Элегантный, сверкающий серебряный корабль плавно снизился в воздухе покрытой водой планеты, без каких-либо видимых проблем рассекая ураганную погоду. Сам корабль по форме напоминал одну из миллионов капель дождя, которые сейчас падали на него во время этого бурного шторма. Казалось, он обращал не больше внимания на погоду, чем на предупреждающие оклики, посылаемые ему с единственной обитаемой поверхности мира, крошечного острова с маяком, занимающим почти всю его поверхность. Маяк направил луч вверх, освещая приближающийся корабль.
Когда луч прошел над кораблем, он не просто осветил его. Он также действовал как сканер, подробно определяя, сколько людей находилось внутри корабля (один, насколько мог судить сканирующий луч), его наступательные и оборонительные возможности (невероятно высокие в обоих случаях) и другие детали.
Единственный (по-видимому) пассажир корабля сидел в кресле пилота и смотрел, как на консоли загорается требование ответить на вызов или быть сбитым. Его корабль транслировал все необходимые разрешения безопасности, но людям, находившимся внизу, этого явно было недостаточно. Это имело смысл, учитывая, насколько они не привыкли принимать посетителей. И, конечно же, чем они занимались.
Несколько секунд Пуриэль молча смотрел на безумные огни консоли. Он знал, что там происходит. Коды, которые он передавал, а также корабль, на котором он летал, были слишком высокого уровня, чтобы они могли рискнуть сбить его без какого-либо подтверждения того, что он действительно представляет угрозу. Однако чем дольше он не отвечал на их оклик, тем больше они нервничали. Было изящным искусством позволить людям просто волноваться настолько, чтобы они были рады, что он отвечает, но не настолько волноваться, что они сделают какую-нибудь глупость.
Наконец он согласился, активировав связь. Не протягивая руку, чтобы нажать кнопку или что-то столь же обыденное, а направляя достаточно энергии через консоль с помощью его собственной способности Тартара. Электроникой было достаточно легко манипулировать, правильно пропуская через нее электричество. Особенно для такой простой вещи, как включение радио.
«Теперь смотри, — тут же выпалил старый Сеостен, появившийся перед ним на голоэкране, как только связь была установлена, — я хочу точно знать, кем ты себя считаешь… ты…» Он замолчал, его глаза наконец-то получил полный ответ на свое полувысказанное требование.
— Никал, — спокойно произнес Пуриэль, его грозово-серый взгляд не выдавал никаких эмоций. «Похоже, что вы все-таки не на объекте на Клипеус-Септеме. Надеюсь, они правильно перенаправляют вашу почту».
Говоря такие вещи, вещи, которые быстро бросали вызов тому, что люди, с которыми он разговаривал, могли бы
ожидать
сказать ему, были хорошим способом вывести их из равновесия, как обнаружил Пуриэль. А люди, которые были неуравновешены, с гораздо большей вероятностью были случайно честными. Или, по крайней мере, менее подготовлены к своей лжи. Это заставляло их спотыкаться, и в их спотыкании он мог узнать важные вещи.
В данном случае пожилой (к этому моменту он уже был близок к окончательному выходу на пенсию) Сеостен на голоэкране неуверенно откашлялся. «Ах, да, я… то есть Триерарх
Пуриэль, я подготовлю посадочную площадку к твоему приезду. Позаботьтесь, ах, не промокните.
Когда мужчина сказал это, в океане внизу, прямо перед островом, где стоял маяк, открылась дыра. Силовые поля от дна океана до поверхности активировались, распространяясь наружу, чтобы вытолкнуть воду из круглого отверстия, которое в конечном итоге стало достаточно широким, чтобы пройти через него бок о бок несколько кораблей Пуриэля. Беглый взгляд на сканер показал ему, что проход в океан соединяется с металлическим туннелем в его полу. Туннель, казалось, вел еще километров на двадцать в глубину, за пределы диапазона пассивного сканирования.
«Я сделаю все возможное, чтобы не задеть края твоей входной двери», — сообщил он другому мужчине, прежде чем мысленно отключить связь, направляя корабль в пике через отверстие в океане. От поверхности океана до его дна оставалось десять километров, и человек обнаружил, что наблюдает за сотнями морских животных, занимающихся своими делами за пределами слабо светящегося силового поля. Интересно, было ли это для них обычным событием? Как часто это происходило?
Пока корабль продолжал снижаться, он закрыл глаза и посмотрел внутрь себя. В своем сознании он увидел девушку, которая овладела им много лет назад. Дочь Сариэля. Она стояла в своей мысленной мастерской, на главном столе временно освободился обычный ассортимент аккуратно нарисованных чертежей различных зданий и кораблей. За годы работы девушка спроектировала их десятки. У нее был замечательный дар к таким вещам, частично основанный на ее способности сканировать разум Пуриэля на предмет его знаний о них, информации, полученной за тысячелетия его жизни. Однако то, что она создала, было гораздо большим, чем просто реконструкция. Она взяла то, чему научилась, и использовала это для создания идей для еще более грандиозных проектов. Если бы она была тем, кого сеостены считали «нормальным», девушка быстро прошла бы высшую школу и стала одним из ведущих конструкторов кораблей.
Но учитывая ее… инвалидность, ее никогда не подпустят к таким важным вещам. Ее невероятный дар дизайна не имел бы значения. Руководство Сеостена никогда бы не позволило Мендакии создать свои корабли. Они никогда бы не
полагать
такая, как она, могла быть такой блестящей. Пятно ее ограниченной силы владения ослепило бы их ко всему остальному.
А не так давно сам Пуриэль был бы с этим полностью согласен. Он счел бы это неудачным, но вполне разумным. Возможно, ему даже было жаль, что то, что должно было стать великим подарком для юного ума, было запятнано и сломано ее статусом Мендакии. Он бы назвал тех, кто выступает против таких вещей, фанатичными идеалистами.
Чтобы изменить его мнение, потребовались смерти многих людей, которые помогали ему, хотя у них не было для этого причин. Кровь тех, кто спас его, наконец открыла ему глаза.
Слишком поздно для них. Слишком поздно для многих других. Но достаточно скоро, чтобы защитить эту девушку. Достаточно скоро, чтобы защитить ребенка Сариэля от тех глубин, в которые опустилась бы его собственная жена, эксплуатируя ее.
И если они оба были правы относительно результатов записей, которые они просматривали после смерти Кушиэля, возможно, достаточно скоро, чтобы спасти еще одного ребенка Сариэля из этих глубин.
Когда он посмотрел на нее, девушка посмотрела на свой пустой стол. Она не отвлекалась и не замечала его внимания. Она знала, что он был там. Однако, как всегда, она не сказала ничего такого, чего не требовалось бы говорить. Это был ее метод – говорить только тогда, когда это необходимо. Ее волосы, равномерно разделенные на одну сторону, бледно-светлые, а на другую черные как смоль, тугая коса, чередующаяся темными и светлыми, привлекли его внимание, когда она слегка покачала головой, заставляя косу подпрыгивать. — Они не хотят, чтобы ты был здесь, — заявила она уверенно, ровным голосом. Наконец, отвернувшись от стола и взглянув на Пуриэля, Спарк встретила его взгляд и просто добавила: «Им стыдно за то, что здесь внизу».
— Стыдно, — задумчиво повторил Пуриэль, глядя наружу, чтобы убедиться, что корабль все еще снижается, как и должен. Они только что вошли в металлический туннель, массивный люк на дне океана закрылся за ними, чтобы можно было высвободить силовое поле и позволить океану вернуться в нормальное состояние. «Думаешь, Никалу стыдно за работу, которую он проделывает в этом месте?»
— Ты так думаешь, — напомнил ему Спарк, отходя от стола и вставая рядом с ним. Одиннадцатилетняя девочка протянула руку, ее маленькая рука схватила его гораздо большую и мозолистую руку, и она добавила: «Ты видела это в его глазах, когда он тебя узнал. Он боится вашего осуждения».
Это была правда, Пуриэль знал. Даже если он сознательно игнорировал это, его маленький пассажир никогда не лгал о таких вещах. Она видела его мысли, его воспоминания, его мнения так же легко, как нормальный человек читает обложку книги, лежащей перед ним. К этому моменту они были вместе уже много лет. Доля мгновения за всю его жизнь, но как-то… как-то больше. Во многих отношениях Пуриэль чувствовал себя так, как будто он и не был по-настоящему живым, пока Спарк не стала его частью, пока девушка не вошла в его жизнь и его душу (не одним способом).
«Записи Кушиэля об этом месте были смутными», — заметил он после минуты молчания. «Мы не знаем, для чего она его использовала. Но я думаю, если бы твоего… брата убили, она бы это заметила. Насколько ей было известно, он все еще жив. А если так, мы удалим его отсюда».
«А остальные, кто здесь, но не связаны с Матерью?» – подсказала Спарк, с любопытством глядя на него и сжимая его руку. Или, скорее, поскольку мысленная проекция ее руки решила создать ощущение, будто она сжимает мысленную проекцию
его
рука. Девушка, конечно, не обладала физическим телом с того момента, как завладела им много лет назад.
Пуриэль знала, о чем спрашивает. Ей хотелось знать, что он будет делать с остальными людьми, находившимися здесь, в этом месте, за которое стыдился ее собственный главный ученый. В таком месте, что бы ни происходило, этого было достаточно, чтобы Никал вздрогнул при мысли, что Пуриэль увидит это. Одно дело забрать оставшегося у Сариэля ребенка под каким-то предлогом, а что насчет остальных? Это был вопрос, на который он пока не мог дать правильный ответ. Пока он не увидел больше этого.
К этому моменту пришло время сосредоточиться на посадке корабля. В то время как часть его оставалась в мастерской, в его собственном сознании, держа Спарка за руку, Пуриэль направил большую часть своего внимания вовне. Он взял на себя управление и вывел корабль из туннеля в большой посадочный отсек. Объект здесь был явно огромным, спрятанным глубоко под дном океанского мира. Эта единственная комната была достаточно большой, чтобы вместить две дюжины кораблей размером с его. В данный момент на дальней стороне залива стояло несколько явно грузовых судов, а остальные оставались пустыми, если не считать различного оборудования и людей. Некоторые из последних приближались к месту приземления корабля Пуриэля, готовясь помочь ему высадиться.
Когда корабль встал на посадочные стойки, мужчина выпрямился и встал с сиденья. Резко повернувшись на одном каблуке, он подошел к люку, и эта мысль послала через него нужную силу, чтобы дверь открылась и рампа выдвинулась. Прежде чем его приветствующая группа смогла полностью занять позицию, он уже спускался, повышая голос, чтобы приветствовать группу солдат. «Доброе утро. Надеюсь, к моему приезду вас всех не слишком грубо вытащили из кроватей.
Тем не менее, он бросил на них беглый взгляд. Трое из девяти солдат, стоявших там по стойке смирно, были Сеостеном. Остальные были представителями других видов, хотя он пока не мог сказать, были ли они одержимы большей частью его народа или нет. Они стояли по стойке смирно, пара явно надела форму в самый последний момент. Это было вообще не то учреждение, которое обычно посещали, не говоря уже о вышестоящих офицерах. Они были одни здесь, в этой секретной лаборатории, очень долгое время. И если он не ошибся в своей догадке, Кушиил тоже нечасто бывал в этом месте. По крайней мере, не лично. Это было… любопытно.
Пока он обдумывал это, к ним присоединился Никал, слегка запыхавшийся после явно стремительного спринта, направленного к этой точке. «Добро пожаловать, Триерарх
. Должен признаться, мы удивлены видеть вас здесь. Вам не нужно было беспокоиться о нашей работе, оплакивая потерю своего спутника жизни».
«Кушиэль была занята в своей жизни, как и я в ее смерти», — просто ответила Пуриэль, по сути ничего не объясняя. «Подробности об этом месте были очень скудны. И все же есть один… пациент, которого она специально отметила как направленного сюда. Тот, кого она называла Омнисцереоном.
— Омни, — пробормотал Никал, коротко взглянув на Пуриэля, прежде чем кивнуть. «Конечно, ты бы хотел увидеть сына своего бывшего…» Он сделал паузу, встряхнувшись, вместо того, чтобы продолжить. «Ах, иди сюда, Триерарх
».
Они шли в окружении солдат, которые все обменивались взглядами. Было ясно, что они тоже не знали, что думать о своем неожиданном посетителе. Пуриэль проигнорировал их, следуя за Никалем через лабиринт коридоров, лежащих за пределами первой посадочной площадки. Пока они шли, он заговорил. «Работа, которую вы здесь выполняете, не совсем открыта». Он сосредоточился на мужчине, который старательно на него не смотрел. «Вы проводите эксперименты над теми, кого моя жена и ей подобные считают неприемлемыми для нормальной жизни. Гибриды. Мендасия. Пленные повстанцы, не являющиеся сеостенцами».
«Мы делаем то, что должны, чтобы иметь шанс противостоять махинациям наших врагов», — ответил Никал, хотя это был явно отрепетированный ответ. «Фоморы не позволят этике или состраданию отвлечь их от цели полного завоевания. Мы не можем мешать себе в защите от того же самого».
«Некоторые скажут, что ваши эксперименты здесь бесчеловечны», — спокойно заметил Пуриэль. «Я видел очень мало деталей, но… Я рад, что они не имеют значения для Империи». Эти слова были пеплом во рту, но было важно их сказать, чтобы успокоить окружающих.
Это сработало, по крайней мере, достаточно, чтобы Никал заметно расслабился, напряжение почти исчезло с его лица, когда он молча взглянул на Пуриэля: «Эксперименты, которые мы здесь проводим, не должны подвергаться никакому существу. Но они необходимы для нашего выживания как вида, как общества и как самой жизни за пределами мерзких чудовищ, которыми, по мнению фоморов, стала бы вся вселенная».
— А этот Омнисцереон, — Пуриэль заставил себя спросить как можно более ровным голосом, — что с ним? Чему ты научился в результате испытаний над ребенком мужского пола Сариэля?»
Вместо того чтобы ответить устно, Никал указал на дверь, перед которой они стояли. — Так, возможно, тебе будет лучше увидеть самому.
Через дверь группа вошла в помещение, явно напоминающее тюремную камеру. Полы и стены были безупречны и сияли белизной. Прямо впереди было слегка мерцающее силовое поле, блокирующее большую часть комнаты. В этой загороженной камере был единственный туалет, раковина, полка с игрушками и старинными книгами и душ в одном углу.
В камере находились и дети Сеостена. Их восемь, разного возраста и пола, от малышей до примерно ровесников Спарк. Все были обнажены, за исключением металлических лент на запястьях, лодыжках и шеях. В самой комнате их было бы довольно много, если бы их было всего четверо. Пуриэль не понимал, как им всем удалось найти место на пустом полу, где их было вдвое больше, и спокойно спать.
— Как вы знаете, — объяснял Никал, — Кушиэль был непреклонен в открытии лекарства от репродуктивных проблем нашего вида в целом и от осложнения Мендасии в частности. Она проводила эксперименты на женщинах и нерожденных плодах в, к сожалению, ныне разрушенной лаборатории оплодотворения. Некоторые из этих детей сами родились как Мендасия. Другие сопровождались различными… другими осложнениями, некоторые из которых мы никогда раньше не видели. Этих последних детей привезли сюда, в это место, где мы надеемся изучить их условия настолько, чтобы прийти к пониманию, которое позволит нам устранить это состояние раз и навсегда».
Стараясь максимально ровным тоном, Пуриэль подытожил: «На детях ставили эксперименты еще в утробе матери или даже раньше, чтобы попытаться обуздать возможность стать Мендакией. Вместо того, чтобы полностью стереть эту возможность, эксперименты изменили их способности владения другими способами. Теперь ты хочешь использовать их, чтобы выяснить, что пошло не так, и положить конец мутациям Мендакии здесь, в этой лаборатории».
«По сути, да», — подтвердил другой мужчина. «Хотя не только их способности владения были изменены. В некоторых случаях они мутировали иным образом. Один из наших подопечных не способен выходить из повышенного состояния более чем на несколько минут в день, существуя почти исключительно в очень замедленном мире, с их собственной точки зрения. Другой меняет пол, чтобы соответствовать последнему человеку, к которому он прикасался в любой момент. И есть еще… интересные изменения.
— Что с мальчиком? – спросил Пуриэль, стараясь, чтобы это не прозвучало как требование.
— Омнисцереон, — громко произнес Никал. «Выходи вперед».
Затем все они наблюдали, как темноволосый ребенок вышел из группы и подошел, чтобы встать перед силовым полем. Он был так же обнажен, как и остальные, его волосы были достаточно длинными, чтобы частично падать ему на глаза.
Брат
. В этом единственном слове, которое Пуриэль услышал в своей голове, Спарк проявила больше эмоций, чем обычно за всю речь. Он знал, что она не была бесчувственной. Далеко от. Она просто не имела склонности
показывать
это с ее слов. Но здесь и сейчас она это сделала. Она видела мальчика и знала его на каком-то глубоком, инстинктивном уровне.
Никал говорил. — Омни, покажи нашим гостям, на что ты способен. Затем он кивнул одному из охранников, который вздохнул, явно чувствуя себя неловко из-за всего этого, прежде чем шагнуть вперед и провести рукой через силовое поле. Судя по всему, это был тот тип, который позволял людям с одной стороны беспрепятственно проходить через него. Или, возможно, это остановило только тех, кто был в кандалах и ошейниках.
В любом случае, охранник (похожий на лису Ройсфиэль) провел рукой через силовое поле. С минуту колебания Омнисцереон поднял руку и осторожно прикоснулся к нему. Как только он это сделал, произошла короткая вспышка, и мальчик, охнув, отшатнулся назад. Его тело на мгновение засияло, меняясь и трансформируясь у них на глазах.
Затем сияние померкло, и мальчик выпрямился. Только он не был тем мальчиком, которого они видели раньше. Это был юный Ройсфиэль, детская версия того самого охранника, который сейчас отдергивал руку, выглядя очень встревоженным.
— Ч-где я? — заикался трансформированный Омни, совершенно растерянно, смущенно и даже испуганно, оглядывая камеру и глядя на людей перед собой. — П-пожалуйста, пожалуйста, я не… извини, я не думаю, что мне следует здесь находиться. Меня зовут Каппер, м-моя мама живет в…
Никал протянул руку, используя пульт, который явно активировал ошейник на горле мальчика, потому что он дернулся и вскрикнул от боли. Его тело вернулось в нормальное состояние, отказавшись от заимствованной лисьей формы.
«Вместо того, чтобы владеть теми, к кому он прикасается, — объяснил Никал, — мальчик трансформирует собственное тело в этого человека в возрасте, соответствующем его собственному. Как ни странно, он, похоже, перенял их старые воспоминания и личность того времени. Мы все еще работаем над тем, чтобы понять, почему и как его способность владения мячом была изменена таким образом. Но скоро мы должны получить ответы».
— Скоро ответы, — эхом повторил Пуриэль, глядя на обнаженного мальчика, на всех обнаженных детей. «Это место… это всего лишь одна камера. Конечно, вам нужно работать не только с этими несколькими детьми».
«На этом объекте проводится множество экспериментов», — подтвердил Никал. «Работа Кушиэля была лишь одной из таких попыток. Но уверяю вас, мы не оставим его просто из-за ее потери».
Несколько долгих секунд Пуриэль ничего не говорил. Вместо этого он посмотрел внутрь себя и увидел там Искру. Она стояла в своей мастерской и умоляюще смотрела на него. Она открыла рот, вырвав одно-единственное слово.
«Брат.»
Никал, явно недовольный тишиной, продолжил. — Тебе не о чем беспокоиться, Триерарх. Наследие вашей жены не будет забыто».
Вместо того, чтобы ответить на это, старый капитан-олимпийец вышел вперед. Он прошел через силовое поле и полностью оказался внутри камеры. Группа детей посмотрела на него, а его взгляд пробежался по ним всем, прежде чем остановиться на мальчике впереди. — Тебя зовут Омни?
Несмотря на оборванный вид мальчика, Пуриэль мог видеть Сариэля в его глазах, когда тот поднял глаза. — Да, сэр, — тихо ответил он. «Вы доктор?» Задав вопрос, мальчик автоматически поднял и протянул руку, как бы предлагая ее. Пьюриэль увидел следы образцов крови, костного мозга и тканей, которые, вероятно, брались постоянно на протяжении всей жизни ребенка.
Позади него заговорил Никал. «Мы стараемся избегать длительного контакта с субъектами за пределами параметров тестирования, сэр. Тем более так много одновременно. Нехорошо их раздражать».
Пуриэль не обернулся. Он стоял лицом к детям, спиной к Никалю и охранникам, силовое поле все еще разделяло их. «Здесь вы отрезаны от остальной части Империи», — отметил он. «Очень немногие знают, что это место существует. Если на вас нападут фоморцы или какая-нибудь повстанческая группа, вам будет очень сложно прибыть на помощь. Прежде чем вашу потерю заметят, может пройти некоторое время.
Старый учёный помолчал, прежде чем осторожно ответить: «Ваше беспокойство принято к сведению. Но наше преимущество в том, что никто не знает, что мы здесь существуем, Триерарх.
. Будьте уверены, мы и наши эксперименты в полной безопасности. Наша работа будет продолжена».
В этот момент свет в комнате исчез, погрузив ее во тьму. Еще нет
только
в комнате. Коридор за ним, как и весь объект, был полностью обесточен. Весь свет, все меры безопасности, все средства связи были полностью отключены.
Затем вернулась пара маленьких огоньков. Потрескивание электричества, которое вспыхнуло один раз, затем еще раз, прежде чем превратиться в пару крошечных блестящих сфер, когда Пуриэль столкнулся с Никалем и стражниками. Его грозовые глаза пылали молниями, которые обеспечивали единственное освещение во всем здании.
«Нет», — ответил человек, который когда-то был Зевсом, на роковые последние слова своего спутника.
— Не будет.
