Да, помимо всего прочего, я проводил много вечеров, тайно тренируясь у одного из самых опасных существ во вселенной. Или, по крайней мере, своего рода ее копией в виртуальной реальности. Что было довольно близко.
Табрис, естественно, знал об этом. Что касается остальных, Авалон и Шиори знали, как и мой отец Дэйр, и сама Сариэль. Мы держали это в секрете, насколько это было возможно, чтобы Фоссор каким-то образом не узнал об этом, как он обычно делал. Не то чтобы я не доверял остальным моим друзьям и семье, конечно. Просто… лучше было держать определенные карты поближе к жилету, пока не придет время их разыграть. Чем меньше людей знали, что у меня в голове есть копия Чайиеля, тем меньше шансов, что Фоссор узнает.
Она была здесь, чтобы тренировать меня, помочь мне подготовиться к будущему. Это включало в себя все, что должно было случиться, когда наступит мой день рождения, и даже дальше. Я даже спросил ее мнение о сестре Фоссора, и она дала мне несколько советов.
Мы делили время между тем, как она учила меня магии, и тем, как учила меня лучше сражаться. Отсутствие потребности в реальном сне означало, что я мог пройти гораздо больше таких длительных, интенсивных виртуальных тренировок, чем другие, которым требовалось больше времени для полного отключения.
Это было не совсем то же самое, что полноценная физическая тренировка, но чертовски близко к этому. И если исходить от такого опытного человека, как она, это того стоило. Месяцы тренировок под ее руководством несколько раз в неделю, вероятно, были эквивалентны годам или даже десятилетиям тренировок под руководством других людей. Дополнительная помощь, которую она мне оказывала таким образом, стоила больше, чем я мог бы когда-либо выплатить, даже если бы прожил тысячу лет. Это было совершенно бесценно.
Это то, что я продолжал говорить себе, сколько бы раз она меня ни избивала. И меня сильно избили. Тот факт, что это происходило в моей голове, очевидно, означал, что я смогу выдержать весь ущерб мира и тогда все будет в порядке. За эти тренировки меня «убивали» больше раз, чем я мог сосчитать. Но это никогда не было бесплатным или чем-то еще. Меня учил Чайил. Или Шил. Это было то, что я называл тем, что было в моей голове, чтобы отделить ее от настоящей. Застенчивая, потому что она пряталась в моем мозгу. Застенчивый Чайил. Шил. Это сработало.
Шил показывала мне, что она делает, снова и снова, вводя это в мою голову и в мое тело, пока это не стало рефлексом. Затем она сделала что-то еще, что полностью уничтожило меня, и научила меня, как с этим справляться. Движение за движением, синяк за синяком, смерть за смертью, она провела последние пару месяцев, возя меня так сильно, как только могла, учитывая все остальное, что происходило. Это было не каждую ночь, но этого было достаточно. По крайней мере, я на это надеялся. Я надеялся, что всего этого будет достаточно, чтобы разобраться с Фоссором. Не говоря уже обо всем остальном, что должно было произойти. В конце концов, у меня было как минимум два члена комитета «Перекресток», которые определенно были на меня очень разозлены. Мне нужна была вся помощь, которую я мог получить.
Слегка застонав, лежа наполовину в куче листьев и потирая руку, я моргнул, глядя на симулякр. «Можно подумать, что если мы находимся в моем мозгу, мы сможем сделать так, чтобы удары не причиняли такой боли».
Предлагая мне улыбку (что делало ее еще более похожей на невинного ребенка, чем она уже делала) и руку, Шайель ответила: «Было бы больше вреда, чем пользы, если бы я научил тебя справляться с чем-то без какой-либо боли. Для тебя лучше узнать, как это будет ощущаться, и все равно пройти через это».
Выражение ее лица значительно смягчилось, когда девушка помогла мне подняться на ноги. — Но мне жаль, если я причиню тебе боль. Я просто знаю, что у нас мало времени, и я хочу еще многому тебя научить».
«Эй, это я должен нервничать и нервничать из-за всего этого», — напомнил я ей. «У нас еще есть время. И я думаю, что мне становится лучше, даже если ты продолжаешь разбирать меня на части, как будто я маленького ребенка». У меня не было никаких проблем признать это, учитывая, что настоящий Чайил в основном взял
каждый
друг от друга, как будто они были малышами. Смущаться было нечего.
Нерешительно я признался: «Я до сих пор не уверен, почему именно ты все это сделал. Я имею в виду, почему в оригинале ты прошел через все эти трудности, чтобы помочь мне тренироваться. Сомневаюсь, что вы поступаете так со всеми, кто попадает в беду».
«Это было бы очень много людей, которым можно было бы вставлять свои мысленные конструкции, — согласилась она, — даже если бы я только недавно переняла этот навык от Сариэля. Правда в том, что я почти уверен, что в конечном итоге ты станешь важным человеком, поэтому я лично заинтересован в том, чтобы ты был в безопасности и силе. И из рук определенных людей».
«Например, некоторые некроманты», — пробормотал я, прежде чем снова посмотреть на нее. «Да, я имею в виду, не поймите меня неправильно, это довольно круто. Удивительно, что ты все это делаешь. Я не хочу смотреть дареному коню в зубы, даже если этот дареный конь продолжает выбивать из меня дерьмо. Но если ты говоришь, что мне предстоит сделать что-то важное в будущем… ну, я как-то еще больше нервничаю.
«Я
думать
возможно, ты сделаешь что-то важное, — поправил Шил. «Это большое различие. Я не использовал какое-то заклинание предсказания будущего, чтобы доказать это или что-то в этом роде. В любом случае на эти вещи невозможно положиться. Это усложняет ситуацию. Я исхожу из того, что знаю о вашей ситуации и о вас самих. Это обоснованное предположение. Дело в том, что не существует такого понятия, как «великая судьба». Вы предпринимаете свои собственные действия. И я думаю, вы могли бы принять участие в некоторых очень важных мероприятиях, если бы у вас была такая возможность. Вы важны из-за того, какой вы человек, а не из-за какого-то мифического будущего. Я хочу убедиться, что достаточное количество таких людей, как вы, попадут в это будущее в достаточно хорошей форме, чтобы действительно что-то с ним сделать».
Каким-то образом мне удалось покраснеть в своей голове, и я не смог это остановить. Что совершенно было несправедливо. Кашляя, я отвела взгляд и спросила: «Думаешь, всего этого будет достаточно, когда придет время и Фоссор решит, что хочет меня взять?»
«Я думаю, что каждая мелочь помогает», — сообщила она мне. «В конце концов, чем больше у вас будет вариантов справиться с этим, тем лучше для вас будет. Вот почему я также учу тебя магии. И кстати говоря…»
— Время уроков заклинаний? При этом мне удалось слегка улыбнуться. — Хорошо, дай моим синякам шанс исчезнуть. Я имею в виду те, что на моей коже, и те, что на моем эго».
Взмахом руки (вероятно, ненужным) Шайель превратила лес, в котором мы стояли, в класс. Там был единственный стол, и я сел, а она подошла к ряду книжных полок. «Сегодня вечером, — начала она, — мы собираемся узнать немного больше о заклинаниях трансмутации. В частности, те, которые защищают или улучшают себя».
«Да, — пробормотал я, — думаю, я понимаю, как они могут пригодиться в какой-то момент». Немного приподнявшись за столом, я добавил: — Звучит неплохо, Тич. Ударь меня.
«И под этим я имею в виду знания. Как я уже сказал, здесь все еще синяки.
*******
Следующие пару дней прошли примерно так. У нас были занятия по утрам, разделенные между обычными академическими занятиями и более экзотическими занятиями, а затем тренировки во второй половине дня. У меня была еще одна ночная тренировка с моим наставником по мозгу, на которой меня много избивали, пока я постепенно понимал, что делаю неправильно.
Тогда была пятница. Моим первым уроком в то утро, который я провел с Эйлен, Сарой и Сэндсом, Колумбом, Мирандой и Джейсоном, была ксенозоология. Мы будем узнавать о различных Альтер-животных, таких как Джекерн Чу или Перитон Салтена. Или, черт возьми, как Амарок, который так давно дал мне способность «почти никогда не уставать». Очевидно, мы собирались разобраться, какими способностями и преимуществами они обладают, а также как лучше всего их приручить или, по крайней мере, избежать боя с ними. И, конечно же, как с ними бороться или убить, если придется. Потому что там
бы
были времена, когда это было неизбежно. Даже Альтеры с животным интеллектом могут представлять реальную угрозу. Как, опять же, Амарок.
Но существовали потенциальные альтернативы их постоянному убийству. Альтернативы, которые мы будем изучать здесь, на этом небольшом лесном участке, встроенном в одно из боковых помещений станции. По сути, это место напоминало парк, с тяжелыми дверями вдоль дальней стены, противоположной той, куда мы вошли. Судя по всему, за этими дверями находился целый центр по уходу за животными, и наш учитель приносил животных навстречу нам, когда это было необходимо. Со временем у нас даже появится шанс вернуться туда самим. Но учитель хотел, чтобы мы начали немного медленнее. Видимо, по какой-то причине он сомневался в том, что кучка еретиков Босха хорошо справится с ситуацией в окружении Альтер-животных.
Честно говоря, на самом деле он сам был еретиком Босха. В частности, этот человек был частью Эдемского сада, очевидно, с момента его создания. Его звали Скретч. Или, по крайней мере, это было единственное имя, под которым он ходил, и он использовал его так долго, что никто из тех, с кем разговаривала Миранда, никогда не знал и не хотел сказать, каково было его настоящее имя. Даже Продавец.
Скретч был невысоким, худощавым мужчиной, едва ли на дюйм выше меня. Его длинные темно-седые волосы были собраны в хвост, а на сильно загорелом лице был отмечен единственный изогнутый шрам в форме полумесяца, расположенный под правым глазом и доходящий до щеки. Я не знал, чем был вызван шрам и почему он не зажил, но, должно быть, это было что-то очень плохое.
«Скретч всегда хорошо ладил с животными», — сообщила мне Миранда тихим шепотом, в то время как мужчина сам подошел к одной из больших дверей, чтобы забрать первое существо, которое он хотел, чтобы мы увидели. «Он был хранителем существ Пылевых Странников, но иногда и другие племена получали от него помощь. Он никому не позволял злоупотреблять своими, ааа, обвинениями, даже до всего этого восстания.
К этому времени мужчина уже возвращался. За ним плыла большая металлическая клетка. Хотя слово «клетка», вероятно, было немного неправильным. Я знал, что, как и в сумке, в которой Шиори держала Чу большую часть прошлого года, на самом деле в этой коробке было гораздо больше места, чем казалось, для всего, что там было. Специально для него будет построена собственная частная среда обитания. Или их, учитывая, что внутри может быть сколько угодно животных. Коробка была именно такой, как выглядела снаружи. Вход в среду обитания или что-то в этом роде.
В любом случае ящик был около девяти футов в длину, четырех футов в ширину и шести футов в высоту. Он опустился на землю прямо рядом со Скретчем, в то время как я и тридцать других студентов внимательно и с любопытством наблюдали за ним.
Когда мужчина наконец заговорил, его голос был тихим и приглушенным. Слушать это было несложно, просто… как-то сдержанно. Это было достаточно громко, чтобы понять его, и не громче. «Доброе утро», — поприветствовал он нас, осматривая группу темно-зелеными глазами. Он на мгновение встретился со мной взглядом, прежде чем его взгляд двинулся дальше. «Я предполагаю, что все вы раньше сражались и убивали то, что вы считаете каким-то монстром? Все в порядке, мы все сделали это, чтобы защитить себя, защитить других или потому, что высшие авторитеты сказали нам, что это правильно».
Постепенно все кивнули в знак согласия или полуподняли руки, а Скретч продолжил тем же мягким голосом. «Этот класс научит вас, как правильно обращаться с такими существами. И
правильно
означает разные вещи в зависимости от ситуации. В некоторых случаях обращение с существом будет означать его убийство. Нет двух способов обойти это, вот
воля
наступают времена, когда убийство — лучшее и, возможно, единственное решение ситуации. Но будут и другие случаи, когда вы сможете контролировать и сдерживать это существо, уводя его оттуда, где оно причиняло вред, и либо оставляя его для безопасного изучения и ухода экспертам, либо выпуская в подходящую среду обитания».
И снова его взгляд скользнул по нам. «Многие из вас, кто вырос на учениях Перекрестка, считали, что всех подобных существ всегда нужно немедленно убивать, иначе они уничтожат всю цивилизацию. Других, выросших в условиях Эдемского сада, учили, что их можно контролировать, использовать как вьючных животных, как рабов. И, конечно же, среди вас есть те, кто вырос ни в одной из систем и кого учили разным вещам. Некоторые хорошие, некоторые плохие. Но вот правда: убивать всех животных, даже тех, которые кажутся угрожающими и опасными, неправильно. Теперь позволять им охотиться и убивать мирных жителей – это тоже неправильно. Суть в том, чтобы научиться распознавать, когда ситуация требует насилия, а когда — сдержанности.
«Многие из вас всю свою жизнь учились бояться и ненавидеть этих существ. Итак, прежде чем я научу вас чему-то еще, прежде чем мы скажем хоть слово о том, как бороться с животными, которых вы там видите, я собираюсь научить вас чему-то гораздо более важному, чем то, насколько опасными они могут быть. Я покажу тебе, насколько они чудесны».
С этими словами мужчина достал из кармана лазерную указку (или что-то похожее на нее). Он направил его на землю в нескольких ярдах от ящика, и лазер от него создал синюю линию. Постепенно он нарисовал полукруг вокруг этой области от одной стороны коробки до другой. Когда он нажал еще одну кнопку на предмете в своей руке, из линии, которую он нарисовал, возникло практически прозрачное гудящее силовое поле. Он растянулся над коробкой, как пузырь, охватывая пространство прямо перед клеткой.
Скретч заговорил снова, как только щит оказался на месте. «Изменить животных, не от мира сего,
может
быть невероятно опасным. Никогда этого не забывай. Но они также могут быть прекрасными, чудесными созданиями, достойными нашего уважения и нашей заботы. Необходимо найти баланс между страхом или ненавистью к ним и разрешением им убивать невинных. Этот класс призван научить вас, как найти этот баланс, как убивать, когда это необходимо, и как контролировать их, когда это возможно. Мы с партнером научим вас, как распознавать агрессивное поведение, как его остановить, как заставить этих животных вас слушаться».
Я просто задавался вопросом, что он имел в виду под партнером, когда мое предметное чутье уловило кого-то, идущего сзади нас. Чуть повернувшись, я увидел бабушку Ребекки, Лилиан. Старый лучший друг и сосед мамы. Маленькая женщина приблизилась, коротко подмигнув мне, когда говорила. «Совершенно верно. Я знаю, что «Перекресток», например, никогда не перестает показывать своим ученикам, насколько действительно удивительными могут быть некоторые из этих существ. Только то, насколько они опасны и как их убить.
Пройдя мимо нас, Лилиан широко улыбнулась группе, положив руку на стенку металлического ящика. «И говоря о поистине удивительных существах, многие ли из вас когда-либо слышали о Тайнфилдах? Более известный как пчела-лев.
Поднялось несколько рук, в основном среди Альтеров и Естественных Еретиков в группе. Одинокий студент «Райского сада» тоже поднял руку, хотя и выглядел немного неуверенно.
«Лев-пчела?» Я прошептал Джейсону, который поднял руку. «Почему они называют это…»
Это было так далеко, как я успел пройти, прежде чем дверь ящика отъехала в сторону, и существо внутри выскочило наружу. Это была… ну да, я понял, почему ее называли пчелой-львом. Размером эта штука была с большую собаку. У него был темно-коричневый мех с парой черных полос. Его голова была очень похожа на львиную, с густой пушистой гривой. У него был набор больших крыльев, похожих на насекомоподобные, а вместо гибкого львиного хвоста у него был цепкий хвост с длинным острым лезвием на конце. Как жало.
Это была пчела-лев, другого мыслимого названия для нее быть не могло.
И затем это издало звук. Это было что-то среднее между тяжелым мурлыканьем и глубоким жужжанием. Его крылья внесли свою лепту, внезапно забившись очень быстро, но почти не двигаясь, поднимаясь и опускаясь всего на пару дюймов в каждую сторону. Существо переводило взгляд между нами, издавая мурлыканье с помощью крыльев.
«Это, — сообщила нам Лилиан, — Тэттерс. Это пчела-лев Тайнфилд, с рождения выросшая в неволе. Единственное, что ему нравится больше, чем ловить рыбу хвостовой лопастью, — это обнимашки. Силовое поле было предназначено только для того, чтобы вы все чувствовали себя в безопасности. Но мы снимем его через минуту. Все остаются довольно неподвижными. Не подавляйте его и не делайте никаких угрожающих движений. Тэттерс ручной и дружелюбный, но он все же животное и в случае необходимости защитит себя. Стойте спокойно, пусть он придет к вам. Если хочешь, можешь его погладить. Если ты предпочитаешь, чтобы он
нет
подойти к тебе, пройти вперед и сделать несколько шагов назад. Никто не будет винить тебя, я обещаю. Если вам еще некомфортно, выходите из группы».
Несколько человек так и сделали, не доверяя ни себе, ни животному. Остальные стояли неподвижно, пока силовое поле опускалось. Пушистая пчела-лев обнюхала землю там, где раньше был щит, а затем с помощью крыльев быстро прыгнула туда, где была Лилиан. Он с энтузиазмом обнюхал ее живот и протянул руку, один раз облизнув ее ладонь, прежде чем обратить свое внимание на нас.
Я был первым, к кому он пришел. Часть меня задавалась вопросом, связано ли это с моей собственной формой оборотня. Я использовал его тем утром, чтобы побегать по окрестностям, мог ли он учуять его запах? Я не был уверен, как это работает.
В любом случае, он подошел и понюхал меня. Медленно я опустилась на одно колено и позволила ему обнюхать мое лицо. Его язык, когда он лизнул мою щеку, был немного грубым. И все же я немного хихикнул. Что ему, очевидно, нравилось, судя по тому, как его крылья забились немного быстрее, что сделало его мурлыканье громче.
— Привет, приятель, — пробормотала я с улыбкой, проводя руками по его роскошной пушистой гриве. «Кто такой хороший мальчик, а? Ты хороший мальчик. Хорошая маленькая пчелка.
Еще несколько человек провели с ним пару минут, прежде чем Лилиан и Скретч объявили, что нам следует отступить, потому что Тэттерс хотел расправить крылья. Мы так и сделали, и пчела-лев взлетела прямо над землей. Он подлетел к потолку, перевернулся, чтобы приземлиться там, и несколько долгих секунд смотрел на нас из перевернутого положения, прежде чем снова исчезнуть. Он сделал несколько бочек и петлей, очень явно хвастаясь (в основном) благодарной публикой.
Эйлен стояла рядом со мной, ее голос был мягким шепотом. «Моя семья вернулась», — сообщила она мне, пока мы все смотрели «Тэттерс». «Итак, я думаю, если ты на это готов… они бы хотели, чтобы ты, Авалон и еще несколько человек пришли сегодня вечером на ужин. Но сначала встретимся в парке возле наших домов после обеда.
«Есть несколько вещей, которые мне действительно нужно объяснить».
