Как она могла это сделать? Как она могла так долго хранить все это в тайне? Почему бы ей раньше не сказать что-нибудь о том, что на самом деле с ней происходило? Все эти и многие другие мысли продолжали крутиться в голове Ларисы, пока она поздно вечером нетерпеливо вышагивала возле кабинета директрисы Гайи Синклер. На самом деле это был ее четвертый визит сюда за последние несколько часов, но каждый раз, когда женщина начинала думать, что готова заявить о своем присутствии, в голову приходила еще одна мысль, заставляющая ее снова уйти.
Теперь, с четвертой попытки, ей удалось нажать кнопку звонка рядом с дверью. Это привело к тому, что она так расхаживала, ожидая, казалось, невероятно долгое время. Это было не так уж и долго, знала она академически. Но мне казалось, что это навсегда. Каждая секунда с тех пор, как она нажала эту кнопку, показалась ей несколькими часами. Часы, в течение которых она сомневалась в себе снова и снова. Это может так сильно ударить ей по лицу, что она и ее семья могут никогда не оправиться.
И все же, какой у нее был еще выбор? После того, что она только что узнала, Ларисе пришлось пойти к кому-то.
для помощи. Она слишком долго мучилась над тем, кто именно, хотя единственный реальный выбор все это время был рядом. Гайя Синклер. Лариса доверяла ей больше всех остальных. Она доверяла этой женщине, когда та была здесь студенткой, и доверяла ей не только как одному из своих сотрудников. Если бы в мире был буквально кто-то, к кому она могла бы обратиться по поводу всей этой ситуации и получить реальную помощь, то это должна была быть Гайя.
Наконец, после того, что было одновременно слишком длинным и слишком коротким, дверь открылась, и Ларисса обнаружила, что смотрит на женщину, о которой идет речь. Женщина, которая смотрела на нее с любопытством, но в то же время понимала. Ее голос был тихим: «Добрый вечер, Лариса. Мои извинения за задержку. Я не был уверен, действительно ли ты хотел быть здесь, когда я открыл дверь. В ее словах был намек на поддразнивание, давая понять, что она прекрасно знала о предыдущих прерванных визитах молодой женщины.
Этот комментарий заставил Ларису немного покраснеть, она открыла рот и заколебалась. «Я…» Сейчас не время колебаться. Она должна была дать женщине понять, что происходит, какой бы ужасающей ни была перспектива поговорить с ней об этом. Если бы что-то пошло не так, никто бы не вернулся. Но ей пришлось попытаться. Ей пришлось пойти на риск ради Сариэля. И Гея – если бы кто-нибудь мог помочь, если бы кто-нибудь захотел
помогите, это была она.
Итак, подбадривая эти мысли, Лариса глубоко вздохнула. «Можем ли мы поговорить наедине? Я должен кое-что тебе сказать. На самом деле, мне нужно многое тебе сказать. Я знаю, что тебе придется многое принять, я знаю, что ты на самом деле… не захочешь
поверить мне. Но… но тебе нужно. Мне нужно, чтобы ты действительно меня выслушал, это важно. Вопрос жизни и смерти.
«На самом деле, много жизней и много смертей».
********
Следующее утро
— Ты знал о них, не так ли?
Сказав эти слова, когда она вышла из тесной группы деревьев, чтобы выйти на поляну, где ждал человек, с которым она договорилась о встрече, Гайя сосредоточилась на нем. «Люди, которые создали все это общество, люди, ответственные за то, чем стала эта планета. Люди, ответственные за то, что убедили нас убивать все, что не является человеком. Вы уже знаете о них.
Фигура, к которой она обращалась, блондин, волосы которого были собраны в хвост, выпрямился на дереве, к которому он прислонился. Для большинства Персиваль не соответствовал мысленному описанию того, как, по их мнению, выглядел бы человек в его положении (не говоря уже о положении, которое он когда-то занимал при короле Артуре). На нем были мешковатые джинсы, которые выглядели так, будто десятилетия назад они видели лучшие дни, и рубашка с рекламой панк-рок-группы Sex Pistols. Долгое время он стоял, глядя на женщину перед ним. Наконец, он ответил просто: «Не так уж много способов я могу ответить на этот вопрос, не удостоверившись, что безопасно позволить тебе покинуть эту поляну. И все же, я почти уверен, что даже этого было достаточно для ответа. Или слишком много».
Встретившись с ним взглядом, Гея категорически ответила: «Они меня не взяли, и это не уловка».
— Возможно, — признал он, не разрывая зрительного контакта. — Но я надеюсь, вы понимаете, что мне нужно убедиться в этом самому. Он подождал, пока она слегка кивнула, прежде чем его глаза сузились. «Ради этого вам захочется стоять на месте».
В следующее мгновение мужчина появился позади нее, его правая рука лежала на плече Гайи, а левая схватила ее за запястье. — Простите, — проворчал он, прежде чем повернуть ее запястье, чтобы продемонстрировать ладонь. В то же время Гайя почувствовала, как пальцы его другой руки превратились в своего рода жала, которые очень легко пронзили кожу ее шеи, минуя все защитные способности, которые она приобрела за эти годы. Неудивительно, учитывая, что она имела дело с членом Комитета, но всё же.
— Если ты попробуешь что-нибудь, одержимое или нет, — сообщил ей Персиваль, — яд этих когтей парализует твое тело, отправив твой разум в… назовем это ярким
сон, который будет длиться несколько дней. И на всякий случай хочу отметить, что это коснется и всех, кто может вами владеть. Это задержит тебя достаточно долго, чтобы я смог увести тебя отсюда туда, где никто из твоих друзей не сможет тебя найти. Поверьте мне, я это проверил».
Убедившись, что она поняла, мужчина отпустил ее запястье, хотя хватка на ее шее осталась. Достав гравера, он прямо велел Гее держать руку там, где она была, подставив ладонь. Затем он начал рисовать руны на голой коже. На протяжении всего процесса острые когти, пронзившие ее кожу, оставались совершенно неподвижными, но готовыми выпустить яд.
Руна немного жгла, когда она была нарисована на ее коже. И все же Гея оставалась совершенно неподвижной. Не только из-за комментариев мужчины о том, что будет делать яд, но главным образом потому, что она доверяла ему. Она очень хорошо знала, что это за человек, благодаря очень долгой жизни, в течение которой она в разное время была и союзником, и врагом. Она видела преданность и характер Персиваля практически со всех возможных точек зрения. Прежде всего она считала, что это необходимо в его глазах. Поэтому она держалась неподвижно, не проявляя никакой реакции на боль.
В любом случае, все закончилось достаточно быстро. Руна ненадолго засветилась, а затем превратилась в дым, пахнувший смутно сладко. Потом оно исчезло, как будто его и не было.
Персиваль отпустил ее шею и на мгновение отступил назад, чтобы рассмотреть ее. «Ты прав, ты не одержим. Тебя не захватил… — Он поднял бровь, явно побуждая ее заговорить.
— Сеостен, — закончила за него Гайя. «И ты проверяешь, как много я на самом деле знаю. В этом нет необходимости. Я все равно пришел сказать тебе. И проверить правду. Вы знали. Мой… Артур знал. Вы все обо всем знали.
Слегка кивнув, Персиваль ответил: «Большая часть этого произошла после того, как ты исчез. Я имею в виду, мы знали
об их существовании до этого, но они стали более актуальными после вашего ухода. Мы знали достаточно о… — Он сделал паузу, внимательно обдумывая свои слова. «Мы знали некоторых, и он рассказал бы вам о них, но… мы убедили его подождать».
«Здоровый совет, учитывая все, что произошло», — согласилась Гайя с его молчаливым выражением лица. «Я также не могу винить вас за то, что вы не проинформировали меня о ситуации, когда я впервые присоединился к этой организации. И все же… и все же я надеялся, что время, проведенное с тех дней, и все, что произошло, убедило бы тебя, что я могу быть в этом союзником.
Какое-то время мужчина молчал. Он внимательно посмотрел на нее, прежде чем слегка кивнул. «Ты прав, ты оказался совсем другим человеком, чем был раньше. Вы уже не тот, кем были когда-то, и вы определенно заслужили доверие после того, что у вас есть… после того, что вы сделали. Но ты был так близко к школе. Мы до сих пор не знаем наверняка, насколько далеко распространяется их контроль или наблюдение. Мы не знаем, сколько их там и какие у них есть задние двери во всей системе. Я знаю, что по крайней мере один из моих коллег-консультантов находится под контролем в течение длительного времени, вероятно, с момента создания этой организации. Но я не знаю, какой именно». Он вздохнул. — Дело в том, что привлечение вас было очень большим риском, и… и казалось, что нам следует подождать, пока… пока не появится реальный способ убедиться, что это правильный шаг. Или до тех пор, пока у нас не останется другого выбора». Последнее прозвучало как пробормотанное признание. Затем он нахмурился, оглядываясь на нее. «Но если ты не
одержим, и никто из нас не сказал тебе правду… как ты узнал? К этому моменту его основная подозрительность больше переросла в любопытство.
«Как?» — повторила Гайя, выражение ее лица сменилось глубоким праведным гневом, направленным не на него, а на вопрос, почему она вообще была здесь. «Как оказалось, это очень длинная история. Тот, который должен заставить тебя так же… раздосадоваться, как я чувствовал себя последние девять часов. Достаточно сказать, что враги, о которых мы говорили, весьма чудовищны. И тем не менее, сама ситуация представляет собой не только топливо для гнева, но и уникальную возможность. Если у вас есть люди, которым вы доверяете, они помогут осуществить это».
Услышав это, Персиваль слегка наклонил голову, любопытство росло. «Ты привлекла мое внимание, Гея. Что касается того, каких людей я могу привлечь к возможности, о которой вы говорите, мне нужно услышать больше, прежде чем что-либо обещать».
Слегка кивнув в знак согласия, Гайя махнула рукой, вызывая пару стульев, чтобы они могли сесть вдвоем. «Очень хорошо, тогда позвольте мне рассказать вам историю, которую мне рассказали вчера вечером. Тогда мы сможем поговорить о том, что мы собираемся с этим делать.
«И, кстати, я не думаю, что вы когда-нибудь догадаетесь, чья жена мне об этом рассказала».
*********
Когда красивая белокурая фигура слилась рядом с Ларисой на лодке далеко на воде от острова Перекресток, она обнаружила, что смотрит на третью женщину, которая молча стояла рядом, ожидая, пока она полностью сформировалась. Оказавшись там, рыжеволосая женщина заговорила. — Доброе утро, Сариэль, я полагаю. Меня зовут Гайя. Но ведь ты это уже знал. На самом деле, я сомневаюсь, что обо мне есть что-то, чего вы не знаете. Ты… — Она задумчиво нахмурилась. «Ты
привычный. Вы сражались против фоморов, когда они вторглись в этот мир. Полагаю, мне следовало уделять тебе больше внимания, но я предполагал, что ты просто еще один Альтер или Еретик со всей планеты, который хочет помочь.
Сариэль, со своей стороны, потребовалось время, чтобы взять себя в руки. Это не было сюрпризом. Лариса не стала бы нападать на нее таким образом. И все же, на самом деле находиться здесь вот так, или так, как она могла, учитывая ее ситуацию, все еще было много, что нужно было принять. Наконец, она коротко кивнула. «Это не неточно, хотя, возможно, не хватает некоторых деталей. Я… что это? Внезапно она посмотрела мимо них двоих, на лужу слизи и полурасплавленных органов, лежавшую в одном углу яхты, рядом с несколькими глубокими следами ожогов на некогда нетронутой палубе. Также отсутствовал кусок перил.
«Что?» Гея даже не взглянула в ту сторону. «Просто нежеланный злоумышленник, который решил, что было бы неплохо спрятаться».
«Понятно…» Сариэль замолчал, наблюдая за расплавленной формой, прежде чем снова сосредоточиться на Гайе. При этом фигура женщины слегка замерцала, и она вздрогнула. «Мне очень жаль, но чтобы оставаться здесь надолго, требуется все больше и больше сил. Меры, которые они приняли — я не знаю, хорошая ли это идея». Переведя взгляд с Ларисы на Гею, она многозначительно добавила: «Если это не удастся и я потеряю хватку, ты можешь оказаться где угодно между здесь и объектом. И учитывая… они будут знать, что я зашел так далеко. Они будут знать… они будут знать, что им придется все изолировать еще больше. Когда они это сделают, я не знаю, будет ли у меня возможность снова обратиться к ним».
Лариса высказалась. «Ты хочешь сказать, что сейчас или никогда. Или, по крайней мере, сейчас, или подождите очень долго, чтобы найти другой путь».
Выражение лица Сариэля смягчилось, хотя ее фигура снова замерцала. «Я говорю о том, что могу потерять тебя где-то глубоко в пространстве моего народа. Вы можете оказаться где угодно. Вы могли бы быть разделены. Ты мог бы… — Она слегка побледнела, ее лицо выражало боль. «Вы можете быть разлучены со своими детьми навсегда. У тебя есть маленькие девочки и муж.
«Муж, которому я не могу доверять», — парировала Лариса. — И… и у тебя тоже есть дети. Я записал сообщение для себя. На самом деле очень много сообщений. Я надеюсь, что мы вернемся за ними, чтобы Саре и Сандовалу вообще никогда не пришлось видеть эти сообщения. Но если мы не попробуем этого, если я не помогу тебе, чем смогу, я не смогу жить с собой. Я мог бы провести следующие сто лет со своими детьми, зная, что бросил тебя, и никогда не смогу посмотреть им в глаза. Вы правы, это риск. Но это единственный способ… оставаться тем, кем я должен быть».
«А ты?» Сариэль надавила, ее внимание обратилось на Гайю. «Может, у тебя и нет детей, но у тебя много учеников, которые от тебя зависят. Не говоря уже обо всем…
«И люди, которым я доверяю, будут заботиться о них, если до этого дойдет», — тихо сообщила ей Гайя. «Я верю, что это может быть сделано, если мы действительно собираемся осуществить реальные изменения в этом мире. Это наша лучшая возможность для этого. Я должен принять в этом участие». Она слегка улыбнулась. «Я нахожусь в уникальном положении: я единственный, кто может сделать то, что необходимо. Ситуация, я думаю, вам знакома.
На мгновение показалось, что Сариэль хотел сказать что-то еще. Но ее фигура снова замерцала, и на этот раз на секунду она исчезла, прежде чем вернуться. Выражение ее лица было болезненным. — Моя дочь, она все еще…
«Она в безопасности», — пообещала Лариса. — Она с девчонкой Чемберс и спит, как ты и собирался. Даже если мы не справимся с этим, с ней все будет в порядке. Верно?» Она взглянула на женщину рядом с ней.
«Да», подтвердила Гайя. «У нас есть доверенное лицо, готовое быть рядом с ней, как только она… проснется. Даже если станет хуже, мы позаботились о том, чтобы она не осталась одна».
С тихим вздохом облегчения Сариэль заметно собралась с духом, прежде чем немного выпрямиться. Ее фигура еще раз замерцала, прежде чем она заговорила со всей решимостью, на которую была способна. «В таком случае мы должны это сделать. Лучшего времени не будет, и я боюсь, что потеряю контроль в любой момент. Нам нужно идти прямо сейчас. Если… если вы оба готовы.
Они подтвердили это, поэтому Сариэль взял их обе руки. Они по очереди взяли друг друга за руки, образуя круг. И, сделав глубокий вдох, чтобы взять себя в руки и подготовиться, Сариэль выпустила усилие, которое она сдерживала, чтобы удержаться на месте, одновременно переключив это усилие на удержание остальных. Ее мгновенно дернули
назад к учреждению, в котором она была заключена, в то время как Гайя и Ларисса тянулись вместе с ней. За несколько секунд мимо них пронеслись триллионы и триллионы миль космоса, звезды ярко-белой полосой в воздухе, а различные планеты и другие небесные тела превратились в цветные пятна в этой пустой белой пустоте. Их отправили на миллионы световых лет за меньшее время, чем потребовалось бы, чтобы перебежать от одного конца яхты к другому.
Теперь пути назад не было. Их миссия шла полным ходом. И его успех или неудача определят… все, что касается будущего.
********
Когда Сариэль начала вновь появляться в комнате, которая так долго была ее тюремной камерой на этом объекте, ее ждал Кушиэль вместе с небольшим отрядом охранников. Слишком немногие, если бы они имели хоть какое-то представление о том, что должно было произойти. Кушиил уже говорил. «Так приятно видеть вас снова. Я очень надеюсь, что вам понравились ваши маленькие каникулы, потому что все, что вы думали, вы могли…
На полуслове женщина резко замолчала. Потому что сияющий свет превратился не в одну фигуру, а в три. Ее глаза заметили двух дополнительных людей, которые прибыли с ее пленником, а затем немного расширились, когда она огрызнулась: «Тревога безопасности, FA Тридцать два!»
В то время, когда она произносила эти слова, трое охранников вокруг нее уже подняли винтовки после этого краткого мгновения шока. Но прежде чем они успели выстрелить, Ларисса уже образовала лужу чего-то, похожего на простую слизь, под каждой из их ног. Эта слизь мгновенно затвердела и расширилась вверх, образовав три отдельные колонны, врезав троих охранников в потолок с такой силой, что их тела были по существу измельчены даже через броню.
Тем временем Гайя встретилась взглядом с Кушиэлем и слегка покачала головой. «Извиняюсь, но вы обнаружите, что ваш контроль над системой безопасности этого объекта был отменен».
Кушиэль, в свою очередь, зарычал в сторону Сариэля. «Что ты сделал?»
— То, что я должен был сделать, — сообщил ей Сариэль, немного задыхаясь от утомления, когда приходилось тащить двух лишних фигур на все расстояние до объекта. «Вы и остальные наши люди не оставили мне выбора». Пока она это говорила, ее рука добралась до живота. Желудок, который выглядел немного иначе, чем в ее проекции на Земле, поскольку она была беременна еще одним ребенком, помимо того, которого она отправила на хранение к Фелисити Чемберс. На этот раз мальчик.
— Ты так говоришь, как будто это имеет значение, — огрызнулся Кушиил. «Вы действительно верите, что эти двое могут помочь вам сделать что-нибудь?»
здесь?» В ее руке появилось лезвие, внезапно прижавшееся к ее собственному горлу, когда она пристально посмотрела на Гею. «Что бы она вам ни сказала, чего бы вы ни думали, что можете здесь добиться, все это спорно. Если кто-нибудь из вас сделает еще один шаг, я перережу себе горло и передам ущерб вашему менее могущественному другу. Ее взгляд метнулся к Ларисе. «Это… вторжение
кончено.»
«Напротив, — холодно ответила Гайя, — я считаю, что это только началось».
Когда женщина произнесла эти слова, Кушиил внезапно почувствовал, как нож в ее руке стал неосязаемым, прежде чем он выпал из ее рук. В следующее мгновение рука Гайи двинулась, вызвав с пола металлическое щупальце, которое обернулось вокруг женщины, удерживая ее на месте.
«Это от чего-то под названием Гаургеува», — сообщила ей Лариса. «На самом деле довольно круто. Он может видеть сквозь твердые объекты, обычно стены, камни или что-то еще. Он просматривает их, находит, куда хочет пойти, превращает объект на своем пути в неосязаемый, а затем телепортируется. Что?» Она указала туда, где нож провалился в пол. «Это только нематериальная часть. Раньше я мог делать это только прикасаясь к вещам, но мой учитель помог мне найти другого Гаургевува, чтобы немного подтянуться.
Кушиэль, явно не впечатленная, подняла подбородок. «Силы или нет, но у вас троих нет шансов захватить этот объект, и нет пути домой без него. Все, что вам удалось сделать, это запереться здесь. Как именно вы собираетесь куда-нибудь поехать?»
— Мы будем на одном из кораблей, — сообщил ей Сариэль, оставаясь рукой на своем очень беременном животе. «Все мы.»
Ухмылка Кушиэля не могла бы стать более искаженной или раздраженной. «Ты? Вы действительно верите, что вы трое могли бы
отобрать у моего флота целый корабль, не говоря уже о путешествии на нем обратно на ту отсталую планету?
— Две точки исправления, — сообщила ей Гайя ровным голосом. «Мы не забираем ни одного корабля из вашего флота. Мы берем их всех».
Кушиэль, в свою очередь, громко рассмеялся. «Сейчас будешь? Вы трое захватите все корабли флота, защищающего этот объект?
«Вот здесь и возникает вторая точка исправления», — просто ответила Гея. «Нас не трое». С этими словами женщина расстегнула карманы куртки. При этом появились четыре металлических шара, два из которых полетели в обе стороны, прежде чем из каждого появилась внезапная вспышка света. Когда вспышки утихли, несколько
появилось больше людей. Персиваль и Эдвард Тич из комитета «Перекресток», а также Селлер, Риса Кохаку, Классин Роу, Хисао и Габриэль Проссер.
«Ух ты», — заявил Тич, когда-то известный как Черная Борода, ломая шею. «Давненько я не путешествовал внутри одной из этих штуковин из карманного измерения. Напомни мне в следующий раз немного привести это место в порядок. Он широко улыбнулся Кушиэлю сквозь густую бороду. «Вы же не думали, что этот старый пират упустит шанс украсть у вас, ублюдков, целый флот звездолетов?»
— Покажи ей, Гея, — приказал Персиваль. Он подождал, пока женщина еще больше расстегнула карманы куртки, позволив сначала одному, а затем еще двум дюжинам шаров вылететь и зависнуть там в воздухе. Его взгляд был сосредоточен на внезапно борющемся и ругающемся Сеостене. «Скажем так, у нас много друзей, которые хотят поставить вашим людям синяк под глазом. Мы просто распространили информацию, чтобы найти тех, кто готов пойти с нами. Я думаю, что очевидцы сказали бы…
«Ваша база принадлежит нам».
