Воздух потрескивал от напряжения, более плотного, чем тень, в тускло освещенной комнате. «Хозяин», — прохрипел голос, едва слышный шепотом в гнетущей тишине. «Мальчик… его больше нет».
Фигура, окутанная тьмой, стояла на коленях у ног мужчины, его тело дрожало. Мужчина оставался бесстрастным, повернувшись спиной к освещенному луной окну. «Одно дело», — наконец произнес он, его голос был тихим рычанием. «Следите за мальчиком…»
«Его… его последний раз видели входящим в лес», — пробормотал подчиненный. «После покупки неисправного оружия и каких-то пищевых отходов… вот тогда мы его и потеряли».
Другая фигура, одетая в блестящие легкие доспехи, шагнула вперед. «Проклятие, наложенное на него», — сказал он, его голос был резким и профессиональным. «Оно исчезло. Стерто, а не сломано».
Проблеск удивления пробежал по теневому телу мужчины. «Стерт? Кажется, он нашел… внешнюю помощь». Безрадостный смешок сорвался с его губ. «Неважно. Проклятие было медленным ядом. Оно должно было разъесть его воспоминания, его потенциал, его душу.
Он не представлял бы угрозы».
«Оставьте его пока, у нас есть дела поважнее», — отпустил он коленопреклоненную фигуру, и та скрылась в тени, молча поклонившись.
Оставшись наедине со своим рыцарем, мужчина повернулся к залитому лунным светом окну. «Эта женщина», — спросил он, его голос был полон иной тьмы. «Как она?»
«Никаких новостей из дома, господин», — ответил рыцарь. «После… изгнания сына она уединилась с дочерью. Никаких слуг, только они».
«Тогда пусть будет так». Мужчина коротко кивнул. Рыцарь поклонился. «Вы можете идти».
Когда дверь за ним закрылась, на лице мужчины промелькнула леденящая улыбка. «Она, должно быть, сломана, сначала муж, потом сын…» — пробормотал он себе под нос. «Жаль, что я не смог добраться до дочери. Грубая сила против нее не сработает. Нет, сначала мне нужно сломить ее дух. Когда она слабее всего… уязвима… тогда я ударю».
Жестокий смех наполнил комнату. «С этой женщиной, убранной с дороги, и этой… поддержкой постороннего человека, путь к становлению Патриархом открыт. Никто меня не остановит. Никто».
Но проблеск сомнения, морщинка в его тщательно продуманном плане омрачили его торжествующую ухмылку. «Мальчик…» — пробормотал он, и его голос утратил былую уверенность. «Искорененный проклятием или унесенный неизвестной силой… неужели он действительно мертв? Но моя холодная сестра родила его… Интересно, как она отреагирует».
Ухмылка мужчины вернулась, на этот раз с примесью болезненного любопытства. Игра только что приняла неожиданный оборот.
**********
Дубовая дверь скрипнула, открывая молодую женщину с огненно-рыжими волосами и глазами, отражавшими ярость летнего заката. Она ворвалась в тускло освещенную комнату, ее шаги эхом отдавались на прохладном каменном полу.
«Мама», — позвала она, ее голос был напряжен от страха.
Из угла медленно появилась окутанная тенью фигура. Когда женщина вышла на лунный свет. Перед ней стояла женщина, старше, но, несомненно, ее мать, с такой же огненной гривой и пронзительным взглядом. Только время оставило на лице пожилой женщины морщины, которые говорили о проделанных битвах и перенесенных тяготах.
«Я знаю», — сказала пожилая женщина, и ее голос был ровным, как горный ручей.
Между ними повисла тяжелая, долгая тишина, полная невысказанных эмоций. Наконец молодая женщина нарушила ее, ее голос был едва слышен. «Он ушел».
«Он есть».
«Что нам делать?» — спросила молодая женщина, и в ее голосе прозвучала стальная решимость.
«Сейчас, — начала старшая женщина, ее взгляд был непоколебим, — мы укрепляем себя. Надвигается буря, Элиана. Приближается гражданская война».
«Этот человек», — молодая женщина выплюнула это имя, словно горькую пилюлю. «Он собрал своих крыс, ожидая удобного случая».
«Пусть он их соберет», — усмехнулась старшая женщина. «С ними можно справиться. Меня беспокоит птица, кружащая над ними. Та, которая нашептывает ему на ухо иллюзии о власти».
Снова наступила тишина, на этот раз более тяжелая.
«Иди», — наконец сказала старшая женщина, ее голос был твердым. «Приготовься. Я научу тебя искусству меча».
Молодая женщина кивнула, стальной блеск вернулся в ее глаза. И она ушла.
Теперь, стоя в одиночестве и тишине, взрослая женщина пробормотала: «Ворон», ее мысли остались неизвестными.
********
Пробирающий до костей холод проник в кости Рейвена, вытаскивая его из забытья бессознательного состояния. Он приоткрыл один глаз, затем другой, его зрение затуманилось и снова сфокусировалось на видении, вырванном прямо из лихорадочного сна.
Женщина. Захватывающе красивая, от которой у меня по спине пробежали мурашки, и не только от холода. Ее черные волосы каскадом ниспадали на плечи, словно полуночный занавес, обрамляя глаза цвета тлеющих углей. Алые губы, накрашенные в резком контрасте, казалось, были готовы произнести жестокое заявление.
Все остальное в ней было олицетворением роскоши: черное платье, которое мерцало, словно запечатленное ночное небо, нашептывало секреты богатства и власти, а красные серьги-кресты с золотыми отметинами сверкали в спектральном свете, исходящем от ее трона — целой картины, вырезанной изо льда.
Но именно ее голос, хриплый и низкий, по-настоящему приковал меня к холодному каменному полу. «Древние предания говорили о герое», — говорила она, ее взгляд становился все более пристальным, пока не возникло ощущение, будто его клеймят. «Человеческий герой, призванный из другого мира, спаситель Призванный неизвестным образом, человеческий ребенок рос с невероятной скоростью, превышая самые пределы вида.
К пятидесяти годам он сформировал божественную сферу, что не удавалось даже самым древним и грозным расам.
Эта аномалия, этот маяк надежды, стал чемпионом человечества. Вместе с горсткой блестящих личностей, каждый из которых был гением по-своему, но ограничен уровнем девяти звезд, они отбросили волну уничтожения. Они сражались с яростью загнанного в угол зверя, их объединенная мощь защищала хрупкую человеческую расу от угрозы вымирания.
Из пепла войны возник новый рассвет. Человеческая империя поднялась, управляя всей расой. Спаситель, тот, кто бросил вызов судьбе, взошел на трон как первый император. Его соратники, немногие избранные, которые стояли рядом с ним, были увековечены как Шесть Великих Генералов… так там говорится.
«Видишь ли, — продолжила она, ее голос приобрел опасный оттенок, хищный блеск в ее алых глазах. — У меня и моего предка есть одна общая черта — мы благословлены смертью. Душа — это наша сфера. Я могу видеть души и взаимодействовать с ними».
У Рейвен перехватило дыхание. Это не мифология; она была не просто могущественной. Эта женщина могла заглянуть в самую суть человека, разобрать его существо одним лишь взглядом. Холодный ужас пробрался сквозь его внутренности — он был голым перед ней, его секреты были раскрыты.
«Мой предок также писал о призванном герое-человеке».
«Он сказал, что душа героя была сухой, как будто она росла без питания. Но со временем, когда он взаимодействовал с маной и становился сильнее, его душа питалась и становилась здоровой».
Она замерла, воздух потрескивал от ожидания. Тишина тянулась, тяжелая и гнетущая. Затем ее голос упал до леденящего шепота, от которого у Рейвен пробежала дрожь по спине.
«А у тебя, дитя, странная душа. Одна половина нормальная, другая «сухая». Как будто ты часть этого мира и в то же время нет. Так скажи мне, мальчик, кто ты…?»
Последнее слово повисло в воздухе, угроза, завернутая в обещание. Температура упала еще ниже, комната превратилась в ледяную гробницу. Сердце Рейвена колотилось о ребра — неистовый барабанный бой, отдававшийся эхом в гнетущей тишине. Лгать или говорить правду? Он знал, что ответ был ключом к его выживанию.
