Примечание автора: Ристаэль — это имя Земли, данное Сеостенами.
Несколько тысяч лет назад
Две фигуры стояли на вершине холма с видом на древний город. Для его жителей это была вершина цивилизации, блестящий центр процветания и защиты. Магия его стен защищала жителей от бродячих зверей и разбойников, наводнивших окружающие земли, и обеспечивала безопасную зону для жизни и роста населения. Его постоянная стража была вооружена железными мечами и копьями, а также тяжелыми щитами. Все они были сильно зачарованы, чтобы резать глубже, защищаться от большего количества ударов и возвращаться в руку при броске. Они использовали луки, зачарованные огнем и льдом, а рога, прикрепленные к их поясам, были способны издавать одиночный звуковой взрыв, который мог пробить огромные каменные валуны, прежде чем их магия будет израсходована. Они были одними из самых сильных и способных людей, живших на этой планете.
Две фигуры, стоявшие на этом холме и глядящие на обнесенный стеной город, с таким же успехом могли быть учеными двадцать первого века, наблюдающими за деревней, сделанной из глины, камня и палок.
«Вот оно», — небрежно объявил мужчина, поправляя кожаную тунику и капюшон. Он улыбнулся, глядя на город с открытым и жадным любопытством, а затем перевел взгляд на женщину, стоявшую рядом с ним. — Видишь ли, Сариэль, я же говорил тебе, что мы успеем до наступления темноты.
«Ты сказал, что мы успеем до наступления темноты.
вчера,
Люцифер, — лениво напомнил Сариэль мужчине. «Насколько я помню, на самом деле твои слова были: «На картах Ристали это место показано на расстоянии ширины ногтя, пойдем пешком». Несмотря на ее поддразнивания, она не почувствовала особого раздражения. Провести пару дней, прогуливаясь по этой земле с мужчиной, который был ей братом, было отпуском от множества других задач и, казалось бы, бесконечного множества проблем, которые продолжали возникать с тех пор, как они прибыли в этот мир. Честно говоря, она была почти уверена, что Люцифер точно знал, сколько времени это займет, и давал ей правдоподобное отрицание того мини-отпуска, на который он ее пригласил.
На данный момент мужчина просто пожал плечами. — Да, ну, может быть, я и говорил это вчера, но я совершенно уверен, что не уточнил, какой именно день. Подмигнув, он прочистил горло. «В любом случае, мы здесь. Пришло время спуститься и посмотреть, что мы сможем узнать об этих ристелеанцах. Но, ах… — он взглянул на нее с легкой ухмылкой. «Что скажешь, если мы устроим из этого настоящий вызов, а?»
Откинув капюшон, обнажив туго заплетенные светлые волосы, Сариэль ответила, не глядя на него. «Что именно ты имеешь в виду под вызовом, о мой возмутитель спокойствия?»
Ухмыльнувшись, когда она проглотила наживку, Люцифер постучал пальцем по лбу. «О, я просто подумал, что было бы интересно посмотреть, как много мы сможем здесь сделать, не прибегая к мошенничеству. Никакого владения, никакой магии, ничего подобного. Приложите некоторые усилия к всей этой разведке. Поговорите с людьми, посмотрите, что мы можем вытянуть из населения старомодным способом».
Прежде чем Сариэль успел на это ответить, они оба заметили приближение нескольких мужчин на спинах четвероногих животных, которых местные жители называли лошадьми, согласно исследованиям, которые они уже провели. Люди на лошадях шли гораздо быстрее, чем обычные животные этого типа, светящийся мистический туман вокруг их ног еще больше доказывал идею о том, что они были магически усилены своего рода ускорением. Мужчины, конечно, спешили добраться до пары, хотя их оружие оставалось в ножнах, по крайней мере, на данный момент.
Оглянувшись на далекую городскую стену, Сариэль заметил несколько фигур, вооруженных луками, которые были натянуты и готовы. Лучники оказались представителями птицеподобного народа Лавинси. Это имело смысл, учитывая их замечательные способности к зрению. Стрельба в целом была одной из их сильных сторон. Это объясняло, почему приближающиеся люди чувствовали себя комфортно, делая это без мечей в руках, несмотря на то, что не знали, кем или чем были она и Люцифер. Они доверяли лучникам за спиной, которые прикроют их в случае любой угрозы, по крайней мере, на время, достаточное для того, чтобы вытащить оружие.
«Полагаю, вы имеете в виду, что мы справимся с этим без магии или других уловок?» — спросила она мягким, интимным тоном, снова взглянув на приближающихся всадников, не делая резких движений, которые могли бы спугнуть лучников. Они, конечно, справятся, если здесь дела пойдут наперекосяк. Но вступление в драку серьезно помешало бы идее провернуть это незаметно.
«Какое было бы веселье в противном случае?» — протянул ее компаньон, прежде чем добавить: «Первый, кому придется использовать магию или одержимость, прежде чем все закончится, должен выполнять траншейную службу другого в течение месяца».
Окопная служба в данном случае подразумевала выполнение десятков простых заклинаний, необходимых, помимо прочего, для того, чтобы надежно спрятать приземлившийся корабль и подготовить его на случай нападения. Нужно было установить защитные ограждения, меры противодействия шпионам и проникновению, даже заклинания для безопасного заманивания еды для экипажа, подачи пресной воды и устранения отходов. Каждый по очереди вкладывал свою магию, чтобы такие заклинания работали правильно, и это называлось окопной обязанностью из-за того, насколько это было скучно и однообразно. Не говоря уже о том, что это хоть и скучно, но все равно истощает. Никто особенно не любил окопную службу, и меньше всего такая пара, как Люцифер и Сариэль, которые строят свою жизнь вокруг создания и экспериментирования с
новый
магия. Тратить свою энергию на выполнение таких невероятно обыденных, но необходимых заклинаний было настолько раздражающе, что они часто делали подобные ставки. По правде говоря, какими они были
на самом деле
Задача заключалась в том, чтобы разделить нагрузку так, чтобы один из них выполнял дежурство в окопах, а другой мог выполнять все исследования заклинаний, которые они хотели. Но они скрыли это за этими ставками.
— Договорились, — ответил Сариэль. Ей хотелось провести несколько углубленных тестов с представителями флоры и фауны этого мира. Судя по небольшому исследованию, которое она прочитала, замечательная способность местных ристелейцев формировать генетическую связь с другими видами работала только с существами из
другой
миры. Как и почему вид мог развить такую силу и сделать ее совершенно бесполезной для существ, которые на самом деле были местными для их мира, было… любопытно. У нее были некоторые идеи, но они потребовали интенсивных магических исследований. Особенно учитывая, что Кахетал настаивает на том, чтобы в обозримом будущем использовать главные лаборатории Олимпа для своей собственной работы. Хотя за последние десятилетия она смягчилась к близнецам, что они были товарищами по кораблю, и даже позволяла им помогать, женщина по-прежнему предпочитала работать самостоятельно, особенно с такого рода вещами. Она по-настоящему доверяла себе только при проведении столь важных исследований. Сариэль это понимал.
«Здесь жарко!» — крикнул человек на передней лошади, подъехав на своем скакуне примерно на двадцать футов, прежде чем остановить его. Двое других подошли немного позади него. В то время как мужчина впереди выглядел ристалианцем, двое позади него были невысоким, синекожим и четырехглазым Писендеем, а также длинноухим Ройсфейлом с рыжей шерстью. Двое чужаков внимательно наблюдали за Сариэлем и Люцифером, держась за оружие, все еще висевшее на боках, а лошади тихо ржали.
«Извините за напряженное приветствие, если вы придете с миром», — сообщил им ристалианец небрежным, но легко мог стать жестким голосом. «В последнее время здесь все немного напряжённо, и мы хотели бы знать, откуда вы родом. А также, если вы не возражаете, ваши дела в Эфесе. Было ясно, что, несмотря на вежливость его речи, это была не простая просьба, которую можно было бы отклонить.
Люцифер, как обычно, взял на себя инициативу в разговоре. «Здравствуйте и добрый вечер, господа. Приносим глубочайшие извинения за нарушение спокойствия в вашем городе. Меня зовут Делиан, и это моя сестра Диана. Мы оставили земли наших родителей далеко позади и ищем тихое, спокойное место, где мы могли бы жить. Мы не несем за собой никаких проблем и не хотим причинить вред вам и вашим близким».
«Я — Гектор», — сообщил им ристалиец. «И я боюсь, что если вы пришли за миром, ваше путешествие сбило вас с пути. В этих землях ты не найдешь покоя, тем более, если продолжишь идти этим путем.
— Я не понимаю, — решил тогда вставить Сариэль. «Ваш город кажется довольно хорошо защищенным, и я не вижу ни одной армии, стоящей лагерем за его стенами. Есть ли действительно угроза, которую вы не можете подавить?»
— Армия, нет, — подтвердил Гектор. «Один из тех, с кем мы могли бы сразиться в настоящей битве и просто положить конец ситуации раз и навсегда. Нет, беда в данном случае исходит от того, кого зовут Фельт, разбойника, убийцы и короля бандитов. Он плохой человек, злой человек. Если вы не хотите привлекать внимание его и его группы, я бы посоветовал вам проложить широкую дорогу вокруг этого места и пройти как можно дальше до наступления ночи. В ваших интересах оставаться в безопасности».
Голова Люцифера покачала. «Какую угрозу может представлять небольшая группа убийц для целого города? Наверняка ваши стены защищены от нежелательного вторжения таких существ, и у вас есть ночное дежурство.
Вместо Гектора заговорил Ройсфейл, его тон был наполнен давним гневом и беспомощностью, тоном человека, который далеко не устал видеть, как умирают те, кто находился под его защитой, в то время как он, к сожалению, оставался неспособным защитить их. «У нас есть все это и даже больше. Они всегда защищали наш город в прошлом. Теперь они этого не делают, и мы не знаем, почему».
— Они путешественники и чужаки, Саня, — резко напомнил Гектор своему спутнику. «Они здесь не для решения наших внутренних проблем. Насколько нам известно, их послал сам король разбойников. К близнецам он добавил мягче: «Извиняюсь за оскорбление. Боюсь, мы вас просто не знаем. У нас достаточно проблем и без того, чтобы приглашать в доверие посторонних. И я совершенно уверен, что у вас есть своя собственная жизнь. Как я уже сказал, вам будет полезно продолжить, пока…
Прежде чем мужчина смог продолжить это, что-то взорвалось из земли прямо у ног его скакуна. Голова существа почти мгновенно раскололась надвое. В эту долю секунды Сариэль активировал усиление. Она увидела оружие, которое вырвалось из земли. Это было похоже на какую-то металлическую ракету. Выпущенный вертикально из земли, острый конец пробил голову животного и завис прямо перед лицом Гектора. Вокруг цилиндрического корпуса полдюжины маленьких стрел опустились в горизонтальное положение и начали лететь во всех направлениях. Двое направились к глазам мужчины.
Но Сариэль оказался быстрее. Мысль сунула один из ее кинжалов в одну руку, и она быстро щелкнула запястьем, чтобы направить кинжал прямо в похожее на ракету оружие. Когда он попал в цель, заклинание на кинжале сожгло оружие и большую часть прикрепленных к нему стрел. Единственный, которому удалось выстрелить, сбился с курса, едва задев ухо мужчины, когда он пролетел мимо и ударился о землю поблизости.
Конечно, его лошадь все еще была мертва, и человек упал. Но Ройсфейл по имени Санья уже слез со своего коня и готов поймать его прежде, чем он успеет упасть на землю, его фигура представляла собой размытое движение. Тем временем маленький синекожий Писендей стоял на своем скакуне с луком в руке и натянутой стрелой, дико осматривая местность вокруг них, издавая шипящий звук.
Ухватившись за Санью, Гектор споткнулся, а затем быстро развернулся. Он вытащил меч из ножен и выпалил командное слово. Когда он это сделал, меч начал светиться слабым зеленым светом, и появилось силовое поле в форме пузыря: «Это был выстрел, есть еще?!»
«Проверяю». Кратковременный ответ пришел от Сани, когда он достал стеклянный шар из кожаного мешочка, висящего на боку. Сжимая его в одной руке, Ройсфейл пробормотал командное слово. Когда он это сделал, появилось голографическое изображение земли вокруг них. Он кратко изучил его, прежде чем сообщить: «Больше нет. Я вижу путь, который он прошёл. Отсюда, на том хребте. Похоже, они взлетели.
«Тогда мы отследим их до их базы и посмотрим, как положить этому конец», — приказал Гектор. Несмотря на свои слова, мужчина преклонил колени возле своего мертвого коня. Его рука коснулась тела, и он пробормотал что-то вроде молитвы. Боль в его голосе и то, как дрожала его рука, ясно давали понять, как много для него значило это животное. Он с тяжелым вздохом потер его неподвижный бок, прежде чем повернуть голову. Он смотрел сначала на сгоревшие обломки ракеты и стрелу, задевшую его ухо, затем на женщину, стоящую перед ним. Когда он говорил, его голос был напряженным. «Мое… ааа, спасибо вам, мисс Диана. Слава Богине, кажется, ты наделен великолепной реакцией. Пока он говорил, мужчина потянулся к лежащему на земле блестящему металлическому кинжалу. «Но если я могу спросить, где ты взял такое оружие?» Он осторожно взял его двумя пальцами и кратко изучил. «У вас есть предмет богов, он слишком редок для простых путешественников. И твое умение обращаться с ним… — Он замолчал, прежде чем повернуться и протянуть ей кинжал. «У меня много вопросов, но вы спасли мне жизнь, поэтому я буду только спрашивать, а не требовать».
Люцифер переглянулся с Сариэлем, прежде чем ответить: «Как мы уже говорили, мы путешественники. Возможно, это не совсем просто, но мы не имеем в виду никакого вреда вашему городу. Возможно, мы сможем помочь с этой вашей бандитской проблемой, а вы сможете помочь нам. Мы новички в этой стране и хотели бы узнать больше».
Последовала короткая пауза, пока Гектор задумался, прежде чем вздохнул и кивнул. «Как бы мне не хотелось это говорить, нам может понадобиться помощь таких посторонних, как вы, чтобы уладить это без новых смертей».
— В таком случае, — объявил Сариэль, поворачиваясь, чтобы посмотреть на указанный далекий хребет, — похоже, мы идем туда. По дороге вы должны рассказать нам об этом короле бандитов и о том, почему он все еще представляет угрозу для вашего города, несмотря на ваши стены, магические обереги и охрану.
Гектор согласился, прежде чем пойти рядом с близнецами. Двое других охранников замыкали шествие на своих лошадях, внимательно следя за происходящим. По дороге ристалиец объяснил, что этот так называемый король бандитов Фельт на самом деле когда-то был заместителем командира городской стражи. Его нашли во время изнасилования дочери лидера города и собирались казнить. Вместо этого мужчина сбежал и объединил под своей властью бандитов окрестных территорий. Он, очевидно, использовал какой-то секретный способ обойти городские стражи, а также свои знания порядка охраны и, возможно, даже предателей внутри самой стражи, чтобы провести кампанию террора против города. Он и его люди приходили и уходили, когда им заблагорассудится, убивая нескольких здесь и там, прежде чем их можно было найти, а затем отступая. Ни один из них не был в безопасности.
«Он более злой, чем все, что вы могли видеть раньше», — предупредил их Гектор. «И он не упадет легко. Будьте готовы, потому что грядущая битва может стать концом для всех нас».
******
Тело Фельта лежало у ног Сариэля, его небрежно брошенный труп истекал кровью в его собственном импровизированном тронном зале, а она стояла над ним с освобожденным луком в одной руке. Две дюжины бандитских отрядов, большая часть которых была уничтожена ею и Люцифером, были разбросаны по всей комнате, и еще больше заполнило туннели этого пещерного комплекса.
В одном конце комнаты, глядя в открытое изумление, стояли Гектор, Санья и Писендей, имя которого, как они пришли узнать, было Неп. Все трое бросили оружие, разинув рты.
— Ты… то, как ты сражаешься, — выдохнул Гектор. «Ты действительно благословлен богиней». Его взгляд остановился на Сариэле, когда он пробормотал: «Ее рука направляет твой лук, это точно. Никогда я не видел такого мастерства, такого… — Он тяжело сглотнул, его голос понизился до шепота: — …благодать.
Люцифер сделал шаг в этом направлении с любопытством в тоне. — Что ты знаешь о своей богине?
Гектор ответил незамедлительно. «Она — богиня по имени Артемида, повелительница амазонок, королева их охотников и защитница этой земли».
«Она защищает твой народ», — подтвердил Люцифер, легко ухватившись за это, не задумываясь. «А этот Фельт — величайшая угроза, которую когда-либо знал ваш город». Сделав паузу для драматического эффекта, он поправил: — …Я имею в виду, было. Он
был
самая большая угроза. Ту, которую мог уничтожить только твой опекун, а вы все были свидетелями ее защитного акта.
— Делиан, — предостерегающе произнес Сариэль, используя имя, которое Люцифер дал себе, когда она поняла, к чему он клонит.
«Нет, Диана», — ответил Люцифер, покачав головой. «Они слишком много пострадали. Люди этой земли достаточно долго жили в страхе. Они заслуживают того, чтобы знать, что их богиня действительно поддерживает их, что она здесь, когда она им нужна».
Он повернулся к собравшейся троице, все из которых уже упали на колени и смотрели с трепетным почтением. «Да будет известно, что богиня не оставила вас, что она вернулась в вашу нужду. Скажите своему народу, что облако тьмы, опустившееся над вашими землями, пронзили ее стрелы.
— Скажи им, что среди них госпожа Артемида.
