Она скучала по Сетту.
Боже, это было то, о чем Асената никогда не думала, что скажет. Не только из-за того, что они оба часто спорили, но и потому, что он всегда был рядом. Сет был практически постоянным человеком в ее жизни практически с тех пор, как она себя помнила. Он был раздражающим старшим братом, который никогда не переставал находить новые способы раздражать ее. И все же на него можно было положиться, когда она действительно нуждалась в нем, даже если она тогда не признавалась себе в этом. Он был сильной фигурой в ее жизни на протяжении всего ее развития в ту личность, которой она была.
Он всегда был там. Может быть, не всегда, но определенно, когда он ей нужен. Он был бы придурком и часто заставлял ее сожалеть о том, что втянул его в это, но это были всего лишь слова. В действии он, вероятно, был единственной самой надежной фигурой в ее жизни, за исключением ее матери, большую часть ее жизни. Ее отца не было, когда она была ребенком, сотни лет назад. В его отсутствие Сет стал самым важным и самым стабильным (чего бы это ни стоило) мужским авторитетом в ее жизни.
А теперь его больше нет, его убил сеостен, известный как Абаддон. Сеостен, которому нужно было умереть за то, что он сделал, чего бы это ни стоило. Вампирша уже пообещала себе, что заплатит.
Но с этим придется подождать, возможно, очень долго. В данный момент она ехала на лифте силового поля вниз, в так называемый Юнитаун (как для Университетского города, так и для Объединенного города), район домов под куполом, где жили в основном взрослые студенты.
У преподавателей и других взрослых было свое устройство, похожее на это, хотя и несколько меньшее. У них были дома, выстроенные в круг вокруг небольшого озера. Далеко не такого размера, как тот, где многие студенты уже прошли свои первые уроки мореплавания, и даже меньше, чем тот, где раньше находился лагерь Атерби. Но тем не менее, это было приятное маленькое озеро с большими домами вокруг него, в котором могли жить все преподаватели. Им разрешалось иметь собственные дома, или они могли жить с другими. Со своей стороны, Асенат жила в Неваде и Вирджинии. И Твистер, когда она была рядом.
Не то чтобы Твистер был учителем. По ее собственным словам, у нее не было для этого темперамента. Но она все еще помогала новому и возродившемуся Восстанию. Она выполняла свою работу, помогая не только студентам. В основном это было связано со шпионажем, учитывая ее природный дар к такого рода вещам. Она не только могла превращаться в любое животное и наблюдать за людьми, но и была невосприимчива к особому чувству Жнеца Еретика. И даже когда она не приняла форму животного, мало кто воспринимал то, что выглядело как девочка-подросток, всерьез.
Что, учитывая того, кого звали Чайиел, было слепым пятном, и можно было бы подумать, что Сеостен из всех людей учит своих марионеток проходить мимо, но ни Асенат, ни Твистер не собирались жаловаться.
Бобби Кэмерон тоже училась в школе, хотя большую часть ночей проводила в общежитии для учеников своего возраста. На выходных она будет жить с Асенат и остальными. Или, по крайней мере, она бы это делала, когда не была в Стране Чудес, куда Немитит приглашал ее приходить, когда бы она ни захотела.
В любом случае лифт опустил ее на землю, и Асенат вышла как раз вовремя, чтобы ее обняла ожидавшая там девушка.
— Уф, — проворчала она с легкой улыбкой. — Привет, сестра. Возвращая объятия Шиори, она заметила: «Ты помнишь, что мы виделись только вчера вечером?»
Отпустив ее, Шиори энергично покачала головой. «Конечно! Как будто я забыл что-то подобное. Но это другое дело, потому что мы сделаем это сегодня». Она остановилась, щурясь в ту сторону. «Мы
являются
все еще занимаешься этим сегодня?»
Асенат усмехнулась. — И рискуешь засохнуть под разрушительной силой твоих грустных щенячьих глаз, если я скажу «нет»? Конечно, мы делаем это сегодня. Вот почему я здесь.» Она немного помолчала, прежде чем оглянуться вокруг. — Твой брат придет, не так ли?
Младшая девочка снова кивнула. «Он на заднем дворе и работает сам-знаешь-что. Он сказал, чтобы забрали его, когда мы будем готовы. Итак, я думаю, нам стоит пойти за ним. В ее голосе было явное рвение, волнение по поводу вечера было вполне ощутимым.
Когда они шли к дому, Асенат спросила: «Ты знаешь, что происходит с Флик и остальными?»
«Ужин с семьей Эйлен», — последовал ответ. «Они спросили, хочу ли я пойти, но там уже было много людей. И казалось, что это в любом случае будет сложно, поэтому я сказал, что подожду, чтобы услышать об этом. Кроме того, сегодня вечером у нас есть свое дело.
Они это сделали. И вскоре они вдвоем обнаружили, что Колумб усердно и усердно работает на заднем дворе. У него была пара столов с оборудованием и инструментами, на нем была маска сварщика, и он использовал мощную паяльную лампу для чего-то, разложенного на термостойком силовом поле в форме стола, которое он установил в паре футов над землей.
Мальчик был так занят своей работой, что не заметил, как его сестра и приемная (намного старше) сестра стояли там и наблюдали за ним в течение минуты. Только когда он остановился и вздохнул, держа факел у своей ноги, он, кажется, заметил что-то краем глаза (или, возможно, благодаря одной из своих способностей). В любом случае, он взглянул туда, немного вздрогнув, увидев их, прежде чем протянуть руку, чтобы снять маску сварщика, ворча:
делать
что. Я знаю, что ты вампир и примыкаешь к вампирам, но подкрасться к парню и вызвать у него сердечный приступ — это просто подло.
«Воровство?» — повторила Асената, и на ее лице появилась медленная ухмылка. «О, это определенно не было тайной. Но поскольку вам явно необходимо знать разницу, думаю, я позабочусь о том, чтобы вы в конечном итоге действительно хорошо ее рассмотрели».
Застонав, Колумб опустил голову. «О Боже, что я наделал?»
— Совершил очень большую ошибку, — весело сообщила ему Шиори. Затем она указала на вещь, над которой он работал. — Как дела?
В ответ Колумб ухмыльнулся. «Вы как раз вовремя. Она готова включиться. Я надеюсь.» С этими словами он наклонился и воспользовался моментом, чтобы закрыть несколько панелей на предмете, с которым он работал, быстро запечатав их, прежде чем поднять предмет, перевернуть и положить на ближайший стол.
Это был дикобраз. Или, по крайней мере, металлическая копия одного из них. Существо было размером с собаку среднего размера. Тело было черным и несколько округлым, с короткими, короткими ногами и ступнями. Его лицо было похоже на грызуна, с блестящими фиолетовыми глазами. Но большая часть его тела была покрыта жесткими серебряными иглами. Иглы были острыми, как бритва, а кончики светились слабо фиолетовым, как и глаза.
«Хорошо, — пробормотал Колумб, — давай сделаем это». Он явно нервничал, учитывая, что к этому моменту он работал над этим уже несколько месяцев. Он взял много уроков у Харрисона Фредерикса, совершил пару фальстартов, но это было его первое настоящее испытание. Это был его ребенок.
Пока двое других наблюдали, Колумб протянул руку и прижал оба больших пальца к фиолетовым, похожим на драгоценные камни, глазам новой киберформы. «Ноль ноль ноль один с, восстань и сияй». Его голос немного дрожал, когда он произносил эти слова, молясь, чтобы это не пошло не так, как случилось с А и Б в его первых ранних попытках, когда он был слишком нетерпелив и дерзок.
В течение нескольких секунд раздавался легкий жужжащий шум, пока его творение медленно загружалось. Это продолжалось всего несколько секунд, а затем почти исчезло. Затем свет проник в фиолетовые глаза существа, и оно слегка выпрямилось. Голова наклонилась в одну сторону, затем в другую, прежде чем остановить свой взгляд на нем. Его маленький рот открылся, и из него вырвался крошечный писк. Это звучало любопытно.
Прикрыв рот, чтобы заглушить звук радости и восторга, Колумб осторожно протянул существу руку, чтобы оно коснулось его холодной металлической морды. «Привет, девочка. Запустите самодиагностику. Как твои дела?
Затем он затаил дыхание, пристально наблюдая и скрещивая пальцы. Прошло несколько мучительно долгих секунд, прежде чем киберформа снова пискнула. Огоньки в его глазах мигнули пару раз, а затем стали бледно-зелеными. Тогда смесь желтого и зеленого. Красный цвет означал бы, что проблемы близки к катастрофическим. Ярко-желтый цвет означал бы, что он работоспособен, но лишь незначительно. Ярко-зеленый был бы идеален. Желтовато-зеленый цвет означал, что в целом все в порядке, за исключением нескольких незначительных проблем, которые необходимо устранить. Вероятно, это было настолько хорошо, насколько он мог ожидать.
Увидев салатовый цвет Колумба, он не мог не поднять кулак в воздух и громко воскликнуть: «Да! Черт возьми, да! Он тут же вздрогнул, когда киберформа издала тихий тревожный писк и отступила на пару шагов назад.
— Черт, прости, девочка. Осторожно протянув еще раз руку, чтобы потереть маленькую мордочку робота-животного, Колумб улыбнулся. «Все нормально. Ты удивительный. Идите сюда, ребята. Обратите внимание на Аметист».
Выйдя вперед вместе с Шиори, Асенат повторила: «Аметист, да? Из-за ее глаз и кончиков игл?
Колумб кивнул, наблюдая, как его сестра позволила существу обнюхать свою руку. «Аметист-поркудило. Эми, короче.
Шиори странно посмотрела на него. «Что за поркудилло?»
С усмешкой он ответил: «Аметист, режим Дилло».
Как только он это сказал, маленький робот издал чириканье в знак подтверждения. Он еще немного выпрямился, все его иглы с быстрым свистящим звуком втянулись в тело. Как только они вошли внутрь, оставив позади только дыры, вся его спина перевернулась. Основная часть его тела, за исключением головы, ног и тонкого слоя «желудка», полностью перевернулась. Теперь часть его круглого тела, ранее спрятанная внутри, оказалась снаружи, а часть с отверстиями для игл была спрятана внутри.
При перевернутом теле обнаружилась твердая оболочка. Снаряд был покрыт броней, которую Колумб проверил на предмет максимального повреждения. Металл для доспехов он получил от Афины. Он не был точно уверен, откуда оно взялось, но металл выдержал невероятные повреждения, даже не потрескавшись.
«Черепаха вверх!» — приказал он, прежде чем с восторгом наблюдать, как Аметист быстро скатилась в шар, окруженный ее доспехами, почти неприступной маленькой крепостью.
Постучав по панцирю, он ухмыльнулся остальным. «Поркудилло. Частично дикобраз, частично броненосец.
Поддразнивая мальчика, Асенат сообщила ему: «Я бы пошла с Армапином. Знаешь, потому что у нее есть доспехи и сосны. Иглы.
Колумб решил проигнорировать возникший смысл и вместо этого оглянулся на свое творение. «Аметист, режим иглы». И снова от него вырвался звук чистого восторга и изумления, когда созданное им существо вернулось в состояние дикобраза, а блестящие иглы встали на место.
Затем Колумб осторожно вынул одну из игл, вытащив ее из гнезда, чтобы показать им небольшой светящийся шар размером с мрамор, прикрепленный к нижней части иглы. «Сферы зачарованы заклинаниями», — объяснил он. «Аметист может стрелять в них и заставлять заклинания поражать предметы до того, как они активируются. Чтобы зачаровать все ее иглы, потребуется время, и они не могут быть такими уж сложными, но оно того стоит. Особенно, если они не ожидают, что иглы что-нибудь сделают».
Он также показал им, как киберформа может принимать форму щита, который помещается на его руке либо в режиме защитного броненосца, либо в режиме дикобраза с вытянутыми острыми иглами и готовыми к стрельбе.
«Она красивая девушка», — заверила его Асенат, держа киберформу снизу и щекоча ее под подбородком. Металлическое существо было очень застенчивым, но казалось счастливым.
«Хорошо, — решил Колумб, — думаю, я возьму ее с собой, пусть немного размянет ноги. То есть, если мы еще поедем?
«Абсолютно», — ответила Асенат. — Если вы оба готовы, мы можем отправиться в зал вылета. Я уже забронировал портал.
Пока Аметист ковыляла перед ними, взволнованно оглядываясь повсюду с постоянным писком любопытства, они направились вверх. Вскоре группа прошла через зарезервированный ими портал и прибыла к старой хижине, рядом с которой росло высокое корявое дерево. Оно было освещено лунным светом, отчего вид был в равной степени жутковатым и спокойным.
Шиори тихо вздохнула, медленно оглядываясь вокруг, прежде чем ее взгляд сосредоточился на очаровательной маленькой каюте. «Это действительно то место? Это…»
«Здесь мы жили». Ответ пришел не от Асенат, а из дверного проема хижины, когда появился Цзяо. Ее голос был почти таким же спокойным и безмятежным, как и всегда, хотя и несколько окрашенным эмоциями, когда она смотрела на своих двоих детей.
Шиори быстро пересекла этот путь, крепко обняв свою биологическую мать. «Ты сделал это.»
Нежно возвращая объятия, Цзяо кивнул. «Конечно, я бы не пропустил этот маленький урок истории. Даже если прошло довольно много времени с тех пор, как это место было моим домом.
Асенат тоже обменялась объятиями с их матерью, прежде чем взгляд Цзяо обратился к Колумбу. «И похоже, у тебя появился новый друг», — просто заметила она, кивнув Аметист, когда дикобраз в киберформе нервно спрятался за ногой Колумба.
Мальчик представил свое творение, позволив застенчивому существу познакомиться с ней на минуту, прежде чем спросить: «Наши родители, они… в порядке?»
Как и многие из потенциально находящихся под угрозой исчезновения родителей и других родственников студентов-очевидцев, приемная семья Шиори и Колумба была включена в своего рода программу защиты свидетелей, о которой даже они не знали. Их воспоминания были скорректированы, и они обрели новые личности в других местах, надеясь, что они будут вне досягаемости чрезмерно рьяных лоялистов. Это было самое безопасное решение, учитывая, насколько все это было опасно. Они все еще помнили, кем были их дети, просто верили, что они оба в школе-интернате.
Цзяо кивнул. «Я проверял их вчера. Они до сих пор считают, что я тот самый дружелюбный риэлтор, который продал им дом. Это дает мне повод заглядывать сюда время от времени. И да, похоже, у них все в порядке, хотя они с нетерпением ждут скорой встречи с вами обоими».
С несколько виноватым румянцем Шиори поспешно согласилась: «Мы тоже хотим их увидеть. Я сказал Флик, что она может пойти с нами. И… может быть, Сенни тоже? Можно сказать, что она моя сестра, и мы нашли друг друга в Интернете».
Асенат усмехнулась. «Да, я думаю, что смогу это осуществить. Я все равно хочу с ними встретиться.
После этого Колумб показал Цзяо больше того, на что способна Аметист, пока девушки гуляли по хижине.
В конце концов, Асенат привела Шиори к дереву и, стоя там, провела по нему рукой. «Я качался от этого в последний день, когда папа был здесь. Он спас меня от сломанной шеи». Улыбка, отражающая нежные воспоминания и глубокую тоску, тронула ее лицо, прежде чем она глубоко вздохнула. «Хотелось бы, чтобы мы имели хоть какое-то представление о том, где он находится».
Видимо, в ответ на эти самые слова раздался внезапный звон, и рядом появился мягко-голубой светящийся портал. Мгновение спустя, прежде чем что-то еще могло произойти, Цзяо была там, стоя рядом со своими дочерьми и настороженно глядя на портал. В ее руке появился пистолет, направленный туда.
Колумб телепортировался и встал рядом с Шиори, только что что-то появилось из портала. Это был белый флаг, поднятый на длинной трости. Флаг помахал взад и вперед несколько раз, как будто проверяя, что его заметили, прежде чем человек, держащий его, последовал за ним, медленно и осторожно выйдя через портал.
На первый взгляд фигура была гуманоидной, хотя казалось, что она была сделана из очень тонкого стекла или хрусталя, который был полностью прозрачным. Внутри стекла находилась смесь дыма или газа и жидкостей различных цветов, которые, казалось, менялись (как цвет, так и состояние газа и жидкости) случайным образом. Зеленый газ поднимался вверх через его руку, менял цвет на синий, затем на красный, прежде чем достичь его руки, затем превращался в жидкость, которая подпрыгивала между пальцами, менялась на фиолетовый цвет и падала обратно через руку, прежде чем снова превратиться в газ. Никаких внутренних органов и скелета не было видно. Он представлял собой стеклянную фигуру в форме человека, в котором подвижная жидкость и газ двигались по его телу замысловатым красивым узором. Его глаза были лужами этой жидкости.
Перемещающаяся жидкость-газ была реальным человеком, а не телом снаружи. Его стеклянная гуманоидная «оболочка» представляла собой магическую проекцию, которую можно было изменить и изменить форму в любой момент, в том числе стать намного больше за счет большей энергии. Его люди дико меняли свои панцири в любую форму. Некоторые предпочитали выглядеть гуманоидами, другие принимали более звериные формы или даже весьма эклектичные тела. Оболочка могла выглядеть как угодно, потому что именно газ-жидкость внутри и была настоящим человеком.
Асенат знала все это об этом человеке, потому что знала, кем он был. Не кто, а что. С первого взгляда она поняла, что он…
«Вестил», — заметила Цзяо, не опуская оружие ни на дюйм.
«Люди-маги из мира Ахару?» — вскрикнула Шиори.
Мужчина, казалось, слегка поморщился, цвета на его стеклянном лице потускнели, прежде чем он тихо заговорил. Вот только его голос исходил не из его уст. Оно исходило из всего его тела. Или, скорее, он исходил из кружащегося внутри газожидкостного потока. В голосе был легкий гудящий эффект, как будто он исходил из несовершенного динамика. «В интересах мира я собираюсь игнорировать то, что вы назвали его миром Ахару. С таким же успехом вы могли бы назвать Землю Испанской страной в эпоху исследований».
«Кто ты?» — потребовала Асенат. «Что ты здесь делаешь?»
«Кхм». Откашлявшись, мужчина ответил: «Меня зовут Бол Сэмпсон. И хотите верьте, хотите нет, но я здесь, чтобы помочь. Я наложил заклинание на краю участка, чтобы сообщить мне, когда ты был здесь. Приносим извинения за вторжение».
Цзяо прищурилась и посмотрела на него. «Ваш народ создал проклятие, которое заставляет ахару и вампиров пить кровь, чтобы выжить. В последний раз, когда я слышала от своего мужа, он собирался что-то сделать с вашими людьми, которые все еще пытаются уничтожить его. Потом он исчез и мы не услышали ничего толкового. Простите меня, если я отношусь с некоторым скепсисом к вашей помощи.
Слегка поклонившись, Бол пробормотал: — У вас есть полное право быть подозрительной и злой, добрая леди. Но не все мои люди такие же, как и у любого другого вида. И у нас есть своя история того, почему такое проклятие было нашим единственным выходом. Истина, скорее всего, лежит где-то посередине. Но это ни здесь и не там. Я пришел не обсуждать древнюю историю. Мое внимание больше сосредоточено на текущих делах. В частности, текущее местонахождение вашего мужа.
Раскрыв глаза, Асенат внезапно двинулась в ту сторону, схватив мужчину за стеклянные плечи. «Вы знаете, где он? Он жив?»
Бол коснулся кольца на своей руке, и нежная, но твердая телекинетическая сила оттолкнула ее на шаг. «Да, обоим. По крайней мере, у меня есть информация о его недавнем местонахождении и ситуации. Информацию, которую я с радостью передам вам в обмен на услугу. Я родом из Лас-Вегаса, полагаю, вы знаете ситуацию там?»
Цзяо кивнул. «Ахару и вампиры делят город с Вестил и Они».
«Во многих отношениях это довольно хрупкий альянс, — отметил Бол, — но он очень полезен. Мы не допускаем фанатичных еретиков в Вегас. Но теперь я боюсь, что альянс находится под угрозой. В семейной семье Вестил и Ахару пропал младший внук. Каждая сторона в нашем городе уже обвиняет другую. Нам нужна помощь извне.
«Найдите пропавшую девушку и выясните, кто несет ответственность за ее похищение. Тогда я расскажу тебе все, что знаю о Тирасе».
