Теперь, когда я еще немного осмотрелся, пока туристический автобус направлялся к нашей встрече с Обероном, я увидел то же самое, что заметил в ресторане. Повсюду на виду ходили явные Альтеры. Не то чтобы Свидетели это заметили, но все же. Существа всех форм, размеров и цветов гуляли, ехали и катались на велосипедах по улицам города. Я видел парня в грузовике с тако с чертами лица амфибии и глазами на стеблях, который передавал мешок с едой группе фигур, похожих на гоблинов. Там было существо двенадцати футов ростом, похожее на огра, терпеливо ожидающее возможности перейти улицу вместе с группой обычных людей. Высоко над головой находилась стая явно волшебных разноцветных птиц, которые оставляли за собой светящуюся радугу, летя по ночному небу.
— Чувак… — благоговейно пробормотал Тристан, — это Канада — это сиськи.
Ухмыляясь, когда его сестра толкнула его локтем, я кивнул. «Да, я бы нашел лучший способ сформулировать это, но серьезно. Это место кажется довольно прекрасным. Нахмурившись, я добавил: — Так почему бы всем Альтерам просто не жить здесь? Они практически защищены от атак еретиков, учитывая, что Перекресток и Сад не посмеют вторгнуться».
Ответ на мой вопрос дал Коннер, который сделал несколько шагов по проходу автобуса, чтобы посмотреть на меня. «Есть несколько вещей, некоторые из которых имеют более веские причины, чем другие. Некоторые не хотят покидать свои дома или очевидцев, о которых они заботятся, даже если они не могут им что-то объяснить. Другие не верят, что это действительно так уж безопасно, и полагают, что когда-нибудь еретики собираются атаковать массово. Поэтому они думают, что жить здесь — это просто поставить себе на спину открытую мишень. Некоторые люди думают, что король действительно злой, что все это — уловка, и что он посылает рабов к еретикам, и поэтому они оставляют его в покое. Некоторые просто не знают, как сюда добраться. Некоторые хотят драться. Некоторые не хотят жить по его правилам, поскольку он требует уплаты магического налога, который позволяет ему поддерживать определенное влияние на эту землю и поддерживать свое оружие».
«Магический налог?» Я спросил. «Нравятся эти внутренние вещи? Монеты, которыми люди обменивают свою магическую энергию, подобны деньгам».
«Вполне», — подтвердил мужчина. «Король Оберон невероятно силен. Но поддержание этой силы и готовность действовать с ее помощью, если Еретики или кто-то еще решит вторгнуться, требует большого количества магической поддержки. Это означает, что каждый месяц вкладывает часть своей энергии. Некоторым людям не нравится идея свалить все наши надежды в одну корзину и ослабить себя, чтобы поддержать короля».
«Даже несмотря на все это, — заметила Шиори, — всё равно кажется, что это лучшее место для жизни, чем любое место, куда могут пойти еретики Босха».
Коннер слегка улыбнулся при этом. «Здесь нет никаких аргументов. Но эй, каждому свое. Приглашаются все, кто готов следовать правилам, жить с Обероном как королем и платить налоги. С исключениями, конечно. Последнее слово остается за королем Обероном. Если он скажет, что ты уйдешь отсюда, ты уйдешь отсюда.
«Итак, ухх, учитывая тебя
являются
скоро встретимся с ним, давайте попробуем произвести хорошее первое впечатление, хорошо?
********
Калгари не был основным местом жительства Оберона. Судя по всему, у него были дома (вернее, дома для него содержались) почти в каждом крупном канадском городе. Все его дома были связаны через различные порталы, что позволяло ему в любой момент быстро перемещаться по стране.
Этот, как выяснилось, находился на верхнем этаже пятизвездочного отеля в центре Калгари. Когда наш автобус остановился перед отелем, к нам присоединилась новая свита охранников. Эти ребята явно демонстрировали силу, учитывая, что все они были хорошо вооружены. Кроме того, все они явно были Альтерами. Даже если бы мое еретическое чутье не сработало, это было бы ясно. Это было, вне всякого сомнения, целенаправленно. Они хотели, чтобы мы знали, что они — Альтеры и что они здесь главные. Хотя они должны были знать, что мы из повстанческой группы, я не мог их за это винить. Не после всего, что я видел, через что пришлось пройти еретикам. Им потребуется гораздо больше, чтобы нам доверять.
Итак, в окружении тяжеловооруженной охраны мы пробрались в здание. Швейцаром оказался Релукун, который на самом деле кратко представился как Атткиус, прежде чем открыть двери и жестом пригласил нас пройти внутрь. Вестибюль выглядел пустым, и мне показалось, что это было сделано намеренно. Они держали невинных людей подальше от нас. Опять же, достаточно справедливо. Учитывая репутацию еретиков, я не мог винить их за принятие всех возможных мер предосторожности. Хотя нам разрешили пойти в ресторан, полный людей, включая Альтерс. Было ли это каким-то испытанием? Были ли люди в этом ресторане действительно обычными гражданскими лицами?
Пройдя через большой вестибюль к лифтам, мы немного разделились, чтобы подняться наверх одновременно. В одном из них я оказался вместе с Мирандой, Таббрисом, Декабрем, Эйприл и тремя вооруженными и очень нервными охранниками. Я мог сказать, что Хайден был не очень-то рад тому, что мы все расстались даже для короткой поездки на лифте, но с другой стороны, если король действительно собирался что-то делать в этот момент, нас было мало. мог бы сделать это, даже если бы мы были все вместе. И я очень сомневался, что кто-то из этих парней рискнет навлечь на себя гнев, совершая что-то самостоятельно.
Когда лифт поднялся, я взглянул на ближайшего охранника. Это был худощавый мужчина с замысловатой красной чешуей, покрывающей все его тело, и головой, похожей на ящерицу, с двумя разными парами глаз, одна из которых располагалась в верхней части лица, как обычно, а вторая пара — на горле. — Ребята, вы знаете, почему мы здесь?
Возникла короткая пауза, во время которой у меня возникло ощущение, что он пытается решить, стоит ли ему говорить со мной или нет. Наконец он слегка кивнул, а его гортанные глаза расширились. Луч света выстрелил из них обоих, превратившись в полноразмерное изображение Цзяо. — Вы ищете пропавшего вампира.
«Не забывайте о пропавших детях и девочке-принцессе мафии», — торопливо заметила Декабрь (очень быстро). — Эй, кстати о принцессе, есть ли она у короля Оберона? Я имею в виду его собственную принцессу, а не эту. Есть ли королева Канады и принц и принцесса Канада?
Один из других охранников, мужчина, похожий на антропоморфную рысь, ответил: «Без обид, но мы не собираемся ничего рассказывать вам о семье нашего короля, если она существует, пока он не скажет, что с вами все в порядке. Кажется, это хороший способ закончить плохой день. Что, если он решит, что ты
нет
окей, это то, что ты будешь иметь в любом случае. Но нам не особенно хочется к вам присоединяться».
Да, определенно нельзя винить их в том, что они не хотят переступать границы и расстраивать своего босса, особенно когда этот босс был способен сказать коллективному миру Еретиков Босха держаться подальше от целой страны и заставить его придерживаться.
Наконец лифт достиг места назначения. Когда двери открылись, я услышал, как вокруг нас открылись другие двери из других лифтов. Мы с нашим эскортом вышли в зал, и я увидел всех остальных. Мы все здесь преуспели без проблем. Еще.
Когда мы снова собрались вместе, Коннер и Дайя пошли по коридору, покрытому плюшевым ковром, мимо еще нескольких дверей, пока мы не дошли до той, что в дальнем конце. Это были большие двойные двери с замысловатым изображением человека с мечом и щитом, защищающегося от огнедышащего дракона, инкрустированного на дереве.
Вместо того, чтобы постучать, они оба остановились перед дверью и остановились там. Охранники, сопровождавшие нас, тоже остановились, когда Коннер оглянулся. Его голос был мягким. — Когда его величество будет готов увидеть вас, он сообщит нам.
На самом деле мы ждали не так уж и долго, всего пару минут. Я был почти уверен, что это был всего лишь способ этого парня из Оберона дать понять, что мы делаем это по его графику, а не по нашему. Тем не менее, часть меня немного возмущалась тем фактом, что все это было необходимо, учитывая ставки для Цзяо и этих детей. Я даже не мог подумать о том, как много пришлось Асенат и Шиори держаться вместе, несмотря на все это.
Но, наконец, двери открылись и мы прошли. Вот только мы не переехали в обычный гостиничный номер. Нет, вместо этого мы оказались в настоящем большом дворцовом зале для аудиенций. Серьезно, вот что это было. Потолок находился на высоте добрых пятидесяти футов. Стены и пол были сделаны из какого-то блестящего золотого мрамора или чего-то в этом роде. Под нашими ногами лежал рубиново-красный ковер шириной пятнадцать футов, ведущий к настоящему трону в комнате, полной золотых и серебряных статуй, мастерских картин на стенах и всего остального. Мы как будто перенеслись назад во времени, чтобы увидеть настоящего короля на пике своей власти, и я на мгновение задумался, похоже ли это на то, как выглядел зал для аудиенций Артура в его дворце.
Проследив глазами ковер до огромного золотого трона в дальнем конце, я впервые увидел так называемого короля Оберона, человека, достаточно могущественного, чтобы напугать весь Комитет и заставить его держаться подальше от заявленной им территории.
Он стоял перед этим троном. Это показало, что он был не очень высоким человеком. На самом деле он был довольно невысоким. На самом деле я был почти уверен, что его рост был на пару дюймов меньше пяти футов. Но, несмотря на весь свой невысокий рост, Король был самым великолепно выглядящим мужчиной, которого я когда-либо видел. У него были длинные золотисто-каштановые волосы, сильный подбородок, ярко-голубые глаза, все в порядке. На нем были темные кожаные штаны и золотой нагрудник, на котором было изображено нечто, похожее на еще более яркое золотое солнце, превращающееся в сверхновую и взрывающееся, с линиями взрывающегося солнца, простирающимися во всех направлениях. Глядя на него, я не могла решить, красивее он или красивее. Он представлял собой идеальное сочетание того и другого, от чего у меня даже колени немного подкосились. мне нравились мальчики
и
девушки, и этот парень представлял собой идеальное сочетание каждой из них. Он был чертовски чертовски
великолепный.
— Ух ты, — пробормотала рядом со мной Шиори, — мне даже мальчики не нравятся, и ничего себе. Она посмотрела на меня, слегка прищурившись. «Ты в порядке?»
Невольно покраснев, я быстро кивнул, и мы все снова пошли. Король сказал это и ничего не сделал, пока наша группа подошла к краю ковра, прежде чем стражники вышли по обеим сторонам, чтобы занять фланговые позиции.
— Ваше величество, Верховный король Оберон, — начал Коннер, шагнув вперед и повернувшись к нам с поднятой рукой. «Я представляю вам посланника из Школы фьюжн Джоселин Атерби».
Несколько долгих секунд красивый мужчина стоял и молча наблюдал за нами. Его взгляд с ясной оценкой скользнул по нашей группе. Я мог чувствовать силу, исходящую от него, волны магической энергии, которые, казалось, ощущали форму и силу моей собственной, оценивая ее наряду с другими. Все это время он ничего не говорил. И никто другой. В комнате было достаточно тихо, и я был почти уверен, что слышу больше одного удара сердца.
Внезапно король поднял обе руки, и широкая улыбка озарила его лицо, словно солнце, выглянувшее из-за облака (которое, к счастью, не взрывалось, как то, что на его доспехах). «
славный
!” — объявил он громким, гулким голосом, который заполнил весь средневековый тронный зал. «Ну теперь!» Произнося эти два слова, мужчина одновременно усмехнулся. Это был смех искреннего восторга, а не смеха запугивания или унижения. Он был счастлив. «Разве это не примечательно?»
Затем он вышел вперед, сошел со своего помоста и приблизился, пока не оказался прямо перед нашей группой. Точнее, прямо перед Ванессой. «
Ты
— начал он другим громким голосом, от которого девушка слегка подпрыгнула, — это ты так наслаждаешься учебой, студентка, чья преданность учебе превосходит только ее преданность семье. Тот, кто так долго их искал. В течение года они были возвращены вам один за другим. Теперь вы вместе. Столь счастливое завершение столь важного поиска — это действительно редкость. Но изменило ли это то, кем вы являетесь? Отсутствие такой цели поставило вас в тупик? Какая часть вашей многообещающей личности была построена на поисках своей семьи, и сколько осталось теперь, когда они здесь?»
Краем глаза я заметил, что Тристан собирался что-то сказать. Но его отец протянул руку, чтобы коснуться его руки, и слегка покачал головой. Нам нужно было позволить этому развиваться так, как хотел Оберон.
Ванесса, со своей стороны, молча посмотрела на сильного мужчину перед ней, прежде чем выдохнуть. «Я подумал, что было бы вежливо представиться, но вы, кажется, уже многое обо мне знаете, ваше величество».
Сияющая улыбка вернулась, когда мужчина кивнул. «Я много знаю обо всех вас. Человеку моего положения полезно понимать события, которые формируют мир, а также тех, кто формирует мир. У меня есть друзья… и враги, если подумать, во многих местах, которые говорили о тебе. Некоторые хорошие, некоторые плохие. Но все находят вас действительно интересными. И я мало ищу столько, сколько действительно интересных людей».
Затем он подошел к Хайдену, и выражение его улыбки сменилось выражением искреннего сожаления и сочувствия. «Твоя сестра, в честь которой названа твоя дочь… она была одной из тех по-настоящему интересных людей. Я ее плохо знал, но мы встретились, даже если она этого не знала. Ее потеря была потерей для этого мира и для всех, кто мог ее знать. Вы очень удачно назвали свою дочь в ее честь. И до сих пор она, кажется, оправдывает это».
Хайдену потребовалась секунда, чтобы найти свой голос, прежде чем он смог слегка кивнуть. «Спасибо, ваше величество».
Бросив быстрый взгляд на Эйприл, Оберон заметил: — Ты тот, кого мой любимый лесоруб пытался отвлечь от твоих обязательств. Знаешь, ты произвел большое впечатление на старика Пола. Что-нибудь насчет ярко-красного оленя?
Сеостенская девушка коротко кивнула. «Если быть точным, он был темно-бордовым».
«Какого бы оттенка это ни было, — ответил он, — Пол хорошо провел время, охотясь за ним вместе с вами в течение этих трех недель. Это он сказал, что на этот раз мне следует сделать исключение из правил, запрещающих сеостен. Так что радуйся, что он тебя помнит. И не заставляйте его сожалеть о своей рекомендации.
Затем король оказался передо мной. Он сделал паузу, осматривая меня с ног до головы так, что мое сердце инстинктивно начало биться намного быстрее. После еще одной секунды молчания он начал со слов: «Если школа не выделяет на искусство и науку даже одной пятой бюджета, который она выделяет на спорт, то наше образование будет таким же недостаточным, как и способность нашего защитника выполнить пас». было в субботу.
Секунду я просто смотрел на него с открытым ртом. Наконец-то я обрела свой голос. «Это из статьи, которую я написал два года назад для школьной газеты».
Он подмигнул. «Как я уже сказал, мне нравится знакомиться с интересными людьми. Вы не ошиблись и насчет своего квотербека. В тот день от него действительно воняло. Это обошлось мне в пять долларов и три хот-дога».
Отойдя в сторону, Оберон громко объявил: «Но мы все знаем, что ты здесь не для того, чтобы слушать, насколько ты мне интересен. Вы здесь ради чего-то гораздо более важного. Вы хотите обыскать мою землю в поисках злодеев, похитивших детей… и мать. Его взгляд на мгновение скользнул по Асенат и Шиори. «Вы желаете получить разрешение охотиться на таких монстров на моей территории».
Сенни заговорил после того, как мужчина позволил молчанию затянуться настолько, что стало ясно, что он ждет ответа. «Да ваше величество. Нам нужно найти нашу мать и этих детей. Если мы не вернем Роуэн ее семьям, они начнут войну друг с другом. И если это произойдет…»
Оберон прочистил горло. «Если это произойдет, ложные ангелы и их домашние еретики воспользуются преимуществом и заявят права на эту территорию, исключив еще одно убежище для нелюдей из списка, который и без того исчезающе короток».
Вампир молча кивнул, а Оберон, казалось, на мгновение задумался. «Я верю, что вы были правдивы в своих намерениях здесь и что ваши стремления благородны. Я считаю, что очень важно вернуть ребенка и ее друзей туда, где им место». Многозначительно сделав паузу, он оглядел всех нас, прежде чем продолжить. «Но это по-прежнему моя земля, и я позволю тебе вторгнуться на нее только при условии, что ты принесешь мне достаточно крови трех убитых драконов, чтобы я мог наполнить свой кубок их вкусом в течение года».
Он подождал несколько секунд, наблюдая за нашей коллективной реакцией ужаса и неверия на это требование, прежде чем внезапно громко рассмеялся. «Я шучу!» — выпалил мужчина, и его плечи задрожали от веселья. «Честно говоря, вы все должны видеть свои лица. Мне бы очень хотелось, чтобы моя жена была здесь прямо сейчас, ей бы это понравилось. Не так ли, Эсевен?
С опозданием я вспомнил, что это настоящее имя Твистера, хотя я слышал, что его использовал только Габриэль.
Скривившись при упоминании ее имени, Твистер все еще кивнул. «Да, ну, ее всегда было легко развлечь».
Вместо того, чтобы обидеться, король слегка усмехнулся. — В некотором смысле да. Затем он посмотрел на остальных из нас. «Как я уже сказал, я пошутил. Настоящим вам предоставляется разрешение на поиск пропавших без вести людей здесь, на моей земле, под присмотром моих людей. Я поставлю тебе свою метку, и ты пойдешь прямым путем. Однако позвольте мне внести ясность. Если кто-либо из граждан на моей земле подвергнется охоте или причинению вреда без непосредственного участия в указанном похищении, или с разрешения моих агентов, или в акте защиты, расплата будет адская. Я имею в виду это настолько буквально, насколько это возможно. Люди, живущие здесь, делают это под моей защитой. Заставь меня пожалеть, что предложил тебе эту возможность, и я гарантирую, что ты будешь сожалеть о каждом оставшемся мгновении своей жизни, жизни, которая, я гарантирую, продлится до тех пор, пока все, кто выживет, не поймут, что с Канадой нельзя шутить.
Мы все быстро согласились, и строгое выражение лица короля сменилось еще одной широкой улыбкой. «Хороший! Очень хороший. А теперь, когда с этой неприятностью покончено, давайте обсудим особенности вашего поиска.
«Потому что, судя по тому, что я слышал о вас всех, что бы ни случилось дальше, будет самым
интересный
действительно.»
