Через пять лет в другом измерении
«Мой господин?» — неуверенно послышался мягкий голос молодой женщины с бирюзовой кожей и ярко-белыми волосами.
Николас Петан отвернулся от окна корабля, где он изучал зелено-коричневую планету, к которой они приближались. Он взглянул на Нереиду и на мгновение остановился, чтобы вспомнить ее имя. В свое время это даже не заняло бы у него так много времени. Но по прошествии лет и столетий число тех, за кого он отвечал, выросло больше, чем он мог себе представить, когда был еще молод. Однако даже тогда ему часто казалось, что он сделал слишком мало.
После этой короткой паузы, которая на самом деле длилась всего пару секунд, он понял. — Да, Дексамен?
— Гм, я просто… мне было интересно, сэр… — Дексамен заколебался. Она нервничала, и Петан вспомнил, что впервые морская нимфа обратилась к нему напрямую. Она была дочерью одного из лучших штурманов корабля и морского пехотинца, но сама окончила их корабельную академию всего месяц назад. На самом деле незадолго до того, как они отправили Тристана в прошлое. Теперь, когда он подумал об этом, она и его потомок были дружны друг с другом. Что, вероятно, имело в виду…
— Вы хотели бы знать, правильно ли и благополучно ли Тристан прибыл в пункт назначения? он догадался.
Судя по тому, как вспыхнула нимфа, она смутилась. Тем не менее, ее голова быстро качалась вверх и вниз, даже когда она ерзала там. — Д-да, мой Лорд. Я-если это не слишком большая проблема, я имею в виду. Я просто… гм, п-беспокоился о нем. Я знаю, что мы не можем… ммм, что мы не можем связаться с ним или что-то еще из-за… путешествия во времени. Но можем ли мы… ммм, можем ли мы узнать, если он… ммм… — Она остановилась, тяжело сглотнув.
Подняв руку, Петан положил ее на плечо девушки. Он почувствовал, как она немного съёжилась, и покачал головой, удивляясь тому, насколько она застенчива и легко смущается. — Дексамен, — заверил он ее. — Он в порядке. Когда она посмотрела на него с надеждой в глазах, мужчина слегка улыбнулся ей, пытаясь хотя бы немного успокоить. На его лице это было странно, особенно после того, как ему пришлось отослать Тристана.
Мальчик был глотком свежего воздуха на корабле, особенно после того, как они придумали, как взять мальчика с собой на корабль, привязав его к самому Николасу. Этого конкретного якоря было достаточно, чтобы позволить ему покинуть мир Мереган, но недостаточно, чтобы перенести его в их родное измерение и планету. Сеостенская магия, не позволявшая ему попасть в это измерение, была слишком сильна.
Итак, в перерывах между битвами с сеостенами и другими врагами армия Николая (включая их новых мереганских союзников) искала другое решение. Конечно, это не было их основной задачей. Их внимание привлекало слишком много других вещей. Но за эти годы они перепробовали несколько вещей.
В конце концов, лучшим решением оказалась альтернатива тому, которое они использовали, чтобы позволить мальчику покинуть планету и остаться с Николасом: якорь. Но им нужен был лучший якорь, так как связь Петана с его бывшим родным миром слишком ослабла за столетия, пока он отсутствовал.
Магия едва узнала его оттуда. Значит, нужно было привязать мальчика к кому-то оттуда, кто до сих пор там жил и с кем у него была хоть какая-то близкая связь. А поскольку Тристан ничего не помнил о своей семье (рассказы Николаса о них, похоже, не могли освежить память мальчика), у него оставалось только два варианта: Фелисити Чемберс или Шиори Портер. Тристан выбрал Фелисити. К сожалению, за эти годы так много изменилось, что не было никакой связи между Тристаном и Фелисити нынешнего времени. Итак, они привязали мальчика к Фелисити пять лет назад, когда она была еще такой, какой мальчик помнил ее. И вот, ну, теперь он был там. А потом. Как и сказал Дексамен, связаться с ним было невозможно.
— Я тоже по нему скучаю, — сказал он юной нимфе доверительным тоном, от которого она моргнула широко раскрытыми глазами. — Но да, насколько мне известно, Тристан прибыл благополучно. Это лучшее, на что мы могли надеяться».
Девушка с бирюзовой кожей снова быстро мотнула головой. «Хороший! Я имею в виду, я-он хороший. Он дома. Я… — Она снова переместилась, на мгновение отвернувшись, когда на ее лице мелькнуло выражение стыда.
Подняв бровь, Петан на мгновение остановился, чтобы рассмотреть ее. — Что-то еще не так?
— Н-нет, я… — Дексамена замолчала, все еще выглядя смущенной и пристыженной, когда призналась, — я знаю, что ему нужно идти домой, п-но я… я бы хотела сказать ему, что я… что я ммм… — Она снова замолчала.
— Ты очень заботился о нем, — понял Петан, немного выпрямляясь. — Гораздо больше, чем просто друзья.
Морская нимфа на секунду выглядела ошеломленной, прежде чем спохватилась. С трудом сглотнув, она еще раз кивнула. — Я… хотел сказать ему, но… но я знал, что он не чувствует того же. М-мы были друзьями, сэр. Я не хотел разрушить это, и я не… я не хотел говорить ничего, что заставило бы его м-заставить его чувствовать себя виноватым из-за ухода. Теперь я… х-хотел бы я это сделать. Но я рад, что не сделал этого. Но мне грустно. Это сложно.»
Молча, чтобы собраться с мыслями, Николас пожалел, что не знает, что сказать девушке. Она отослала мальчика, о котором она очень заботилась, мальчика, в которого она, очевидно, была очень сильно влюблена, не сказав ему о своих чувствах, чтобы не ставить его перед выбором между тем, чтобы остаться с ней или вернуться домой. Она отпустила его, не сделав ничего, что заставило бы его чувствовать себя виноватым за свой выбор.
Наконец, он сжал ее плечо, пока она снова не встретилась с ним взглядом, ее фиолетовые глаза расширились от внимания. — Дексамен, — кратко сообщил ей мужчина, — ты невероятно полезен для этой команды, этого корабля и для меня. Я очень благодарен, что такие люди, как вы, здесь. Спасибо, что продолжаете служить».
— Я… я… гм… Бедняжка с бирюзовой кожей шевельнула губами, прежде чем быстро отступить. Она отсалютовала ему несколько неуверенно, но все же приемлемо, на что он ответил хрипло. Затем она смущенно пробормотала «спасибо», а затем извинилась и попросила отпустить ее. Когда он дал это разрешение, девушка практически убежала по коридору, ее смущение к тому времени было слишком сильным, чтобы с ним справиться.
Глядя ей вслед, Николас слабо улыбнулся, прежде чем снова обратить внимание на окно. К этому моменту корабль готовился к посадке, и он уже мог видеть, как сеостенские оборонительные силы готовятся. Не так уж и много, если, конечно, это были сами Сеостены. Обладающие телами ложные ангелы использовали порабощенные расы для такой тяжелой работы. Кроме того, настоящих Сеостен не хватало, чтобы создавать целые армии в нескольких мирах и удерживать их. В лучшем случае в мире будет два или три существа, чтобы гарантировать, что все будет идти гладко.
Несколько сил обороны, занявших свои позиции, даже произвели (совершенно бесполезные) выстрелы по приближающемуся кораблю, прежде чем их начальство, очевидно, приказало им не стрелять и ждать, чтобы сконцентрироваться на дверях, через которые вторгшиеся войска должны были начать вытекать, как только корабль встал на место.
— Капитан, — сказал он, коснувшись пальцем коммуникатора на запястье. — Войска готовы?
Немедленно последовал четкий ответ, подтверждающий, что войска действительно были готовы. Улыбаясь про себя, Николай коснулся круга, который уже начертил на стене у окна. Наделив его силой, он активировал заклинание, прижав ладонь к его середине.
Как только заклинание сработало, несколько десятков лучших и лучше всего обученных бойцов корабля (эклектичный набор различных альтеров, некоторые из которых были вооружены оружием, а другие полагались на свои врожденные дары и способности) исчезли с того места, где они ждали, и немедленно снова появился непосредственно за оборонительной позицией, которую заняли войска обороны Сеостен. Сцена превратилась в мгновенный хаос, поскольку войска были застигнуты врасплох, когда злоумышленники подошли к ним сзади.
Они повернулись навстречу угрозе, и как только они это сделали, двери корабля открылись. Остальная часть армии Николаса Петана высыпала, атакуя и с этой стороны. Оказавшись в ловушке посередине, у сил обороны Сеостена было мало шансов. Большинство сдалось после относительно короткой стычки.
Удовлетворенно кивнув, Николай начал отворачиваться от окна. Пришло время освободить рабов на этой планете, посмотреть, какие припасы они могут взять с этого небольшого аванпоста Сеостен, и двигаться дальше.
К сожалению, как только он начал поворачиваться, тень затмила небо и оставила войска снаружи во тьме. Его взгляд метнулся назад, когда его коммуникатор щелкнул. «Мой господин!» — раздался голос капитана корабля. «У нас три корабля на сенсорах. Они появились из ниоткуда, сэр.
— Сеостен? — спросил Петан напряжённым голосом, готовясь двигаться, как только они узнают, что происходит.
— Нет, милорд, — возразил капитан. — Корабли, они читаются как… живые, сэр. Они биологические».
Выпрямившись, Николас помедлил, прежде чем это слово вырвалось у него шипением, которое было в равной степени гневом и беспокойством. Не для себя, а для тех, кем он командовал, тех, кто ему доверял.
«Фомор».
******
Кровь, крики и худшее наполняли воздух. Фоморы не теряли времени даром. Прежде чем Петан успел подготовить еще одно заклинание, чтобы вывести свои войска или даже присоединиться к ним, они уже отправили свои десантные трубы на поверхность. По сути, десантные трубы представляли собой невероятно длинные щупальца, которые выходили из днища их кораблей и прикреплялись к самой планете. Как только они были зацеплены, различные биологические ужасы, созданные фоморами, сбрасывались через трубу в виде яйцевидных структур, которые разрывались при контакте с землей и позволяли существам выливаться наружу.
И ранее сдавшиеся сеостенские солдаты, и собственные войска Петана почти сразу же были поглощены большим количеством буквальных монстров, чем Николас когда-либо видел раньше, даже за свою долгую жизнь. Они варьировались от огромных крокодилоподобных существ, которые были более шестидесяти футов в длину и двадцати футов в высоту, вплоть до жуков размером с насекомое, которые вводили смертельный яд в свои цели.
Его Альтеры делали все возможное, чтобы защитить себя, и их усилия были достойны восхищения. И все же они не ожидали такой борьбы, не против этих биологических шоу ужасов. Фоморианцы сознательно создавали своих существ для борьбы с определенными способностями к изменению, адаптируя каждое творение по мере необходимости.
Пришлось вмешиваться, и быстро. Вместо того, чтобы тратить время на то, чтобы добраться до фактического выхода, Николас нацарапал быстрое заклинание на полу корабля, сосредоточившись на себе. В тот момент он очень хотел, чтобы он был на самом деле одним из еретиков, чьи способности пришли от Жнецов или Палачей, чтобы он мог поглотить силы тех, с кем он так долго сражался. Вместо этого он был естественным еретиком, и его дары исходили от тролля, чье тело было погребено вместе с ним так давно. Их кровь смешалась и дала ему невероятную регенерацию и иммунитет как к болезням, так и к старению, силу, совершенно нечеловеческую устойчивость к повреждениям, кроме огня, способность приспосабливаться к окружающей среде, так что его не беспокоили никакие колебания температуры или даже недостаток кислорода, и способность вызывать страх у цели.
И, конечно же, удаление эффекта свидетеля восстановило его естественную способность использовать магию. Все это в совокупности сделало его грозным противником для его врагов на протяжении веков, и это будет делать то же самое здесь и сейчас. Но даже тогда он предпочел бы мгновенную телепортацию, что-то, что могло бы переместить его туда немедленно, прежде чем другие его войска, его люди будут убиты. Каждую секунду, которую он тратил впустую, создавая и вкладывая энергию в магию, чтобы вывести его оттуда, была еще одна, где страдали люди, присягнувшие ему на верность.
Наконец (после того, что, честно говоря, длилось меньше тридцати секунд, даже если казалось, что прошла вечность) заклинание было готово. Николас прижал руку к нарисованным им рунам и активировал их. Наспех нарисованное заклинание загорелось, и он тут же был перенесен с корабля на середину поля боя.
Он появился перед одной из своих дриад, которая лежала на земле, истекая кровью из-за серьезной травмы желудка. Существо, похожее на скорпиона со змеей вместо жала, рванулось вперед, хлестнув хвостом, а пасть ядовитой змеи была широко раскрыта, когда она целилась в его руку.
Петан поймал змею, резко крутясь и дергая ее так, что голова оторвалась от остального тела. Даже когда скорпионовая часть существа издала резкий вопящий звук и попыталась схватить его своими клешнями, он нанес резкий пинок, пробив ногой лицо существа. Скорпион рухнул, и он отбросил змеиную голову в сторону, прежде чем повернуться к раненой Дриаде.
— Вот, — объявил он, доставая из кармана маленькую металлическую пуговицу и опуская ее ей на грудь. «Держи его, и ты будешь в безопасности, пока мы не вернем тебя, когда битва закончится».
Когда Дриада сомкнула руку вокруг кнопки, она активировалась, и ее тело превратилось в то, что выглядело очень похоже на камень, но на самом деле было намного сильнее. Одно из преимуществ союза с тем, что осталось от Мерегана. Учитывая, что «статую» можно было выбросить на солнце без вреда для себя, ничто из фоморианского шоу ужасов не смогло бы проникнуть в нее.
Сделав это, Николас выпрямился и обратил внимание на остальных существ. Возможно, кто-то другой сказал бы что-нибудь содержательное или воодушевляющее по поводу ситуации, что-то, что подняло бы настроение. Но это был не тот человек, которым был Николас Петан. Он полагался на результаты.
И когда он бросился в бой, нанося одиночные удары, которые разносили существ на части с минимальными потерями движений и усилий, насколько это было возможно, он достиг результатов. Он не был причудливым. Когда он, наконец, вытащил свой меч, чтобы отрубить голову атакующему существу с щупальцами, он оставался таким же молчаливым, как всегда. Ни вдох, ни движение, ни настоящая атака никоим образом не были потрачены впустую. Его стиль был экономичен в движении и энергии, даже когда он пробирался сквозь эту армию. То, что даже самому сильному из его отрядов требовалось три-четыре удара, Николаю удалось уничтожить одним взмахом клинка.
Он направлялся к самой страшной, самой опасной угрозе на поле боя: этому гигантскому крокодилу. Теперь, когда он был ближе, человек мог видеть, что у него было немного меньшее, гуманоидное (смутно похожее на обезьяну) туловище, голова и руки, прикрепленные прямо под его гораздо большей и более заметной головой рептилии. Руки-обезьяны хватали добычу под собой и передавали ее в рот своей крокодильей половинке.
Он должен положить этому конец, пока не погибло больше его людей. Но даже когда Петан сделал шаг в этом направлении после убийства последнего существа, преградившего ему путь, он увидел, что к нему уже бежит один из сеостенских солдат. К какой бы расе ни принадлежала эта фигура, он выглядел гуманоидом, с кожей цвета оникса и жилистым телосложением под сеостенской униформой.
Он также нес какой-то меч с двумя лезвиями, посох с лезвием на каждом конце в одной руке. В другом он держал что-то похожее на гранатомет.
Горстка других мерзостей, меньших по размеру, чем основная цель, появилась из-за его ног, прежде чем двинуться, чтобы перехватить сеостенского охранника. Но он плавно развернулся, легко избегая ближайшего, когда тот ударил его длинными когтями. Когда он повернулся, его посох с лезвиями взмыл вверх и срезал голову существа с плеч так же легко, как морковку.
Тем же движением фигура с ониксовой кожей перевернулась вверх и вниз, упершись одной ногой в лицо следующего нападавшего, чтобы отбросить его на шаг назад. Этот посох с лезвиями прошел через руку, а затем через верхнюю часть туловища третьего существа, прежде чем он использовал инерцию от толчка второго существа, чтобы перевернуться в воздухе. Поправляя лезвие, он резко рухнул вниз, разрезав это второе существо пополам вдоль, прямо посередине от его головы до туловища.
Фигура была практически поэзией в движении, текущей, как неудержимая река, чтобы прорезать еще двух существ, которые пытались вмешаться. К тому моменту остался только один: монстр размером и формой с гориллу, с шестью руками и твердой, похожей на камень кожей.
Существо бросилось на охранника, громко выкрикивая вызов. Этот вызов, однако, был стерт (вместе с самим существом), поскольку фигура просто подняла не посох с двумя лезвиями, а оружие в другой руке: гранатомет. Он активировал оружие, и взрыв поглотил монстра.
Петан на мгновение подумал, что странно компетентный сеостенский солдат был слишком близко, но даже когда сам взрыв приблизился к нему, он поднял руку. Каким-то образом, возможно, благодаря способности его расы, он поглотил ударную волну и тепло, а затем направил их себе под ноги, чтобы подняться в воздух.
Полуобезьяна гигантского монстра схватила поднимающуюся фигуру. Но пока Николас смотрел, сеостенский солдат изогнулся в воздухе, чтобы упереться ногами в ближайшую из приближающихся рук. Быстрый взмах этого обоюдоострого меча пронзил запястье противоположной руки, освободив его. Когда зверь завыл, фигура оттолкнулась от руки и выстрелила из гранатомета в голову обезьяны.
Он снова поглотил и перенаправил энергию взрыва, чтобы подняться еще выше. Теперь фигура была на уровне огромной головы крокодила. Он открыл свою массивную пасть и бросился внутрь, к своей крошечной еде.
Однако солдат был готов. Он сделал несколько выстрелов из гранатомета в лицо твари. Чудовище пошатнулось от взрывов, немного спотыкаясь, когда взревело.
Пока он выздоравливал, неизвестный сеостенский охранник перевернулся в воздухе, приземлившись на массивную морду монстра. Даже когда его тусклые глаза пытались сфокусироваться на фигуре, он уже целился из гранатомета прямо вниз, прежде чем нажать на спусковой крючок.
Взрыв тогда был просто невероятным. Николас понял, что солдат, должно быть, израсходовал последние запасы энергии существа одним последним взрывом.
И все же эта штука еще не умерла. Его повалили на землю, но даже тогда гигантский крокодил пытался подняться, используя оставшуюся руку своей половинки-обезьяны, чтобы оттолкнуться от земли.
Судя по всему, сеостенский солдат тоже не был мертв. Он явно поглотил всю энергию взрыва в упор. И теперь он бежал по его морде к его глазам. Гранатомет исчез, и теперь мужчина держал в обеих руках обоюдоострый клинок. Николас услышал отдаленный крик напряжения и возбуждения, когда охранник набросился на него. Оба конца лезвия вспыхнули, вся сила, которую человек поглотил от взрыва, заполнила его, даже когда он вонзил лезвие в череп существа прямо между его глазами.
Лезвие, усиленное и усиленное захваченной энергией взрыва, пронзило голову монстра, прорезало его пасть и вышло с другой стороны. Голова была буквально расколота на две половины, которые отвалились от основного тела, даже когда сам человек приземлился на землю намного ниже того места, где он был.
Это было вниз. Мертвый. Ушел. Последнее из войск, отправленных фоморцами на землю.
«Кто ты?» — потребовал Николас, шагнув туда, чтобы встать между оставшимися людьми и этой фигурой. «Сеостен не хотел бы, чтобы кто-то с твоими… способностями защищал захолустный аванпост».
Мужчина поднялся, тяжело дыша, прежде чем сосредоточиться на Николасе. — Ты прав, — просто сказал он. — Они бы не стали.
С этими словами мужчина с ониксовой кожей упал вперед, рухнув, когда из него вышла вторая женская фигура. Вторая фигура на мгновение была похожа на призрак, прежде чем затвердеть. На ней был какой-то защитный костюм, который закрывал все ее тело и лицо, но был обтягивающим.
Солдат был одержим.
— Сеостен, — начал он выплевывать имя, поднимая меч.
Но женская фигура покачала головой. «Не совсем», — ответила она, прежде чем потянуться, чтобы снять маску костюма. «Я только что убил пару и украл их силу. Но поверьте мне, у них действительно все получилось».
Затем маска была снята, и Николас поймал себя на том, что какое-то время смотрит, прежде чем обрел голос. — Ты не… выглядишь старше на пять лет.
«Я нет», — ответила она. — Прошло всего около года с тех пор, как ты отправил Тристана обратно. А теперь мне нужно, чтобы ты сделал то же самое для меня. Отправьте меня на четыре года назад, к тому времени, когда я… когда я ушел.
«Если вы этого не сделаете, — закончила Фелисити Чемберс, — Фоссор собирается использовать мою мать, чтобы убить всех существующих Еретиков из Перекрёстка и Сада Эдема».
