Когда я впервые встретил Намид, когда она и тот парень, Хью, застали меня и Шиори разговаривающими (и просто разговаривающими) в кладовке, я подумал, что она похожа на стереотипного головореза. Сейчас? Ну вот и у меня сложилось примерно такое же впечатление.
Когда она открыла дверь, чтобы впустить нас, я бросил быстрый взгляд на старшую девочку. На ней была белая рубашка на пуговицах, идентичная любой школьной форме, за исключением того, что у нее были обрезаны рукава до плеч. На ее голых руках я мог видеть что-то похожее на племенные татуировки, тянущиеся до самых запястий. А вместо обычной форменной куртки Намид носил джинсовую безрукавку с кучей нашивок разных полос, которые я не узнавал по всему телу.
«О, — лаконично объявила она, увидев нас, — это вы, ребята». Жестом развернувшись, чтобы вернуться в комнату, девушка добавила: «Тогда пошли, ты можешь войти сюда».
Мы с Сэндсом быстро переглянулись, прежде чем войти внутрь. Я откинулся назад, чтобы закрыть дверь, прежде чем оглядеть комнату. Оно было очень похоже на общежитие первокурсников, только немного больше. А посередине комнаты, между двумя кроватями, стоял террариум (или аквариум? Он был полуземля-полувода) с двумя черепахами в нем. Один плавал в водной части, а другой как будто загорал на гальке под лампой.
Заметив, что я смотрю на аквариум, Намид указал на черепаху в воде, затем на ту, что на камнях. — Это Лэрд, а это Истман. Привет, мальчики». Она сделала движение пальцем, и тарелка у танка взлетела ко мне, пока я не поймал ее в воздухе. На тарелке было немного зеленой фасоли и капусты. — Покорми мальчиков, если хочешь, — добавила девочка, сидя на своей кровати. «Они были хороши. О, и в шкафу под баком есть черви. Перемешай.»
Снова взглянув на Сэндс, я пожал плечами, прежде чем подойти, чтобы покормить черепах. «Теперь, не ревнуй, Херби», — сказал я камню, вынимая его из кармана, чтобы он мог сесть на край резервуара. — Ты же знаешь, что тебя сегодня накормят. Ты не можешь отказаться от диеты».
На заднем плане я услышал разговорный вопрос Намида: «Ну, твой товарищ по команде, она всегда была такой чертовски сумасшедшей, или постоянные засады и нападения наконец-то заставили ее сорваться?»
Небрежное пожимание плечами в голосе Сэндса было заметно даже не глядя. «Она принесла с собой камень еще до начала первого дня, поэтому я собираюсь сказать: «Она всегда была такой».
«Эй, — возразил я, позволив Лэрду съесть зеленую фасоль из моей руки, — возможно, я уже был сумасшедшим, но теперь я сверхсильный сумасшедший с особым действием кунг-фу». Чтобы продемонстрировать это, я сделал несколько неопределенных рубящих и ударных движений в воздухе свободной рукой.
— Эх, — пожала плечами старшая. — По крайней мере, твое безумие направлено на антропоморфизацию камней и дерьма. Я видел гораздо худшие способы выхода из того дерьма, через которое ты прошел в этом году».
Она и половины не знала. Покачав головой, я полез под бак и нашел ведро, о котором она говорила. Он был полон грязи, и я мог видеть червей, извивающихся внутри. Под пристальным взглядом Намида, наблюдающего за мной с любопытством, я полез в грязь и покопался в ней, чтобы найти длинный. Вынув его, я секунду смотрел на корчащуюся, извивающуюся штуку, прежде чем скормить ее одной из черепах. — Многие люди здесь проходят через дерьмо, — пробормотал я.
Прежде чем другая девушка успела что-то сказать на это, Сэндс вмешался. «Вот почему мы хотим получить эту дополнительную награду. Знаешь, прежде чем что-нибудь еще случится, чтобы снова испортить нашу работу.
«Конечно, конечно, верно». Многозначительно приподняв бровь, Намид протянула ей руку и с надеждой подождала, пока Сэндс не положил ей в ладонь что-то похожее на две двадцатидолларовые купюры. Потом старшая взглянула на них, потерла оба пальцами и с улыбкой сунула в карман. «Отлично», — объявила она с ухмылкой. «По крайней мере, вы, первокурсники, всегда хороши, чтобы получить небольшую мелочь на карманные расходы. Что тебе снова понадобилось для проекта «Поцелуй учителя в зад»?»
Вспомнив, что сказал Сэндс в качестве нашего оправдания, я ответил: «Наш проект связан с древними индейскими еретиками. В частности, индейские еретики и магические артефакты, которые они использовали».
Жестикулируя, Намид проинструктировал: «Эй, убедись, что Лэрд тоже получит червяка. Не позволяйте Истману все прибрать к рукам». Понаблюдав еще секунду, чтобы убедиться, что я правильно кормлю обеих черепах, она, наконец, сосредоточилась на нашей проблеме. «В любом случае, так ты становишься всем Индианой Джонсом, а? Я имею в виду, признайте это, если бы Старый Инди пошел за каким-то большим индейским артефактом, а его преследовал какой-то оборотень или что-то в этом роде, это было бы чертовски лучше, чем, черт возьми, это инопланетное дерьмо».
Я не мог с этим поспорить, поэтому кашлянул и кивнул. — Конечно, но значит ли это, что ты много об этом знаешь? Мы подумали, что поговорить с кем-то вроде тебя будет лучше, чем копаться в книге.
«Или, по крайней мере, немного менее скучно», — добавила Сэндс, закатывая глаза. «Не все из нас Ванесса».
«Эй, ты заплатил за это», — ответил Намид, явно обороняясь. «Может быть, мне и нравится брать деньги из ваших очаровательных ручек первокурсников, но я зарабатываю каждый грёбаный пенни. Я не обманываю. Ты заплатил за хороший материал, я дам тебе достаточно дерьма, чтобы Дэйр захотел сделать тебя приглашенным лектором или что-то в этом роде. ”
— Ты действительно так много знаешь об этом? — нерешительно спросил я, делая вид, что не уверен во всем этом. «Мы собирались спросить Айлен, но она, э-э, родственница Свидетелей, так что она не знает».
Сэндс кивнул. «Да, Сильверстоуны не так уж и полезны для получения дополнительной информации…»
— Эй, — неожиданно рявкнула старшая девочка, косясь на нее. «Не используй это слово. Мне это не нравится».
Моргая, Сэндс взглянул на меня, прежде чем нерешительно спросить: «Какое слово? Сильверстоун? Это просто…
— Я знаю, что это такое, — сообщил ей Намид. — А еще мне все равно, во что это наряжают. Это слово они используют, чтобы отделить людей, выросших с еретиками, от тех, кто с ними не связан. И у нас уже есть один из них. Свидетель-Кин. Сильверстоун начал как оскорбление. Невежественный. Не имеет значения, если они не имеют в виду это сейчас. Это все равно оскорбление. Итак, вы снова используете это слово, и у нас проблемы. Проблемы, от которых сорок баксов не избавят твою маленькую двойную задницу, понял?
Все еще выглядя немного удивленным горячим возражением другой девушки, Сэндс быстро кивнул. «Угу, конечно. Хорошо. Я просто э-э… — она кашлянула, глядя на меня в поисках помощи, не найдя больше слов.
— Она не это имела в виду, — поспешно вставила я, прежде чем жестикулировать. «Все, что она сказала, это то, что Айлен мало что знает о еретической стороне вещей, потому что она не родилась в ней».
— Верно, — согласился Намид, прежде чем добавить, — так что давайте приступим к делу. Если вы хотите знать об артефактах, вы обратились к нужному человеку. Можно сказать, что у моей семьи есть… определенная история с ними.
Закусив губу, я помедлил, прежде чем предложить: «У вас есть родственники, которые их собирают?»
На это старшая девочка подняла бровь. «Ты мог сказать это. Их собирает моя великая… великая… что-то двоюродная бабушка Литоня. Или раньше, до…
— Литоня? Сэндс ухватился за эту возможность. — Ты имеешь в виду Литоню из Комитета? Она твоя родственница?
— И что ты имеешь в виду под «раньше»? Я добавил.
Фыркнув на это, Намид пожал плечами. — Не то чтобы она очень этим гордилась, но да, конечно. Мы родственники. Бабушка Литти, кстати, она чертовски ненавидит, когда я ее так называю. Как я уже сказал, она собирала все эти артефакты. Я думаю, она все еще любит, но она потеряла большую часть своей коллекции около года назад».
«Потерял это?» — повторил я, изо всех сил стараясь, чтобы это звучало так, будто это просто дополнительный интересный момент, а не то, что мы пришли узнать. — Как это случилось?
— Ага, — вставил тогда Сэндс, — разве она не хранила важные вещи в хранилище крови?
Намид снова пожал плечами. «Обычно, да. Но пару раз в год она выносила их на чистку, осмотр и обработку. Вы знаете, на случай, если какой-либо из ее артефактов можно будет использовать для решения каких-либо нерешенных дел. Они будут решать самые серьезные проблемы, с которыми сталкивались взрослые еретики, а затем просматривать все эти старые артефакты и искать, может ли кто-нибудь из них помочь».
— Это… полезно, — пробормотал я, прежде чем посмотреть на девушку постарше. — Но в тот раз все пошло не так хорошо?
Ее глаза закатились. «Ты мог сказать это. Надо было услышать об этом, двоюродная бабушка Литти. Судя по всему, какая-то стая оборотней напала на экзаменаторов, пока они все чистили. Ушла с три четверти ее коллекции, прежде чем она появилась. Конечно, в процессе они также убили четырех еретиков, но на самом деле Литти заботилась о ее гребаном драгоценном сокровище.
Итак, все эти предметы, включая Кольцо Анук-Ите, были украдены стаей оборотней. Очевидно, это была та же самая стая, частью которой был Пейс. Стая Лемюэля. Но это не объясняло, почему кольцо теперь было колье. И я не мог быть настолько открытым об этом.
Вместо этого я попытался добраться туда с другого ракурса. — Почему Литония снова не смогла отследить артефакты? Я имею в виду, вы бы подумали, что она нацепила бы на них какое-то заклинание слежения за магией или что-то в этом роде, если бы они были такими ценными.
— Конечно, конечно. Намид кивнул. «Но, видимо, волки либо знали магию, либо знали кого-то еще, кто мог бы ее использовать, потому что они блокировали заклинания слежения. Как-то стирал их. Я не знаю, но поверь мне, если бы у Литти был способ выследить их, она бы уже это сделала. Особенно это чертово кольцо.
Стараясь не слишком много говорить об этом, я кашлянул, глядя на Сэндса и обратно, прежде чем попытаться говорить небрежно. «Кольцо?»
«Кольцо Анук-Ите», — ответила она. — Черт, вы бы слышали, как двоюродная бабушка Литти говорила и говорила об этом. Вот почему она поставила на него дополнительную защиту. Не то, чтобы это помогло, просто еще больше разозлило ее».
— Что… ммм, какая дополнительная защита? — спросил Сэндс раньше, чем я успел.
Затем Намид сел на ее кровати, отвечая: «Кольцо единственное в своем роде. Я имею в виду буквально единственный в своем роде. Ничто другое даже отдаленно не похоже на это. Итак, Литти поставила какую-то… блять, я не знаю, как она называется. Какое-то заклинание, которое должно зафиксировать ту же самую вещь и вернуть ее в ящик, для которого вы ее зачаровали, независимо от того, как далеко она находится.
— Так почему же оно не сработало, если заклинание такое хорошее? — вставил я, пытаясь еще раз прозвучать так, будто меня интересуют только академические интересы, а не вопрос жизни и смерти.
«Лучшая догадка?» — ответила она, еще раз пожав плечами. — Кольцо поменяли. Заклинание фокусируется на идентичности, верно? Уникальный. Единственный в своем роде. Так что заклинание не сработает только в том случае, если…
«Это если бы они его изменили», — закончил я, сообразив тогда. Вот почему кольцо больше не было кольцом. Вот почему это было ожерелье, колье. Они изменили его, чтобы избежать этого заклинания.
Пока я все еще был сосредоточен на этом, Сэндс спросил: «Что такого особенного в этом кольце? Что делает это более важным, чем все остальное, что она потеряла?
Встав, Намид подошел ко мне. Она потянулась к аквариуму, чтобы потереть одну из своих черепах. «Что в нем такого особенного? Ну, во-первых, он должен сделать любого, кто его носит, невосприимчивым к чувству незнакомца. Еретики не выглядят как еретики для незнакомцев, а незнакомцы, которые носят его, не выглядят как незнакомцы для еретиков. Делает тебя похожим на обычного человека».
Что-то вроде того, что я сделал сейчас, пока я не использовал свои силы. Я начал кивать, затем моргнул. — Подожди, ты сказал во-первых? Вы имеете в виду, что есть еще? Это… ну, это звучит довольно мощно.
«Я точно знаю?» Она фыркнула. «Достаточно плохо без добавления мифа об ангелах».
Это привлекло мое внимание. Мои глаза округлились. «Ч-что? Миф об ангелах?
Намид рассмеялся. «Ты что, какая-то религиозная цыпочка? Это нереально. Ангелов не бывает, понятно? Демоны, конечно, но не ангелы.
— Что сказал миф? Сэндс вмешался, когда я все еще пытался обрести голос. — Какое отношение какое-то кольцо, скрывающее Незнакомцев, имеет к ангелам?
— Это легенда об Анук-Ите, — ответила старшая девочка. «Два лица. Так что это работает в обе стороны. Согласно мифу, он не просто скрывает истинную природу владельца, знаете ли, как Еретика, Странника или кого-то еще. Миф говорит, что это не просто так. Это также, — она сделала паузу, прежде чем четко произнести, — раскрывает истинную природу скрытых».
— Истинная природа скрытых, — пробормотал я себе под нос, мозг закружился.
– продолжал Намид, все еще пренебрежительно относясь ко всей концепции. — Да, легенда говорит, что ангелы прятались среди нас — я имею в виду, они не называли их ангелами. Они называли их богами. Но я думаю, кто-то еще решил, что в какой-то момент они имели в виду ангелов. Что бы ни. Боги, ангелы, чертовы инопланетяне. Кем бы они ни были, история гласит, что они прячутся среди нас. Но если ты носишь кольцо, оно должно открывать их тебе.
— Раскрыть… ангелов… которые прячутся среди людей, — выдавил я голосом, который даже мне показался слабым.
Она кивнула. «Ага. Я не знаю, типа… это должно подчеркивать их или заставлять вас внезапно узнать, действительно ли человек, на которого вы смотрите, является скрытым богом, или ангелом, или… кем-то еще.
— Как я уже сказал, довольно глупо, да?
******
— Эй, ты беспокоишься о сегодняшней охоте? — спросил Деверон несколько дней спустя. Он стоял там, наблюдая, как я пью воду из бутылки после очередной интенсивной тренировки, на которой он заставил меня пройти через мои шаги. С тех пор, как он решил серьезно отнестись ко всей этой истории с наставником, Деверон настаивал на ежедневных дополнительных тренировках вдобавок ко всему, что я делал. В основном это заключалось в том, что он снова и снова пинал меня задницей в траву, а затем тщательно прорабатывал каждое последнее движение со мной, чтобы убедиться, что я понял, что я сделал неправильно.
Потом он все равно надерет мне задницу еще раз. Одно было ясно точно, ему было нелегко.
Медленно опуская бутылку, я секунду смотрел на землю, прежде чем поднять взгляд. «Конечно, кажется, что на этих охотах всегда что-то идет не так, понимаешь?» Я осторожно ответил. «Гея говорит, что у них есть… планы на этот раз справиться с любым вмешательством, но все же…» Я замолчал, внутренне поморщившись. Было так заманчиво рассказать ему всю причину, по которой я нервничал по поводу сегодняшней охоты, тот факт, что по крайней мере один из людей, которым я должен был доверять, на самом деле был сеостенцем. Но я не мог, потому что он все еще был в этом списке.
Или он был? Если бы он был захвачен одним из ангелов, разве они не знали бы о том, что Вятт был тем, кто наложил заклинания защиты на Авалон? Они точно знали, что профессор Перикл не был единственным Седекией в школе, и человек на записи, которую показала мне Миранда, казался чертовски непреклонным в том, что Перикл был единственным.
За исключением того, что с тех пор что-то могло измениться. Я не знал, как часто Сеостен менял тела или какой там протокол. Возможно, к этому моменту они уже знали о Вятте.
Вот почему я сказал ему правду. Потому что, если он был скомпрометирован, Авалон уже был в большой беде. Более серьезная проблема, чем она была раньше. И учитывая нормальную паранойю этого человека и меры безопасности, я должен был поверить, что он был в безопасности настолько, насколько это возможно.
И давайте смотреть правде в глаза, то, что он ведет себя параноидально по отношению к любому, кто, как он думал, мог быть одержим, в любом случае не будет выглядеть совсем уж необычно, учитывая то, как он вел себя в остальное время.
Кроме того, я до сих пор не знал, почему я оказался невосприимчив к Сеостенской одержимости. Я надеялся, что это какая-то кровавая штука, а это означало, что, по крайней мере, Корен и Вятт будут в безопасности. Но опять же, я не знал наверняка. Просто не было возможности узнать. Во всяком случае, еще нет. Мы работали над этим, но пока нам приходилось играть все очень близко к нашим жилетам.
Конечно, если бы мы смогли выследить Пейса и заполучить это проклятое колье, мы могли бы покончить со всем этим. Дело было не только в том, чтобы достать эту вещь для Роксы, хотя она все еще нуждалась в ней. Теперь нужно было получить эту штуку, чтобы мы могли выяснить, как именно она идентифицировала Сеостен. Гея сказала, что если бы она могла взглянуть на него, то, вероятно, смогла бы воспроизвести эффект. Но сначала она должна была осмотреть вещь. Это означало, что поиски Пейса только что получили огромный толчок в списке приоритетов.
Со своей стороны, Деверон вздрогнул, прежде чем кивнуть. — Ну да, ты прав. Насколько вам известно, у этих охот не самый лучший послужной список. Но я сам разговаривал с Гайей, и поверь мне, она определенно относится к этому серьезно. Если кто-то попытается что-то сделать на этот раз, она будет прямо над ними». Затем он сделал паузу, замолчал на несколько секунд, прежде чем добавить, с любопытством глядя в мою сторону: «Она сказала мне, что спросила, не хотите ли вы, ребята, переждать это».
— Ага, — быстро кивнул я. «Мы говорили об этом, но решили, что так будет лучше. Если мы пропустим любую из этих охот, мы станем менее безопасными, а не более. Потому что если мы собираемся выжить, нам нужна сила. Нам нужно обучение. Нам нужно мастерство. Нам нужно охотиться, нам нужно… нам нужно стать сильнее. Если я собираюсь выжить, когда Фоссор решит преследовать меня, я не могу сейчас отсиживаться. Я не могу. Я просто…» Глубоко вздохнув, я пробормотал: «Эти твари не перестанут пытаться убить нас только потому, что мы пропускаем что-то, что действительно может помочь нам стать сильнее. Они вообще не остановятся. Пока мы их не остановим. И единственный способ сделать это — стать сильнее, получить больше сил, стать лучше во всем. Так что нет, мы не собираемся отсиживаться на охоте. Мы просто… будем готовы.
Деверон секунду наблюдал за мной, явно обдумывая это, прежде чем кивнуть. «Наверное умный. И чтобы вы знали, — добавил он с серьезным видом, — вы не будете одиноки, когда дело дойдет до Фоссора.
О Боже, как бы я хотел доверять ему прямо сейчас. Хотел бы я знать наверняка, что он не одержим. Он был одним из немногих, кто действительно понимал, что я чувствую к своей матери и как сильно я по ней скучаю. Я хотел доверить ему все, что происходит. Но я не мог. Просто не было никакой возможности убедиться, что он действительно был самим собой. Еще нет.
Кем бы Сеостен ни завладели, кем бы они ни владели и ни поработили, я собирался сделать так, чтобы они пострадали. Я уже обещал себе это несколько раз. Практически всякий раз, когда я смотрел на кого-то, кто мог быть тем, кого похитили, я повторял себе это обещание. Они будут страдать, а я чертовски уверен, что их жертва будет освобождена.
Вместо того, чтобы сказать что-либо вслух, я закрутил крышку на бутылке с водой и кивнул. «Тем не менее, под твоей защитой или нет, мне нужно обучение. И это значит-«
— Охота, — с гримасой закончил мужчина. «Верно. Но будь осторожен, понял? Если до вас доходит хоть малейший шепот, что что-то не так, вы звоните. Даже если ничего, вы не будете той девочкой, которая кричала «волк». Ты будешь девушкой, которая думала, что увидела волка, потому что все поле было окружено ими».
Кашляя, я кивнул. — Не волнуйся, я понял. Мы все поняли. Мы будем к этому готовы. И ты все равно будешь рядом. Я почти уверен, что Гея отправит тебя с нами, куда бы мы ни направлялись.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Деверон. — Но сначала время ужина. Думаешь, ты сможешь есть?
Я фыркнул на это, указывая на вытоптанную траву после нашего спарринга. «После того, что вы только что заставили меня пройти, Эскалан лучше бы заработал достаточно, чтобы накормить школу в два раза больше».
Он усмехнулся, прежде чем повернуться. «Просто провожу вас через ваши шаги. Знаешь, ты не можешь лениться.
Мой локоть толкнул его. «Может быть, я просто притворюсь ленивым на несколько месяцев. Знаешь, посмотри, к чему это меня приведет».
— Хорошо, это справедливо. Ухмыляясь, Деверон слегка подтолкнул меня. «Пойдем, заправим тебя топливом, маленькая Флик-звезда.
— А потом придет время охотиться.
