Лара, ее руки слегка дрожали, пока она искала точку активации, активировала артефакт записи. Голографическое изображение замерцало над ее ладонью, показывая сцену с точки зрения Невеи. Воздух потрескивал от напряженной тишины, когда все наклонились, желая увидеть правду своими глазами.
Запись началась с резкого гула, звук эхом разнесся по комнате. Нивия, «застигнутая врасплох», обернулась, ища источник внезапного шума. Его взгляд упал на дверь, когда она распахнулась, открыв разъяренного Акселя.
С этого момента сцена разворачивалась с головокружительной скоростью. Аксель, чье лицо было искажено яростью, выпустил поток заклинаний, призывая группу свирепых драконов, которые заполнили комнату. Теперь они, с диким безумием, прорвались через комнату, их рев сотрясал самые основания.
Невеа отреагировал молниеносно. Используя свою вампирскую ловкость и ледяную магию, он пробирался между драконами, отражая их атаки и отчаянно пытаясь их успокоить. Но ученики были далеко, их разум был затуманен артефактом Акселя.
Коллективный вздох пронесся по толпе, когда запись запечатлела «борьбу» Невеи. Студенты, обычно являвшие собой образец самообладания и контроля, теперь были приведены к неистовому хаосу, с трудом избегая неистовствующих драконов. Невеа с изяществом нейтрализовала их одного за другим, используя лишь минимальную силу, необходимую для их усмирения.
Его действия, порой жестокие, были, несомненно, эффективными, поскольку он ставил во главу угла безопасность драконов.
Клара, Кали и Валериана с уважением посмотрели друг на друга. Даже среди хаоса они признавали мастерство и сдержанность Невеи. Он не был безмозглым зверем, каким его изображали некоторые, а тактиком, работающим в невозможных обстоятельствах. Он мог бы выбрать легкий путь и просто убить их, но не сделал этого.
Сцена изменилась, фокус сместился на прибытие других благословенных. Их первоначальное выражение беспокойства быстро сменилось подозрением, когда они обратили свои обвиняющие взгляды на Невею. Запись запечатлела растущее напряжение, растущие угрозы и, в конечном счете, неизбежное противостояние.
Нивеа, уступавшая в численности и загнанная в угол, сражалась яростно. Изображение мерцало, когда сталкивались заклинания, воздух был насыщен магической энергией. Но, несмотря на свое невыгодное положение, Нивеа держался, его движения были плавными и точными. Это, хотя и произвело впечатление на лидеров Расы, одному это совсем не понравилось, как Этельреду. Вампир был растущей угрозой, и хуже всего было то, что он ничего не мог с этим поделать.
Кульминация наступила во вспышке ослепительного света. Аксель, глаза которого сверкали злобой, активировал скрытый артефакт, вызвав мощную атаку, направленную прямо на Невею. Азраил, попавший под перекрестный огонь, который оказался на пути взрыва. В бескорыстном акте героизма Невея бросилась вперед, спасая Азраила.
Тишина на поляне была оглушительной. Студенты, с покрасневшими от стыда лицами, обменивались нерешительными взглядами. Истина, обнажившаяся перед ними, разбила их предвзятые представления.
Затем Лара деактивировала артефакт. Голографическое изображение растворилось, оставив после себя грубые эмоции наблюдателей. Стыд, сожаление и проблеск восхищения мощью Невеи теперь заполнили пространство. Некогда обвиняющие взгляды растворились в мрачном понимании.
Видеодоказательства говорили сами за себя, раскрывая историю, гораздо более сложную, чем кто-либо изначально представлял. И когда тяжесть правды опустилась на них.
Они также видели и слышали угрозу Эксла, как он собирался «поиграть» с родственницами Невеи. Лидеры гонки, особенно женщины, были возмущены тем, что это относилось к другим студенткам.
«Отвратительно», — пробормотала Иляна, она также подумала, что если сын такой, то и отец может быть таким же.
Но сейчас они были рады, что Королева Вампиров этого не услышала, потому что они не знали, что могло бы произойти.
Артефакт записи бросил обвиняющий свет на поляну. Голографическое изображение исчезло, оставив после себя сцену, полную невысказанных истин. Эксл, с пепельным лицом, осмелился взглянуть на отца, но был встречен леденящей тишиной.
«Папа… я могу объяснить», — запинаясь, пробормотал Эксл, его голос был всего лишь дрожью в напряженной атмосфере.
Этельред, чье лицо было непроницаемой маской, даже не обернулся. «Тихо», — наконец пророкотал он, его голос был лишен обычной гулкой властности. «Мы разберемся с этим дома». Вес его слов висела тяжелым грузом, неся обещание наказания, гораздо более сурового, чем любой публичный выговор. Стыд нахлынул на Акселя, горький привкус его изначальной самоуверенности и высокомерия.
На другой стороне поляны Азраил, Астрид и Ким ерзали под тяжестью собственного внимания. Видеозапись прокручивалась в их головах, постоянно напоминая об их собственной ошибке. Они позволили своим предубеждениям затуманить их видение, заставив их напасть на того самого человека, который был жертвой в этом. В глазах Азраила горел стыд, молчаливое извинение, направленное Невее.
Астрид, гордившаяся своей логикой, почувствовала укол ненависти к себе. Ким, всегда откровенная, теперь сидела, опустив голову, и эхо ее обвинений болезненно звенело в ее ушах.
«Какой беспорядок», — пробормотала Ильяна, покачав головой и оглядев студентов. Эльфийка повидала немало конфликтов, но этот, подпитываемый недопониманием и раздутым эго, оставил горький привкус во рту.
Кали, всегда прагматичный лидер, шагнула вперед. «Действительно», — согласилась она, и ее взгляд стал жестче. «Мы должны приготовиться стереть их воспоминания».
Понимание промелькнуло на лицах лидеров гонки. Необработанные кадры могли дестабилизировать будущее Элновы. Эксл, будущий Король Драконов, был разоблачен как импульсивный, высокомерный и избалованный ребенок. Другие «благословенные» были разоблачены как импульсивные и легко поддающиеся манипуляциям. Эта информация, оставшаяся без внимания, могла подорвать общественное доверие и ослабить их лидерские позиции еще до того, как они начали.
Аналогия Кали с шахматистом нашла отклик у других лидеров. Одно публичное поражение, каким бы сокрушительным оно ни было, могло навсегда затмить будущие победы. Им нужно было контролировать повествование, чтобы это событие осталось похороненной тайной, сноской в истории Элновы. Это была необходимая манипуляция, рассчитанное стирание истины для сохранения хрупкого мира.
С тяжелым сердцем Бьорн кивнул в знак согласия. Остальные последовали его примеру, кивнув в знак согласия.
Валериана, на лице которой все еще отражалось огромное равнодушие, направила рукоять в небо. В безмолвном приказе волна магической энергии вырвалась наружу. Студенты, инструкторы и даже персонал академии рухнули на землю, их сознание погрузилось в мирный сон.
Только благословенные — Аксель, Азраэль, Астрид, Лара и Ким — не спали, четверо из них с бледными лицами уставились на последствия своих действий.
Ильяна глубоко вздохнула. Опытной рукой она начала играть скорбную мелодию на своей арфе. Меланхоличные ноты кружились в воздухе, сплетая заклинание забвения. Это было не полное стирание, а перемотка назад, заталкивающая воспоминания последних нескольких часов обратно в тайники их разума, полностью стирающая их, и последняя нота угасла.
Этельред, голосом, полным разочарования, обратился к оставшейся группе. «Помните, что то, что здесь произошло, — ваша вина. Не только Эксл, но и все вы, кто сделал поспешные выводы без доказательств. Ваши одноклассники и коллеги ничего не вспомнят из сегодняшнего дня. Но вы вспомните».
Илиана не могла не затаить молчаливый вопрос. «Лицемер», — подумала она, и на ее лице промелькнула тень неодобрения. В конце концов, разве сам Этельред не судил Невею без полного знания?
Кали шагнула вперед, ее взгляд был холодным и беспощадным. «Считайте это суровым уроком. День, когда все вы были побеждены кем-то «слабее», все время запутываясь в мелких схемах вашего товарища. Как вами манипулировали и использовали».
Эксл, ссутулившись, встретил ее взгляд с проблеском неповиновения, быстро погасшим от стыда. Он не сожалел о своих действиях, он просто сожалел, что его поймали.
Этельред сосредоточился на сыне, его голос стал жестче. «Аксель, твои импульсивные действия вызвали значительные неприятности и ущерб твоим сверстникам. И ты также потратил наше время. Ты будешь наказан, и сурово».
Внизу, среди упавших студентов, с чьих-то губ сорвался тихий стон. Медленно, глаза моргнули, открылись, волна замешательства пробежала по их лицам.
Валериана с добродушной улыбкой обратилась к озадаченным студентам. «Добро пожаловать с экскурсии по гробнице! Вот вам небольшой сюрприз. Чтобы облегчить переход к академической жизни, мы даем вам двухнедельный перерыв. Никаких занятий, только отдых. Считайте это короткими каникулами».
По толпе пронесся ропот удивленного восторга. Свободное время? Кто бы мог с этим поспорить?
«Что касается персонала и инструкторов, — раздался голос Бьорна, — пожалуйста, соберитесь на совещание через три дня. Нам нужно обсудить несколько важных вопросов».
Воздух потрескивал от чувства беспокойства, завуалированного восторгом студентов. . Правда была похоронена, но ее последствия не будут легко забыты. Бремя дня легло на плечи «благословенных», постоянное напоминание об их ошибках и последствиях, с которыми им теперь придется столкнуться.
Манипуляция памятью могла бы защитить студентов, но она не защитила бы Эксла от возможного гнева Азраила, Астрид и Ким. Для них истинная цена его действий была далека от завершения.
Голос Бьорна разнесся по поляне, одно слово было тяжелым от окончательности. «Уходи».
