Вирджиния Дэйр
1943 год
Звук испуганного крика женщины наполнил ночной воздух, разрезая тихий шум различных ночных животных. Это была ночь, ярко освещенная полной луной и миллионами мерцающих звезд, сиявших над узкой грунтовой дорогой. Он пролегал между двумя огромными кукурузными полями, которые, казалось, простирались на многие мили в обоих направлениях. По грунтовой дороге бежала женщина, источник крика. Ее лицо было покрыто грязью и пятнами крови от различных царапин, которые она получила, бегая через близлежащий лес, ведущий к самой дороге. Женщина едва достигла подросткового возраста, маленькое, хрупкое существо с темно-каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу. Ее звали Вера Андерли, она была одета в комбинезон, клетчатую рубашку и грязные ботинки.
Хотя крик Веры был громким, он был ничем по сравнению с оглушительной какофонией воя полудюжины волков. Большие волки, которые в этот самый момент рвали грязь чуть позади убегающей женщины. Она слышала их, не только завывания, но и вздохи, тявканье, возбужденное, ужасающе нетерпеливое рычание. Они были прямо за ней, всего в нескольких шагах назад. Достаточно близко, чтобы наброситься, если бы они того пожелали. Как и на протяжении всей этой погони, с тех пор, как она совершила ошибку, попытавшись пройти ночью через лес.
На самом деле это было почти самое худшее. Они играли с ней, мучили Веру, заставляя ее думать, что она может сбежать, оставаясь при этом прямо у нее на хвосте. Они могли наброситься на нее в любой момент, повалить на землю и перервать ей горло на этой ступеньке, или на следующей, или на следующей. Всего лишь один волк мог поймать и убить ее задолго до того, как она зашла так далеко, не говоря уже о всех шести. Для них это была игра, игра с ее собственной жизнью. Им нравилось слышать ее хныканье, чувствовать запах ее ужаса, слезы, текущие по ее лицу, стук ее сердца, вырывающегося из груди.
Скоро они положат этому конец. В любой момент им может надоесть игра. Тогда они одним прыжком повалили бы ее на землю, и она почувствовала бы, как их зубы впиваются в нее. Это будет последнее, что она почувствует. Последним чувством, которое она когда-либо испытывала, была ужасная агония, последней мыслью было отчаянное желание вернуться и решить не гулять той ночью. Ее последние минуты будут наполнены только ужасом, сожалением и агонией. Любая секунда, любой шаг, любой вздох, любой удар ее сердца, и они закончат это единственным возможным способом.
Затем воздух пронзил другой звук, исходивший не от женщины и не от ее преследователей. Это был резкий, почти болезненно громкий свист. И сама Вера, и волки, преследующие ее по пятам, остановились и посмотрели в сторону источника.
Фигура другой женщины появилась в поле зрения из того места, где она пряталась в тени кукурузы. Аристократически красивая блондинка, на вид около тридцати пяти лет, с длинными светлыми волосами, заплетенными в одну косу, как у девушки, которую гнали так далеко, хотя ее собственные волосы были темными по сравнению с довольно светлыми волосами этой женщины. замки. На ней были черные брюки от костюма и заправленная белоснежная рубашка, весь ее наряд и внешний вид заставляли женщину чувствовать себя более комфортно, работая в офисе. Это если бы женщины могли когда-нибудь сделать что-то подобное, не выгнав со смеху из здания. Выглядело так, будто она взяла рабочий костюм мужа и оделась в него ради развлечения, однако одежда сидела на ней идеально.
И, конечно же, в ножнах на ее бедре висел меч.
«Веселиться?» — спросила блондинка, подняв бровь. — Честно говоря, я приношу вам извинения. Если бы я знал об отчаянном положении вашей стаи, я бы раньше протянул руку помощи. Ее голова покачала, когда она сокрушалась: «Быть настолько нуждающимся в еде, что приходится охотиться на людей, и так жалко
Если вы слабы, чтобы выбрать в качестве цели такую маленькую, беспомощную женщину, ваша стая, должно быть, поистине жалкая. Я бы предложил поохотиться на крыс в поле позади меня, но мне бы не хотелось подвергать ваш народ такому террору.
Ее слова вызвали низкое и опасное рычание самих волков. Они… они поняли
она, поняла Вера, переводя взгляд с собравшихся монстров на женщину, которая стояла там так небрежно. Волки, казалось, на мгновение забыли о ней, но Вера не смела пошевелиться и лишний раз привлечь их внимание. Они медленно рассредоточились и выстроились полукругом вокруг вновь прибывшего, опасно рыча. Видно, они оба поняли оскорбление и обиделись на него.
Если ее и беспокоила их реакция и угрожающая поза, блондинка этого не показывала. Она просто стояла там, даже не потянувшись к мечу на бедре. Когда волки угрожающе зарычали и оскалили зубы, она одарила их очень слабой, лишенной юмора улыбкой, не делая абсолютно никаких движений, чтобы подготовиться к какой-либо защите. «Я бы предложил свою еду, но, возможно, было бы лучше удалить несколько ртов, которые в ней нуждаются».
Они поняли угрозу так же хорошо, как и оскорбление. Как только женщина сказала это, волки приготовились броситься в ту сторону и разорвать ее на части. Однако в последнюю возможную секунду блондинка крикнула: «Вы довольно большие волки, не так ли?
«Хочешь увидеть покрупнее?»
*******
Оборотни были мертвы. Больше они никого не побеспокоят. И уж точно не Вера Андерли, которая потеряла сознание вскоре после того, как Вирджиния выросла до своей гигантской формы амарока в натуральную величину. Вирджиния разбудила женщину, когда все закончилось, и она избавилась от трупов, сказав ей, что, очевидно, гуляла и потеряла сознание от обезвоживания. Она убедилась, что женщина вернулась в свой фермерский дом, прежде чем проверить лес вокруг, чтобы убедиться, что поблизости не скрываются оставшиеся члены этой стаи.
Теперь она покинула лес, окружающий фермерский дом, и направилась обратно на грунтовую дорогу. На полпути она остановилась, слегка наклонив голову, прежде чем заговорить. — Как долго ты смотрел?
В поле зрения появилась Гайя Синклер и с любопытством спросила: «В целом или сегодня вечером?»
Увидев там свою наставницу, женщина, которая так долго была для нее матерью, вызвала у Вирджинии прилив очень сильных чувств. Все, от чего она отказалась и от чего ушла, чтобы защитить мир от фоморов, всегда было в глубине ее сознания на протяжении прошедших десятилетий. Но теперь все это вышло на передний план, почти заставив ее физически пошатнуться. Увидев Гею, она вспомнила о своем муже… и дочери. Ее дочь, Джозелин… Ей потребовалось все, чтобы не отреагировать заметно.
«Что-то не так?» наконец ей удалось выбраться, сохраняя голос как можно более ровным. Почему Гея была здесь? Держаться подальше от всех и так было достаточно тяжело, но стоять здесь лицом к лицу с женщиной, о которой она так заботилась? Это сделало ситуацию в геометрической прогрессии хуже. Все, все эти чувства потери, разлуки, ужас и ужасающая вина за то, что она ушла от единственного ребенка сразу после смерти мужа, это… это было слишком. Она не могла этого сделать, не могла быть здесь, не могла видеть Гею прямо сейчас. Она не могла…
И тогда там была Гайя. Не только на виду, но и прямо перед ней. Руки женщины сомкнулись вокруг Вирджинии, прижимая ее к себе, когда блондинка почувствовала, как все силы покинули ее. Она прижалась к женщине, которая так долго была для нее важна. Это было не правильно. Она не могла этого сделать. Ей пришлось уйти, ей пришлось уйти. Пожалуйста, ей нужен предлог, чтобы уйти прямо сейчас, прежде чем…
— Да, — тихо сказала Гайя, слегка сжав руку вокруг другой женщины. «Что-то определенно не так. К сожалению, я не знаю, что это такое. Видишь ли, я довольно долго думал, что держать тебя подальше от меня будет к лучшему, чтобы твоя репутация среди нашего народа не была испорчена после моего решения… пожертвовать Десото. У вас не было никаких оснований терпеть реакцию тех, кто считает, что знает лучше, кто верит, что мог бы сделать это.
лучше. Я верил, что исключение тебя из моей жизни в эти годы было для твоего же блага».
Затем последовала короткая, острая пауза. Пауза, во время которой все внутри Вирджинии кричало, чтобы она извинилась и бежала. Это было бы к лучшему: способ сохранить ее тайну и тем самым защитить мир. Она не могла рисковать, что Гайя осознает правду, не могла… не должна была… И все же, что бы ее мозг ни говорил ее телу, ее сердце взяло верх и отказывалось уступить контроль. На протяжении десятилетий она была одна, блуждая по тому же миру, ради защиты которого пожертвовала всем. Прямо сейчас, после всех этих лет разлуки со всеми, кто ее знал, мысль о том, чтобы уйти от Гайи, была слишком велика. Она просто… устала. Она очень устала.
Голос Гайи продолжал мягко звучать, пока она прижимала Вирджинию к себе. «И все же на днях на ум пришел странный факт. Вы не присоединились к этому новому восстанию. Вы, конечно, не работали против этого. Я знаю, что предложения поступали с обеих сторон, люди пытались вас завербовать. Но вы отказываетесь участвовать во всем этом. Я знаю тебя, Вирджиния. Я знаю ваше мнение и, конечно, знаю, что вы будете в авангарде такого конфликта. Будь то на стороне Перекрестка, если вы верили их пропаганде, или на стороне восстания, если вы симпатизировали им. Но вообще оставаться в стороне? Это не та Вирджиния, которую я знаю. И это дало мне осознание того, что я не остаюсь в стороне от тебя ради твоей защиты. Ты
держались подальше от меня, от всех
. Это тайна, которую я пытался разгадать. Почему моя ученица, моя девушка, моя… Вирджиния держится подальше от всех, кто может о ней заботиться?
Нет. Нет, нет, она не могла… Голос Вирджинии надломился и выдавил слабый голос: — Тебе нужно уйти, Гея. Вам нужно вернуться в Перекресток и… помочь им. Тебе нужно идти.»
— Вирджиния, — раздался тихий, но твердый ответ Гайи, — ты знаешь меня лучше. Так же, как я знаю тебя. Единственное, что могло заставить любого из нас уйти от… — Она замолчала.
О, нет. О нет, нет, нет, Вирджиния не могла этого допустить. Ей пришлось уйти, ей пришлось исчезнуть раньше…
«Ты.» Голос Гайи был наполнен внезапным осознанием. «Это был ты. Конечно. Как это мог быть кто-то другой? Из-за магии было так сложно установить эту связь, но…
Ее слова были прерваны звуком. Звук, который чуть не вырвал сердце Вирджинии Дэйр из груди. Это был звук землетрясения, но не все так просто. Это было гораздо больше, чем просто земля
тряска. Сам воздух практически разорвался на части, когда заклинание изгнания, окружавшее планету, заклинание, которое защищало Землю от вторжения фоморов, было потрясено в самом ее основании. Вирджиния, пожертвовавшая своей личностью и связями с семьей, была одной из главных опор, поддерживающих это заклинание. И теперь, когда Гайя это осознала, эту колонну сильно толкали. Если он упадет, если этот столб рухнет и защитное заклинание будет разрушено…
И Вирджиния, и Гайя почувствовали, как заклинание колеблется, словно стопка тарелок, которую толкали и раскачивали взад и вперед. Подняв глаза, они увидели, как ночное небо стало глубоким, кроваво-красным, с густыми облаками, которые были более плотными, чем должны были быть. Желто-оранжевая молния пронзила густые облака, и что-то начало проникать сквозь них…
А потом оно исчезло. Небо вернулось в нормальное состояние, а воздух вокруг них перестал пытаться развалиться на части. Магия была повреждена, но сохранилась. Каким бы опасным и пугающим это ни было, заклинание не было снято.
Гея, освободившая этим Вирджинию, снова повернулась к ней лицом. — Это… — тихо сказала она, — было довольно близко.
Тяжело сглотнув, боль от того, что она собиралась сказать, почти лишила возможности говорить, Вирджиния ответила: «Теперь ты знаешь, почему мне снова нужно уйти. Пожалуйста, не усложняй ситуацию еще больше, Гайя. Ты должен понять, почему я не могу быть рядом ни с кем».
Однако, к ее удивлению, Гайя покачала головой. — Разве ты не видишь, моя дорогая? Возможно, в какой-то момент вы были правы. Но сейчас? Ущерб был нанесен. Я знаю правду, и заклинание выстояло. Независимо от того, повезло это или нет, факт остается фактом: он все еще держится стабильно. Я знаю тебя лучше всех, дорогая Вирджиния. Из тех, кто сейчас здесь, в этом мире, я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. И другие это знают. Они знают, что ты был моим учеником. Что
многое не стерлось. Что, по вашему мнению, действительно помешает этим другим слишком много думать о том, где вы находитесь и чем занимались все эти годы, оставаясь совершенно одинокими, отдельно от всех, как отшельник в дикой природе, который не общается ни с одним из наших людей? …или работать на свою бывшую учительницу в школе, где ее недавно повысили до должности директора и, наконец, дали право нанимать любой персонал, который она предпочитает?
Это заставило Вирджинию посмотреть на другую женщину. «Вы хотите, чтобы я приехал в Перекресток? Вы хотите, чтобы я помог – я не могу – моей дочери. Моя дочь
управляет ребе…
— Я знаю, — мягко заверила ее Гея. — И все же ты не можешь пойти к ней. Как бы ужасно и больно это ни было, мы оба знаем, что ты не можешь присоединиться к этому восстанию. Находиться так близко к Джоселин слишком рискованно. Но вы можете
присоединяйтесь ко мне на «Перекрестке» и начните больше… тонко помогать тем, кто в этом нуждается. Есть
студенты, готовые перейти на другую сторону, именно те люди, которые могут указать на лагерь Джозелин. Но мне нужна помощь, чтобы идентифицировать их. Вы не можете помочь своей дочери напрямую, Вирджиния. Это то, что ты можешь
делать. Если вы выберете. Приходите с холода. Спрячься на виду».
Наступила короткая пауза, когда все, что могло
Идея ошибиться с этой мыслью пронеслась в голове Вирджинии. Это было опасно, неправильно, ей пришлось бежать, ей пришлось уйти и снова остаться одной. Ей пришлось… пришлось… Устать. Боже, она так устала быть одна. Так устала от того, что не с кем довериться, не с кем поговорить о своей прекрасной дочери и потерянном муже. Итак… совершенно измученный и одинокий.
Ее глаза закрылись, и Вирджиния глубоко вздохнула, отгоняя все эти сомнения и беспокойства. Что еще из этого может выйти… с этим они разберутся. Потому что в этот момент, впервые за десятилетия… она больше не была одна. Наконец ее глаза открылись, и она снова встретилась взглядом с Гайей.
«Что это за работа?»
*******
Вскоре после того, как Календарное Трио впервые прибыло в Школу Фьюжн.
«Мы знаем вас. Ты ребенок Кушиэля и Пуриэля.
Объявление было сделано Мэй, когда она, Эйприл и Декабрь сидели вместе на диване в маленькой комнате ожидания возле кабинета директора школы Фьюжн. Все трое сидели рядом, именно там, где им было сказано подождать, пока Эбигейл Феллоуз исчезла в офисе, чтобы, по-видимому, начать напряженный разговор с олимпийской чемпионкой Афиной и несколькими другими. Они ждали десять минут, прежде чем к ним в зале ожидания присоединилась новая, явно знакомая фигура. Тот, кого они встречали раньше.
— Тейя, — сообщила им брюнетка, сложив руки на груди. Ее пристальный взгляд скользнул по троим. «Меня зовут Тейя».
Все трое обменялись взглядами, прежде чем обернуться. Декабрь уже вскочила на ноги, не в силах больше сдерживаться. «Они были правы, у тебя есть имя, похожее на настоящее имя, это очень круто, как ты получил имя и действительно ли ты убил Кушиэля, потому что кто-то сказал, что ты это сделал, но другой сказал, что…»
— Декабрь, — мягко перебила Эйприл, поднимаясь и кладя руку девушке на плечо, не отрывая взгляда от предмета ее дикого потока слов. — Она хочет знать, если ты…
— Я слышал, — последовал небрежный ответ. «Я хороший слушатель». Ее глаза по-прежнему смотрели на них сузившимися. «И еще лучший наблюдатель. Я смотрю и слушаю плохие вещи». Сделав небольшой шаг вперед, она добавила: «Мне нравится наблюдать и слушать плохие вещи, которые могут навредить моим друзьям».
— Мы никому не причиним вреда, потому что нам придется остаться и посмотреть, что это за место…
Мэй шагнула вперед, положив руку на другое плечо Декабря и говоря что-то. «Она права. Мы здесь не для того, чтобы причинить кому-либо вред. Как вы знаете, сейчас перемирие. Мы здесь только для того, чтобы наблюдать за этой школой и информировать Каэтал о том, как здесь продвигается работа, чтобы она могла решить, считает ли она, что ее следует продолжать, когда придет время.
Встретившись с ней взглядом, Тейя возразила: «Это не ее дело решать».
— И все же, — осторожно вставила Эйприл, прежде чем Мэй успела что-то сказать, — Серафимы обратятся к ней за мнением и советом, когда придет время. Это то, что мы здесь, чтобы помочь обеспечить, просто сообщая ей о том, что мы видим. Вот и все. У нас нет злых намерений, и мы открыто заявляем о своих намерениях. Даже с учетом того, что мы
здесь в первую очередь».
«Вы изменились.» Это была Мэй, ее взгляд внимательно изучал Тейю. «В прошлом году у тебя не было имени. Вам показалось странным, что мы не использовали между собой слово на букву Л, что мы использовали другие имена. И теперь у вас есть свой собственный. И ты убил свою мать. Последний фрагмент, хотя это могло быть обвинением, прозвучал более… любопытно, как будто она все еще не могла поверить, что эта часть была реальной.
— Да, — подтвердила Тейя. «Я убил свою мать, потому что она пыталась причинить вред моим друзьям. Она пыталась убить моих друзей. Она… — Ее взгляд на мгновение опустился на пол, когда девушка вздохнула, прежде чем снова поднять взгляд. «Она совершала очень плохие поступки и не заслуживала жизни».
Ее внимание снова переключилось на Мэй, их взгляды встретились, прежде чем она добавила: «И да, я изменилась. Многое изменилось. Для меня большинство из них — благодаря Эбигейл Феллоуз. Она… важна. Итак, какими бы ни были ваши возможные намерения, помните, что вы только что сказали. Я убил свою мать, Кушиэль. Я убил ее, потому что она представляла угрозу для моих друзей. Помните об этом, следуя любым инструкциям, которые дает вам Кахетал.
«Мы будем помнить», — осторожно согласилась Эйприл. «Как мы уже говорили, у нас нет злых намерений. И мы не верим, что Кахетал попросит кого-нибудь из нас. Не учитывая то количество внимания, в том числе и вашего собственного, которое будет уделено нам здесь.
Прошел долгий молчаливый момент, пока Тейя, казалось, тщательно осматривала каждого из них, прежде чем резко выпрямилась и улыбнулась. «Хороший. Тогда я скажу Эбигейл, что тебе следует разрешить остаться. Ее голос немного заговорщически понизился. «Она попросила меня прийти поговорить с тобой и сказать ей, что я думаю».
«Ты действительно изменилась… Тейя», — отметила Мэй, явно думая об их предыдущей встрече.
«Да, есть», — последовал щебетанный ответ. «А вы знаете, что?
— Я думаю, ты тоже.
********
Примерно в наши дни
Пребывание на мосту Олимпа вернуло Пуриэлю столько воспоминаний. Что-то хорошее, что-то совсем нет. Но все они, и положительные, и отрицательные, были невероятно сильны.
и сильные воспоминания, даже спустя все эти годы. Отчасти это произошло из-за неспособности Сеостена ничего забыть без магической помощи. Но по большей части это было гораздо более… эмоциональным.
Он стоял на своем первоначальном месте, в капитанском кресле, глядя в переднее смотровое иллюминатор, в то время как его разум возвращался к образам из далеких столетий. Погруженный в эти мысли, он не заметил, как остальная часть его разношерстной команды… «команды» (так сказать) заполнила комнату и стала ждать его.
В конце концов, он почувствовал нежное, но твердое прикосновение Искры где-то в глубине своего сознания, поднял глаза и увидел, что они все выстроились в ряд. Сама Спарк появилась в своей жесткой форме рядом со своим братом Омни и другими семью детьми Сеостена, спасенными из исследовательского центра. Позади этой группы стояли Мария и Артур Чемберс, а также их старый друг (и протеже Пуриэля) Алкей, Кутаттка и Алетейя, женщина, с которой Пуриэль делил почти столько же, сколько и со своей женой.
Это была его команда на этом корабле. Старый Пуриэль пришел бы в ужас от этого факта. Теперь… теперь единственный ужас, который он чувствовал, была при мысли о том, что что-то происходит с этими людьми. Любой из них.
Но вернуть их на Землю он мог, чтобы этого не произошло. И следующий шаг в этом произошел сегодня, прямо сейчас.
«Спасибо всем, что пришли сюда», — резко сказал он, отбрасывая в сторону все эти мысли и воспоминания. «Это настолько важно, что мы почувствовали, что нам нужно, чтобы все присутствующие на мосту стали свидетелями первого испытания. Ведь каждый из вас помогал строить систему. Если это сработает, то это будет благодарность всем присутствующим». Его взгляд переместился на детей-сеостенов, которые помогали переносить вещи взад и вперед по длинным извилистым коридорам, когда он твердо повторил: «Все».
Тогда заговорила Мария. «Это чушь, которая должна помочь этому космическому кораблю преодолеть оборону, которую ваши люди используют, чтобы не дать людям приблизиться к Земле, да? Берлинская стена космоса».
Сделав паузу, поняв, что он действительно понятия не имеет, о чем она говорит, Пуриэль кашлянул. «Ах, я полагаю, это точное сравнение, да. В идеале мы бы использовали систему мгновенной транспортировки Spark, разработанную больше года назад, но необходимые для этого материалы… вне нашей досягаемости. Привозить прототип судна, которое уже находится на Земле, также не является хорошей идеей, учитывая, что мы считаем, что наши люди, возможно, развили способность отслеживать его перемещения в нашем пространстве, и его прибытие создаст… проблемы. Не говоря уже о том, что нам придется либо покинуть Олимп, либо потратить дни или даже недели на перенос системы прыжков и модификацию ее для работы в гораздо большем масштабе. Ни один из этих вариантов не подходит. Таким образом, нам нужен другой способ обойти эту защиту. Тот, который не предполагает начала войны».
«Как бы мне ни хотелось получить хороший лом, — заметил Алкей, — это, наверное, хорошая идея. Итак, мы собрали все это воедино, но я до сих пор не уверен… что именно».
— Великолепно, — вставила Алетейя, ее взгляд остановился на волшебном голографическом изображении Искры. «Вот что это такое. Совершенно блестяще».
— Это, конечно, так, — согласился Пуриэль, — но что касается деталей, возможно, было бы лучше, если бы Спарк сама показала всем это испытание.
Девушка, о которой идет речь, колебалась, выглядя немного неловко из-за всеобщего внимания. В конце концов, однако, она вышла из группы и направилась туда, где находились пилотский и штурманский посты. Ее взгляд на мгновение скользнул по их сиденьям и органам управления, прежде чем она повернулась лицом ко всем остальным. «Эм… так… многие корабли обладают способностью маскироваться, становиться невидимыми как с помощью магии, так и с помощью технологий. Но сеостены знают, как это обнаружить, и установили свою границу этими детекторами. Одним из их главных способов защиты от этого является то, что вы можете назвать детекторами движения. Они покрывают область магическим полем крайне низкого уровня, почти незаметным. Как лист бумаги, настолько тонкий, что сквозь него можно видеть. Тонкий, но настоящий. В тот момент, когда что-то нарушает это магическое поле, это предупреждает их систему, и вторжение обнаруживается. Поле существует как в реальном пространстве, так и в карманной вселенной, которую используют наши слайд-приводы».
«Ну, это звучит так, будто мимо этого будет трудно пройти», — заметил Артур, прежде чем поднять бровь. — Так как же мы это преодолеем?
«Вот так», — объявил Спарк, прежде чем повернуться и коснуться пальцем одного из элементов управления. Когда она это сделала, корабль внезапно начал трястись. Он несколько раз покачнулся вперед и назад, пока не начал звучать сигнал тревоги. Это сопровождалось отчетливым и продолжительным ощущением опускания, от которого казалось, что у всех желудки поднимаются к горлу.
Остальные немного вздрогнули и выглядели нервными, но Пуриэль сохранил спокойствие и поднял руку, чтобы они успокоились. Он чувствовал силу, пронизывающую корабль, и знал, что все идет правильно. Ну, по крайней мере, настолько, насколько это возможно при первом полномасштабном испытании. Если что-то пошло не так, он был полностью готов отобрать энергию у системы, чтобы это никому не причинило вреда. Но дела шли если не идеально, то, по крайней мере, в пределах разумного.
Тогда это было сделано. Тревога прекратилась, и ощущение погружения исчезло. Как только это произошло, Спарк широко улыбнулась, подняв обе руки над головой. «Это сработало!»
«Э-э… что сработало?» – спросил Артур, оглядываясь вокруг. «Что случилось?»
«Компьютер, — объявил Пуриэль, — покажет вид снаружи корабля и окружающего пространства, а затем начнет панорамировать».
Компьютер так и сделал: в центре комнаты появилась голограмма. Он показывал сам Олимп таким, каким они ожидали его увидеть, с его главным шаром, окруженным тремя боевыми кораблями, похожими на двигатели. Как только они это осознали, взгляд отступил. Сразу же все увидели что-то… неожиданное. Огромный
металлическая штука, похожая на другой корабль, гораздо большего размера. Все это было вдвое больше Олимпа, и они понятия не имели, как оно могло подойти так близко. Он имел форму двух перекрещивающихся лезвий, слегка раздвинутых в стороны, ведущих к паре чуть более толстых круглых структур на дальнем конце, которые были оранжевыми, а не блестящими серебряными металлами. Эти части могли быть живой частью корабля или станции.
Затем непонятная форма медленно появилась в их поле зрения, позволив им увидеть слово, напечатанное на верхней части одной из металлических, похожих на лезвия частей.
«Фискарс?» — выпалила Мария, расширив глаза. «Это мои ножницы для ткани?! Ты увеличил мои ножницы для ткани до огромных размеров?!
«Наоборот», — понял Алкей. «Корабль сжался. Они нас настолько уменьшили, что твои ножницы в два раза больше этого корабля.
Пуриэль коротко кивнул. «Именно так. И ах, не бойся, Мария. Мы заберем ваш инструмент. Даю вам слово. Я просто требовал чего-то, что вам было бы знакомо, в качестве демонстрации». Немного неловко прочистив горло, когда она покосилась на него за то, что он посмел поставить под угрозу что-то столь важное, как эти ножницы, он продолжил. «Как мы уже говорили, всякий раз, когда что-то проходит через поле, блокирующее вход в ваш мир, оно идентифицируется. Однако есть много мелких астероидов и комет, которые неоднократно проходят через поле. Их идентифицируют и тщательно сканируют каждый раз, когда они проходят, в поисках людей, пытающихся спрятаться внутри них. Но пока корабль находится в таком маленьком состоянии, мы можем просто остановить его на одном из меньших астероидов прямо перед тем, как он пройдет через поле, и мы будем слишком малы, чтобы их можно было обнаружить при сканировании. Они обнаружат материалы корабля, но их система зарегистрирует их в микроскопических количествах, и их не стоит искать. Отследите минералы внутри самого астероида».
«Ну, это звучит… устрашающе», — отметила Мария. «Но если это сработает и вернет нас на Землю и остальную часть моей семьи, для меня этого будет достаточно. Как скоро мы сможем это сделать?»
«Нам необходимо тщательно протестировать систему», — быстро объявил Спарк. — Просто чтобы убедиться, что он внезапно не выйдет из строя в середине путешествия. А затем подождите, пока нужный астероид приблизится. Есть хороший кандидат примерно через три недели. Нам… нам придется усердно работать, чтобы убедиться, что все готово к тому времени.
Артур твердо кивнул. «Тогда именно это мы и сделаем. Расскажите нам, как убедиться, что ваша система находится в рабочем состоянии. Заставьте нас работать. Но, ух, можем ли мы снова стать полноразмерными? Это заставляет меня нервничать».
«Быть таким маленьким?» — спросил Пуриэль.
«Нет, — ответил мужчина, — ножницы Марии для ткани плавают в космосе. Нам нужно вернуться к полному размеру и втянуть их.
«Если бы что-нибудь случилось с этими вещами, я думаю, она закончила бы проявлять твои олимпийские силы благодаря связи, которую ты с ней установил, и убила бы нас всех».
*******
Миллионы лет назад
«Приближается! Оно приближается, нам нужно торопиться!» Неистовый голос сопровождался почти оглушительным звуком планеты, которая, казалось, разваливалась на части. Здания рушились по всему городу, какофонические крики умирающих образовывали ужасный хор наряду с бесконечными землетрясениями и взрывами, вызванными неисчислимыми повреждениями транспортных средств и источников энергии.
Длинный коридор, наполненный криками, имел треугольную форму и поднимался на пятнадцать футов в высоту. Это делало его достаточно высоким для множества существ десятифутового роста, проносившихся через него в тот самый момент. Они имели гуманоидно-птичий вид, хотя к их спинам были прикреплены два полных набора крыльев: один на плечах, а другой в нижней части спины. Верхнее крыло было заправлено вниз, а нижнее — вверх, так что оба комплекта крыльев сцеплялись друг с другом, когда они не использовались. В выдвинутом состоянии нижние крылья переворачивались и были направлены вниз. У них были две руки с легким оперением, отделенные от крыльев, рот, похожий на клюв, и три глаза, расположенные на одинаковом расстоянии от передней части лица: два по сторонам и способные поворачиваться, чтобы смотреть в противоположные стороны, а третий был в центре. Они были способны видеть и обрабатывать изображение сразу с трех совершенно разных направлений. Все шесть существ обладали перьями разного цвета, обычно одного сплошного оттенка по большей части тела, переходящего в другой цвет к голове, рукам и концам крыльев. Их когтистые лапы были черными, хотя это было невозможно увидеть, поскольку птичьи фигуры были одеты в блестящие синие металлические доспехи, включая тяжелые ботинки. У каждого была серовато-зеленая коробка около фута в поперечнике.
Существа были известны как келенсианцы, и была очень веская причина, по которой именно эти шестеро так спешили. Даже в большей степени, чем все остальные в этом быстро разрушающемся городе, поскольку звуки разрушения, возвещающие вполне реальный конец света, становились громче с каждой секундой.
Пятеро существ продолжали бежать к ожидающему лифту, но одно остановилось. Его основная часть тела и перья были темно-бордово-красными, переходящим в яркий, сверкающий белый цвет на пальцах, на голове и на кончиках крыльев. Он застыл на полпути, глядя в ближайшее окно на приближающегося монстра, способного уничтожить мир. Из этого маленького окна он почти ничего не видел, только нечеткую фигуру высотой со здание. Одно из четырех разных существ, которые появились во вселенной десятилетия назад и начали сеять хаос, разрушая и убивая все на своем пути в каждом найденном ими мире. И вот один из них оказался здесь, в этом городе. Он разрушит столицу, а затем перейдет к уничтожению остальной части Келсенсии по всему миру.
«Зиен!» — крикнула одна из других келенсианок, перемещая вес коробки, которую она несла. «Пошевелите хвостовыми перьями! Мы делали все это в прошлом году не для того, чтобы облажаться сейчас, давай!»
— Я… я… — запнулся Зиен, глядя в окно. «А что, если это не сработает? Что, если… что, если…
Проклиная его, туда направился другой келенсианец. — Забудь об этом, ты ведь знаешь, что мы не можем на него рассчитывать. Он трус. Старый добрый трус Зиен. Протянув руку, он выхватил коробку у Зиена и держал ее вместе со своей, прежде чем повернуться и снова броситься к лифту, одновременно щелкая остальными, чтобы они последовали за ним. Они бросили последний взгляд на своего спутника, все еще окаменевшего от ужаса, прежде чем с сожалением оставить его там.
Они были правы, он… ему нужно было продолжать двигаться. Он должен был им помочь. Это был единственный шанс их народа пережить это нападение. Если незнакомец, пришедший в их мир, говорил правду, то заклинание, которое Зиен и почти тысяча других людей в течение прошлого года писали по всей планете, руна мирового масштаба,
изгонит монстров, проложивших путь разрушения по всей вселенной.
Но если бы это не сработало, они оказались бы на самой вершине самого высокого сооружения в городе, и у них не было бы времени сбежать. Выживание сейчас было маловероятно. Но если он убежит, если он выбежит из здания и спрячется в лесу, был хоть малейший шанс, что чудовище перейдет в новый мир, прежде чем покончит с этим. Это случалось раньше, на других планетах. Он может выжить. Он может сбежать и спрятаться. Но если он поднимется в башню вместе с остальными и план незнакомца не сработает
работать, он будет мертв в тот момент, когда монстр достигнет их.
Но… но остальные, его друзья. Если они… он не мог просто… Они были правы, он был трусом. Почти пять минут он стоял там, застыв в нерешительности, в то время как монстр приближался все ближе и ближе. Он мог бежать. Он мог сбежать. Он мог попытаться выжить.
Прежде чем он успел это осознать, Зиен направился к лифту. Как бы он ни был напуган, он не мог бросить своих друзей. Он добрался до шахты и обнаружил, что она не отвечает. Силовое поле, которое должно было поднять его на следующий этаж, было отключено. Итак, он расправил обе пары крыльев так сильно, как только мог, и резко взмахнул ими, чтобы взлететь вверх. Это был долгий, трудный и устрашающий полет: он пытался подняться так быстро, как только мог, от подножия здания до вершины башни на высоте тысяч футов.
Наконец он сделал это и приземлился у входа в диспетчерскую башни, где должно было сработать заклинание. Двери были закрыты, поэтому ему пришлось их открыть. В конце концов, Зиену удалось протиснуться через пространство и оказаться в диспетчерской. Он ожидал увидеть своих друзей, готовых упрекнуть его за то, что он так долго.
Вместо этого то, в что попал Зиен в тот момент, было кошмаром, превосходящим все, что он мог себе представить.
Его товарищи, его друзья были мертвы. Более того, каждый из них был прибит к стенам всеми четырьмя крыльями металлическими шипами восьмидюймовой ширины. Их лица были настолько сильно обожжены, что все три глаза в их головах лопнули. Их горла были перерезаны, а их кровью были нацарапаны новые руны заклинаний на полу и стенах. Хуже того, их туловища были разрезаны посередине, что позволило удалить несколько органов и намеренно разместить их в различных частях сложных строк заклинаний.
И посреди всего этого, как раз в тот момент, когда он закончил тщательно расставлять одно из сердец, стоял незнакомец, пришедший на родной мир келенианцев и заявивший, что может спасти их, человек, которому Зиен и другие помогали в течение прошлого года.
Человек, который только что закончил убивать всех друзей Зиена и направлять их кровь и органы под свое заклинание.
Теперь мужчина поднял голову и уставился на Зиена. Он выглядел совсем иначе, чем любой келенсианец. Он был на несколько футов ниже ростом, всего семь футов. У него не было перьев, кожа серая и жесткая, с разбросанными по ней черными пятнами и линиями. Его форма была очень крепкой, как валун, у него было четыре руки, два глаза в центре головы и тонкий рот, а не клюв. Рот широко растянулся в улыбке. — Зиен, так рада, что ты все-таки пришел. Он говорил на своем родном языке, словах, смысл которых он использовал магией, чтобы научить келанианцев, с которыми он взаимодействовал.
Шатаясь от шока, Зиен почувствовал, как оба его желудка скрутились сами собой. Крик вырвался из его клюва, когда он использовал оба крыла, чтобы броситься на монстра. Тот, кто был в комнате, а не тот, который с каждой секундой пробирался все ближе и ближе к этой башне. Он не думал об этом, не думал о том, что умрет в любую секунду. Нет, он думал только о том, чтобы растерзать человека, убившего его друзей.
И все же, в середине выпада незнакомец просто произнес слово, и Зиен почувствовал, что его повалили на землю. Невидимая сила удерживала его там, пока мужчина говорил небрежно. «Я удивлен, что ты потрудился попробовать что-то подобное вместо того, чтобы просто убежать. Ведь как тебя называли друзья? Трусливый Зиен? Что это было в твоих словах? Трусливая, Гала? Трусливый Зиен. Гала Зиен, вот и все.
Нечленораздельный крик гнева, разочарования, ужаса и горя вырвался из Зьена, когда он беспомощно боролся с силой, прижимающей его к земле.
«Конечно, удачи в этом, Гала Зиен», — лениво заметил незнакомец. — Я уверен, что ты в любую секунду сможешь собрать двадцать тонн силы, необходимые для того, чтобы разорвать эту хватку. А пока я как раз собираюсь стать бессмертным, если ты не возражаешь.
Крутнув головой так сильно, как только возможно, Зиен выпалил: «Э-это тебя убьет!» Его глаза были сосредоточены на окне, откуда он мог слышать неуклонное приближение существа.
«Что?» незнакомец рассмеялся. «Это не будет проблемой в ближайшее время. Зачем еще мне приходить в эту… примитивную, захолустную дыру и убеждать всех вас, грустных, жалких существ создать заклинание жертвоприношения по всей вашей планете? Видите ли, все заклинания требуют силы. Самые сильные требуют многого.
власти. Стать бессмертным, воистину
бессмертный? Для этого требуется больше энергии, чем вы можете себе представить. Власть, которую невозможно получить, пожертвовав миллионами. Но миллиарды? Черт, триллионы, как только мы попадем в каждое живое существо в этом мире, которое на самом деле не является келансианцем. Каждое насекомое, каждая птица, каждое млекопитающее, каждое живое существо. Теперь такая жертва может подпитать адское заклинание.
Когда он сказал это, башня сильно затряслась. Через несколько секунд существо снаружи окажется над ними. Итак, незнакомец поморщился. «Ах, похоже, что The Next уже почти здесь. Да, именно так цивилизованная вселенная называет эту штуку. А теперь, если ты не возражаешь… мне нужно закончить это. Он потянулся к месту на стене, где между рунами было достаточно места для его руки, уже повторяя слова на каком-то странном языке. Это пятно начало ярко светиться, и мужчина весело и победоносно рассмеялся, пока его рука потянулась к нему.
Потом это произошло. Башня снова сильно вздрогнула, и с потолка упал небольшой кусок обломков. Он столкнулся с запястьем незнакомца, заставив его отшатнуться с воплем и проклятиями. И в этот момент Зиен почувствовал, как удерживавшая его сила угасла. Он немедленно воспользовался преимуществом, вскочил на ноги и бросился туда. Незнакомец увидел его приближение и обернулся, но было уже слишком поздно. Зиен, возможно, и не был хорошим бойцом, но он превосходил своего противника на три ноги, и его подпитывало много гнева. Он столкнулся с мужчиной с такой силой, что отшвырнул его к стене, и комнату наполнил звук треска нескольких костей.
«Не… заберу… мою… судьбу!» — проревел незнакомец, извернувшись и хлопнув рукой по все еще светящемуся пятну на стене.
Все еще бездумно ревя, Зиен бросился схватить его за руку, не давая ему завершить заклинание. Если бы он собирался умереть, если бы его мир
собирался умереть, как и этот монстр. Однако он не попал в запястье мужчины. Вместо этого его размахивающая рука ударила по светящемуся пятну, в то время как незнакомец издал собственный яростный вопль.
А потом? Затем наступила тишина. Тишина, темнота и раскаленная добела мучительная боль, сжигавшая Зиена изнутри.
Это длилось мгновение.
Это длилось целую вечность.
А когда все закончилось… его переделали.
*******
Земля – пятнадцать лет назад
«Ну, на данный момент это, безусловно, амбициозная история», — заметил издательский агент по имени Эдвин Марлс, отрывая взгляд от прочитанных им газет. — И вы говорите, что это только начало книги, мисс…
— Холт, — напомнила ему темноволосая молодая женщина, сидевшая, скрестив ноги, в гостевом кресле напротив него за столом. «Ванесса Холт. И да, это… определенно только начало».
— Но что будет дальше? Эдвин потребовал знать. «Этот… инопланетянин действительно бессмертен? А как насчет Годзиллы, которая разрывала город на части?»
«О да», подтвердила Ванесса Холт. «Он действительно бессмертен во всех смыслах этого слова. Ничто не может его убить. И, как выяснилось, «штука с Годзиллой» была… ну, видите ли, когда незнакомец создал заклинание, приносящее в жертву все на планете, кроме человека, прикоснувшегося к этому светящемуся пятну, каким-то образом оно… фактически включало и самого монстра. Ну, недостаточно, чтобы убить его. Но оно нанесло достаточно урона, чтобы заставить существо вернуться туда, откуда оно пришло. Что потянуло за собой трех других монстров, где бы они ни находились. Вселенная была спасена. Вроде того, что от него осталось. И наш дорогой Зиен, внутри него кипело столько силы, силы, взятой у каждого живого существа на этой планете, плюс достаточно у монстра, чтобы заставить его отступить.
«А потом?» – подсказал Эдвин. «В начале вы сказали, что этот… парень в вашей истории должен был быть своего рода межгалактическим военачальником, монстром-завоевателем, пытающимся ворваться в нашу реальность и уничтожить или поработить всех нас. Что-то вроде того.»
Ванесса улыбнулась мужчине. «На самом деле я сказал, что люди видят его именно таким. Они думают, что он монстр. Правда… это намного сложнее.
«И если вы действительно хотите знать всю историю, вам придется купить книгу».
