Внезапное прикосновение вызвало толчок в Азраиле. Он резко развернулся, инстинктивно потянувшись за оружием, и увидел спокойный взгляд Астрид, устремленный на него. Облегчение нахлынуло на него, настолько сильное, что едва не оставило его бездыханным.
«Эй…» — прохрипел он, его голос был хриплым от удивления.
«Не мог спать», — объяснила Астрид, положив руку ему на плечо. «Не доверял этим нашим новым «союзникам». Решил понаблюдать».
Щеки Азраила горели от стыда. Он с готовностью принял предложение бандитов объединить силы, отчаянно нуждаясь в товариществе в этой странной гробнице. Теперь слова Астрид отражали беспокойство, терзавшее его с тех пор, как он подслушал их разговор.
«О», — пробормотал он, неловко почесав голову. «А, ну да».
Времени на самобичевание не было. «Нас меньше, — продолжала Астрид тихим и серьезным голосом. — Они тоже сильны. Нужно предупредить остальных. Может, придумаем план».
Безмолвный кивок сорвался с губ Азраила. Вместе они прокрались обратно в их общий лагерь. Добравшись до своей палатки, они обнаружили, что остальные, Эния и Вера, спят, а Тайлер и Ким бодрствуют.
С приглушенной настойчивостью Азраил и Астрид объяснили, что они подслушали. Неверие и гнев мелькнули на их лицах.
«Я знала, что эти парни подозрительны!» — воскликнула Ким, скрестив руки на груди и нахмурившись, что испортило ее обычно беззаботное лицо.
«Бандиты?» — пробормотал Тайлер, не веря своим ушам.
«И они что-то замышляют», — подтвердил Азраил, чувствуя, как в его животе затягивается узел.
«Слишком много, и они наносят удар», — сказал Азраил, озвучивая суровую реальность. «Нам нужно ускользнуть, прежде чем они заметят».
Эния и Ким, обычно быстрые на остроумные замечания, молчали, осознавая всю серьезность ситуации. Единственным их ответом был мрачный кивок.
«Но мы не можем просто оставить их с их… планами», — решительно вмешалась Вера. «Нам нужно выиграть время. Отвлечение, задержка. Что-то, что даст нам шанс сбежать. И если мы сможем, мы должны их уничтожить».
«У меня есть травы», — предложил Тайлер, роясь в своей сумке. «Не совсем смертельные, к сожалению, но они могут их замедлить. Ослабить, вырубить, сильные недомогания и боль… эффекты разные. Это коктейль из ядовитых трав».
Группа дружно кивнула в знак согласия. Это было не идеальное решение, но это был их единственный шанс вырваться из лап этих бандитов с их гнусными намерениями. С новообретенной решимостью они начали разрабатывать свой план. Если яд окажется эффективным, они рассмотрят другой способ, вместо того чтобы бежать.
Тайлер, сосредоточенно нахмурив брови, тщательно смешивал набор трав из своего мешочка. Затем он сжег его и начал направлять легкий бриз, который направлял смесь в лагерь бандитов. Ядовитая смесь, невидимая и без запаха, носилась в воздухе, переносимая магией ветра.
Группа Азраила, стратегически расположенная с наветренной стороны, не ощутила никаких негативных последствий. Однако бандиты, зашевелившиеся в своих импровизированных палатках, вскоре столкнулись с волной изнуряющих симптомов. Бульк. Бульк. Бульк. Звуки тел, ударяющихся о твердый каменный пол, разнеслись по помещению.
Смятение переросло в панику, когда бандиты испытали множество реакций. Некоторые схватились за головы, лица исказились в агонии. Другие согнулись пополам, их внутренности восстали в яростном мятеже. Несколько человек необъяснимым образом истекали кровью из различных отверстий, что добавляло тревожной сцены.
«Это эффективно. План Б. Мы побеждаем бандитов», — сказал Ким, а остальные кивнули.
Азраилу было немного не по душе приводить в исполнение план убийства, но он знал, что это была ситуация, которую он не мог избежать. Также Вера сказала ему, что ему не нужно никого убивать и просто позволить другим сделать это. На это он все еще чувствовал себя плохо, но это уменьшило его вину.
«Что происходит? Ааааа!» — закричал один бандит, его голос был хриплым от ужаса.
«Как же больно!» — повторил другой, хватаясь за пульсирующую грудь.
«Я чувствую, как что-то ползает по моей коже», — простонал третий, его голос был еле слышен.
Лидер, встревоженный шумом, выскочил из своей палатки, чтобы стать свидетелем резни. Неверие затуманило его черты. Это не было частью испытаний. Он осмотрел комнату, ища источник атаки. Это было еще одно непредвиденное испытание? Невозможно, испытания не выведут из строя половину участников.
Яд тогда? Но как? Они не делились едой и питьем, и свои пайки не делили, у каждого были свои.
В его глазах мелькнуло подозрение. Воздушный яд? Засада? Кто это? Студенты или, может быть, третья сторона или даже диверсия? Но почему?
Его обнаружили?
Но ему все равно нужно было проверить, несут ли ответственность студенты. Его взгляд упал на, казалось бы, безмятежное место, где находилась группа Азраила.
Отчаянно нуждаясь в ответах, он проигнорировал растущий дискомфорт в груди, ранние предупреждающие знаки травяного отвара Тайлера. Ему нужно было подтверждение. С решительным блеском в глазах он активировал небольшой ветровой барьер вокруг себя, на мгновение остановив действие яда, и осторожно приблизился к их палатке.
«Студенты!» — крикнул он напряженным голосом. «Вы там? Мне кажется, на нас напали!»
Его встретила тишина. Он протянул руку, зависнув над тканевой дверью, и его уверенность пронзила полоска беспокойства. Когда он приготовился рывком открыть ее, его пронзила внезапная острая боль. Он отшатнулся.
В один момент он кричал, а в следующий — из протянутой руки Азраила вырвалась обжигающая волна огня, озарив тканевую дверь внезапным ослепительным светом.
Лидер, пораженный, едва успел отпрыгнуть назад, когда пламя заплясало в дверном проеме. Неверие переросло в ярость, когда он понял, что его обманули. С рычанием он бросился вперед, вокруг него закружился вихрь ветра. В другой его руке материализовался мерцающий клинок — короткий меч, смертоносный и острый.
Но Азраил был готов. Он был наполнен укрепляющей аурой, которая пульсировала вокруг него, он встретил атаку лидера лицом к лицу. Его длинный меч, пропитанный слабым золотым сиянием, отклонил короткий меч, сбивающий ветер, со звоном стали.
Астрид, всегда несокрушимая сила, материализовалась по другую сторону лидера, ее боевой молот был размытым движением. Ее магия Земли дала ей прочность, которая позволила ей твердо противостоять атакам ветра лидера. С громовым ревом она обрушила свой молот вниз, целясь в ноги лидера.
Лидер, ловкий как кошка, вовремя увернулся, сила удара сотрясла комнату. Он ударил своей магией ветра, создав миниатюрный циклон, который грозил поглотить Астрид. Азраил отреагировал мгновенно, поток огня, направленный прямо в вихрь, разрушил его и заставил ветер рассеяться с шипением.
Бой превратился в водоворот сталкивающихся стихий. Азраил и Астрид, чьи движения были отточены до смертоносного танца, держали лидера в обороне. Азраил использовал свой огонь в наступлении, заставляя лидера тратить энергию на поддержание своего ветрового щита. Астрид, непреклонная и неумолимая, обеспечивала прочный контрпункт, ее магия земли создавала стены и препятствия, чтобы помешать движениям лидера.
Лидер, изначально уверенный в своих навыках, расстроился. Это были не просто студенты, а грозные противники, работающие в идеальной синхронизации. Его первоначальное преимущество неожиданности было растрачено, замененное горьким осознанием: он недооценил их и яд.
«тск… Если бы только гробница не ослабила меня. Я мог бы раздавить этих двоих. К тому же яд начинает на меня действовать, и похоже, что моя сопротивляемость ядам бесполезна».
Он знал, что не сможет долго поддерживать этот оборонительный танец. Ему нужно было создать брешь, использовать слабость. Но Азраил и Астрид двигались как один, их атаки были скоординированы и неумолимы. Его некогда молниеносные движения начали спотыкаться, подкрадывалось истощение.
В отчаянной авантюре лидер выпустил мощный порыв ветра, намереваясь отбросить их обоих назад. Сила врезалась в них, заставив Астрид отступить на шаг. Азраил, однако, стоял на своем, укрепляющая аура удерживала его, как скала.
Увидев свой шанс, лидер бросился вперед, нацелив сокрушительный удар коротким мечом в открытый бок Астрид. Это было открытие, которого он ждал.
Но Азраил еще не закончил. С порывом воли он направил свою огненную магию не в атаку, а в ослепительный свет. Из его вытянутой руки вырвался обжигающий луч, на мгновение ослепив лидера.
В эту долю секунды Астрид пришла в себя. Заземлившись с помощью магии Земли, она нанесла сокрушительный апперкот своим молотом. Удар, наполненный грубой силой земли, пришелся лидеру прямо в челюсть с тошнотворным хрустом.
Твой лидер, хотя и был достаточно опытным и сильным, не смог долго выдержать безжалостную атаку двух благословенных, хотя они были слабее его.
Бой закончился. Лидер, с лицом, искаженным болью, рухнул на пол. Азраил и Астрид, тяжело дыша, но победоносно, стояли над ним, тишину нарушали лишь их прерывистые вздохи и далекие отголоски стонов бандитов, поддавшихся травяному зелью Тайлера.
********
Тайлер, сосредоточенно нахмурив брови, наложил стрелу на лук, оперение сверкало под слабым магическим сиянием. Он провел ночь, тщательно готовя ядовитый дубовый отвар, но теперь его внимание было сосредоточено на более смертоносной точности. Его первая цель, огромный зверь, стоял, шатаясь, яд уже затуманивал его суждение.
С тихим шёпотом стрела нашла свою цель, глубоко вонзившись в лоб бандита. Ещё одна конвульсия, сдавленный хрип, и бандит рухнул на пол, безжизненный.
Ким и Эния, не желая отставать, двигались как вихрь. Ким, ее кинжалы сверкали, как две гадюки, танцевала среди дезориентированных бандитов, пользуясь их ослабленным состоянием. Эния, ее магия земли гудела под ее ногами, манипулировала самой землей, сбивая и отправляя бандитов в бессознательные кучи.
Вера, чье спокойное поведение резко контрастировало с разворачивающимся хаосом, стала маяком поддержки. Взмах ее руки вызвал дождь из водяных шипов, обрушившихся на тех, кто поддавался воздействию яда, пронзающего их конечности, что позволило Тайлеру и Ким закончить работу.
Но не все бандиты сдались легко. Особенно крепкий индивидуум, семизвездный маг, взревел от неповиновения, его глаза сверкали ненавистью. Он выпустил поток ветра, отправив Ким в полет назад. Прежде чем она успела встать на ноги, другой бандит, чье лицо было искажено болью, но подпитывалось отчаянием, бросился на нее.
Как раз в тот момент, когда клинок бандита собирался войти в цель, на его пути материализовалась стрела, оперение которой задело волосы Ким. Это был Тайлер, его лук был размытым, когда он выпустил вторую, затем третью стрелу. Каждая из них нашла свою цель — одна в голову, другие пригвоздили бандита к земле. Павший воин рухнул со стоном, борьба улетучивалась из него.
Оставшиеся бандиты, в боли и ослабленные, потеряли волю к борьбе. Они стали жертвами беспощадных стрел Тайлера или были побеждены объединенным нападением Кима и Энии.
Было ясно, что группа Азраила побеждает. Пока не раздался голос: «Что здесь происходит?»
