Моему первому искушению, схватить фотографию и побежать за Девероном, чтобы ткнуть ее ему в лицо и потребовать ответов, было почти невозможно сопротивляться. Мне пришлось физически заставить себя этого не делать, несколько раз повторяя в голове, почему было бы плохой идеей так легко показывать свои карты. Даже тогда этого почти не хватало. Мои мышцы напряглись, и я уставилась на фотографию Деверона рядом с моей матерью.
В конце концов, я аккуратно расстелила фотографию на траве и достала телефон. Правильно выровняв экран, я использовал приложение камеры, чтобы сфотографировать его, а затем проверил, чтобы убедиться, что он выглядит правильно.
Сделав это, я снова сложил фотографию и положил ее обратно в отверстие, прежде чем положить кирпич. Потратив секунду, чтобы убедиться, что он выглядит так же, как когда я его нашел, я поднялся и огляделся, чтобы убедиться, что никто не смотрит, прежде чем отправиться обратно тем же путем, которым я пришел.
Мне нужны были ответы, но выпаливать требования Деверону, вероятно, не лучший способ их получить. Нет, мне нужно было поговорить об этом с кем-то другим. Единственный человек, который знал столько же, сколько и я. Мой сосед по комнате.
В конце концов, я узнал от другого студента, что Авалон практиковал новейшую часть магии, над которой нам поручил работать профессор Карфрид. По сути, это был небольшой шаг вперед по сравнению с превращением камня в фейерверк, который мы с Колумбом практиковали пару недель назад. Предполагалось, что этот будет работать как светошумовая граната, с дополнительным трюком, заключающимся в том, что человек, использующий его, может сделать людей невосприимчивыми, и пострадают только те, которые не были защищены. По-видимому, многие еретики использовали его или подобные заклинания, чтобы ослепить комнату, полную невинных, имея дело с Незнакомцем. Они могут быть не в состоянии видеть магию или монстров такими, какие они есть, но люди по-прежнему склонны возражать против того, чтобы кто-то наносил удары, стрелял или похищал того, кого они считали нормальным человеком.
Я спрашивал о гражданских, распознающих магию Еретиков, только для того, чтобы мне сказали, что наши способности подпадают под тот же эффект тумана, который мешает Свидетелям понять ее, как это сделали способности Незнакомца. Этого было… достаточно, чтобы у меня в голове возникли некоторые вопросы, но я еще не разобрался, что это были за вопросы.
Комната, в которой находился Авалон, была одной из нескольких, отведенных для магических занятий в здании физической подготовки. Каждая из этих комнат была примерно шестнадцать на шестнадцать футов, полы и стены были из какого-то армированного металла, стойкого к большинству заклинаний и повреждений, с которыми мог справиться любой из студентов. Двери были такими тяжелыми, что их было трудно сдвинуть, даже если они не были заперты тремя разными замками, которые должны были гарантировать, что никто не споткнется на пути практики заклинаний, и у каждой из них было одно из этих маленьких прямоугольных смотровых окон на уровень глаз, который можно было открыть или закрыть, чтобы человек внутри мог выглянуть и увидеть, кто пытается с ним поговорить.
Остановившись у двери, я потянулся, чтобы нажать большим пальцем на кнопку рядом с дверью. Он выглядел как дверной звонок и, по сути, работал аналогичным образом. Однако вместо того, чтобы издавать громкий звенящий звук, который потенциально мог разрушительно отвлечь кого-то, работающего в комнате с опасной магией, он просто заставлял потолок светиться очевидным, но менее потенциально катастрофическим образом.
Даже тогда Авалону понадобилась минута или две, чтобы ответить. Однако, зная своего соседа по комнате так, как я уже знал, я не стал снова нажимать кнопку. Вместо этого я просто ждал, стараясь не извиваться слишком тревожно. Как ни трудно было не бежать за Девероном, еще труднее было не стучать в дверь и не кричать, чтобы немедленно привлечь внимание Авалона. Терпение было тяжелым, особенно в этой ситуации.
Наконец маленький смотровой люк открылся, и я увидел, как карие глаза Авалон молча смотрели на меня в течение секунды, прежде чем ее раздраженный голос спросил: — Чего ты хочешь, Чемберс? На сегодня мы закончили.
— Я кое-что нашел, — категорически сообщил я ей, встречаясь с ее жестким взглядом. — Ты захочешь это увидеть, обещаю.
Тем не менее, она подождала несколько секунд, прежде чем вздохнуть. Смотровое окно с лязгом захлопнулось, и через мгновение дверь распахнулась. Моя соседка по комнате стояла там, бегло оглядывая меня с ног до головы, прежде чем отступить в сторону и жестом пригласила меня войти. — Я полагаю, ты хочешь уединения для этого?
Кивнув, я вошел в тренировочную комнату и быстро огляделся. Стены были покрыты царапинами и различными следами от предыдущих тренировок по заклинаниям. Я знал, что они, как правило, каждую неделю полностью очищают тренировочные залы, так что большинство этих отметин должны были быть сделаны недавно. Очевидно, что эти комнаты в конечном итоге использовались очень часто, если судить по разбросанным повсюду отметкам.
Тяжело захлопнув дверь и переустановив все замки, Авалон просто скрестила руки на животе и стояла там, молча ожидая, пока я объясню, чего, черт возьми, я хочу.
Вместо того, чтобы пытаться найти слова для объяснения, я взял свой телефон, показал фотографию и протянул ей. Авалон взяла трубку, на полсекунды взглянула на экран, а затем снова обратила внимание на меня. «Что ты хочешь сказать? Это та же чертова картина, на которую мы смотрели последние две недели».
— Продолжайте искать, — приказал я. Я хотел увидеть ее реакцию, когда она, наконец, заметит, что изменилось, не предупреждая ее и не направляя на это ее внимание. «На этот раз есть кое-что новенькое».
Другая девушка мельком взглянула на меня, а затем снова посмотрела на изображение. Я видел, как ее глаза осторожно скользили по нему, изучая людей в нем. Когда она, наконец, заметила то, что я видел, это было очевидно. Ее глаза значительно расширились, а рот фактически открылся, прежде чем она издала сдавленное ругательство.
— Ага, — сообщил я ей как можно более сухо. — Примерно так я и сказал.
— Откуда, черт возьми, ты это взял? — спросила Авалон, переводя взгляд на меня. — Он знает, что он у тебя? Что случилось? Как ты нашел это? Кто дал его вам? Какого хрена?
Подняв руки, чтобы остановить поток вопросов, я объяснил: «Я следовал за Девероном, чтобы выругать его за то, что он такой бесполезный наставник. Я видел, как он прошел за здание штаба. Когда я пришел туда, он вставлял эту фотографию в маленькую дыру в стене, скрытую кирпичом. Я посмотрел на это после того, как он ушел, и вот что это было. Это была та картина. То же, что и в ящике с трофеями, за исключением того небольшого… изменения.
Посмотрев на картинку еще минуту, Авалон сунул мне телефон обратно, прежде чем повернуться, чтобы начать отпирать дверь. Она быстро ругалась себе под нос, явно заводя себя.
«Подожди подожди.» Схватив другую девушку за руку, я немного вздрогнул, когда она повернулась ко мне. Но я не отпускал. — Мы не можем просто подойти к нему и потребовать, чтобы он сказал нам правду, Авалон. Я знаю, что у тебя хорошо получается смотреть в лицо типа «скажи мне, что я хочу знать, или будь проклят к черту», но я почти уверен, что на Девероне это не сработает. Все, что он сделает, это подскажет ему, что мы что-то знаем, и он будет еще более осторожным, чем сейчас. Мы ничего не получим от этого, кроме как удовлетворить ваше желание кричать.
Ее глаза сузились, и на мгновение я подумал, что она может направить некоторые из вышеупомянутых криков на меня, а не на свою первоначальную цель. В конце концов, однако, Авалон сделала долгий, низкий вдох, чтобы снова взять себя в руки. Затем она осторожно, но решительно выдернула свою руку из моей хватки. Когда она говорила, было очевидно, что она старается контролировать свой тон. — Тогда что ты предлагаешь?
— Мы расследуем его, — ответил я, не отрывая от нее взгляда. «До этого он был просто надоедливым, ленивым придурком, на которого не стоило тратить время. Сейчас? Теперь я хочу знать о нем все. Я хочу знать, откуда он приехал, что он делал здесь в прошлом году, все те награды, которые он получил, и кто были его учителя и товарищи по команде. Я хочу знать, где он был этим летом и почему в этом году он такой другой. Я хочу знать, что за драка у него была с профессором Периклом, почему он толкнул этого парня и о чем еще говорили с ним эти бегуны. Я хочу знать, кто его семья, кто его друзья и, самое главное, какого черта он стоит на этой фотографии с моей матерью девяностолетней давности».
С трудом сглотнув, я продолжил. «Он ближе всего к ответу, который мы нашли до сих пор, о том, кем на самом деле была моя мать, или есть, или кем-то еще. Я не хочу предупреждать его, пока мы не выясним все, что можно. Я хочу знать все, что мы можем знать, прежде чем мы скажем что-то прямо ему. Мне нужны ответы, но я хочу сделать это правильно, с умом. Так что не предупреждай его, пока мы не будем готовы. Хорошо?»
Сначала она не ответила, просто несколько секунд рассматривая меня, прежде чем кивнуть. Ее напряженное тело несколько расслабилось, и Авалон заговорил тихим голосом. — Наверное, это умный ход.
Это был самый близкий комплимент, который когда-либо делала мне другая девушка, и я относился к этому соответственно. Несмотря на ситуацию, я заставил себя ярко улыбнуться ей. «Ой, спасибо, соседка. Знаешь, ты и сам не так уж плох. В конце концов, мы хорошая команда». Протянув ей кулак, я ухмыльнулся. «Волшебная сила дружбы соседа по комнате детектива ушла?»
Ее голос, когда она ответила, был сух, как Сахара. «Вы должно быть шутите.»
Свободной рукой я хлопнул себя по лбу. — Черт, извини, ты прав. О чем я только думал?» Потом полез в карман, достал Херби и положил его на вытянутый кулак. «Не могу забыть нашего другого соседа по комнате и талисмана команды! Он бы никогда меня не простил». Все еще ухмыляясь, я дразня ее бровями. «Теперь волшебная сила дружбы с соседом по комнате исчезла?»
— Боже мой, Чемберс, — Авалон быстро замотала головой, но недостаточно быстро, чтобы скрыть легкую ухмылку, которая невольно появилась на ее лице. — Ты, должно быть, родился волшебником.
Моргнув при этом, я позволил себе слегка наклонить голову, любопытствуя. «Вы действительно так думаете?»
— Я знаю, — сообщила она мне. «Потому что магия — это единственный мыслимый способ, которым кто-то может уместить столько придурков в такую маленькую упаковку».
Захихикая, я продолжал держать кулак. «Сделай это, сделай это, сделай это. Ты знаешь чего хочешь. Вперед, продолжать. Сделай это. Ты знаешь, что хочешь. Удар кулаком, удар кулаком, удар кулаком! Пожалуйста? Пожалуйста, с вишней сверху?
Ее глаза тяжело закатились, но Авалон, наконец, коснулась моего кулака как можно мягче, прежде чем опустить руку обратно на бок. — Вот, — ответила она. «Ты сейчас счастлив?»
«Яааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!» Я подбросил Херби в воздух, чтобы отпраздновать, а затем поймал его, когда он подпрыгивал вверх и вниз, улыбаясь так ярко, как только мог. «Лучший. Соседи по комнате. Всегда.»
Повернувшись на каблуках, Авалон закончила отпирать комнату, бормоча себе под нос: «Самый большой придурок в мире. Нет, во Вселенной. Что больше, чем вселенная?»
— Мультивселенная, — услужливо сообщил я ей, все еще подпрыгивая вверх-вниз своим любимым камнем. — Верно, Херби?
Она бросила на меня краткий взгляд, затем распахнула дверь и вышла в холл. «Мультивселенная. Мультивселенная. Вселенная. Самый большой придурок, который когда-либо придуривался. Мой сосед по комнате — прародитель, от которого произошли все придурки во всем творении, реальности и времени».
Легко смеясь, я последовал за ней в холл. — По крайней мере, ты думаешь, что я в чем-то лучше всех.
— Кстати, о том, в чем ты должен быть хорош, — Авалон сменил тему. «Как вы думаете, с чего мы начнем со всем этим «исследуйте кучу экскрементов, которая является нашим наставником»?»
Я сделал паузу, чтобы ненадолго подумать об этом, пока мы вдвоем стояли в холле. — Нам нужно выяснить все, что возможно, не сообщая Деверону, что мы видели фотографию или что мы что-то подозреваем о ней. Поэтому всякий раз, когда мы на самом деле говорим с кем-то об этом, мы должны сделать так, чтобы это выглядело так, будто мы просто пытаемся понять, почему он такой бесполезный наставник, почему он такой ленивый. Мы не спрашиваем о том, что было девяносто лет назад, мы никому не показываем картину, мы сохраняем ее скрытой до тех пор, пока можем».
Слегка кивнув, Авалон добавил: — Нетрудно будет вытянуть из него все, что знает его сосед по комнате.
«Действительно?» Я моргнул один раз. — А ты так хорошо его знаешь?
— Нет, — ответила она. «Я никогда раньше не видел этого парня. Даже не знаю, кто он».
Немного нахмурившись, я спросил: «Тогда откуда ты знаешь, что получить от него информацию будет так легко?»
Настала очередь Авалона понимающе улыбнуться, выражение лица было скорее хищным, чем счастливым. — Просто доверься мне, Чемберс. Мы зададим ему несколько вопросов, он ответит. Просто нужно правильно спрашивать».
Слегка покраснев от этого намека, я закашлялся. — Хорошо, тогда мы получим ответы. Итак, у нас есть сосед по комнате, кто-нибудь из его команды, с кем мы можем поговорить, может быть, его старый советник — подождите, кто еще его советник?
— Он на следе Исследователя, — ответил Авалон. — Значит, его советник — профессор Карфрид, что означает…
Я выругался. — А это значит, что он ничего не будет знать о Девероне с прошлого года, так как он сменил профессора Тэнгла. Затем я моргнул. «Подождите, вы думаете, что нападение акулы как-то связано с этим?»
— Вас это действительно удивит? Другая девушка выстрелила в ответ. — Что-то из этого похоже на совпадение?
— Точка, — ответил я. — Как вы думаете, мы могли бы как-нибудь поговорить с профессором Тэнглом?
— Может быть, послать ей сообщение? — предложил Авалон, пожав плечами. — Сомневаюсь, что кто-нибудь из здешних учителей даст вам ее номер телефона, но, возможно, он есть у кого-то из ее бывших учеников.
— Как соседка по комнате Деверона, — закончила я ее мысль. — Похоже, он первый, с кем нам следует поговорить.
Мы вдвоем пошли по коридору, и я бросил взгляд на другую девушку. Это было почти лучшее, что мы когда-либо ладили открыто, и я рискнул, сказав: «Спасибо, что помог мне. Вы знаете, с этим и со всем остальным».
— Ты товарищ по команде, — категорически ответила она. «Убедиться, что вы достаточно хороши, чтобы тянуть свой вес, в моих же интересах. Я не хочу терять очки из-за того, что ты отстаешь».
— Это нечто большее, — настаивал я. «Ты делаешь все возможное, даже если жалуешься на это. Так что спасибо. И… и я хотел спросить тебя кое о чем. Извините, если это вас злит, но я действительно не пытаюсь. Мне просто интересно. Если не хочешь отвечать, то и не обязан. Вам даже не нужно отвечать. Ты молчи, и я больше не буду спрашивать, клянусь.
На мгновение я подумал, что она может откусить мне голову. Ее взгляд вернулся, когда она посмотрела на меня, прежде чем остановилась. Я увидел, как в ее взгляде промелькнуло множество эмоций, прежде чем она, наконец, покачала головой, голос ее был ровным и бесстрастным. — Что ты хочешь спросить, Чемберс?
Несмотря на то, что я был взволнован, сколько бы я ни практиковал это в своей голове, я все еще колебался. Мне понадобилось время, чтобы найти свой голос. — Твоя татуировка, — наконец тихо выдавила я. — Неужели…
«Эдемский сад». Голос Авалона был жестче, чем раньше. «Да, я был там студентом. Они начинают раньше, чем это место. Да, я сделал несколько плохих вещей, пока был там. Нет, я не шпионю для них. Да, я здесь по собственному выбору».
— Что… как там было? — спросила я после секундной подготовки. «Это действительно так отличается от этого места? Они работают с Незнакомцами? Как это возможно? Вы когда-нибудь разговаривали с кем-нибудь из них? Какие они? Что-«
Подняв руку, чтобы остановить меня, Авалон поджала губы. Ее глаза смотрели на меня, но гнев в них, казалось, был направлен не в мою сторону. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы найти свой голос. — Ты… слушай, ты хочешь, чтобы я ответил на твои вопросы? Я расскажу тебе свою историю один раз, просто чтобы ты перестал меня спрашивать, понял? Я расскажу вам, откуда я пришел и что случилось со мной однажды. И если что-то из этой истории станет известно, я буду знать, что это ты говорил об этом. Если это случится, я приду за тобой, понял?
Покачивая головой вверх-вниз, я пообещал: «Я никому ничего не скажу, клянусь».
Все еще глядя на меня еще несколько секунд, Авалон наконец выдохнула. «Отлично.» Сломав шею с обеих сторон, она начала: «Хотите узнать мою историю? Вы хотите знать, почему я был в Эдемском саду и почему я сейчас здесь? Вы хотите знать правду? Тогда заткнись и слушай, потому что вот оно.
