Она была заложницей.
Теперь Эрин Редклифф это поняла. На самом деле, ей не потребовалось много времени, чтобы это понять. Она была заложницей своего отца. Не ее биологический отец. Этот придурок расстался с ее матерью, когда ей было три года, чтобы жить с какой-нибудь девчонкой из колонии. Затем ее мать умерла, когда Эрин было около девяти. Ее взял и усыновил Нолан Редклифф.
Он
был ее настоящим отцом, и именно он был ее заложником. Не то чтобы кто-то признался бы в этом прямо, но это была правда.
Ее отец был повстанцем, но на самом деле он не помогал повстанцам. Это были новые. Эрин знала это, потому что на самом деле разговаривала с ним по видеочату в кабинете директора Мэйсона. Да, отец Сэндса и Скаута был новым директором Перекрёстка. И он ясно дал понять, что ей не следует упоминать «предателей», иначе звонок будет прерван. О, он был рад этому и все такое. Он сформулировал это так, будто избегать щекотливых тем лучше для всех. Но она умела читать между строк. Точно так же, как она прочитала между строк этой чуши, никаких комментариев от ее отца о том, что он собирается какое-то время быть занят дополнительной работой и что она должна быть полезна Мэйсону и учителям в Перекрестке.
Он ничего не делал. Она знала это, просто глядя на него в том видеочате, просто слушая то, что он говорил и что он
не сделал
сказать. Он не работал на Перекресток и не работал на новое восстание. Или «предатели», как их называл директор Мейсон. Он делал все возможное, чтобы защитить ее. Очевидно, Перекрёсток заключил с ним какую-то сделку и, вероятно, с родителями или опекунами других учеников здесь. Они пережили войну, и их дети будут в безопасности. Кто знал, что произойдет, если они
не сделал
пересиди это. Эрин даже не была уверена, были ли угрозы конкретными или просто подразумеваемыми. В любом случае, их было достаточно.
Итак, последние несколько месяцев она провела, практически скрываясь на острове, отчаянно пытаясь выяснить, что происходит на самом деле. Но получить реальную информацию было невозможно. Она и некоторые другие, кого ей удалось выяснить, также склонялись к тому, чтобы верить, что откровения, которые Флик и Гайя волшебным образом загрузили в умы каждого, держались в неведении относительно всего, что касалось восстания. Они должны были сидеть и «развлекаться» летом. Верно.
По крайней мере, теперь школа началась. Это было… что-то вроде отвлечения. И теперь, когда они ходили на занятия уже пару недель, они даже позволили Эрин покинуть остров. Вроде, как бы, что-то вроде. Она собиралась вместе с остальной частью своей новой команды (всех перетасовали к началу занятий) на их первую официальную охоту на монстров в этом году. Она ожидала, что это хотя бы отложится на некоторое время, но нет. Что-то о соблюдении традиций. Часть ее задавалась вопросом, не потому ли, что директор Мейсон хотел доказать Комитету, что он способен держать ситуацию под контролем и работать гладко.
Ну, это, а также тот факт, что их пребывание здесь во время охотничьих миссий, очевидно, также было потенциальной ловушкой для любых членов семьи, которые могли прийти, чтобы забрать их. У них была дополнительная охрана, охраняющая каждую охотничью группу,
и
все участники, включая Эрин, были снабжены волшебным браслетом, который мог в любой момент телепортировать их прямо на Перекресток, если что-то пойдет не по сценарию. Они сказали, что это произошло из-за всех событий, произошедших в прошлом году с охотой, но каким бы хорошим оправданием это ни было, Эрин была почти уверена, что настоящая причина заключалась в том, чтобы вытащить их обратно, если кто-либо из их мятежных членов семьи попытается это сделать. вмешаться, чтобы вытащить их оттуда.
Серьезно, в какой именно момент фактического удерживания студентов в качестве заложников с помощью волшебных поводков, предназначенных для того, чтобы помешать членам их собственных семей и друзьям их спасти, эти люди посмотрели на себя в зеркало и спросили, могут ли они быть плохими парнями?
Как бы то ни было, было просто приятно на время покинуть остров, хотя она также была почти уверена, что это была проверка, чтобы увидеть, как они отреагируют на убийство существ после этой небольшой загрузки памяти. Мейсон и остальные хотели посмотреть, не станут ли они слишком сильно колебаться, услышав теорию восстания о том, что Незнакомцы не все являются злыми.
И вот они, вся ее команда, на первой охоте. В этом году ее команда состояла из Зика Левена и Малкольма Харкесса, которые были членами ее прошлогодней команды, а также Саммер Бэннинг, Фрейи Салливан и новой соседки Эрин по комнате, девушки ближневосточной внешности по имени Лейла. Год назад Эрин особо с ней не общалась, потому что Лейла всегда держалась особняком и мало говорила. Либо в этом году все изменилось, либо она по-другому относилась к соседям по комнате, потому что Лейла каждый вечер задавала ей много вопросов о том, что произошло годом ранее. Эрин сказала ей, что она ни в чем не участвовала и что Ванесса держала все в секрете даже от нее. Это был факт, о котором до сих пор было больно думать. Не только от Ванессы, но и от Сэндса и Скаута. Все трое выросли вместе. Они должны были быть друзьями. Ее отец и их мама долгое время были как… лучшие друзья. И ни они, ни Ванесса ничего ей не сказали.
Так что да, это было больно. И она даже не была уверена, что Лейла в это поверила.
Но, честно говоря, у Эрин было больше поводов для беспокойства, чем предполагала ее новая соседка по комнате. Самым важным в этот самый момент был вопрос, что она собирается делать со всей этой охотничьей затеей. Она уже несколько месяцев думала о послании восстания, и она просто… теперь она верила им даже больше, чем в ту первую ночь. Это
чувствовал себя
да, даже если это означало, что все, чему ее так долго учили, было неправильным.
Но даже поверив посланию восстания, что она должна была делать?
делать
об этом? Она не могла просто отказаться от охоты. Это не пройдет хорошо. И там явно были настоящие плохие монстры. Монстры, которые
делал
нужно убить. Но она не могла доверять людям, которым она должна была доверять, чтобы они указали ей нужных людей.
Она хотела поговорить с отцом, но этого не произошло. Не без строгого надзора, делающего невозможным
Действительно
разговаривать.
Так что никакой реальной помощи на этом фронте у нее не было. И вот она была на первой охоте. Она и остальные члены ее команды стояли недалеко от погрузочной платформы продуктового магазина. Согласно их информации об этой охоте, в этом месте поселилась стая крокоттов. Это были своего рода волшебные гибриды волка и собаки, размером со льва и с зубами, способными проедать что угодно. Они всегда были голодны и ели при любой возможности из-за быстрого пищеварения. И это пищеварение, очевидно, могло выдержать что угодно. Они ели мясо и тому подобное, а также металлы, кирпич, дерево и все такое. Они были похожи на сверхмощных термитов, по форме напоминающих очень больших волчьих собак.
И они уже убили несколько человек в магазине, прежде чем его закрыли несколько соседей из местного полицейского управления, люди без эффекта свидетеля по разным причинам, которые немного помогали, но не были настоящими еретиками.
Теперь Эрин и ее команду послали убить монстров, а множество людей наблюдали за ними через плечо, чтобы увидеть, как они это делают. И как они на это отреагировали. Она была почти уверена, что существа, за которыми их послали на первую охоту, не случайно были негуманоидами и явно уже убивали людей. Это было испытание, но и безопасное. Их облегчали дела.
«Йо, Земля Эрин». Голос Малькольма прорвал ее внутренние размышления, и Эрин вернулась в настоящее. Верно, магазин. Они были прямо там.
«Я в порядке», — прошептала она в ответ, прежде чем посмотреть на остальных. Малькольм, Зик, Лейла, Фрейя и Саммер. По какой-то причине они поставили ее главной. Ну, Зик выдвинул свою кандидатуру, но остальные настаивали на Эрин. И Намид, новый наставник их команды на этот год, принял их предложения.
«Хорошо», продолжила она, говоря тихо, несмотря на магическое заклинание, которое они использовали, чтобы сохранить конфиденциальность своего разговора, «трое сзади и трое спереди. Трое впереди входят и начинают гнать их обратно в эту сторону. Если они атакуют прямо, те, кто сзади, выйдут и ударят их сзади. Если они повернутся и побегут, те, кто сзади, остановят их, а те, кто впереди, ударят их сзади. Хороший?»
Зик выглядел так, словно собирался возразить, но, похоже, спохватился. Вместо этого мальчик провел рукой по своей растрепанной копне каштановых волос, поправил очки и коротко кивнул. «Кто ходит впереди?»
«Малкольм, Саммер и я», — ответила Эрин, подумав об этом секунду. Это разделило бы двух лучших бойцов команды, Малькольма и Фрейю, между обеими группами. И если монстры действительно отступят этим путем, у Фрейи и Зика будут щиты, которые помогут им не сбежать. Наконец, он разместил два больших оружия команды, ракетную установку Фрейи (соединенную из ее щита и боевого молота) и рельсотрон Саммер (преобразованный из ее посоха, вооруженного ударными штырями и пилами), в противоположных концах магазина, чтобы поражать монстров с обеих сторон.
Тем не менее, приняв это решение, Эрин повернулась к ближайшему пустому грузовику, чтобы посмотреть на девушку, которая стояла там.
— Эй, — лениво ответил Намид, — я здесь только на тот случай, если вы все облажаетесь. Так что не облажайся, ладно? Через секунду она смягчилась и махнула рукой. «Если бы ты делал что-то действительно глупое, я бы что-нибудь сказал. Обратите внимание на то, что я ничего не говорю».
Намид. Эрин была почти уверена, что быть наставником команды — это так же далеко от того, чем хотела бы заниматься индейская девушка-панк, как покраситься в блондинку, надеть ярко-розовое платье и принять участие в одном из конкурсов красоты «Свидетелей». К сожалению, похоже, что Литония, замечательная тетя Намида, не предоставила ей такого большого выбора. Но, как бы ей явно не хотелось этого делать, Намид не был
плохой
наставник. Она говорила, когда ей было нужно, и действительно учила их вещам. У нее это хорошо получалось. По крайней мере, она была здесь последние пару недель. Какой бы гнев или раздражение она ни чувствовала из-за того, что ее заставили это сделать, она не вымещала это на Эрин и остальных. Что на самом деле, казалось, доказывало, что Литония не ошиблась, поставив ее в такое положение.
Эрин, Малкольм и Саммер тихо прошли к входу в магазин. Парковка была почти пуста, а двери были заперты. Внутри помещения было темно, но время от времени можно было увидеть фигуры, перемещающиеся между проходами. Монстры определенно все еще были там.
Прикоснувшись к значку на своей униформе, чтобы общаться со всеми одновременно, Эрин заговорила. «Хорошо, ребята. На счет пять мы входим. Тыловая команда, оставайтесь на месте, пока мы не скажем вам, что они делают. Будьте готовы войти или принять, если они побегут. Мы будем громко говорить, чтобы они знали, что мы здесь».
Получив кучу благодарностей, она начала обратный отсчет. В процессе она освободила свой меч из ножен, заметив, как Малкольм вытащил свой массивный молот, а Саммер достала свой посох. Они были готовы.
Достигнув нуля, Эрин ударила мечом наружу. Особая способность оружия позволяла ему контролировать и манипулировать ветром. В данном случае она использовала это, чтобы создать ураганный порыв ветра, который врезался в двери с такой силой, что стекла во всех них разбились и разбрызгались внутрь по всей передней части магазина.
Вместе с двумя другими рядом с ней Эрин побежала прямо через образовавшееся ею отверстие. Их приветствовал дикий лай и вой, разносившийся по всему магазину. Крокотты, очевидно, не были заинтересованы в попытке бежать.
Итак, Эрин дала понять остальным, что нужно атаковать с другой стороны, и бой в тускло освещенном магазине начался.
********
После того, как казалось, что это было намного дольше, чем восемь минут на самом деле, Эрин очень осторожно пробиралась через проход с закусками. Остальная часть команды либо была рассредоточена по всему магазину в поисках новых диких монстров, либо наблюдала за выходом в случае Фрейи и Малкольма. Они уже убили больше половины Крокоттов, и теперь им нужно было найти остальных.
Каждый мог в любой момент связаться с остальными, и Малкольм коснулся молотом каждого из них. Это означало, что он мог телепортироваться рядом с любым из них в любой момент, если у них возникнут проблемы. Они могли это сделать. Они могли бы закончить эту охоту. Тогда Эрин могла бы вернуться к поиску способа связаться с отцом и сбежать из Перекрестка.
Но сейчас ей нужно было сосредоточиться на этом. Здесь все еще были монстры, монстры, которые определенно убивали людей. Медленно ее глаза оглядели проход. Ничего не видя, она вместо этого подняла руку, которая не сжимала меч, и сосредоточилась на одной из своих способностей. Постепенно появился слабый красный туман, а также смешанный с легким желтым туманом. Сила позволила ей создать видимое представление различных сильных эмоций, испытываемых в течение определенного периода времени. Гнев и жестокие чувства были красными, а страх — желтыми. Совсем недавно сюда проникло что-то очень разгневанное и слегка напуганное. Один из монстров. Следуя по следу, Эрин дошла до конца прохода. Вместо того, чтобы высунуть голову наружу, она призвала другую силу. Этот принес ей в руку маленький хрустальный шар. Она бросила мяч примерно на десять футов, затем вызвал его обратно. Когда шар снова оказался у нее в ладони, она сосредоточилась на нем, и в ее памяти возник образ всего, что видел шар, пока он был там. Ей было видно все со всех сторон, везде, куда открывался вид из сферы. Она увидела себя стоящую там и территорию вокруг конца прохода. И она увидела огромное существо, похожее на волчью собаку, притаившееся за одной из холодильных установок посреди открытого пространства. Оно ждало ее. И она увидела огромное существо, похожее на волчью собаку, притаившееся за одной из холодильных установок посреди открытого пространства. Оно ждало ее. И она увидела огромное существо, похожее на волчью собаку, притаившееся за одной из холодильных установок посреди открытого пространства. Оно ждало ее.
Медленно Эрин начала поднимать руку к значку, чтобы дать понять остальным, что он у нее есть. Но ее рука замерла на полпути, когда она заметила, что существо было не одно. За ним свернулись несколько версий гораздо меньшего размера. Щенки. У существа были щенки.
Ну и что, черт возьми, ей теперь делать? Перекресток посоветовал бы убить тварей, прежде чем они станут больше. Но они были всего лишь щенками. Щенки под защитой матери или отца. Черт возьми, это должно было быть просто!
— Эрин, — раздался голос Малкольма, — у тебя есть что-нибудь?
Сделав короткую паузу, она протянула руку, чтобы коснуться значка, прежде чем они успели подумать, что что-то не так, и прошептала: «Пока не уверена. Я дам Вам знать.»
Как только она закончила это говорить, Эрин почувствовала что-то позади себя. Она начала крутиться с визгом, но внезапно чья-то рука зажала ей рот, и ее дернуло назад. Высвободившись, она оттолкнула схватившего ее человека и развернулась, выхватив меч.
Это была девочка-подросток, очень худая, с длинными черными волосами, в отличие от коротких, сейчас неоново-зеленых волос Эрин.
К тому же она явно была не такой уж сильной, учитывая, что она почти полностью рухнула, когда Эрин ее толкнула. — Уф, — она полувскрикнула и полузадохнулась. «Мальчик, ты действительно сильный. Я имею в виду девушку. Ты определенно девочка, даже если ты очень сильная.
Глядя на девушку на мгновение, Эрин выпалила: «Кто ты, черт возьми?»
Девушка, в свою очередь, покачала головой, выпрямляясь. «Нет, вопрос в том, кто ты? Я имею в виду, у меня был этот вопрос еще до того, как я прикоснулся к тебе. И ты не знал, что я был там, поэтому я определенно задал вопрос первым. И почему на тебе было сильное заклинание поводка?
— Послушай, — начала Эрин, — тебе нужно… Подожди, ты знаешь, что такое магия? Кто ты? Откуда ты? Подожди, ты из Эдемского сада? Или восстание?
Девушка непонимающе смотрела на нее. «Я из дома 3621 по Монтгомери, примерно в трех кварталах туда». Она указала пальцем, прежде чем повернуть палец в сторону Эрин. «Что такое Эдемский сад? Что такое восстание? Это вы отправили шпионские яйца? Я думал, ты работал на Галазиэна Железнодушного, но ты для этого недостаточно злой. И он обычно заставляет своих женщин носить кольчуги в бикини.
— Шпион… что? Эрин запуталась еще больше и начала просить разъяснений. Затем ее поразило еще кое-что из того, что сказала девушка. «Подожди, ты сказал, почему
делал
У меня есть заклинание поводка, прошедшее время. Почему ты использовал прошедшее время?»
Глядя на нее ровным взглядом, худая девушка ответила: «О, в круге это не работает. Ничто из этой магической штуки на тебе не действует. Это защитный круг».
Глядя на пол, куда жестикулировала девушка, Эрин увидела нарисованные на полу различные символы. Секунду спустя ее внимание привлекли голоса, и она повернулась, чтобы увидеть прибежавших Малкольма и Зика. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Малкольм заговорил первым. — Где она, черт возьми?
«Они не смогут увидеть и услышать тебя, пока ты не выйдешь из круга», — сообщила ей странная девушка, в то время как Зик и Малкольм прошли мимо них, наступая на руны заклинания, но без видимого эффекта. «Это работает только для людей, которых я к этому притягиваю, поэтому мы отрезаны от остальных».
«А как насчет…» Начав спрашивать о монстре, Эрин взглянула туда, но ничего там не увидела. Факт, который Малькольм и Зик подтвердили, пройдя туда весь путь и ничего не найдя.
— Она моя подруга, — твердо сообщила ей девушка. «Она и ее щенки. Они были здесь задолго до остальных. Остальные появились вчера и начали убивать людей, но она милая. Она не такая, как они. Поэтому я отослал ее и щенков. Я собирался наложить заклинание иллюзии, чтобы ты и твои друзья преследовали его, но ты сказал им, что не нашел ее. Она нахмурилась. «Вот почему я втянул тебя в свой круг конфиденциальности. Зачем ты это сделал? Почему ты солгал своим друзьям и сказал им, что не нашел ее?
Разум Эрин пошатнулся. Но была одна вещь, на которой ей нужно было сосредоточиться, даже когда она увидела, что Малкольм начал сообщать о ее исчезновении. «Слушай, подожди, у меня столько же вопросов, сколько и у тебя: кто ты, откуда ты все это знаешь и что, черт возьми, происходит. Но сейчас есть только одна важная вещь. Ты сказал, что заклинание Поводка здесь не работает, верно? Сможешь ли ты избавиться от этого полностью?» Должно быть, это была магия, которую они надели на браслет, который вернет ее обратно на Перекресток. «А ты можешь сделать это быстро? Потому что нам нужно выбраться отсюда. Ты вытащишь меня отсюда без этого заклинания и без каких-либо преследователей, и я отвечу на все, что ты хочешь знать.
Пожав плечами, другая девушка присела, чтобы коснуться одной из рун. Казалось, она вложила в него немного силы с сосредоточенным взглядом, прежде чем указать на Эрин. Луч серебряного света ударил в браслет и разрушил его.
К этому моменту там была остальная часть команды вместе с Намидом. Они все оглядывались по сторонам, выкрикивая ее имя. Мгновение спустя двое взрослых еретиков из службы безопасности ворвались в портал с оружием наготове. Они начали создавать заклинания, приказывая остальным ученикам пройти через портал и вернуться на Перекресток. Было много споров, и появился еще один взрослый Еретик.
«Мальчик, — заметила странная девушка, — вас наверняка много».
Голова Эрин покачала. «Ты понятия не имеешь. И меня не волнует, насколько хорошо ваше заклинание конфиденциальности, мисс Магика, они в любую секунду узнают, что мы здесь. Они слишком хороши, чтобы их можно было долго обманывать. Есть ли у вас способ выгнать нас из магазина, как вы отправили Крокотту и ее щенков?
«Конечно, — ответила девушка, — но для справки: меня зовут Дилан, а не Мисс Магика. Я-«
«Там!» — выпалил один из взрослых еретиков, указывая прямо на них.
«Вы правы», заметил Дилан, «они
являются
хороший.» С этими словами она вытащила из кармана мешочек и швырнула его на землю. Когда остальные еретики внезапно двинулись в путь, их окутало облако голубого дыма.
И они исчезли.
