Проходя по оживленному фермерскому рынку в северной Калифорнии, крупный мужчина по имени Ал остановился, чтобы взять большую дыню. Повернув его в одной руке, он внимательно осмотрел вещь. Если он собирался пригласить Марию и Артура на обед на следующий день, он хотел убедиться, что все было идеально. Этот не совсем соответствовал его строгим стандартам, но следующие два, которые он подобрал, были достаточно хороши, поэтому он сунул их в холщовую сумку, которую носил через плечо, прежде чем передать деньги мужчине, ожидавшему поблизости.
Отмахнувшись от попытки передать ему сдачу, Ал пошел осматривать ближайшие кукурузные початки. Он планировал устроить барбекю на свежем воздухе, и для этого была необходима хорошая кукуруза. В багажнике его машины уже лежало несколько больших кусков мяса, и после этого он собирался съездить в винный магазин. Или, возможно, несколько поездок.
С кукурузой было сложнее найти именно то, что он хотел. Ему нужны были хорошие, большие. Не мелочи, от которых пытались избавиться. Мария любила хорошие початки кукурузы, намазанные маслом и солью. Он не собирался ее разочаровывать.
Пока он выбирал достаточное количество удовлетворяющих предложений, его слух уловил голос. Это звучало так, словно человек умолял сохранить ему жизнь, но его быстро оборвали и заглушили.
Положив кукурузу, Ал слегка отвел взгляд, как раз вовремя, чтобы заметить несколько фигур, исчезающих в соседней школе. Была суббота, и никто не должен был находиться внутри. На стоянке был устроен фермерский рынок, а на краю стояли переносные горшки для туалета. Насколько Ал знал, школа должна была быть заперта наглухо. Но внутрь определенно направлялось несколько фигур, одна из которых, казалось, слегка сопротивлялась, в то время как остальные тащили его внутрь. Что бы там ни происходило, он определенно не хотел идти с ними.
Умоляющий голос был слабым и коротким, прежде чем рот мужчины был закрыт, и никто больше этого не заметил. Ал мельком огляделся вокруг, чтобы проверить, обращает ли кто-нибудь внимание, но все были заняты покупками и продажами. Итак, он заплатил за взятую кукурузу и повернулся, чтобы уйти оттуда. Ему нужно было купить еще кое-что, но сначала ему нужно было узнать, что происходит внутри. С этой целью он прошел мимо нескольких других киосков к этим дверям, затем проверил ручку и обнаружил, что она не поворачивается. Они заперли его за собой. Но да ладно. Один поворот и движение сломали замок и позволили ему проскользнуть внутрь.
Конечно, зная, какое ужасное финансирование школ здесь (и повсюду), мужчина остановился прямо у двери, чтобы взглянуть на ущерб. Затем он покачал головой и пошел дальше, вынимая из кармана небольшую пачку денег. Справа от него находился главный офис, и он ненадолго нырнул внутрь, чтобы положить наличные на длинную стойку регистрации, где должны были находиться секретари, вне поля зрения из холла. Схватив ближайшую ручку, он нацарапал на оставленном там блокноте записку: «За повреждение двери».
Сделав это, Ал вернулся в коридор и остановился, чтобы прислушаться. Вот шаги, ведущие наверх, в конце коридора. Свернув шею, мужчина пошел дальше. Вполне возможно, что все это было чем-то обычным и обыденным. Но что-то в звуке панического голоса этого человека, прежде чем он был прерван, заставило его захотеть положить этому конец. Они не играли в игру, это было несомненно. Была ли это ситуация с наблюдателем или что-то большее, это не имело особого значения. И кроме того, если бы он был больше, возможно, эти парни действительно смогли бы дать отпор. В последнее время Элу не терпелось заняться настоящими упражнениями. Но, конечно, он не собирался оправдывать свои надежды.
Остановившись у подножия лестницы, он откинулся назад и посмотрел на вторую площадку как раз вовремя, чтобы мельком увидеть фигуры, направляющиеся в нечто, похожее на библиотеку. Они понятия не имели, что он был там. Несмотря на свой крупный размер, Ал мог двигаться очень тихо. Он тысячелетиями охотился на опасную дичь как в городах, так и в лесах. Он умел молчать, когда возникала необходимость. Бесшумно поднимаясь по лестнице, он прислушался к звуку, похожему на передвигаемый стол. Казалось, что бы они ни делали, это произойдет прямо там, где они находятся. Ладно, ему надоело за ними ходить. Преследование — это конечно хорошо, но ему хотелось чего-то. Он просто надеялся, что они не разочаруют его после всего этого.
Каким бы высоким он ни был, Ал мог опереться на цыпочки и заглянуть через перила наверху лестницы, когда он был всего лишь на полпути. Библиотека была тут же, большие стеклянные окна открывали ряды книжных полок. Справа была касса, и сразу за ней он увидел несколько фигур, которые пытались поставить стол на место, прежде чем они подтащили к нему своего пленника и перегнули его назад через верх. Он пробормотал протест и был вознагражден ударом по лицу, от которого его голова с тяжелым стуком откинулась назад на стол.
Быстрое сканирование со своей позиции позволило Алу рассмотреть всех присутствующих. Мужчина, на которого напали, представлял собой тощую фигуру с длинными взлохмаченными светлыми волосами и неопрятной бородой. На нем была старая одежда, которая выглядела так, будто ее давно не стирали. Учитывая это и его грязный внешний вид, Ал предполагал, что он бездомный. Между тем, остальные трое в комнате, его похитители, были совсем другими. Они были мускулистыми, одетыми в одежду, которая явно должна была гармонировать с городской средой, но при этом позволяла им правильно двигаться и излучала ауру превосходства и презрения. Они были солдатами. Нет, не солдаты.
Еретики
«, — мрачно подумал он. Это были еретики. Еретики Эдемского сада, если ему пришлось рискнуть догадаться. Это означало, что парень, на которого они напали, был кем-то вроде…
«Оборотень!» Один из мужчин зарычал, приставив нож к горлу грязной фигуры, о которой идет речь, в то время как двое других еретиков удерживали его за руки. «Давай с тобой поиграем в небольшую игру». Он кивнул своим партнерам, один из которых отступил назад и махнул рукой, чтобы пара серебряных кандалов появилась из дерева и приковала руки пленника к столешнице. Тем временем другой Еретик тоже отступил назад, сосредоточившись на столе, пока дерево не превратилось в камень вместе с частью пола. Очевидно, они намеревались убедиться, что мужчина не сможет вырваться на свободу.
Ал собирался пошевелиться, но пойманная фигура захихикала, заставив его остановиться. «Игра?» Этот смех раздался снова. «Что за игра? Поиграем в Connect Four? Ох, или Монополия. Нет, мы слышим, что это всегда приводит к насилию, и этого, наверное, уже достаточно, хм?
Всем еретикам (и Алу) потребовалось некоторое время, чтобы осознать это, прежде чем ответственный человек еще сильнее прижал свой серебряный нож к горлу оборотня, настолько, что кожа зашипела, когда у него пошла кровь. «Мне очень жаль, возможно, вы не осознаете серьезность этой ситуации».
«Узнали?» Прижатая, пойманная в ловушку фигура снова хихикнула. «О, мы это признаем. Мы делаем.» Последовала короткая пауза, прежде чем он добавил несколько более мягким голосом: «Но серьезно для кого?»
Что-то в этих словах заставило Ала остановиться и подождать, чтобы увидеть, что произойдет дальше. Он видел множество невинных и не очень невинных Альтеров, которых схватили Бошеры. Он видел много разных реакций, но эта была для него новой. Он не был уверен, сошёл ли пойманный с ума или…
Резким рывком обеих рук мужчина щелкнул запястьями серебряные кандалы и извернулся. Повязки ярко светились, явно зачарованные, чтобы причинять боль, судя по резкому шипящему звуку и запаху горящей плоти. Но пойманная фигура не отреагировала на боль ни от сломанного запястья, ни от магии. Нет, это неправда. Он дал реакцию. Он посмеялся. И с его искалеченными запястьями он смог высвободить руки, сломав при этом как минимум еще пару костей.
Все произошло быстрее, чем окружающие его мужчины успели отреагировать. Их лидер зарычал и хотел вонзить серебряный клинок себе в горло, но мужчина поднял руку ровно настолько, чтобы вместо этого попасть лезвием туда. Оружие вонзилось в руку мужчины по самую рукоять, нанеся ему еще больший урон. «Это было не только серебро», — понял Ал. Нож был усовершенствован, чтобы причинять дополнительную боль. Пока фигура была вставлена в руку, она горела и шипела. И все же оборотень проигнорировал это, вытянув руку и схватив лидера за лицо, вытянув когти. Еретик резко вскрикнул, когда когти вонзились ему в лицо и голову.
Двое других начали реагировать, но оборотень уже обернулся. Он мгновенно оказался на ногах, кряхтя и хлопая
Еретик упал лицом на верх стола не один, не два, а всего три раза, прежде чем остальные поняли, что что-то ужасно не так. На четвертом ударе он скорректировал прицел. Вместо того, чтобы швырнуть окровавленное, ошеломленное лицо Еретика на стол, он ударил его по горлу.
напротив его края. Стол оказался намного прочнее, чем должен был быть, учитывая его превращение в тяжелый камень. И все же, между стойкостью самого Еретика и
сила оборотня (даже несмотря на то, что он игнорировал все свои раны), он трещал при каждом ударе. На последнем он сломался пополам и развалился. К несчастью для Еретика, он тоже сломался. Удар угла стола, врезавшегося ему в горло, гротескным (для некоторых) образом разрушил его трахею.
Три секунды, если что. Заключенный оборотень превратился из ловушки и беспомощного в убийство одного из еретиков, которые схватили его за три секунды.
Конечно, остались еще двое. И все же, когда они приготовились к ответному удару, Ал практически материализовался позади них. Его руки опустились на их шеи, крепко сжимая их обоих. «Ну, — объявил он, — я не знаю точно, что здесь происходит. Но, черт возьми, если я позволю кому-то другому получить все удовольствие…»
*******
К сожалению, оборотень погиб в завязавшейся схватке. И все же на этом дело не закончилось. Потому что его смерть освободила женскую фигуру меньшего размера и моложе. Сеостен
фигура. Более того, как сказал бы Пуриэль, она была Мендакией.
На самом деле, учитывая разговор, который последовал сразу после этого, как только двое других еретиков были мертвы, Пуриэль позвонила бы ей не просто так. Он бы позвонил ее дочери. Или, возможно, он бы так и сделал, если бы она не была Мендакией. Ал не был уверен, где сейчас на них стоит этот человек. Прошло много времени с тех пор, как они разговаривали. Достаточно долго, чтобы Ал понятия не имел, что у этого человека есть дочь.
Ну, если быть совсем точным, они так давно не разговаривали, что у этого человека могла быть дюжина или больше детей, доросших до совершеннолетия. Но все же суть осталась.
Они покинули школу на тот случай, если у еретиков будет подкрепление или кто-нибудь еще придет их проверить. Во-первых, Ал использовал заклинание, чтобы сжечь тела, не оставив после себя никаких улик. Он не хотел, чтобы у их потенциальных товарищей были какие-либо улики, и уж точно не хотел, чтобы невинные дети наткнулись на три изуродованных трупа. Как только это было сделано, он настоял на том, чтобы с ним пошла девушка Сеостен. Она была достаточно заинтригована, чтобы следить за ним, как только он представился.
, и он узнал, кем она была на самом деле, когда шел с ней по улице.
«Значит, ты знаешь, что в каком-то смысле мы с тобой в некоторой степени родственники», — размышлял Ал, останавливаясь возле забегаловки быстрого питания. Посмотрев туда, он с любопытством спросил: «Они не называют вам имен, не так ли?»
«Мы — Ложь», — категорически ответила она, слегка наклонив голову, чтобы посмотреть на него. «Какая польза от имени для лжи?»
Вместо того чтобы обратиться к этому напрямую, Ал задумался: «То болевое заклинание, которое они использовали, должно было вывести тебя из строя. Черт, это должно было заставить тебя плакать на полу еще двадцать минут, даже через ведущего. Но ты в порядке. Ты хочешь это объяснить?
«Мать использовала это заклинание или его вариант», — последовал небрежный, но ужасающий ответ. «Когда мне было плохо и я не мог отпустить своих друзей. Она пыталась научить меня быть хорошим». Затем была короткая пауза, прежде чем: «Мы перешли к более интенсивным периодам, когда мне было восемь лет. Или мне было девять?»
«Ждать.» Ал протянул руку и схватил девушку за плечо.
Как только он это сделал, она ахнула от явного удивления, на нее больше повлияла его рука, державшая ее плечо, чем все пытки. «Ты трогаешь меня? Ты знаешь, кто я. Возможно, ты слишком силен, чтобы тебя контролировать, но…
— Но если ты овладеешь мной, у тебя не будет выхода, — закончил за нее Ал. «У тебя больше контроля, я знаю. Ваши люди могут подумать, что это происходит постоянно случайно, но я знаю лучше. Ты уже не ребенок, поэтому ты можешь это контролировать. Ты овладеешь мной, только если захочешь, и мы оба знаем, что ты не хочешь. Теперь вернемся к Кушиэлю. Ты хочешь сказать мне, что эту психопатку пытали?
ты, когда ты был ребенком, только потому, что ты… кто ты?
Девушка, в свою очередь, моргнула, глядя на него. «Она пыталась научить меня быть хорошим».
Кто-то мог подумать, что в этот момент мимо проезжал грузовик. Однако грохот на самом деле был рычанием Ала. Он подавил желание сильнее сжать ее плечо, вместо этого тихо пробормотав: «Что ты сейчас здесь делаешь? Почему ты на Земле?»
Какой-нибудь Сеостен… ладно, большинство, мягко говоря, возражали бы против этого вопроса. И все же она почти не колебалась, прежде чем рассказать ему всю историю. Она рассказала, как Пуриэль отослал ее от матери, и в итоге ей приказали приехать на Землю, чтобы работать на Манакеля. Ее работа заключалась в том, чтобы проникнуть в стаю оборотней и манипулировать ими, чтобы они отвлекли внимание, чтобы Манакель мог сосредоточиться на убийстве выжившего потомка Лисье, чтобы помешать ей когда-либо получить доступ к заклинанию против одержимости в этом кровавом хранилище. К сожалению, по чистой случайности еретики Эдемского сада увидели ее нового хозяина и схватили его. Девушка из Сеостена все еще решала, как поступить в этой ситуации, когда ее взяли в эту школу. В конце концов, она решила убить одного из них «просто ради развлечения», прежде чем позволить двум другим либо снова захватить ее хозяина, либо убить его. Если бы они убили его, она бы просто завладела одним из них и ушла бы оттуда. Возможно, она заставит оборотня укусить его и все равно сможет сделать то, что хочет Манакель. Но если бы они ее схватили, она была уверена
они будут пытать ее как следует за убийство их друга. И это оставило бы их эмоциональными. В какой-то момент они бы потеряли бдительность, и она смогла бы заставить своего хозяина-оборотня укусить одного из них.
. В любом случае, ей было очень любопытно, каким будет хозяин-оборотень-еретик.
Конечно, Ал появился, когда он это изменил. И теперь она была здесь и разговаривала с ним. — Но, — закончила она, — Манакель будет задаваться вопросом, где я, если я не зарегистрируюсь в ближайшее время. Он разочаровывается гораздо легче, чем предполагал мой отец».
«Ладно, ну, во-первых, ты не вернешься к этим людям». Ал твердо заявил об этом, прежде чем добавить: «Я видел Манакела всего пару раз за последние несколько столетий, но поверьте мне, когда я говорю, что он уже не тот человек, которым был раньше. Если бы твой отец уделял больше внимания, он мог бы это понять.
«Но работать у Манакеля — это моя работа», — отметила девушка. «Если я не делаю то, что он говорит, я бесполезен». Она сделала небольшую паузу, прежде чем добавить немного тише. «Я не хочу быть никчемным. Если я сделаю то, что должен, мама это заметит. Она увидит, что я все еще могу чего-то добиться. Она увидит, что я не…
— Она не будет, — перебил ее Ал. Его голос был нежным, с оттенком боли от необходимости говорить это, но твердым. «Она никогда не увидит, что ты сделал. Она никогда не признает, что ты чего-то стоишь, я… обещаю, не примет. Но послушайте. Смотреть.» Его рука переместилась к ее подбородку, поднимая ее вверх, чтобы посмотреть на него.
Если раньше она была удивлена его хваткой на ее плече, то прикосновение к ее обнаженной коже вызвало еще более громкий вздох, хотя она ничего не сказала. Ее глаза встретились с его глазами, глядя неуверенно.
Ал начал еще раз, понизив голос. «Какая разница, что она думает? Кого волнует, что кто-то из них думает? Вот вам небольшой секрет. Это секрет, о котором такие люди не любят слышать, и они, черт возьми, не хотят, чтобы вы об этом знали. Итак, вот оно. К черту их. Это большой секрет. Если кто-то обращается с тобой как с дерьмом, он тебе не нужен. То, чего вы стоите, определяется и решается вами, и никем другим. Если кто-то обращается с тобой как с дерьмом, тебе не обязательно стоять и терпеть это. Вам не нужно доказывать
чертова вещь. Вам не нужно заслужить право на существование или жить, не подвергаясь никем пыткам.
, не говоря уже о твоей собственной матери.
«Я сказал, что большой секрет — трахнуть их, и это так. Но вот что это значит. Вы можете уйти. Это чертовски большой трюк, в котором такие люди, как твоя мама и другие, никогда не хотят, чтобы ты разобрался. Если кто-то причиняет тебе боль, если кто-то делает твою жизнь хуже
чем было бы без них, они вам не нужны.
Вы можете сражаться. Ты сделал это там сам. Ты боролся всю свою жизнь. Вам не нужны эти люди, чтобы помочь вам выжить. Здесь целая планета с миллиардами и миллиардами людей. И я обещаю, если ты дашь этому шанс, если ты рискнешь и уйдешь от тех, кто не причиняет тебе ничего, кроме боли, ты сможешь найти тех, кто будет иметь для тебя гораздо большее значение, чем твоя мать. делал.»
Девушка молчала несколько долгих секунд, а затем заговорила медленным, неуверенным голосом. — Но я больше ничего не знаю.
— Тогда, полагаю, мне есть чему тебя научить, — ответил Ал. «Начнём с того, где лучшие гамбургеры в городе. Ну давай же.» Он кивнул в сторону ближайшего ресторана и пошел туда.
— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? — повторила девушка, выглядя удивленной, что он не собирался просто оставлять ее там.
Ал посмотрел на нее через плечо. «Пуриэль фактически усыновил меня, когда я был ребенком. Это делает тебя моей сестрой. Так что да, давай. Все эти разговоры заставили меня проголодаться. Я вот-вот упаду, а ты нет.
хочу попытаться вытащить меня отсюда».
Последовала еще одна короткая пауза, прежде чем она полезла в карман и достала устройство связи, которое использовала для связи с Манакелем. Поставив вещь на землю, она наступила на нее, разбивая ее на части. Затем она двинулась и догнала Ала, когда он снова начал идти. «Я мог бы
тащить тебя, однако. Я сильнее, чем кажусь».
— Ну, почти так и должно быть, — парировал Ал. «Если бы ты был таким слабым, как кажутся эти маленькие ручки и ножки, ты бы даже не смог встать. Боюсь, ты сломаешься пополам, если я буду говорить слишком громко. Нам нужна настоящая еда, ааа… — Он остановился на полпути через стоянку. «Тебе нужно имя».
«У меня никогда не было имени», — отметила она. — Ложь не…
— Верити, — прервал его Ал. «Это означает правду. Потому что ты такой. Ты не ложь. Ты никогда им не был. Ты истина. Что вы думаете?»
Медленно девушка-сеостен наклонила голову в одну сторону, затем в другую, как будто позволяя ей вращаться в ее мозгу. Наконец она выпрямилась и встретилась с ним взглядом. Рот ее открылся, но не издал ни звука. Она выглядела… удивленной собственной неспособностью говорить сквозь комок, образовавшийся у нее в горле. Наконец, тяжело сглотнув, она выдавила слабое, едва слышное: «Это… это хорошее имя для настоящего человека».
Протянув руку, Ал взял ее за руку. Его хватка была крепкой, когда он повернулся и снова пошел в ресторан. — Тогда давай, Верити. Давай возьмем немного еды, а потом ты поможешь мне сделать еще немного покупок.
«У меня есть пара друзей, с которыми я хочу, чтобы ты встретился завтра на барбекю».
