Огромная пасть фоморского монстра вырисовывалась широко, четыре ряда острых зубов располагались вдоль рта, достаточно большого, чтобы в него можно было въехать фургону. Две пары глаз, расположенных под диагональным углом друг к другу, лежали над и под ртом с обеих сторон, образуя в общей сложности восемь черных шаров. За ртом и глазами находилось существо, похожее на крючконосую свинью, скрещенную с лягушкой, с треногой из трех меньших ног спереди и двух гораздо больших ног сзади, что придавало ему сгорбленный вид.
Эти большие ноги совсем недавно использовались, чтобы заставить существо прыгнуть на полмили, прежде чем оно упало с широко открытой пастью к своей добыче. Звук, похожий на гром, сопровождал существо, сотрясая землю перед его появлением в акте устрашения, призванном напугать тех, на кого оно охотилось.
Однако этот конкретный карьер не произвел впечатления. Когда-то эта добыча была элегантной, безупречно одетой и ухоженной. Теперь, после нескольких месяцев бегства по этой богом забытой пустоши планеты, Элизабет стала совсем другой. Она явно похудела, ее прежняя одежда давно уничтожена или заменена кожаными доспехами, сделанными из различных существ. Ее когда-то длинная и струящаяся темная грива волос была резко подстрижена. На одном бедре она носила золотой меч, а вокруг противоположной руки — ряд маленьких одинаковых золотых кинжалов. Засохшая кровь и грязь в равных частях покрыли ее лицо и другие участки открытой кожи.
Теперь испанка-долгожительница стояла на месте, наблюдая, как широкий, нетерпеливый рот опускается к ней. Она не сделала ни движения, ни убежать, ни напасть. Во всяком случае, не сначала. Вместо этого она стояла совершенно неподвижно, позволяя существу спускаться все ближе и ближе, в мгновение ока от того, чтобы поглотить ее целиком.
Наконец, в последний момент, она сделала свой ход. Вернее, земля под ней. Сама Элизабет оставалась совершенно неподвижной, а земля под ее ногами тянулась назад и вниз, унося ее с собой, открывая большую дыру, которую закрывал тонкий слой песка. На самом деле Элизабет просто стояла на слое песка толщиной в пару дюймов. Дыра за ней была большой и достаточно глубокой, чтобы монстр мог упасть прямо в нее. На глубине более ста футов под поверхностью он завизжал от удивления и боли, врезавшись в дюжину больших блестящих желтоватых шипов, воздвигнутых на дне. Золотая ловушка в прямом смысле слова.
Открылся более широкий участок земли, предоставив женщине безопасное место рядом с золотыми шипами, куда она могла спуститься. Она сошла со своей песчаной платформы и встала рядом с умирающим монстром. Ее рука поднялась, коснувшись твари в раненом боку. Подумав, она вытащила из него золотые шипы, а существо жалобно завизжало и дернулось.
Две силы, которые она продемонстрировала за эти последние несколько секунд, принадлежали существу, из которого она изначально была сделана еретиком, за несколько дней до того, как она стала частью Перекрестка. Дни до Иофиила. Терракинез и аурокинез. Мысленные манипуляции с землей и золотом соответственно. Хотя многие слышали об аурокинезе и думали, что она имела в виду манипуляцию каким-то
аура
. Очевидно, им нужен был урок в этой разнице.
В любом случае, была еще одна сила, которая была частью ее первоначального набора. Теперь она использовала эту силу, залечивая повреждения, нанесенные существу, одной рукой прижимая его вздымающийся бок. Постепенно раны закрылись и кровоток прекратился. Это была третья сила, которую она унаследовала за время своего пребывания в качестве естественного еретика, дар исцеления.
Однако у этого дара исцеления было два аспекта. Один позволил, чтобы это исцеление давалось свободно. Однако за другое пришлось заплатить цену. Цена золота, как это когда-то назвала Элизабет. И именно к этому последнему методу исцеления она прибегла сейчас. Она наложила стоимость золота на существо, которое исцеляла. Это означало, что все его раны, везде, где касалась ее сила, существо было покрыто материалом, похожим на золото. По правде говоря, все золото, затронутое ее силой, становилось твердым, как самая прочная сталь, отсюда и ее способность использовать его в качестве шипов и оружия. И обшить внутреннюю часть ее кожаных доспехов. Ее золото было сильнее того золота, которое знали Свидетели.
Дюжина дыр в теле существа была залатана этим золотом, и когда оно внезапно поднялось на дыбы, восемь глаз, когда-то тускло-зеленовато-карих, тоже стали золотыми.
Не говоря ни слова, Элизабет повернулась к ближайшей стене ямы. Земля повиновалась ее прихоти, образовав широкий пандус, по которому она могла подняться и выйти. Как только она достигла вершины, существо внизу совершило огромный прыжок, подняло его высоко в воздух и с громким грохотом приземлилось неподалеку. Но он не предпринял никаких попыток напасть на нее. Его золотые глаза следили за женщиной, когда она выходила из ямы.
Постояв там какое-то время, Элизабет наблюдала за существом, прежде чем тихо присвистнуть. Когда она это сделала, из песка, где они ранее были спрятаны, появилось несколько других монстров разных размеров и форм. Все они были покрыты различными золотыми пластинами, а глаза совпадали. Изначально они были созданиями фоморов: они разыскивали монстров, посланных убивать жителей и выслеживать Элизабет или кого-то вроде нее. Каждый из них был смертельно ранен, прежде чем исцелился ее силой. Но эти исцеления сопровождались ценой в золоте, что давало ей контроль над ними. Такова была цена, их свободная воля, какой бы она ни была. Если бы она спасла жизнь существу своей силой и нанесла бы цену, оно стало бы верным только ей, подчиняясь ее приказам, как устным, так и невысказанным.
Это были то, что осталось от существ, которых ей удалось обратить на свою сторону за последние несколько месяцев. Они часто умирали, раздираемые бесконечным легионом зверей или даже самими фоморианцами. Не то чтобы их было много в этом мире, но время от времени они появлялись. Элизабет уже убила парочку из них. Однако в основном она избегала их, насколько это было возможно. Никогда не было весело сражаться со взрослым фомором. Выяснять, что могло бы убить его, прежде чем оно разорвет вас на части, было ужасно, даже для такого человека, как она.
По крайней мере, с этими ее созданиями у нее было пушечное мясо, которое можно было бросить в них, пока она сбегала. Это была единственная причина, по которой женщина сейчас была еще жива и свободна. Это и тот факт, что даже фоморы не могли так легко обыскать всю планету. Но они все приближались к ее поимке. Атаки становились все ближе друг к другу, поскольку монстры-геноциды продолжали постоянно давить, никогда не ослабляя. Ей придется что-то делать, и скоро. В любой момент одной из них повезет, иначе она будет небрежна. И это будет ее конец, прежде чем она сможет рассказать кому-нибудь правду о Маэстро.
Именно это, едва ли не больше, чем что-либо еще, поддерживало ее. Когда все, что ей хотелось, это потерять сознание от изнеможения, Элизабет сказала себе, что монстра по имени Маэстро нужно остановить, и никто больше, похоже, даже не знал о его существовании.
Ей пришлось вернуться на Землю. Она должна была остановить это
вещь
. Чего бы он ни хотел от Джофиила или какого-нибудь другого могущественного Сеостена, это было апокалиптически плохо. Если бы она умерла прежде, чем смогла бы кому-нибудь об этом рассказать…
Кроме того, ее чертовски злила мысль, что это
Близнецы
Что-то в ее голове так долго манипулировало ею, чтобы она просто легла и умерла сейчас. Планета, полная фоморских монстров или
полный галактики
, она собиралась вернуться домой. Чего бы это ни стоило. Она собиралась вернуться домой и сделать абсолютно
определенный
что человечество было готово справиться с угрозами, стоящими перед ним. И Фоморский, и Маэстро. Больше никаких полумер. Пришло время человечеству и Сеостену объединиться и положить конец этим проблемам.
К сожалению, женщине потребовалось много времени, чтобы вернуться на Землю и начать что-либо из этого, учитывая недостатки, с которыми она работала. Захватчики уже основательно заполонили транспортные районы Мерегани. Она была почти уверена, что не все эти гуманоидные гиганты были мертвы, но они глубоко скрывались, и она не могла их найти больше, чем фоморцы. В данном конкретном случае то, что планета большая, которую нужно было искать, работала как против нее, так и против нее.
Она не могла добраться до транспортов Мереган. Она была отрезана от связи с Комитетом и лишена возможности использовать любые транспортные способности или заклинания, которые могли бы унести ее с этой планеты. У нее было мало вариантов выхода из этой ситуации, и с каждым днем они становились все хуже. Но она отвергла даже мысль о том, чтобы сдаться. Она выжила, черт возьми. Ей просто нужно было продолжать идти, продолжать жить, продолжать убегать. Либо Джофиил найдет ее, либо кто-нибудь из остальных. Возможно, Фелисити случайно случайно окажется здесь снова. Это было похоже на то, что сделала бы девушка. Или же рискованный и бессистемный план Элизабет действительно сработает. В любом случае, сдаваться никогда не было возможным.
Она вернется домой, с помощью или без помощи. Если никто не придет, Элизабет сделает это сама. Ей просто пришлось прибегнуть к другому методу, более… уникальному и медленному способу возвращения на Землю. Путь, который был скорее гипотезой, чем чем-либо еще. Они с Джофиэлем немного поговорили о возможностях этого, но, насколько она знала, попытки были предприняты всего несколько раз со смешанными результатами. И никто из них не работал из-за того недостатка, который ей причинили Близнецы.
Это была остаточная энергия. Каждый раз, когда магия использовалась для перемещения куда-либо, она оставляла после себя остаточную энергию. Энергия, которая уже была приспособлена к транспортировке. Количество этой энергии варьировалось в зависимости от того, насколько мощным было исходное заклинание, и оно длилось дольше, чем больше энергии, чем дальше транспортировался и чем больше людей в нем участвовало. Но даже короткие перевозки, произошедшие столетия назад, оставляли крошечный, почти незаметный след силы. И чем больше перемещений происходило в одной и той же области, тем больше этой энергии накапливалось. Вот почему многие крупные организации стремились создавать специальные здания или помещения, предназначенные для транспорта. Потому что чем больше они для этого использовались, тем легче было формировать магию в этой области для создания порталов и других транспортных заклинаний.
Но та же самая энергия, которая облегчила создание транспортных заклинаний в этой области, потенциально может быть использована и другим способом. Идея заключалась в том, что если кто-то соберет его достаточно, он сможет создать новое заклинание транспортировки, фактически не применяя его. Остаточную энергию можно было бы направить в новом направлении. Таким образом, тот, кто на самом деле не может использовать заклинания транспортировки, все равно сможет их использовать.
Однако, насколько знали Элизабет и Джофиил, эта идея была проверена всего несколько раз. И только парочка из них увенчались успехом. Ничто из этого не использовалось для перехода в другой мир, не говоря уже о том, чтобы попасть в другую вселенную. Это была совершенно неизведанная территория.
Помимо того простого факта, что это не было проверено, существовала еще и логистическая проблема. А именно тот факт, что ей нужен был
много
этой остаточной энергии, если она собиралась заставить это работать. И, учитывая, что энергия будет потеряна после ее использования, для ошибок не было места. Она должна была быть абсолютно уверена, что накопила достаточно энергии, прежде чем приступить к этому.
Итак, последние пару месяцев Элизабет делала нечто большее, чем просто выживание и побег. Она использовала свою магию, чтобы указать места, где использовалась транспортная магия. Она добиралась до каждого места и использовала созданный ею кристалл, чтобы поглотить крошечную струйку силы в этой области.
С этой мыслью женщина посмотрела вниз, призывая кристалл в свою руку. Он был размером с мяч для софтбола и, казалось, был сделан из прозрачного стекла. Голубая жидкость, похожая на магическую энергию, заполнила нижнюю половину кристалла. Половина. Она уже наполовину закончила заполнять эту штуку. Как только он заполнится, у нее будет достаточно сформированной транспортной энергии, чтобы попытаться совершить настоящий побег.
К сожалению, становилось все труднее находить приличные карманы с этими вещами вне тщательно патрулируемых районов. Ей приходилось идти все дальше и дальше и идти на все больший риск, чтобы получить еще несколько капель, чтобы заполнить свою сферу. Это было равносильно блужданию по постапокалиптической Земле в поисках последних остатков бензина на случайных заправках вдоль разбитого шоссе.
Вернув кристалл-хранилище обратно в карманное измерение, где он будет в безопасности, Элизабет отправилась дальше идти по пустыне. Ее обращенные монстры, отрезанные от своих предыдущих хозяев и контролируемые ею, следовали за ней. Они рассредоточились вокруг женщины, занимая охранные позиции на случай, если возникнет новая угроза. Или, скорее, для
когда
возникла следующая угроза. Потому что оно придет. Они всегда приходили. В течение нескольких месяцев за Элизабет охотились по всему миру. И они будут продолжать приходить, пока она либо не сбежит навсегда… либо они ее не поймают.
Отбросив эту возможность, Элизабет почувствовала, как что-то потеплело у ее бедра. Кожаный мешочек, который там висел, был горячим. Нахмурившись, женщина открыла сумку и заглянула внутрь. Камень, который она заколдовала, чтобы привести ее к транспортной магии, светился. Что было… странно. Единственная причина, по которой он должен обнаружить столько энергии, — это по-настоящему мощное транспортное заклинание, находящееся совсем рядом.
Фоморы. Это могли быть фоморы, направившие огромную армию прямо на нее. Мыслью она призвала другой зачарованный камень в одну руку, прикоснулась им ко лбу, прежде чем использовать заклинание, чтобы сделать себя полностью невидимой. Тем временем ее собственные обращенные монстры зарылись в песок и рассредоточились, готовые контратаковать все, что появится.
Но некоторое время ничего не происходило. Сделанный ею транспортный магический детектор все еще был теплым, хотя и немного потускнел, чтобы просто указывать в правильном направлении. Заклинание, которое он обнаружил, находилось на востоке и завершилось. Фоморы не набрасывали на нее армию, так что же они делали? Это могла быть армия, приближающаяся к ней, или что-то еще.
В любом случае, она должна была это выяснить. Это было бы опасно, но оно того стоило. Если бы этот транспорт не предназначался для нее, или даже если бы он был предназначен, и она могла бы уклониться от них, оставшейся энергии было бы достаточно, чтобы заполнить как минимум половину оставшегося кристалла. И это было слишком соблазнительно, чтобы она могла сопротивляться. Это была еще одна причина, по которой технически это могла быть ловушка. Но она сомневалась, что они знали, что она делает.
Ей нужно было добраться до этого места, посмотреть, что прибыло, и собрать остаточную энергию, прежде чем она рассеется. Мощное транспортное заклинание прямо рядом, как раз в тот момент, когда она направлялась туда? Если повезет, это может сократить время, которое ей понадобится, чтобы добраться домой, на несколько месяцев.
Но это все еще может быть ловушкой. Поэтому она приняла как можно больше мер предосторожности, сделав себя незаметной с помощью множества заклинаний, которые она приберегла на случай чрезвычайной ситуации. Затем она двинулась туда, превращая обращенных монстров врассыпную. Кто-то шел впереди, кто-то отставал.
В качестве еще одного сдерживающего фактора против возможного нападения Элизабет активировала заклинание-приманку. Впереди появилась ее фальшивая копия, которая была полностью видна и могла привлечь любое внимание. Если бы это была какая-то засада, они могли бы вместо этого перепрыгнуть через приманку. Она также могла в любой момент поменяться местами с приманкой, появляясь там, где она была, и наоборот.
Только после того, как она была полностью удовлетворена тем, что приложила максимум усилий, чтобы избежать потенциальных разрушительных последствий исследования этой новой энергии, Элизабет набрала скорость на своем пути к ней.
Через пять минут она пришла. Присев на краю песчаной дюны, она посмотрела вниз. Эпицентр этой транспортной магии находился прямо здесь. Сначала она не увидела ничего, кроме разбросанных камней. Выглядело так, будто взорвался большой валун. Энергия ее зачарованного камня зашкаливала.
Так где же была армия? Где был кто-нибудь? Они должны были быть здесь, если только они уже не ушли в совершенно противоположном направлении от того, откуда она пришла. Это было бы весьма полезно для ее собственных целей, но она не хотела думать, что ей так повезло. Это было слишком наивно.
Жди там. Фигура выбиралась из песка, где она была частично закопана. Гуманоид, но слишком покрытый пылью, грязью и песком, чтобы его можно было идентифицировать. Это также в некоторой степени усилило чувство незнакомки Элизабет.
Оно также было единственным. Быстрое сканирование местности с помощью ее собственных полномочий, не связанных с Комитетом, подтвердило это. Эта фигура была единственной в округе. Так почему же они использовали так много энергии, чтобы добраться туда?
Они не были фоморцами, это было ясно. Реакция чувства Незнакомца была для этого слишком мягкой. Это был Альтер, но не слишком мощный или опасный.
А еще… меня рвало. Фигура буквально перевернулась на четвереньки и лишилась последней еды. Это во многом убедило Элизабет, что это не какая-то ловушка. Еще раз оглядевшись, она поднялась и медленно спустилась, оставив на время свою приманку на гребне. Если бы это оказалось опасным, она могла бы поменяться с ним местами и сбежать.
Фигура заметила ее приближение и быстро вскочила на ноги.
Ее ноги. Фигура была женской, с бирюзовой кожей и белыми волосами под всем этим песком и грязью.
«Элизабет?» — выпалила она. — Ты Элизабет, да?
Сделав паузу, испанка медленно спросила: «Кто ты? Откуда ты знаешь мое имя? Что ты хочешь?»
Девушка, нереида, как поняла Элизабет, выпрямилась. — Все в порядке, я здесь, чтобы помочь тебе вернуться домой.
«Меня зовут Дексамен. Николас Петан и Флик прислали меня из будущего».
