Крики и огонь наполнили темный, пропитанный дымом воздух. Пламя вспыхнуло, словно молния, вылетевшая из пасти ужасного, полускрытого зверя. Меч разбился, как стекло, о существо, а трусы бежали и прятались от его ярости. Монстр поднялся, возвышаясь над всеми. Его изображение затмило небо, его рев грозил расколоть небеса наверху, в то время как его когти разорвали мир внизу. Скоро все, что будет существовать, все, что будет
, было существо, одиноко стоящее среди разрушения всего, что когда-либо существовало. Начало и конец. Зубы и огонь.
Глаза мужчины открылись. Над кроватью, на которой он лежал, не было ни дракона, ни пламени, ни летящих осколков металла от разбитого меча. Вместо этого его глаза увидели то, что на первый взгляд показалось частично облачным небом, с птицами, застывшими в полете, и горизонтом далеких гор. Однако вторая мысль доказала, что птицы не замерзли, а что все «небо» и близлежащие стены были не чем иным, как невероятно детализированной и реалистичной картиной.
Те же самые стены и потолок вначале были чистым металлом, но мужчине уже давно надоел такой вид. Или ее отсутствие. Таким образом, он попытался научиться живописи — навыку, которого ему не хватало в начале заключения. Заключение, которое началось за тысячи лет до его физического рождения, в хронологическом порядке. Технически, теперь он прожил в несколько раз дольше, чем время, прошедшее на Земле с момента его рождения.
Путешествие во времени. Даже его это раздражало. Во многом это помогло ему избежать проблем его современника, связанного с Драконами, короля, известного как Артур.
В любом случае, на протяжении тысячелетий, прошедших с тех первых нескольких десятилетий, его тюремная камера время от времени окрашивалась в новом свете. Каждый пейзаж, который он писал, был нарисован из собственной памяти человека, это идеальный образ дней его свободы.
Наблюдая за этими неподвижными, неподвижными птицами, мужчина задумался, казалось, на несколько секунд. Однако вскоре он понял, что прошло уже больше часа. Конечно, это не имело значения. В таком месте, где он жил так долго, часы и секунды почти не различались. Несколько тысяч лет он был заперт в этом месте, заключенный в тюрьму группой, называвшей себя Геенной. Его поимка и заключение не были просто частью
не только своей работы, но и всей цели своего существования. Он был причиной, по которой они были созданы. Хотя они держали и других пленников, большинство из них были взяты исключительно для того, чтобы те, кто хотел их заключить в тюрьму, вложили ресурсы в финансирование и расширение возможностей Геенны, чтобы они могли продолжать платить невероятную цену за содержание этого человека под стражей так долго.
Он был их первым пленником, причиной их существования. Он был первым. Он был Один. На их языке он был Эн.
Оторвав взгляд от нарисованных птиц, человек, известный стражникам этого места как Эн, поднялся с кровати. Его камера была довольно большой для своих размеров и по существу представляла собой металлическую комнату длиной тридцать футов и шириной двадцать футов. За прошедшие бесчисленные годы это место вполне могло наполниться богатой, богато украшенной мебелью и безделушками, как и кельи тех, кого он считал своими союзниками в этом месте. И действительно, другие комнаты, которые Эн считал своей, содержали бесчисленные меры комфорта и развлечений, способы скоротать время. Но в его личной келье, этой единственной комнате, где он спал, ничего подобного не было. Комната была пуста, если не считать его простой кровати и шкафа, в котором хранилась его одежда. Часть глухой металлической стены рядом со шкафом отражала свет — зеркало, через которое он мог рассмотреть себя после одевания.
Он не хотел никаких материальных отвлекающих факторов в своей комнате, ничего, что могло бы отвлечь его от размышлений и планирования. Сидя часами посреди комнаты, созерцая само существование, не глядя ни на что, кроме своей собственной пейзажной картины, это сохраняло человеку сосредоточенность и ясность ума, способность смотреть в будущее, которое мог видеть только он.
Это было будущее за пределами этого места. Будущее завоеваний, достижений и наследия, которое будет жить веками. Будущее, которое он искал с тех пор, как сделал первые шаги за пределы крови дракона, превратившего его. Дракон, чьи крики он все еще мог слышать, чьи ужасные когти и огонь все еще ощущались на его коже, когда он закрывал глаза.
Перейдя от простой кровати к шкафу, обнаженный мужчина вытащил простую серую одежду: матерчатые брюки и белую безликую рубашку. Он молча оделся, оставаясь босым, прежде чем посмотреть на себя в зеркало. По современным оценкам, он не был особенно высоким человеком. Его рост составлял всего пять футов девять дюймов, хотя за столько жизней, проведенных в битвах и тренировках, все это было довольно хорошо развито. Его кожа была бледной во время его жизни на свободе и стала еще более бледной за последние тысячелетия заключения. Когда-то его волосы и борода, цвета коричнево-ржавого цвета, когда-то были довольно длинными и замысловато заплетенными. За эти годы он начал резать и то, и другое. Теперь волосы на его голове спадали чуть выше плеч, а борода была аккуратно подстрижена и не выглядела бы неуместно на улицах современной Земли. Его глаза мутного коричнево-зеленого цвета не выдавали реального ощущения невероятной силы, которой он обладал.
Несколько мгновений человек по имени Эн молча смотрел на себя. Он поднял руку и коснулся той части щеки, которая когда-то была покрыта сильными шрамами. Это была рана, которая, как и многие другие, затянулась после того, как он превратился в полноценного Привязанного к Дракону. Исцеление было лишь одним из даров существа, причинившего столько разрушений этой земле. Дары, которые он приобрел после смерти…
Отбросив эту мысль, мужчина отвернулся от зеркала и пошел прочь. Сейчас не время останавливаться на воспоминаниях о событиях, давно канувших в забвение. Его глаза не должны быть устремлены в прошлое, а должны быть полностью обращены к будущему, к возможной вселенной, ради которой он вложил так много своей крови и пота. Вселенная человечества, сильная и победоносная, стоящая на страже и управителе всего живого. Он видел человечество не как оружие, которое можно использовать и направлять, как это делали сеостены, а как воинов, которые уничтожат фоморов, разорвут цепи рабства и введут вселенную в новую эпоху.
К сожалению, многие люди умрут в процессе создания такого будущего. Это было трагично, но неизбежно. Чтобы ситуация улучшилась, чтобы человечество действительно поднялось до того положения, на которое, как он знал, оно способно, страданий будет гораздо больше. Его народу и вселенной в целом придется пройти через тигель и сжечь свои несовершенства, свои недостатки.
Его народ восстанет, когда придет время. И когда это произойдет, он будет рядом, чтобы повести их против вселенной, которая не поймет их целей. А пока он ждал. Он планировал. Он подготовился. Когда придет грядущая война, когда придет время восхождения человечества на свое истинное место в качестве лидеров и защитников всех, кто живет во вселенной, он будет готов.
В противоположном конце комнаты находилась почти невидимая дверь, и именно туда направился Эн. При его приближении она открылась, и я увидел единственную блестящую серебряную фигуру, робота, который служил Эну одновременно слугой и охранником. Во всяком случае, охранник, с которым он общался больше всего. В конце концов, эта тюрьма была построена для того, чтобы содержать его. Здесь было больше войск, как живых, так и искусственных, чем большинство могло себе представить. Не то чтобы они были там, чтобы остановить его.
напрямую. В любом случае они бы потерпели неудачу. Нет, расквартированные здесь армии предназначались для того, чтобы помешать кому-либо освободить его или разрушить заклинания, которые удерживали его.
Именно на эти заклинания опиралась Геенна, чтобы удержать его здесь в ловушке. Слой за слоем магии, которая не позволяла ему покинуть это место. Не было ни одного заклинания, которое выполнило бы эту задачу, но было множество различных перекрывающихся эффектов. Некоторые ограничивали его власть, некоторые могли вызвать плохие вещи, если бы он попытался уйти, другие служили привязями, чтобы выдернуть его обратно, если бы он все-таки ушел, а еще больше нацелились на любое место, куда он ушел, с большими разрушениями, чем мог надеяться весь город. выживать. Не то чтобы такого нападения было достаточно, чтобы покончить с ним навсегда, но считалось, что оно может сломить его до уровня, на котором его можно будет снова сдержать. Но, конечно же, самым сильным из заклинаний было то, которое воздействовало на его собственный магический иммунитет, позволяя остальным работать в первую очередь. Именно это заклинание потребовало наибольшей силы, заставив Геенну использовать энергию, эквивалентную энергии нескольких крупных планет, для ее поддержания.
Они не рисковали, когда дело касалось сохранения своего первого пленника, причины их создания и дальнейшего существования, где ему и место. Уровень силы, необходимый для поддержания заклинаний, поймавших его в ловушку, обанкротил бы целые планеты, если бы он не распространился между многими из них. Это была геенна. Их целью было удержать Эна в ловушке в этом месте.
— Доброе утро, Верегельд, — тихо поприветствовал Эн искусственную конструкцию именем, которое он дал ему, когда существо отказалось его предоставить. Он говорил на языке своей юности. Не то чтобы это действительно имело значение, поскольку Верегельд понимал любой из трех дюжин языков, на которых мог говорить этот человек. За много тысячелетий до того, как Геенна назначила его работать охранником в этом месте, Верегельд и другие ему подобные, известные как Мевари , был создан ныне почти вымершей расой под названием Цеукавиэль. Мевари были невероятно мощными кибернетическими формами жизни, способными сражаться лицом к лицу с множеством настоящих фоморов и их армиями. То, что Геенна заставила человека работать таким образом, неудивительно. В конце концов, один-единственный Мевари мог безопасно сделать несколько выстрелов из лазерной пушки крупного корабля, был таким же сильным, как самый могущественный из троллей, невосприимчивым к любым биологическим агентам, учитывая его механическую природу, никогда не уставал и не голодал, был способен достичь цели. двести миль в час при спринте, имел металлический корпус, устойчивый к воздействию чего-либо вроде кислоты или электричества, и центральное энергетическое ядро, которое могло работать без посторонней помощи более десяти тысяч лет, генерируя постоянное нуль-магическое поле до нескольких дюймов вокруг них.
В каком-то смысле он был для Эна и идеальным компаньоном, и идеальным охранником. Или, по крайней мере, лучшее, что Геенна могла создать в одном существе.
— Доброе утро, Узник номер один, — резко произнес Мевари. «Вы бы предпочли начать с ежедневных новостей, завтрака, физических упражнений, умственных упражнений, технического обслуживания или других дел?»
Эн кратко задумался. Это был один из способов, который он изобрел, чтобы дни, годы, десятилетия и столетия не сливались друг с другом.
столько. Он никогда не начинал два дня подряд одинаково. Его расписание на каждый день должно было быть разным, просто чтобы его разум не застаивался. Он придерживался одинаковых приемов пищи с интервалом как минимум в месяц, а также принимал другие меры, призванные гарантировать, что он никогда не впадет в самоуспокоенность.
«Какие умственные упражнения нам предстоит выполнить?» — спросил мужчина, уже проскользнув мимо робота-охранника в большой коридор. Он имел форму буквы U: его камера располагалась внизу этой буквы, а коридор изгибался в обе стороны от него.
«Влияние магии на универсальную физику, как ее преподают в современных академиях Сеостена, история еврейской религии на Земле, жизнь ракшасанского короля Тулмиена четырнадцатого и то, как его смерть формировала их общество на несколько столетий, а также исследование расовой напряженности. между серо-полосатыми нейнлиенами и их бесполосыми родственниками до прибытия и последующего захвата их общества сеостенами», — последовал простой ответ. — И вы хотели напомнить, что ваш анализ двухсот тридцати семи видов флоры, обнаруженных в Глубинах Офлоина на Катриоле, состоится через три дня.
«Об этом позже», — решил мужчина. Прежде чем приступать к таким вещам, ему нужно было сначала позавтракать. «Сначала мы приготовим еду. Нет новостей. Расскажи мне новости по дороге на кухню. Приняв решение, он пошел по U-образному коридору налево, миновав по пути еще несколько дверей. Больше никого здесь, конечно, не было. Очень немногие люди когда-либо приходили к нему, если только не возникала какая-то ситуация или он не посылал за ними. По большей части Эн мог годами не разговаривать ни с кем, кроме Верегельда.
Идя в ногу с ним, серебряная гуманоидная конструкция быстро сообщила ему о нескольких важных событиях во вселенной. Некоторые важнее других. Но несмотря на все это, Эн мог сказать, что робот что-то скрывает. Он позволил этому продолжаться, дойдя до кухни и начав готовить себе еду, зная, что робот в конечном итоге доберется до сути.
Только когда он задал вопросы, соответствующие уже представленным событиям, и примерно через двадцать минут занял свое место с приготовленной едой, Верегельд, наконец, многозначительно остановился. Хотя некоторые могли бы сказать, что робот не может быть «нервным», именно такое впечатление у него и сложилось.
«Что это такое?» — спокойно спросил Эн, разрезая мясо с пряностями, не поднимая глаз. Он знал, что увидит: серебряная фигура пристально смотрит на него, пытаясь понять, как он отреагирует на то, что ему предстоит сказать.
«А, это один из ваших… проектов, сэр», — последовал окончательный ответ. «Некромант, который уже некоторое время занимает свое место на Земле».
«Меракеул? Тот, кто называет себя Фа-Сёр. Фоссор. Откусив и задумчиво пережевав, Эн подождал, прежде чем спросить: «А что насчет него?»
И снова последовала короткая пауза. Если бы Эн не знал лучше, он бы подумал, что робот боится быть уничтоженным за сообщение плохих новостей. Что, конечно, было нелепо. Он никогда не убивал посланника. — Это… он мертв, сэр. Согласно полученным нами сообщениям, он был убит буквально вчера. Я обязательно подтвердил это, прежде чем сообщить вам эту новость, и это окончательно. Тот, кого зовут Фоссор, понес настоящую и окончательную смерть.
На мгновение Эн вообще не отреагировал. Он отрезал себе еще один кусок мяса, задумчиво пережевывая его, переваривая новость. Наконец мужчина произнес одно слово: «Кто?»
«Ах, человеческая девочка», — поспешно объяснил Верегельд. «Дочь Еретика, которого он похитил, та, которая помогла вернуть воспоминания о восстании ее матери против Перекрестка. Она-«
— Чемберс? Мужчина слегка повернулся, его взгляд устремился прямо на серебряную фигуру, и он говорил очень осторожно, давая понять, что не ожидает никаких неверных истолкований. «Фелисити Чемберс убила Меракеула?»
И снова последовала очень короткая пауза, прежде чем робот медленно подтвердил: «Это правда».
«Ах». Вернувшись к тарелке, Эн продолжил есть, просто сказав: «Приятно знать».
Когда он больше ничего не сказал, Верегельд нерешительно спросил: «Тебя это не расстраивает?» Было ясно, что он ожидал хоть какой-то внешней реакции. Очень гневная и потенциально невероятно деструктивная внешняя реакция.
— А должно ли это быть? — прямо спросил Эн, ему было любопытно, каким будет ответ его спутника. Он знал, во что верил робот и, как следствие, другие члены Геенны. Но ему было любопытно, сколько будет открыто признано. Охранники знали, что их главный заключенный обладает гораздо большей властью и влиянием, чем можно было бы ожидать в его положении, даже если большинство на самом деле не понимало, как и почему это происходит. Что, конечно, было намеренно. Они не смогли бы выполнять свою работу, если бы их отвлекала такая информация.
— Это просто… Конструкт снова заколебался, словно обдумывая свои слова. Или, может быть, он получал заказы откуда-то еще. «Вы вложили много труда и энергии в создание «Фоссора» как потенциального оружия или союзника в будущем. В конце концов, именно по вашему настоянию и значительным просьбам о благосклонности Меракеул был заключен в тюрьму Геенны. Вы хотели, чтобы его заключили в тюрьму, а затем позволили сбежать по какой-то причине. И теперь, после нескольких тысяч лет, когда ему позволяли вот так бегать, он… мертв. Все эти усилия и энергия были потрачены впустую».
Эн на данный момент ничего на это не ответил. Вместо этого он продолжил есть, молча очищая тарелку, прежде чем выпрямиться. Относя посуду к раковине, мужчина небрежно заговорил: «По этим меркам, я полагаю, можно было бы подумать, что эта… Фелисити Чемберс уничтожила одного врага только для того, чтобы обрести другого». Он вымыл тарелку, стакан и посуду, прежде чем повернуться к своему спутнику/охраннику. — Ты об этом спрашиваешь, Верегельд? Если я хочу расширить свое влияние и добиться устранения девушки Чемберс за такой проступок?
«Мысль приходила в голову, да», — последовал ответ. «Вся эта энергия и усилия, направленные на то, чтобы некромант стал инструментом для будущего использования, были уничтожены одним маленьким ребенком. Определенная степень раздражения и возмездия была бы понятна».
Вместо того, чтобы сразу поговорить об этом, Эн просто повернулся и начал выходить из комнаты, возвращаясь в коридор. Вместе пара прошла почти весь путь до того места, где находился его телефон, прежде чем он наконец ответил. «Вы правы, конечно. Я приложил немало усилий, чтобы поместить Фоссора в предыдущую тюрьму геенны и обеспечить, чтобы его побег не был прерван. Благосклонность и сила, которые нужно было проявить, чтобы обеспечить его рост и стать тем, кем он стал, не были незначительными. Чтобы это было стерто, стерто тысячи лет спустя единственной случайной девушкой? Если мои планы так легко разрушить, это будет настоящей проблемой. Я понимаю, почему вы ожидаете ярости и возмездия.
К этому моменту они остановились перед дверью, ведущей в то, что Эн считал своим классом. Верегельд медленно спросил: «Но ты так не реагируешь. Это означало бы, что ничего из этого на самом деле не произошло. На самом деле ваши усилия не были сведены на нет. Это будет означать, что вы не злитесь из-за того, что ваши планы пострадали, потому что они вообще не пострадали. Потому что-«
Эн одарил его очень слабой улыбкой, когда конструкция наконец пришла к правильному выводу. «Потому что я никогда не хотел, чтобы Меракеул жил вечно. Он выполнил свою задачу. Он потратил тысячи лет на обретение власти, расширив свой дар за пределы того, чего он когда-либо мог достичь без малейшего подталкивания. И теперь, когда он сделал свою власть
настолько сильным, насколько это возможно, сам человек был не нужен. Такой мерзкий, необузданный зверь подобен бешеному волку. Вы кладете такую штуку и не пытаетесь ее использовать».
«Вы всегда хотели, чтобы его убил человек, который мог бы унаследовать его дар», — понял Верегельд. «Была ли это всегда именно эта девушка, или…»
«Было несколько вариантов», — последовал простой ответ. «Например, пожилая женщина Чемберс. Но я могу поработать и с ребенком, когда придет время. На данный момент скажем так: если Фелисити Чемберс считает, что ее жизнь станет менее сложной после смерти некроманта, она сильно ошибается.
Тысячи лет назад, по его собственным подсчетам, этот человек был единственным человеком, который стоял рядом со своим кузеном и лицом к лицу смотрел на дракона. Пока все остальные бежали, они вдвоем справились с монстром. Когда его щит сгорел дотла, а меч другого человека разбился о шкуру этого зверя, тот, кто стал известен как Эн, вонзил в рану свой собственный меч. Это был поступок, в результате которого его рука была ужасно обожжена и покрыта драконьей кровью, что оставило отпечаток на его будущем. И это открыло зверю возможность быть убитым его гораздо более сильным товарищем.
Его защитник и наставник умер в тот день. Но воспоминания об этом моменте не принесли ни слез, ни сожалений, поскольку Эн знал, что другой человек не выбрал бы другого способа покончить с собой, кроме как убить дракона в процессе. Ибо это действительно была смерть, достойная сильнейшего воина.
И теперь, думая о том, что должно было произойти, человек, ранее известный как Виглаф, двоюродный брат Беовульфа, улыбнулся в тихом предвкушении.
