Прежде чем он переехал с моей матерью в гораздо меньший и более тихий водопад Ларами, работа моего отца в Лос-Анджелесе привела его к множеству тревожных сцен. Он не был полицейским, но в некотором смысле его работа была почти такой же опасной. Он расследовал дела о серийных убийцах, поджигателях, похитителях детей и, что еще хуже, без значка. У него был небольшой пистолет для защиты после инцидента, когда мужчина преследовал его до дома, но по большей части он должен был уберечь себя от слишком больших неприятностей.
Конечно, он сразу же попал в беду, потому что именно в этом и заключалась история. Главной целью и задачей отца было разоблачить этих монстров, вытащить их на свет божий и оторвать тени тайны, которые пугали людей. Он использовал свои тексты, чтобы привлечь внимание к больным кускам дерьма, не просто напугать свою аудиторию, но и просветить ее.
Сменив города и по большей части обустроившись, он хранил ящики со всеми своими старыми работами, спрятанные под туристическим снаряжением на чердаке. До сих пор он понятия не имел, что я нашел эти коробки, когда мне было двенадцать. Я внимательно изучил их, просматривая все истории, которые он написал, все фотографии тех ужасных сцен, которые были сделаны, даже отчеты, составленные в таком сухом и лаконичном языке полицией.
От большей части этого меня физически тошнило, но я все равно прошел через это. Я смотрел на картины насильственной, душераздирающей смерти и человеческих страданий не для возбуждения, а для того, чтобы сделать себе прививку от этого ужаса. В детстве я думал, что если я увижу эти вещи через картинки, мне будет не так сложно это увидеть, когда я вырасту. Потому что уже тогда я знал, что хочу делать ту же работу, что и мой отец. Я хотел помочь людям, показывая монстров такими, какими они были на самом деле.
И вот я узнал правду. Многие из этих монстров вовсе не были людьми. Это были вещи, на которые никакое количество света не могло бы дать ответов, по крайней мере, для подавляющего большинства человечества. Были твари, мерзкие, злые монстры, которых не могла удержать ни одна человеческая тюрьма. Их преступления навсегда останутся нераскрытыми человеческой властью, семьи их жертв останутся без какого-либо реального закрытия. Они избегут любого правосудия и останутся свободно охотиться на невинных, обращаясь с человечеством как с игрушками.
Кроме одного. Еретики. Это были люди, которые могли привлечь этих монстров к ответственности, которые могли помешать им охотиться на невинных. Вот почему я так легко решил присоединиться к ним, отказавшись от своего желания стать репортером. Все это время моей целью было остановить монстров, прячущихся в тенях. Я просто не понимал, насколько буквальным был этот термин. А теперь, что я сделал? Теперь, когда у меня было некоторое представление о том, какие существа водятся там, я собирался узнать все, что только можно, о том, как их остановить.
Все это и многое другое пронеслось у меня в голове, пока я смотрел на проекцию места преступления. Голограмма, если это можно было так назвать, была настолько реалистичной, что я почти забыл, что мы находимся в комнате. Судя по всему, мы стояли на краю стоянки настоящей заправочной станции. Это выглядело абсолютно реально, и я бы поверил, что мы телепортировались сюда. Даже небо над головой выглядело убедительно. Позади нас дверь, через которую мы прошли, оказалась простой дверью, стоящей прямо посреди пустой улицы. Когда я протянул руку к чему-то похожему на пустоту рядом с дверью, я нашел стену. Не было никаких признаков его существования, пока я не прикоснулся к нему.
Обернувшись, я увидел лежащую на земле бедняжку с заклеенной изо рта трубкой от газовой форсунки, и я почувствовал знакомый тошнотворный привкус, подступающий к горлу. Даже просмотр старых файлов и фотографий моего отца не подготовил меня к тому, чтобы увидеть подобные вещи настолько близко и лично, насколько это было.
Рядом со мной я услышал, как девушка задыхалась от слов: «О, мой бог…». Затем чья-то рука схватила меня за руку и сжала. Когда я посмотрел туда, я нашел Корена из всех людей. Она смотрела на мертвую девушку. Ее глаза были широко распахнуты от шока, и я увидел, как сквозь уголки просочилась влага. Она шевелила ртом с тихим, едва слышным скулением, и я почти видел, как желчь пробивается к ее горлу.
Морщась, я повернулся, чтобы схватить девушку за руку, отворачивая ее от сцены и слегка наклоняя ее, даже когда ее тело начало вздыматься. Когда ее вырвало, она попала на что-то похожее на тротуар под нашими ногами.
Закончив, Корен пару раз сплюнула на землю, чтобы откашляться, затем слегка вздрогнула, прежде чем выпрямиться. Ее глаза нашли меня, и я увидел, как замешательство и неуверенность коснулись ее взгляда всего на мгновение, прежде чем она отстранилась, пробормотав: «Я в порядке». Ее лицо покраснело от смущения, которое сильно выделялось на фоне ее естественно бледной кожи.
— Вот, — раздался голос профессора Дэйр, и я увидел, как она протянула Корен стакан воды вместе с салфеткой для лица. «Если вам нужно сделать перерыв, вы можете вернуться через дверь и присесть на несколько минут». Затем, повысив голос, она добавила: «Это касается всех. Вернитесь на другую сторону и дайте себе передышку, если вам это нужно. Вас за это никто не опозорит. Тот факт, что вид чего-то подобного вызывает у вас тошноту, — это хорошо, и над этим нельзя смеяться. Любой человек, которого я увижу за чем-то подобным, будет в моем кабинете каждый день после занятий до конца месяца».
Как только это было признано, блондинка махнула рукой. «Оглянитесь вокруг, доверьтесь своим инстинктам и посмотрите, что вы можете найти. Здесь можно трогать предметы и перемещать их. Сцену может сбросить ведущий сыщик, в данном случае это буду я, так что не беспокойтесь о том, что вам что-то помешает. Оглядывайтесь вокруг сколько хотите, а потом мы все обсудим, что, по нашему мнению, здесь произошло.
— Эм, профессор? Я поднял руку, прежде чем указать. — А камеры? Они явно освещали не только лот, но и внутреннюю часть магазина. Все это должно было быть записано. — Я имею в виду, есть ли способ заставить это работать? Отсутствие возможности просмотреть отснятый материал сделало бы любое расследование намного сложнее, чем должно быть, и я не мог себе представить, что у них нет способа обойти это.
Слабо улыбнувшись, профессор Дэйр сделал жест рукой. «Система PAWS автоматически копирует любые записи в пределах области и воспроизводит их соответствующим образом, да. Я предлагаю вам заглянуть внутрь офиса.
Большая часть группы рассредоточилась, большинство собиралось посмотреть либо на тело девушки, либо на то, что находится внутри магазина. Я помедлил, прежде чем посмотреть на близнецов, которые, казалось, ждали меня. — Тогда видео?
Сэндс кивнул, и мы втроем вошли внутрь, двигаясь по почти невыносимо яркому магазину. Мои глаза проследили кровавый след к задним холодильникам, где кучей лежало второе тело. Остатки как стекол кулеров, так и их содержимого покрывали тело, смешиваясь с кровью.
Сглотнув, я заставила себя отвести взгляд, вернув внимание на близнецов. — Ребята, вы в порядке?
На самом деле Сэндс, казалось, был более затронут из них двоих. Ее нижняя губа слегка дрожала, пока она смотрела, явно не в силах отвести взгляд. Это Скаут с грустным, но сдержанным выражением лица встала перед сестрой, чтобы закрыть ей обзор. Это была тонкая вещь, девушка повернулась всем телом, как будто реагируя на меня, что привело ее прямо к линии глаз Сэндса. Тонко, но я не сомневался, что это было целенаправленно.
Скаут посмотрел на меня, встретился со мной взглядом, прежде чем слегка кивнул. Она была в порядке. Она видела и хуже.
Вернувшись в себя, Сэндс выдохнул, прежде чем тоже кивнуть. «П-пойдем посмотрим это видео».
Мы нашли дорогу к кабинету менеджера, и нам потребовалось всего несколько секунд, чтобы обнаружить компьютер в углу. Я пожал плечами, прежде чем потянуться, чтобы нажать клавишу. Для голограммы это определенно казалось реальным. Ключ открыл экран компьютера, и потребовалась всего минута, чтобы найти записи с камер наблюдения.
К сожалению, это было поразительно бесполезно. Хотя камеры были явно высокого качества, снимая как интерьер магазина с нескольких ракурсов, так и парковку, включая насосы, все это не имело значения, потому что сама сцена полностью отсутствовала. Мне удалось настроить видео так, чтобы показать обреченную продавщицу, стоящую на своем месте за прилавком, и столь же обреченного мужчину в задней части магазина, нервно оглядывающегося по сторонам, как будто ожидая, что место пусто. Затем, без предупреждения или очевидной причины, вид мгновенно перескочил, чтобы показать сцену, которую мы только что прошли. Секунду все было нормально, а потом на камеру попали два трупа.
— Воу, воу, что? Я нажал кнопку, чтобы отправить отснятый материал обратно, а затем позволил ему воспроизвести. Сцена снова подскочила. Судя по деталям видео в углу, он прыгнул почти на двадцать минут.
Профессор Дэйр заговорил позади нас. «Большинство Незнакомцев излучают поле, которое препятствует записи с помощью обычных человеческих технологий. Сила этого поля различна. Некоторые из них настолько слабы, что все еще можно разобрать детали события или существа. Однако даже качество этих лучших видео настолько низкое, что почти любой свидетель отвергает его как плохо сделанный монтаж, шутку. Другие, например вампиры, просто не появляются на видео, позволяя ему продолжать запись других объектов. В этом случае может показаться, что Незнакомец, ответственный за эту… ситуацию, был достаточно силен, чтобы вся запись была просто остановлена с момента их прибытия и не возобновлялась до тех пор, пока они не ушли.
«Но почему?» — спросил я, нахмурившись. «Почему волшебные существа имеют такой специализированный эффект, как возиться с такими технологиями? Я имею в виду, что камеры — это очень новая вещь, если говорить о «Незнакомцах». Как они так быстро разработали такую защиту? И почему? Будут ли люди представлять для них угрозу?»
«Единое человечество, объединенное силой против монстров, преследующих тьму?» Профессор Дэйр лишь кивнул. «Действительно. Это будет реальная угроза. К сожалению, этого не произойдет».
Нахмурившись, я взглянул на записи с камер наблюдения (или на их отсутствие) и на секунду задумался, прежде чем ответить, повернувшись к учителю. — Потому что люди не склонны так объединяться?
«Именно так.» Профессор Дэр встретился со мной взглядом. «Если бы человечество в целом знало о Незнакомцах, они бы набросились друг на друга. Паранойя будет свирепствовать. Любое разногласие будет раздуто до абсурда. Обычные споры были бы испорчены страхом, что человек, с которым они спорили, был монстром, изображающим из себя человека. Вы верите, что люди ужасно обращались друг с другом на протяжении всей истории просто из-за различий в вере, цвете кожи или экономическом статусе? Добавьте к этому страх перед монстрами, выдающими себя за людей, и общество разорвется на части. Доверие за пределами близких знакомых быстро распадется, и даже дружба и семья сами по себе могут оказаться напряженными».
Закусив губу, я снова хмуро посмотрел на бесполезный компьютерный монитор. Так много для того, чтобы получить что-нибудь здесь. — Думаю, нам следует осмотреть остальную часть сцены, — тихо сказал я.
— Не расстраивайтесь, — настаивал профессор Дэйр. «Изучение таких кадров никогда не будет пустой тратой времени, даже если это редко удается. Иногда, как я уже говорил, видео остается достаточно, чтобы определить виновного. Или могут быть подсказки и доказательства до или после самого события, которые могут помочь. Всегда полезно проверить, просто чтобы исключить простое решение, прежде чем переходить к следующему варианту».
— До и после… — пробормотал я себе под нос, прежде чем вернуться к компьютеру. Сэндс собирался закрыть кадры. «Подождите, отправьте его прямо перед скачком сцены и поставьте на паузу».
Пожав плечами, другая девушка подчинилась. После двух кликов вернулась обычная сцена, застывшая на месте.
Подняв руку, я указывал на автомобили, стоявшие на стоянке или на соседней улице, запоминая их. «Вспомните все эти автомобили, которые находятся на виду. Хорошо, пусть пропустит вперед, затем снова сделает паузу».
Сэндс так и сделал, заморозив изображение, как только вернулась вновь ужасающая сцена. На этот раз, вместо того чтобы сосредотачиваться на мертвых телах, я просканировал сцену в поисках тех же машин, которые были там раньше.
Это Скаут подняла палец, указывая на седан на дороге справа от станции. Ее палец коснулся экрана, а затем она указала на сестру. Поняв суть, Сэндс еще раз перемотал отснятый материал. На этот раз Скаут переместила палец вниз, к одной из других камер, которая показывала левую часть станции. В этом ракурсе та же самая машина только что подъехала. К сожалению, ни в том, ни в другом случае было невозможно разглядеть пассажира. Угол был неправильный.
Я невольно улыбнулась. — Хорошие глаза, Скаут. Смотрите, профессор. Эта машина подъезжает как раз перед тем, как все проносится вперед. Когда камеры возвращаются, его просто вытащили». Немного повернувшись, я спросил: «Номерной знак вон там. Можешь отправить его еретикам, которые действительно расследуют это?»
Ее голова опустилась в знак признания. «Отличное использование ресурсов, мисс Чемберс. И хорошо подмечено, мисс Мейсон. Вы хорошо справлялись до сих пор. И… именно то, что уже сделали следователи, которым поручено это дело». Она улыбнулась нашему коллективному вздрагиваниям. «Не чувствую плохо. Тот факт, что вы сделали именно то, что сделали Беглецы в этом деле, должен вызывать не смущение, а гордость. Наши следователи знают свою работу. Конечно, они подумали бы сделать именно то, что вы только что сделали. Гордитесь тем, что вы думали так же, как они, и не стыдитесь того, что вы в одиночку не создали совершенно новое направление исследований».
Она была права. Еретики, которые занимались этим, были обученными профессионалами. Лучший из лучших. Конечно, они уже придумали что-то столь же простое, как сравнение отснятого материала до и после. Тот факт, что нас обучали использованию этого места преступления, не означал, что мы заметим что-то, что пропустили настоящие профессионалы. По крайней мере, не так легко.
Сэндс уже выпрямлялась, ее голос был таким же уверенным, как всегда. «Давайте посмотрим, что еще мы можем там обнаружить. Должно быть что-то, что пропустили следователи.
Профессор Дэйр отошел в сторону, сказав только: «Я здесь, чтобы ответить на любые ваши вопросы».
Мы втроем вышли обратно в основную часть магазина, и профессор подошел, чтобы помочь Трэвису и Рудольфу подойти к кассе. Они вдвоем, по-видимому, нашли сумочку мертвой девушки.
— Не думаю, что там будут какие-то ответы, — пробормотала я близнецам себе под нос. — Сомневаюсь, что она была запланированной целью.
«Почему нет?» — спросил Сэндс, взглянув в мою сторону и приподняв бровь.
Пожав плечами, я ответил: «Это просто не похоже на то, я не знаю. Я не могу это объяснить. Но все здесь говорит о том, что это было преступление по расчету. Думаю об этом. Двадцатиминутный прыжок? Кто бы или что бы это ни делало, ему было весело. Они нашли время, чтобы развлечься, прежде чем… каким-то образом заставить ту девушку убить того мужчину, а затем… я не знаю, убить себя? Незнакомцы могут обладать силой контроля над разумом, верно?
Обе девушки кивнули, и Сэндс заговорила. — Некоторые из них, да.
«Я думаю… кто-то играл». Поколебавшись, я начал ходить, думая об этом еще несколько секунд. «Они не заботились о том, чтобы устроить сцену. Попыток скрыть это вообще не было. Частично это полагалось на всю эту фигню с камерой, но они даже не пытались сделать сцену реалистичной. Что за девушка совершает самоубийство, как… как она якобы сделала? Кроме того, посмотрите на разницу между двумя смертями. Тот был внезапным и простым. Выстрел в спину. Тот, что был там, был сложным и неприятным. Это было мощно, но также… незрело. Незапланированный. Как будто они… не знаю, проверяли свою силу или играли с ней?
— Ты же знаешь, что это ненастоящее, верно? — спросил Сэндс, жестикулируя. — Не могу взять с собой.
В замешательстве моргнув, я обнаружила, что смотрю на шоколадный батончик и бутылку апельсиновой газировки. «Хм?»
Сэндс хихикнул. — Ты подобрал их, пока разговаривал. Перекусить, когда вернемся?
Покачав головой, я поставил на стол и газировку, и леденец, мельком взглянув на них. «Полагаю, что так. Извините, я не знал, что делаю это».
Пожав плечами, Сэндс постучал по бутылке. «В любом случае, ваше подсознание делает правильный выбор. Но да, голограммы, наверное, не такие вкусные».
Прежде чем я успел что-то сказать, поблизости раздался голос. — Хех, кажется, ты тоже это видел, да?
Оглянувшись, я увидел Корена, стоящего там. Она все еще выглядела немного покрасневшей, но явно изо всех сил старалась держать себя в руках. — Что видел?
«Квитанция?» — предложила она, тон ее голоса подразумевал непроизнесенное «да».
Я покачал головой. — Какая расписка?
— О, ради всего святого… — Девушка развернулась, заставив свою длинную коричневую косу развеваться, и затопала обратно к кассе, где все еще находились Трэвис и Рудольф. Без церемоний она выхватила бумагу, которую они рассматривали, и вернула ее, сунув бумагу мне в лицо. «Эта расписка. Знаешь, тот, который ты видел до того, как подобрал эти штуки, как будто они тебе что-то расскажут.
Мне потребовалась секунда, чтобы сосредоточиться на словах на квитанции, но когда я это сделал, у меня перехватило горло. Апельсиновая газировка и шоколадный батончик. Тот самый шоколадный батончик, который я взял. — Что… где было… это?
«Серьезно?» Корен покосился на меня. «Вон там, на прилавке. Это была последняя вещь в реестре, так что, очевидно, это была последняя вещь, которую продала мертвая девушка до того, как произошло все это дерьмо».
Ее голова наклонилась ко мне, ее прищур стал подозрительным. «Если ты не знал, что было в квитанции, то как, черт возьми, ты взял именно то, что было в ней?»
Это… был очень хороший вопрос.
