Первое столкновение было оглушительным ревом, который эхом разнесся по пещеристым залам гробницы. Золотая аура Топаз сверкнула на обсидиановом лезвии ее катаны, встретив черное ледяное копье Невеи в порыве ветра и мороза. Вопреки ожиданиям Топаз, Невея была не просто магом. Он двигался с грацией хищника, его алые глаза следили за каждым ее движением.
Несмотря на свою скорость, усиленную ветром, и мастерскую технику манипуляции металлом, Топаз постоянно находилась в обороне. Удары Невеи были обманчиво быстрыми, его сила намного превосходила силу обычного человека. Каждый удар его ледяного копья, окутанного темной энергией, приземлялся с тошнотворным стуком, посылая вибрации через ее руки и заставляя ее отступать.
Ее катана, некогда смертоносный инструмент, казалось, боролась с леденящей силой копья. Ветер, который она вызывала, чтобы увеличить свою ловкость, постоянно противостоял ледяной ауре, исходящей от Невеи. Ее пиковое промежуточное мастерство ауры, подвиг неслыханный для человека ее возраста, казался незначительным перед лицом его грубой силы.
Отчаявшись, Топаз направила все оставшиеся силы в вихревую атаку. Ее катана расплылась, золотой циклон, нацеленный на обезоруживание Невеи. Но и сам принц вампиров был размытым пятном. Сделав шаг в сторону, он закрутил ледяное копье, его черная прожилковая поверхность чисто рассекла вихрь. Ветер рассеялся, и Топаз на мгновение обнаружила себя открытой.
Невея не упустила возможности. Копье вонзилось ей в плечо с тошнотворным хрустом. Из ее горла вырвался стон, когда боль пронзила ее тело, сила удара заставила ее врезаться в стену гробницы. Ее аура замерцала, золотистое сияние значительно потускнело.
Топаз с трудом поднялась на ноги, ее зрение плыло. Семь минут. Это все, что было, но она чувствовала, как ее тело пропустили через кузницу. Несмотря на ее гениальное владение мечом, ее мастерство манипуляции металлом и преимущество в ближнем бою против мага, она была полностью побеждена.
Невея приближалась, словно хищник, приближающийся к раненой жертве. В его алых глазах мелькнуло что-то похожее на жалость и скуку, но это быстро сменилось стальной решимостью. Топаз поняла тогда, что это не просто борьба за выживание; это борьба за его тайну (хотя Невею это не волновало). И он не колеблясь прикончит ее.
**********
Топаз лежала, растянувшись на холодном полу гробницы, стон вырывался из ее ушибленных губ. Слезы текли по ее лицу, размывая и без того тусклый свет. Поражение имело привкус пепла во рту. Но среди боли всплыло воспоминание, острое и жестокое.
«Крыса… Испытуемый… Всего лишь оружие… Эксперимент номер 3…» Слова эхом отдавались в ее сознании, жестокое напоминание о ее прошлом. Она не была Топаз, не по-настоящему. Она была творением, продуктом многих лет мучительных экспериментов.
С тех пор, как она себя помнила, ее жизнь была чередой игл, резиновых перчаток и постоянных проколов, тыканий и ударов. Боль, а не комфорт, были ее самыми ранними воспоминаниями.
Даже обучение чтению и письму было пыткой. Безжалостный учитель бил ее за каждую ошибку, его садистский смех звенел в ее ушах.
Боевая подготовка была жестоким крещением огнем. Матчи были беспощадными, ее избивали до полусмерти и оставляли лечиться на холодном полу, иногда часами. Иногда ей везло, так как ей насильно вливали в горло зелья, эксперименты выдавали за лечение, в других случаях ее просили просто так.
Годы слились воедино, каждый из которых приносил все больше мучительных испытаний, больше усталости и медленное разрушение любой индивидуальности, которой она могла обладать. Когда-то их было много, «субъекты», как она, сбившиеся в кучу для утешения в их общем несчастье. Но с каждым годом их число уменьшалось. Осталась лишь горстка, их некогда полные надежды лица теперь были запечатлены отчаянием.
Казалось, их создатели были довольны прогрессом, но среди ученых ходили слухи о «массовом производстве», «может быть, мы сможем продвинуться дальше».
Тесты стали более инвазивными, более мучительными, раздвигая границы ее выносливости. Конфиденциальность, концепция, которую она едва понимала, стала далекой мечтой. Каждая мысль, каждое движение отслеживались, анализировались, классифицировались. Даже сон был украденным мгновением, пронизанным кошмарами об иглах и лабораторных халатах.
Слезы продолжали течь по щекам Топаза, но среди отчаяния промелькнула искра тепла. Даже в аду лаборатории она нашла свет, замаскированного ангела-хранителя. Одна из ученых, женщина с доброй улыбкой, скрытой за годами стерильных лабораторных халатов, стала ее доверенным лицом. Эта женщина, доктор.
Аня, шептала истории о мире за стальными стенами – истории о сладком, теплом хлебе, непохожем на пресные пайки, которые они ели, о шумных городах с людьми, непохожими на суровых людей в белых халатах, и о пейзажах, настолько захватывающих, что они бросали вызов суровой реальности ее существования. Доктор Аня даже дала ей имя, символ чего-то большего, чем «Субъект 3» – Шэрон.
Шэрон цеплялась за эти шепчущие истории, спасательный круг в море отчаяния. Она терялась в описаниях доктора Ани, рисуя закаты, окрашенные в оранжевый и розовый цвета, хруст свежего снега под ботинками и тепло искреннего смеха. Но однажды появился новый объект.
Эта девочка была другой. Того же возраста, с шевелюрой непослушных каштановых волос и большими глазами. Но эта девочка была разбитой куклой, лишенной искры, как будто она сдалась, она была сломана?
Девочка не говорила, не ела, даже не спала. Просто пустая оболочка, бродящая по стерильным коридорам. Паника охватила ученых.
«При таком раскладе она умрет прежде, чем мы получим хоть что-то от этого клана», — раздался в лаборатории резкий голос, — «и нас в этом обвинят!»
Шэрон содрогнулась от воспоминаний. Даже их страх был связан с неудачей, а не с благополучием девочки. Но что-то шевельнулось внутри нее — проблеск сочувствия, о существовании которого она не подозревала. В сломанном отражении этой новой девочки Шэрон, возможно, увидела свою собственную отраженную боль. Образовалась молчаливая связь, общее понимание, сотканное из молчания их похитителей.
Новую девочку назвали Руби — это имя Шэрон прошептала в тишине ночи, это был маленький акт неповиновения их вымышленным личностям.
Воспоминание о безжизненном теле Руби вызвало новую волну отчаяния, обрушившуюся на Шерон. Девочка, едва шепотом на человека, поддалась беспощадным испытаниям вскоре после своего прибытия. Шерон впервые почувствовала пустую боль, но это была не физическая боль, но она была болезненной. Это новое чувство смутило ее.
Это был не первый раз, когда она видела, как кто-то умирает, но это было как-то больно? Почему?
Ученые, на лицах которых отразилась новая срочность, снова обратили внимание на Шэрон и оставшихся испытуемых. Эксперименты возобновились, каждый из которых был более жестоким, чем предыдущий, что привело к потере двух испытуемых. Некогда стерильная лаборатория огласилась звуками их криков, леденящей симфонией боли.
Однажды, когда Шэрон, избитая и уставшая, забилась в угол, она услышала жаркий разговор. «Чёрт, что ты натворил?» — проревел голос. «Ты снова принёс нам ещё больше проблем. Мы и так ходим по тонкому льду!» Яд в голосе говорящего был несомненным.
«Не волнуйся», — раздался нервный ответ, «мы спишем это на эту всезнайку-стерву». Имя тяжело повисло в воздухе — доктор Аня.
Холодное понимание нахлынуло на Шерон. Слова, брошенные как оскорбления – «выпендрёж», «сука» – они внезапно встали на место. Другие учёные, завидуя состраданию доктора Ани, использовали недавние смерти как возможность избавиться от неё.
Паника охватила Шэрон. Доктор Аня, женщина, которая дала ей имя, которая показала ей проблеск мира за пределами боли, была в опасности. Яростное желание защитить, чувство, которого она никогда не знала раньше, вспыхнуло в ней. Доктор Аня была единственной связью с подобием человечности, которая у них осталась, и Шэрон не собиралась позволить им отнять это.
Но что она могла сделать? Предупредить ее?
Той ночью, под тусклым светом аварийного освещения лаборатории, доктор Аня пробралась в камеру Шэрон. Воздух потрескивал от нервной энергии, когда доктор Аня вложила холодное металлическое кольцо в ладонь Шэрон. Это было накопительное кольцо!
Дрожащими руками доктор Аня произнесла сложное заклинание. Тело Шэрон замерцало и преобразилось, приняв изможденные черты покойной Руби? В глазах Шэрон мелькнуло недоверие, смесь страха и замешательства. Но следующие слова доктора Ани, захлестнутые эмоциями, прорвали дымку.
«Шэрон», — прохрипел голос доктора Ани, — «тебе нужно уйти. Я подготовила для тебя все на ринге. Инструкции, припасы, достаточно, чтобы начать новую жизнь. Я хотела, чтобы ты спасла всех вас, но остальные не хотят уходить. Или скоро умрут.
Только у тебя есть шанс на будущее… на жизнь».
Шэрон, всегда быстро обучавшаяся, поняла мгновенно. Побег. Это был не совместный полет; это была ее свобода, купленная ужасной ценой. Странное спокойствие окутало ее, подавляя нарастающую волну эмоций. Она безоговорочно доверяла доктору Ане.
С долгим поцелуем в лоб Шэрон, голос доктора Ани надломился. «Возьми имя Топаз», — прошептала она, слезы блестели в ее глазах. «Живи жизнью, которую они никогда не смогут у тебя украсть. Дополнительные инструкции на кольце, ты будешь знать, что делать».
Внезапно рев тревоги пронзил стерильную тишину. Глаза доктора Ани расширились от ужаса. «Иди!» — прошипела она, сунув в ладонь Шэрон светящийся свиток. «Следуй инструкциям. Спрячься, чтобы тебя не нашли».
Адреналин пробежал по Шэрон, когда свиток запульсировал теплым светом, активируясь при контакте. В ослепительно-белой вспышке она медленно исчезла, оставив доктора Аню одну в этом месте.
Тишину нарушил грохот тяжелых ботинок и гневные крики. Доктор Аня повернулась к ним лицом, держа спину прямо, в глазах дерзкий блеск. Жестокий голос прогремел: «Вот она! Хватайте ее!»
Из тени вырвался толстый земляной шип, движимый невидимой силой. Он пронзил грудь доктора Ани с тошнотворным стуком. Когда ее жизненная сила угасала, с ее губ сорвалось одно-единственное слово, шепот на ветру – «Жить».
Образ жертвы доктора Ани, отчаяние в ее глазах навсегда запечатлелись в памяти Шэрон, теперь Топаз.
***********
Затем внезапный сдвиг. Золотая сила вырвалась из нее, маяк в тускло освещенной гробнице. Ее тело поднялось в воздух на несколько дюймов от земли, аура вокруг нее мерцала с интенсивностью, намного превосходящей все, что она когда-либо делала прежде.
Но это был не сияющий свет. Золотой оттенок был испорчен, скручивался и деформировался по краям, как расплавленный металл, пропитанный дымом. Чернильная энергия пульсировала внутри деформированного золота, становясь сильнее с каждой секундой.
Через комнату Невеа наблюдал, его багровые глаза сузились. Татуировки начали расцветать на коже Топаза — сложные, черные узоры, которые извивались, как беспокойные змеи, на ее руках, ногах и даже ползли по ее шее. Ее некогда золотые волосы, символ пробуждения, которое она испытала, встали дыбом, каждая прядь потрескивала зловещей энергией.
Самым комичным было изменение в ее глазах. Они стали совершенно белыми. Но даже это был не конец. Белок растекся, темнота растеклась по радужкам, как пятно, пока весь ее глаз не превратился в бездну.
Нивия вздохнула, порыв ледяного воздуха закружился вокруг нее. «У нее был флэшбэк, не так ли?» — пробормотал он себе под нос. «Вздох, это становится все более раздражающим».
