Наконец, оставив позади хаотичную суету очередного школьного дня, Эбигейл Феллоуз пожелала мисс Хэндси спокойной ночи и вышла из офиса с сумкой, полной папок, на одном плече и с чашкой дымящегося горячего кофе в другой руке. Она быстро шла по коридору, когда сзади раздался голос, зовущий ее по имени. Эбигейл замедлила шаг и повернулась, чтобы увидеть приближающуюся темноволосую Афину. Ожидая женщину-сеостен, она спросила: «Разве у вас не было чего-то не так с… как называлась эта группа?» Те, кто хочет построить лифт на Луну».
«Кальстерен», — напомнила ей Афина. «И еще нет. Они хотят, чтобы я приехал на особый праздник, но он начнется только через два дня. Они все еще что-то подстраивают. Кроме того, лифт – это немного неправильное название. Чего они на самом деле хотят, так это стабильного и постоянного портала на Луну. Что является феноменальным
плохая идея, учитывая… ну, ты знаешь. Но попробуй сказать им это. Сделав паузу, она пробормотала: «Хорошо, мне действительно придется
попробуй им это сказать. Как получится.»
С любопытством Эбигейл спросила: «На самом деле, я не знаю. Почему портал на Луну — плохая идея?»
Афина открыла рот, чтобы ответить, но их прервал новый голос: «Абигайль!» Это была Тейя, выскочившая из ближайшей двери. Она улыбалась широкой улыбкой, которая, казалось, казалась такой искренней только тогда, когда она разговаривала с очень немногими людьми, включая Дугласа Фрея, Пейса, Корен, Миранду и, прежде всего, саму Эбигейл.
— Привет, Тейя, — поприветствовала девушку Эбигейл с собственной улыбкой. «Чем мы можем вам помочь?» Она не стала прямо упрекать ее за то, что она вообще не признала Афину, а просто предпочла указать на другую женщину, слегка подчеркнув часть предложения «мы».
— О, здравствуй, Афина, — быстро поприветствовала Тейя другую женщину, и голос дал понять, что она вообще ее не заметила. Сделав это, она тут же снова переключила свое внимание на Эбигейл. «Я нашел это.» Подняв руку, она показала обеим женщинам большую сине-фиолетовую морскую ракушку, занимавшую большую часть ее ладони. «Это удача. Оно должно быть у вас на столе».
— Оу, спасибо тебе, Тейя. Приняв ракушку, Эбигейл кивнула. «Это очень красиво».
«Это удача», — повторила девушка Сеостен. «Вы не можете потерять это. Оно должно лежать на вашем столе. Вы должны беречь его». Ее голос был странно настойчивым, когда она пристально смотрела на женщину, как будто ожидая, что она вернется с ней в тот самый момент.
И это было именно то, что сделала Эбигейл. Взглянув на женщину рядом с ней, она коротко кивнула. — Ну тогда я бы не хотел, чтобы его случайно положили куда-нибудь еще. Почему бы тебе не показать мне лучшее место для этого? Афина, ты хороша в тактике, может быть, у тебя возникнут какие-нибудь мысли. Она махнула рукой, приглашая их обоих следовать за собой, а затем повернулась и пошла обратно в другую комнату, еще раз проходя мимо мисс Хэндси с приятным приветствием.
Разумеется, Тейя последовала за ней, а Афина следовала за ней. Хотя олимпийка и не дала никакого реального ответа на вопрос о расположении снаряда, она с любопытством наблюдала, как двое других расположили его именно так. Только убедившись, что ракушка находится на своем месте, Тейя удовлетворенно кивнула. «Хорошо, теперь тебе повезет», — объявила она. «Вам это нужно. Работа, которую вы взяли на себя, очень сложна, и вы, вероятно, потерпите неудачу, если вам не повезет». С этим резким заявлением она еще раз улыбнулась. «И теперь оно у тебя есть, поэтому я уйду». Внезапно она повернулась на каблуках и пошла прочь.
«О, Тейя, ты придешь сегодня на ужин?» Эбигейл быстро вмешалась. — Корен хотела, чтобы ты помогла ей с каким-то овощным блюдом, которое она нашла. Видимо, она думает, что ты лучше владеешь ножом, чем она.
«Это правда, — согласилась Тейя, — я вырезала много вещей. И много людей. И многое от многих людей». С яркой и веселой улыбкой она добавила: «Я буду рядом, чтобы помочь вырезать еще больше вещей».
И вот так она снова ушла, выйдя через дверь лишь с запоздалым «Прощай, Афина!»
Только убедившись, что девушка вышла через приемную, Афина закрыла дверь и подошла к Абигейл. — У тебя есть идеи, что ты собираешься с этим делать? — спросила она, кивнув в сторону морской раковины.
Эбигейл, в свою очередь, моргнула. «Оболочка? Ну, если только ты не собираешься сказать мне, что на самом деле это монстр, который съест меня при первой же возможности, я планировал оставить его прямо здесь. Я имею в виду, что она не ошибается в том, что нам нужна удача, чтобы осуществить все это и не вступить в полномасштабную войну против вашего народа. Хотя мне нравится думать, что наши шансы не совсем такие
плохой.»
Покачав головой, Афина ненадолго взглянула на ракушку, прежде чем снова повернуться к Эбигейл. «Это оболочка Каулы Мехян. Это невероятно редкое существо, чей панцирь меняет цвет только после того, как животное уходит от старости. Что происходит только через десять тысяч лет. Такая же общая продолжительность жизни, как и у обычного сеостена. Это одна из причин, почему наши люди стали считать их счастливчиками. Сама раковина является доказательством того, что Каула Мехян прожила полноценную жизнь и умерла естественной смертью. Если скорлупу взять раньше, она не станет такого цвета. Как только животное умирает, панцирь отпадает и меняется на то, что вы там видите. Для Тейи наличие такой раковины означает, что она либо заплатила за нее… огромное состояние, либо испытала то, что почти для каждого было бы находкой, которая бывает раз в жизни, и смогла подобрать одну из этих ракушек самостоятельно. Эта оболочка сама по себе будет считаться… — Она покачала головой, пытаясь найти какое-то сравнение. «У вашего народа есть четырехлистный клевер, подковы и все такое. Но у вас нет ничего подобного. Нет ничего даже отдаленно похожего. Сеостен с панцирем Каула Мехян никогда бы его не отдал, разве что за настоящее состояние или… кому-то невероятно важному для них.
— Кто-то невероятно важный… — повторила Эбигейл, еще раз взглянув на саму оболочку с новым пониманием.
«Да», — подтвердила Афина. «Вот что это значит. Ты видишь, как она тебе улыбается? Она не улыбается так другим. Когда она улыбается большинству людей, это… неловко. Что-то ближе к хищническому. Это выглядит не совсем правильно. И все же с тобой она ведет себя совершенно естественно. И еще: ты заметил, что она ушла, не попрощавшись с тобой? Фактически, дважды. Сначала она объявила, что уходит, и стала уходить. Во второй раз она специально со мной попрощалась. Она ни разу не говорила тебе этого.
— Ну, я не собиралась поднимать этот вопрос, — пробормотала Эбигейл, — но я предположила, что она просто спешила. Или не думал, что об этом стоит говорить, учитывая, что она будет рядом и поможет с ужином примерно через час или около того. Вряд ли стоит ее ругать или даже говорить об этом, правда.
— Я не об этом, — сообщила ей Афина. «Она не прощается, потому что не хочет такого уровня разлуки. Это… подсознательная вещь. Если она никогда не попрощается с тобой, то ты никогда не расстанешься с ней». Она помолчала, затем вздохнув, махнула рукой. – Сядьте, пожалуйста, Эбигейл. Я думаю, нам стоит поговорить об этом подробнее».
Ее слова заставили директора школы остановиться, прежде чем кивнуть и сесть. — Ты не собираешься говорить мне, чтобы я не приближался так близко к одному из твоих людей, не так ли? Ее тон был в основном легким, но за этим скрывалось нечто большее. Она бы не отреагировала хорошо, если бы другая женщина действительно сделала что-нибудь подобное, каким бы маловероятным это ни было. Тейя слишком много значила для нее.
Заняв место напротив стола, Афина покачала головой. — Нет, Эбигейл, конечно нет. Я хочу спросить тебя, насколько близко ты планируешь быть. Ты знаешь, как плохо с ней обращалась мать этой девочки, как… отвергла ее. Теперь я совершенно уверен, что она восприняла тебя как… замену. Ты дал ей имя. Ты относился к ней как к реальному человеку. Ты… ты для нее гораздо больше, чем друг, а если это не так… если ты этого не хочешь, мы должны найти способ позаботиться об этом, прежде чем все зайдет слишком далеко.
Эбигейл слегка откинулась на спинку сиденья, пристально наблюдая за женщиной. — Ты имеешь в виду, что если я не хочу, чтобы Тейя видела во мне мать, нам следует перестать быть такими близкими.
«Я имею в виду, — пояснила Афина, — что я думаю, что ей было бы очень хорошо, если бы ей не приходилось ходить на цыпочках вокруг ситуации, потому что часть ее боится, что вы отвергнете ее, если она еще поднимет этот вопрос. непосредственно, чем она уже имеет. Ее нужно принять полностью.
принято, если она собирается полностью выйти за рамки личности своей матери и
наше общество превратило ее в. Я думаю, вы можете помочь с этим – я думаю, у вас есть
помог с этим, больше, чем кто-либо мог попросить. Но вот я прошу вас о большем. Я знаю, что это невероятно несправедливо».
«Что несправедливо, — возразила Эбигейл, — так это то, через что так долго прошла эта девушка». Она выдохнула, опустив взгляд и взглянув на постороннюю папку на столе, в то время как в ее голове проносились разные мысли. «Она заслуживает стабильного дома и людей, на которых она может рассчитывать. Здесь у нее это в какой-то степени было. Но ты прав, ей нужно больше. Она заслуживает большего».
Обе женщины на мгновение замолчали, прежде чем Афина заговорила. «Как я уже сказал, я считаю, что она пришла увидеть тебя как мать. Но остается вопрос, сможете ли вы увидеть в ней дочь. Но я думаю, что у меня был ответ на этот вопрос, когда я увидел выражение твоего лица, когда ты подумал, что был даже шанс, что я собирался сказать, что тебе не следует быть так близко к ней.
С легкой самоуничижительной улыбкой Эбигейл призналась: «Если бы ты пытался сказать мне держаться от нее подальше, я, возможно, подумывала бы броситься на тебя через этот стол. Знаете, насколько бы это было эффективно.
«Эй, у тебя наверняка был бы элемент неожиданности», — заметила Афина с улыбкой, прежде чем тихо усмехнуться. Она на мгновение отвела взгляд, казалось, думая о том, что будет дальше, прежде чем снова повернуться к другой женщине. «Я хочу сказать, что Тейе нужно что-то более официальное. Что-то, что может показаться ей… твердым. Что-то осязаемое, чтобы ей больше не нужно было задаваться вопросом, насколько далеко зайдет ваше признание».
«Кушиэль». Эбигейл произнесла имя резким, плевковым тоном, прежде чем покачать головой. «Эта женщина обращалась со своей дочерью как…» Она замолчала, долго и медленно выдыхая, пытаясь взять себя в руки. «Каждый раз, когда я думаю о том, как обошлись с Тейей, я просто… я хочу… Это заставляет меня хотеть причинять людям боль так, как я когда-либо хотел причинять им боль только тогда, когда мой… когда был ранен Корен. Я хочу… я хочу быть всем, что нужно Тейе. Я хочу быть для нее во всем лучше, чем она… чем был Кушиил. Полагаю, я просто боялся, что слишком сильное давление заставит ее подумать, что я пытаюсь заменить ее настоящую мать.
«Хорошо», — отметила Афина. «Кушиэль должен
быть заменен. Переполненная ловушка для ворса была бы лучшей матерью, чем она была для той девочки. Тип обновления, которое вы
было бы просто… — Она кашлянула. «Эбигейл, ей нужно, чтобы ты официально оформила это дело. Ей нужно, чтобы ты была ее матерью. Это означает нечто большее, чем просто общение. Это значит, обращаться с ней так же, как с Корен. Это значит сделать ее частью своей семьи во всех смыслах. Но только если ты на это готов. Вы не можете пройти половину пути. Ни с этой, ни с той девушкой. Если вы принимаете ее, вы должны принять ее всю. А это значит, что вам придется быть готовым помочь ей в трудные времена. Она прошла через больше, чем мы можем себе представить, и я думаю, что она еще многое накопила за время, проведенное под экспериментами Кушиэля.
«И я хочу быть рядом, чтобы помочь ей пройти через это», — подтвердила Эбигейл мягким, но уверенным тоном. «Я хочу… я хочу дать ей все, чего у нее никогда не было возможности получить, когда она была с вашим народом». Сделав паузу, она слегка поморщилась. — Я бы сказал без обид, но ты знаешь.
«Ты бы не это имел в виду», — ответила Афина. «И это заслужено. Моему народу предстоит пройти долгий путь во многих делах». Еще раз вздохнув, она выпрямилась и протянула руку. «Я знаю, что здесь нет настоящей… судебной системы по усыновлению. Но я думаю, что это должно быть нечто большее, чем случайное сообщение ей о своих чувствах. Она заслуживает чего-то большего».
Эбигейл приняла руку, поднявшись со своего места. — О, не волнуйся, одно слово Корен, и она поможет спланировать вечеринку, подобной которой ты никогда не видел. А что касается официальной части, то я думаю, что кое-какие бумаги и сертификат я вполне смогу оформить. Ведь в прошлой жизни я был юристом».
«Ну, вот и предыдущие жизни», — заметила Афина задумчивым взглядом.
«И уроки, которые мы извлекаем из них».
*********
«Помнишь, как мы взяли Линкольна в поездку через всю страну?» — спросил Артур Чемберс у своей жены, пока они вдвоем стояли на вершине холма, с которого открывался вид на широкую долину между парой серебристо-красных гор, вершины которых скрылись из виду в пурпурно-облачном небе. Трава под их ногами была бледно-оранжевого цвета с белым оттенком на кончиках. До появления пары само поле было полно огромных стадных животных, похожих на помесь слонов и жирафов, с невероятно длинными и толстыми шеями, бивнями и большими висячими ушами. Их рост составлял десять футов в плечах, а шеи почти вдвое превышали высоту их полностью вытянутой головы. Это позволило им добраться до своей любимой еды, которая росла в расщелинах окружающих гор. Их бивни использовались, чтобы пробивать отверстия поменьше и добираться до мха, заполнявшего запутанные сети пещер по всей территории этих гор. И звук, когда одно из этих существ поднимало голову назад и хлопало
вперед, чтобы ворваться в эти пещеры или просто разбить валуны, чтобы добраться до растущего внутри мха, разнеслось по полю, как гром.
«Ты думаешь о буйволе, не так ли?» Ответила Мария. Ее взгляд был прикован к детям Сеостена, которые бегали по полю, смеясь и играя друг с другом. Она могла видеть Омни, тянущего за собой фигуру своей сестры. Судя по словам Пуриэля, они быстро сблизились, как только встретились. И к этому моменту они были практически неразлучны.
«Я думаю о буйволе», — подтвердил Артур, слегка посмеиваясь при воспоминании. «Думаешь, он стал бы гоняться за этими большими парнями?»
«Я думаю, он усвоил урок с буйволом», — пробормотала Мария, прежде чем взглянуть в ту сторону. «Тебе всегда нравилось путешествовать. Все это, должно быть, стало реальностью твоей мечты».
Артур, в свою очередь, слегка кивнул. «Эй, во многих отношениях, чем один». Притянув жену за руку, он сжал ее, прежде чем обнять ее. «То, что ты здесь для моего приключения в «Звездном пути», делает его намного лучше, чем мои детские мечты. Если бы Линк и Фелисити были здесь, все было бы идеально. С опозданием он добавил: «И Джозелин». Это было все еще ново — привыкнуть к тому факту, что женщина, которая, очевидно, разбила сердце его сына и бросила свою семью, не была тем ужасным человеком, каким казалась. Он был должен извиниться перед этой женщиной за мысли, которые посещали его все эти годы.
«И Джозелин», — подтвердила Мария, явно думая о том же. Протянув руку, она указала на место, где дети бегали кругами. В момент сосредоточения посреди них образовался маленький красный шар энергии. Мяч плыл там, пока все не заметили его, прежде чем резко улететь от них. Поддавшись визгу, дети вдруг начали гоняться за мячом, смеясь от восторга, когда он повел их по полю.
Позади пары Пуриэль заговорил, когда он приблизился. — Я заметил, что твоя маленькая игра увела их от этого медсестры Цёрта. Он кивнул в сторону пары крупных животных, лежащих рядом с местом, где дети передвигали свою дичь.
«Нет смысла прерывать занятую мать», — заметила Мария, не глядя на него. Ее внимание сосредоточилось на том, чтобы светящийся шар повел детей в погоню. — Как у остальных дела с охотой? Алкей и Кутаттка отправились за едой, чтобы пополнить запасы корабля. Это основная причина этой остановки, помимо того, что всем разрешено размять ноги. Они все были здесь, за исключением Алетейи, которая все еще находилась на самом корабле, ожидая их на орбите незанятой луны.
«Думаешь, это будет последняя остановка, которую нам нужно сделать перед Землей?» Артур добавил. К этому моменту они уже далеко миновали барьер, в области космоса, где пригодных для жизни миров было еще меньше и дальше, чем обычно. Именно Алетейя запомнила именно эту луну и позаботилась о том, чтобы она стала частью их путешествия.
Пуриэль подошел к паре, наблюдая за детьми внизу. «Да», — подтвердил он. «Это последний. Скоро мы будем у тебя дома. И ты сможешь воссоединиться со своей семьей». С опозданием он добавил: «Ты уже довольно хорошо владеешь своим даром, Мария».
Легкая улыбка заиграла на лице пожилой женщины, когда она заставила мяч взлететь прямо вверх, а затем снова опуститься. «Это ничто по сравнению с тем, что можно с ним сделать. Создание светящегося шара энергии не совсем поможет в бою.
«Ты можешь принести гораздо больше пользы, чем ты думаешь», — сообщил ей Пуриэль. «И не все должно сводиться к тому, чтобы быть полезным на войне».
Мария и Артур обменялись взглядами, прежде чем последний заговорил. «Судя по всему, что мы узнали о вашем народе, они бы действительно
считай это знаком того, что ты сошёл с ума.
Пуриэль молчал несколько долгих мгновений, его взгляд смотрел на детей, а его мысли были где-то в другом месте. — Да, ну, возможно, так оно и есть.
Артур прочистил горло. «Он прав в одном: ты поправляешься. Я почти завидую тому, что ты взял этот подарок.
— Не начинай, — поддразнивающе упрекнула Мария. «Ты сделал свой выбор и обладаешь собственными силами. И в последний раз, когда я проверял, ты прекрасно проводил время, играя с детьми вместе с ними.
— Да, — согласился Пуриэль, — и ваши уже весьма полезны, даже если они все еще находятся на начальной стадии. С ними тебе станет лучше. Но нам нужно будет уделять этому росту пристальное внимание и гарантировать отсутствие нежелательных побочных эффектов. ДНК этого конкретного существа всегда была немного… уникальной во многих отношениях.
«Мне, например, очень интересно узнать, останется ли дар Джехути, как сейчас, исключительно той же манипуляцией с технологией, что и у женщины, называющей себя Гайей, или вы в конечном итоге проявите тот же биологический опыт, что и человек, который теперь называет себя Продавцом».
******
В доме, где жили Ванесса и Тристан, Сэндс, Сара и еще несколько человек, было темно, когда блондинки-близнецы приблизились, а между ними Тейя. Все трое обсуждали, как они потенциально могли бы узнать больше о «Шепотах» и всей этой ситуации, если Кахетал откажется играть в мяч. У Тейи, конечно же, были свои представления о хороших источниках информации, и она как раз объясняла план, который включал строгое использование способности Флика вызывать мертвых людей и разговаривать с ними, когда они подошли к главному входу.
Отпирая дверь, Тристан заметил: «Эй, по крайней мере, нам не нужно беспокоиться о том, чтобы вести себя тихо. Даже если здесь все спят, они все будут в своей звуконепроницаемой комнате…
Это было все, что мальчик успел сделать. Потому что в тот момент, когда он повернул ручку и толкнул дверь, его слова были прерваны громким визгом. Или, скорее, несколько громких визгов, когда одновременно прозвучало несколько партийных рожков, с разной эффективностью. Вдобавок ко всему, прихожая сразу за дверью была заполнена людьми, все что-то кричали.
Тейя отреагировала мгновенно. Оттолкнув двоих других в обе стороны, она бросилась в дверной проем и схватила за руки ближайшего «нападавшего». Ее голова рванулась вперед и врезалась в лицо человека, превратив то, что было криком, в визг боли. В следующий момент она развернулась, швырнув ошеломленную фигуру мимо группы, а затем выхватила из-за пояса два ножа. Один полетел в направлении человека, которого она ударила головой и толкнула, в то время как она повернулась, чтобы выбрать следующую цель вместе с другим.
Все это произошло в мгновение ока для большинства людей. На полной мощности, в режиме боя или полета, Тейя сделала все это еще до того, как обычный человек успел начать реагировать.
Это также означало, что только тогда она действительно нашла время увидеть, во что ввязалась. Людьми здесь были… Сэндс, Сара, Корен, Эйджи, Феликс и ее сестра Трисс, Колумб и еще несколько человек из их классов. Ни у кого не было оружия, которое она ожидала увидеть. Вместо этого они держали в руках воздушные шары, свистки и другие сувениры для вечеринок.
«… что?» Тейе, наконец, удалось, остановившись как раз перед тем, как она могла броситься на следующего человека с клинком в руке.
«Привет!» Ванесса, высунув голову с той стороны двери, куда ее толкнули, выпалила. «Что происходит?»
«Ага.» Тристан присоединился к своей сестре, высунув голову с другой стороны двери. «Что дает?»
«Угу…» Стон раздался из-за низкого столика на колесиках, который принесли в зал позади группы. Джаз лежала там, одной рукой придерживая лицо в том месте, где Тейя ударила ее головой. В другой руке у нее было брошенное лезвие, вырванное из воздуха прежде, чем оно успело нанести какой-либо вред. К сожалению, меньше всего сохранился большой торт, стоявший на столе. Торт, который был полностью уничтожен Джазом, приземлившимся в него.
— С днем рождения, вы двое? — справилась покрытая тортом стонущая девушка, сосредоточив несколько затуманенные глаза на рассматриваемых близнецах.
— И чья бы работа ни заключалась в том, чтобы рассказать Тейе о сюрпризе, я надеру тебе задницу.
********
«Фик, Фик!» Взволнованные крики крошечной четырехлетней Савении заполнили коридор. В тот момент, когда она увидела блондинку постарше, темнокожее пятно пронеслось через расстояние, разделяющее их, и бросилось туда.
Быстро среагировав, Флик поймал девушку в прыжке и выпрямился, обняв ее. «Привет, Савви. Давно не виделись.»
Держась так крепко, как только была способна ее маленькая фигурка (что было удивительно, учитывая, как быстро Сеостен развил их физическое мастерство), Сэвви поначалу не отреагировала. Она просто прижалась к старшей девочке в течение нескольких долгих мгновений, прежде чем наконец пробормотала: «Тебя долго не было. Они сказали, что нужно сражаться с плохими парнями. Но тебе не следует уходить одному. Тебе было бы легче победить плохих парней, если бы ты не был совсем один.
Тяжело сглотнув, Флик крепче прижала девушку к себе. — Ты прав, — пробормотала она, — мне не следовало идти одной. Я запомню это. Но эй, я вернул свою маму».
«Ура!» После этого первоначального приветствия Сэвви откинулся назад и покосился на девушку. В таком положении они были с глазу на глаз. — Я не знал, что у тебя есть мама.
Флик усмехнулась, прежде чем опуститься вниз. Она поставила Сэвви на пол перед собой и встала на колени прямо здесь, в коридоре Звездной станции. «О да, у меня определенно есть мама. Тебе следует с ней встретиться. Я думаю, ты ей понравишься.
— Я пират, — торжественно сообщила ей Сахвения. «Твоя мама любит пиратов?»
— Думаю, ей понравится такой же очаровательный… — начал Флик, прежде чем поправиться: — Хм, я имею в виду такого же жестокого и предприимчивого, как ты.
Ее слова заставили молодую девушку ослепительно улыбнуться, и весь зал вокруг них, казалось, осветился. «Когда я
стань больше, я пойду на корабль, возьму корабль, пойду сражаться с плохими парнями и украду всю добычу плохих парней. Фик? Что такое добыча?
Кашляя, Флик откинулась назад и села на пол спиной к ближайшей стене, потянув девочку к себе. «Ах, в данном случае это означает их сокровище».
Сэвви радостно ворковала, забираясь к ней на колени и прижимаясь носом к ее плечу. «А как насчет других ботинок? Есть ли еще виды добычи?
Флик, в свою очередь, просто крепче прижал девушку к себе. «О, не волнуйтесь. Вы узнаете все о каждом виде добычи. Я уверен, ты вырастешь самой успешной и опасной королевой пиратов, которую когда-либо видела вселенная. Целые миры содрогнутся при звуке твоего имени».
«Только плохие парни», — многозначительно настаивал Сэвви.
«Только миры плохих парней», — согласилась Флик, нежно поглаживая рукой волосы девушки. — Ты украдешь все их сокровища и заставишь их пройти через шлюз. А ваша команда будет петь всевозможные песни о грозном и прекрасном пиратском капитане Савви».
Хихикая, Савения кивнула в знак подтверждения, все еще опираясь на ее плечо и издавая тихие звуки, довольные своим положением. В конце концов она пробормотала: «Фик? Я скучал по тебе.»
«Я тоже скучал по тебе, Сэви», — последовал мягкий, нежный ответ.
«Я скучал по всем вам».
*******
«Хорошо, все в шеренгу!» Приказ исходил от Лариана Мондо, двухсотлетнего еретика, который был призван занять позицию на Перекрёстке, которую Вирджиния Дэйр так громко покинула, когда ушла вместе с остальными предателями. Это был обманчиво маленький мужчина ростом едва пять футов семь дюймов, в темных очках в проволочной оправе и длинных темных волосах. Он был одет в темно-синий костюм и держал в одной руке строительную булаву, похожую на ту, которую использовал Сэндс Мейсон.
Пески. Думая о девушке, Зик Левен почувствовал острую боль, пронзившую его. Ебать. Ему понравилась эта девушка. Она нравилась ему много лет. Потом этой суке Чемберс пришлось появиться и полностью облажаться со всем их обществом, и
настолько запутали Сэндс и ее сестру, что они с матерью убежали вместе с ней. Просто потому, что она
мама была сумасшедшей, невменяемой предательницей.
И теперь Зик был здесь, на очередной охоте за учениками, всего за несколько дней до Рождества, потому что почти никому не разрешили покинуть школу на каникулы из-за этой войны, истощающей все их ресурсы.
В этом узком переулке внешнего мира перед Ларианом собрались две команды. Зик, разумеется, вместе с Малкольмом Харкессом, Саммером Бэннингом, Фрейей Салливан и Лейлой Кассаб (их шестая участница, Эрин Редклифф, исчезла во время предыдущей охоты) в одной команде, а также Гэвином Ришем, Стивеном Киндером, Расселом Бэйли, высоким Латиноамериканский мальчик по имени Мартин Гутьеррес и две девочки по имени Ноэль Старсон (темноволосая, светлокожая девушка со светло-зелеными глазами и широким ртом) и Трейси Фолк (загорелая блондинка, которая почти всегда смеялась над неуместными шутками) другой.
Одиннадцать учеников стояли перед Ларианом, в то время как трое других взрослых еретиков выстроились в ряд позади них вместе со старшими наставниками обеих команд. Перекресток больше не рисковал в охоте за студентами. Не после исчезновения Эрин. Каждую из двух команд будут сопровождать двое взрослых и их наставник-студент.
Лариан оглядел группу. «Хорошо. Позади меня, в том переулке, находится отель. Наша информация говорит, что он кишит очень отвратительными кусками дерьма. Лидер — Маракея, так что не позволяйте ему завладеть вами, иначе вы пожалеете об этом. Мы будем рядом с тобой. Начинаем снизу и продвигаемся вверх. Одна команда у главного входа, другая сзади. Они там все монстры, так что не позволяйте никому сбежать. Он сделал паузу, прежде чем добавить: «И да, я знаю, что вы все предпочли бы тусоваться на каникулах. Три дня до Рождества и все такое. Так что спасибо, что пришли с этим. Иногда спасение человечества означает отсутствие полноценного отпуска».
При этом он разделил группы несколькими пробормотанными словами и взмахами руками, а затем развернулся, поведя команду Зика вместе с их наставником (девушкой из числа коренных американцев Намид) вперед. Один из взрослых еретиков замыкал шествие, а двое оставшихся сопровождали другую команду до задней части отеля.
К сожалению, когда группа приблизилась к отелю, путь им преградил человек, стоявший в конце переулка. Фигура, которая к тому моменту была всем знакома. Особенно Зику, несмотря на то, что он никогда не видел ее лично. Воспоминание о ее внешности запечатлелось в его мозгу благодаря исследованию, которое он провел, чтобы выяснить, кто именно несет ответственность за то, что общество, в котором он вырос, было разорвано на части не один, а два раза. Увидев ее, он почувствовал внезапный прилив гнева. Хуже того, что он чувствовал, когда думал о самой Чемберс.
— Джозелин Атерби, — рявкнул Лариан, опустив булаву, прежде чем совершить резкое движение, от которого из земли поднялась горсть стальных шипов, расположенных под таким углом.
Другой взрослый еретик внезапно исчез из-за группы и снова появился рядом с Ларианом. Там, откуда он исчез, осталась его версия в форме воды, прежде чем шлепнуться на землю, а там, где он появился, вспышка пламени в форме его наполнила воздух, а затем растворилась в физической форме человека. Он держал свое собственное оружие — длинный меч-клеймор, который мог превратиться в ружье, похожее на мушкет. – Тебе не следует здесь находиться, Атерби.
«Когда-нибудь я расскажу вам достаточно, что моя фамилия теперь Чемберс, и это действительно прижится». Пробормотав эти слова, блондинка сосредоточилась. — Мне нужно, чтобы ты отошел на несколько минут. Были заняты. От этого зависит жизнь девушки».
Лариан фыркнул и покачал головой. «Я знал, что ты достаточно глуп, чтобы защищать этих монстров, но я думал, что у тебя есть кое-какие силы.
стандарты. Защищать вещи в этом отеле — это новый минимум даже для тебя. Но, эй, почему бы тебе не опробовать свою ложь на ком-нибудь другом, например… — Он замолчал, сделав паузу, прежде чем его глаза сузились. «Вы блокируете связь с Перекрёстком».
Джоселин, в свою очередь, категорически сообщила ему об этом. «Конечно я. Я уже делал этот бунт раньше, помнишь? И я не защищаю никого из людей, которые добровольно живут в этом отеле. Но, как я уже сказал, мы находимся в центре чего-то. Жизнь девушки, которой нет в этом отеле, зависит от того, сможем ли мы получить информацию от тех, кто там. Так что отойди на несколько минут, и тогда мы оба сможем… заняться своими делами.
Лариан и его партнер, казалось, на мгновение задумались об этом, прежде чем глаза первого мужчины сузились. «Нет. Знаешь что? Я думаю, ты чего-то тянешь. Даем им время выбраться. С этими словами он махнул рукой в сторону студентов. «Иди туда и смети все на своем пути. Мы с ней разберемся сами».
Следующее, что заметили Зик и остальные, это то, что их окутал прилив энергии, прежде чем они оказались на одной из боковых парковок, а вдалеке был виден сам отель.
— Что… что нам делать? — потребовала Фрейя. Высокая рыжеволосая девушка в замешательстве оглядывалась по сторонам, держа в одной руке боевой молот, а в другой — щит. Она повернулась к Намиду за помощью.
Однако вместо того, чтобы ждать, пока их наставник заговорит, Зик уже развернулся и направился к отелю. «Мы делаем то, что сказал мужчина. Заберитесь туда и уничтожьте все на своем пути.
— Мне нужно, чтобы ты остановился прямо здесь, чувак. Новый голос исходил от человека, который поднялся из-за ближайшей машины и двинулся, чтобы преградить им путь.
«Корен?» Лето выпалил. Черная девушка смотрела туда с разинутым ртом. — Что-что, черт возьми, вы делаете, ребята? Вы не можете серьезно думать, что это правильно. Там плохие парни!»
Ребекка Джеймсон, подойдя к Корену, коротко кивнула. «Да, ты прав. Это
плохие парни. Но мы пытаемся помочь девушке, которая не является плохим парнем. И единственный способ сделать это — найти ее там, прежде чем вы, ребята, убьете их всех или заставите убежать. Или хотя бы узнать, куда они ее забрали. Миссис Чемберс сказала это твоему учителю, но он не послушался.
Малькольм с огромной кувалдой в руке подошел на шаг ближе и пару раз постучал головкой оружия по земле. «Ребята, вам действительно нужно оправдание получше. А теперь либо уйди с дороги и позволь нам делать нашу работу, либо мы пройдем через тебя. Ни один из вас не смог сравниться со мной по тренировкам в прошлом году, вы действительно думаете, что сможете сделать это вместе? Не говоря уже обо всех шестерых из нас.
Тяжело вздохнув, Намид наконец заговорил. — Он прав, вам двоим нужно уйти с дороги. Поверьте, я действительно не хочу причинять боль никому из вас. Вся эта ситуация невероятно хреновая, но у нас есть работа. Так что двигайтесь».
Две девушки обменялись взглядами, прежде чем снова повернуться к шести ученикам Перекрёстка. Корен заговорил первым. «Извини. Мы не можем этого сделать».
Ребекка добавила: «Думаю, тебе придется пройти через нас».
Последовала короткая пауза, прежде чем Намид сделал жест. «Никаких убийств, просто заставь их оставаться внизу».
Малькольм тут же бросился туда, уже размахивая молотом. Он двигался так быстро, что его фигура была размыта. Корен, однако, плавно развернулась в сторону, поворачиваясь на одной ноге, как балерина, когда молот пролетел мимо нее и врезался в землю. Как только головка оружия ударилась о цемент, прямо там, где была девушка, из земли вырвались три тупых бетонных «шипа». Но Корен уже перевернулся и приземлился позади мальчика. Она нанесла удар ногой, который попал ему в спину, отбросив его вперед на поднятые им бетонные плиты. Вот только они уже не были бетонными. В этот момент она быстрым взглядом превратила их в липкую, липкую, похожую на смолу субстанцию, которая крепко схватила мальчика.
Малкольм немедленно использовал способность своего молота, чтобы отправить себя обратно в любое из последних десяти мест, которые он ударил им, чтобы телепортироваться туда, где он стоял мгновением ранее. Но он все еще был покрыт смолой. Деготь, который быстро затвердевал, даже когда он выпалил: «Какого черта это?!»
«Просто избавься от этого и сосредоточься!» — огрызнулся Зик. Мальчик уже шел к Корен сбоку, бросаясь на нее, чтобы ударить ее своим щитом, одновременно создавая позади нее три стеклянных шара, которые взорвались с сотрясением, предназначенным для того, чтобы отбросить девушку вперед на его качающийся щит.
Корена, однако, там не было. Она уже подбросила один из своих метательных топоров Хунга Мунга в воздух, телепортировалась к нему, прежде чем развернуться в воздухе и посмотреть на мальчика внизу. В момент сосредоточения волна сотрясающей силы ударила Зика по ногам сзади, слегка лишив его равновесия.
Он, конечно, отреагировал, взглянув туда, где она была. Передняя часть его щита сместилась, образовав из середины два похожих на пистолет ствола, которые выпустили два электрических разряда, достаточно мощных, чтобы повалить медведя на землю.
Но Корена тоже больше не было. Незадолго до того, как телепортироваться к первому Хунга Мунга, она уронила второго. В тот момент, когда Зик стрелял в нее электричеством, она телепортировалась туда.
один, стоя на коленях рядом с мальчиком, лицом вверх. Прежде чем он успел приспособиться, Корен ударила кулаком, который врезался в живот мальчика с такой силой, что тот согнулся пополам.
К этому моменту Малкольм уже успел смыть с себя достаточно дегтя, чтобы броситься на помощь своему другу. Но Корен уже вырвал щит из рук Зика и развернулся, Капитан Америка повернул щит таким образом, чтобы выбить ноги атакующего мальчика из-под него. Он превратил падение в перекат, подлетев рядом и размахивая молотком.
В то же время Зик оправился от удара и развернулся, чтобы хлопнуть в ладоши, создав сфокусированный звуковой взрыв, который разорвал бы девочке барабанные перепонки, ошеломив ее ровно настолько, чтобы атака Малькольма повалила ее на землю.
Было бы,
это было бы, если бы Корен уже не заставила стену земли подняться из земли позади себя полукругом. Стена поймала звуковой взрыв, защищая ее от его воздействия. Это позволило девушке выбросить обе руки вперед, поразив атакующего Малкольма телекинетическим толчком, который остановил его движение вперед и отправил его назад, чтобы врезаться в ближайшую стену.
Зик, спотыкаясь от стены, бросил взгляд на Малкольма, а затем на то место, где у Саммер, Фрейи и Лейлы явно были свои проблемы с крошечной беспризорницей Ребеккой. «Черт возьми?!» Он в замешательстве выпалил эти слова. — В прошлом году вы двое были не так хороши.
«Все меняется», — категорически сообщила ему Корен, перевернув свою «Хунга Мунгу» обеими руками перед тем, как посмотреть на него. «Вы были в классе. Мы были на войне. Итак, вы, ребята, собираетесь уйти?
В ответ Зик издал глубокое рычание, глядя на нее. «Знаешь что?» — прорычал он, уже готовясь. — Я думаю, пришло время заткнуть тебе рот.
«Во что бы то ни стало», — ответил Корен.
«Пожалуйста, попробуйте».
Хотите увидеть больше об этом конфликте и о том, как он все разрешается? Посмотрите, как завершается интерлюдия в конце дуги, которая появится еще в нескольких главах!
