За последние несколько месяцев мне неоднократно приходилось пересматривать свой стандарт того, что является истинным определением ошеломления. Видя, как Гайя Синклер просто берет под контроль технологию инопланетного телепорта, находясь в совершенно другом мире, и просто небрежно входит в комнату, как это, взял мое предыдущее определение этого слова и отбросил его в сторону. В тот момент я был настолько потрясен, что не мог произнести ни слова. Были только невнятные звуки.
В конце концов, меня вырвало из шока, когда я увидел Мереган, существ вдвое больше меня с технологиями, превосходящими то, что я мог даже начать понимать, отшатывающихся от нее. «Д-директор!» — выпалил я, совершенно не имея ни малейшего понятия, что я собираюсь сказать после этого единственного слова.
Ее глаза обратились ко мне, и я начал говорить. Слова просто лились. «Вы не можете навредить этим людям, да, я сказал людям, потому что они такие. Я знаю, что они большие, и я знаю, что они выглядят странно, потому что они вроде гигантов, но это не делает их злыми. Да, я знаю, что все говорят в школе, за которую ты отвечаешь, и я знаю все это, но я думаю, что ты должен делать злые вещи, чтобы быть злым».
Я был так… ну, честно говоря, напуган в тот момент, что слова продолжали звучать. Я нервничал, поэтому болтал, даже не дожидаясь реакции женщины. «И если ты не делаешь злых вещей, я думаю, это должно означать, что ты на самом деле не злой, но, согласно твоей школе, кто-то злой только потому, что он родился отличным от человека, что действительно кажется чем-то хм, плохим, если подумать об этом. что я действительно думаю, что вы должны, потому что в письме от моей мамы говорилось, что я могу доверять вам, и о да, я забыл упомянуть, что знаю, что моя мама была еретиком, и я знаю, что должен был прийти к вам раньше, пока все это не вышло из-под контроля, но Я очень, очень, очень надеюсь, что она была права, и я действительно могу доверять тебе, потому что сейчас происходит что-то плохое, но это делают не они, и если ты подождешь секунду…
— Фелисити, — спокойно сказала Гея, возвращая мое внимание к ней. Она держала одну руку умиротворяюще поднятой, другая рука была прижата к боку. Одно-единственное слово без какой-либо особой интонации или угрозы за ним заткнуло меня немедленно и более эффективно, чем я когда-либо мог вспомнить раньше.
Как только я замолчал, она продолжила. «Когда я сказал, что нам нужно обсудить много вещей, я не имел в виду, что каждое из этих обсуждений должно происходить одновременно в течение следующих тридцати секунд».
Мой рот открылся, а затем снова закрылся, но прежде чем я смог найти больше слов, кто-то еще заговорил. — Н-директор. Шиори вскочила на ноги, выглядя так же напуганной, как и я, или, возможно, даже хуже. Она стояла чуть впереди Асенат. Как бы она ни боялась Гайи, девушка все еще стояла прямо, вставая между вампиром и, вероятно, самым могущественным еретиком, которого мы когда-либо встречали.
Асенат, с другой стороны, явно хотела поставить себя перед своей младшей сестрой. Она держала руку на плече девушки и явно пыталась заставить ее перестать держаться на пути.
— Доброе утро, Шиори, — как всегда просто и спокойно поприветствовала ее Гайя. — Я вижу, ты познакомился со своей сестрой.
Ну дерьмо тогда. Даже последние несколько месяцев полных неожиданностей не заставили меня скорректировать свои стандарты для того, чтобы быть ошеломленным так быстро. В тот раз все, что мне удавалось делать целых десять секунд или около того, — это открыто зевать. Позади меня я был уверен, что обе другие девушки реагировали примерно одинаково.
В конце концов, именно Тристан нарушил образовавшуюся ошеломленную тишину. Парень стоял рядом со мной, глядя на Гайю, и громко выпалил: «Черт возьми, ты Джин Грей?» Когда ее глаза повернулись в ту сторону, он немного отодвинулся от меня, продолжая. — Я имею в виду, ты чем-то похож на нее. Знаешь, из комиксов? Это просто… рыжие волосы, красота и, ммм, да. Он сделал что-то вроде всеобъемлющего жеста рукой. «Я имею в виду, очевидно, что это не так, но никто больше не разговаривал».
— Мне очень жаль, — ответила Гея с искренним сожалением. — Боюсь, я на самом деле не она, нет.
— Подожди… подожди, просто… просто… — я поднял обе руки, чувствуя себя взволнованным и сбитым с толку. Глядя на то место, где стояли Асенат и Шиори, устроившись на то, чтобы быть бок о бок, когда стало ясно, что ни одна из них не примет другого существа перед собой, я заколебалась. Потом я снова повернулся к начальнице. «Баронесса, директриса, профессор, мисс, как хотите, чтобы я вас называл. Ты имеешь в виду, что ты здесь не для того… я имею в виду, что ты не собираешься… ты знаешь, что Асенат — это она… ты знаешь Асенат?
— Простите меня на минутку, пожалуйста. Подняв к нам руку, Гайя посмотрела на Мереган. «Благородные народы. Приношу свои извинения за использование вашей транспортной технологии без вашего явного разрешения и указаний. Если какой-либо ущерб был нанесен, я позабочусь о том, чтобы о нем позаботились. Даю вам слово, что я не имею в виду ни кого-либо из вас, ни ваших союзников, друзей, семью или товарищей, ни злой воли или намерения. Пока я и мои ученики в безопасности, у меня нет особых претензий к вам.
Гавант поднял голову, сначала настороженно наблюдая за маленькой женщиной. «Это… быть хорошим, Эльза-Лидер-Гайя. Мы не желаем зла ни вам, ни вам. Маяк не пострадал».
Вероятно, о многом говорило то, что остальные из нас хранили полное молчание, пока Гайя не повернулась в нашу сторону. «Ну, начнем с того, что нет, я не знаю Асенат лично. Однако я слышал о ней через несколько историй и знакомых, включая ее давний союз с некой Джозелин Атерби.
— Мама, — сказала я тихо, в основном себе под нос, пытаясь обработать это. Значит, Асенат действительно работала с моей матерью. Поскольку она, очевидно, подняла бы этот вопрос раньше, этот факт, должно быть, был стерт из ее памяти заклинанием, которое стерло все остальное о восстании моей матери из памяти всех. Что бы я еще не мог сказать об этом, это заклинание было довольно основательным.
— Да, — тихо подтвердила Гея. «Ваша мать. Ты знаешь, что с ней тогда случилось и почему.
«Я знаю, что она возглавила какое-то восстание против идеи убить всех альтеров в мире только потому, что они не люди», — ответила я, наблюдая за реакцией другой женщины. «Я знаю, что это продолжалось долгое время, даже после того, как ее схватили. И я знаю, что группа еретиков наложила какое-то заклинание, чтобы стереть память о том, что она сделала, из памяти почти всех, просто чтобы остановить восстание.
Кратко отведя взгляд, Гайя кивнула, прежде чем снова заговорить. «Это правда. Твоя мать, какой бы молодой она ни была по большому счету, смогла возглавить восстание против тех, кто был намного старше, опытнее и обладал большими ресурсами, чем она. Она была способна в одиночку сражаться с теми, кто должен был быть намного сильнее, чем она. Она была не только великим и вдохновляющим лидером, но также каким-то образом нашла способ получить достаточно силы, чтобы противостоять еретикам, которые должны были быть намного сильнее, чем она, учитывая все обстоятельства. Именно это действительно сделало восстание таким могущественным, каким оно было, когда им руководила Джозелин. Лидеры еретиков не могли так легко рисковать открытой борьбой, как в любой другой форме конфликта, потому что их победа не была гарантирована».
— Но если бы ты все это знал, если бы ты все это помнил, тогда ты не мог бы участвовать в восстании, — растерянно заметил я. «Ты должен был быть частью заклинания, которое стерло эти воспоминания».
Гея кивнула. — Вы правы, я не участвовал в восстании. Не… открыто. Я чувствовал, и твоя мать с этим согласилась, что обучение студентов в «Перекрёстке» было слишком важным. Если бы я ушел или меня считали настоящим союзником Джозелин и ее людей, меня бы заменил человек, гораздо более близкий к Рутерсу. Мое место было там, тихий союзник, который помогал, где мог, не выдавая этой связи с ее врагами».
— И они в это верили, — медленно проговорил я. — Они настолько верили, что ты на их стороне, что даже не стерли твои воспоминания о маме или восстании. Они… они включили тебя в это.
— Да, — подтвердила она, встретившись со мной взглядом. «Я добавил свою силу к произнесению этого заклинания. Но более того, я был тем, кто предложил его использовать и вернуть Джозелин в мир свидетелей.
Глядя на нее, я спросил: «Почему? Почему ты бы так поступил? Ты явно не считаешь, что каждый Изменник или Незнакомец, или как ты там их называешь, должен быть убит, и мама оставила сообщение о том, что доверяет тебе. Так зачем, зачем, зачем ты помогаешь им стереть память о ней у всех? Зачем тебе помогать им снова превращать ее в обычного человека? Зачем тебе это делать вместо того, чтобы помочь ей?!
Гея спокойно подождала, пока я закончу, прежде чем ответить так же просто, как всегда. — Потому что она попросила меня.
Что ж, это снова меня подкосило. Широко раскрыв глаза, я смотрел, бормоча: «П-потому что она… какого черта?»
«Вы знаете, что ваша мать провела более десяти лет в заключении, пока бунт продолжался», — начала объяснять Гайя. «Ближе к концу этого времени Рутерс, бывший директор «Перекрёстка» и член комитета, наиболее приверженный прекращению этого восстания, придумал план уничтожить их раз и навсегда». Она ненадолго замолчала, поморщившись. — Он планировал обрушить на них кровавую чуму.
— Этот больной сукин сын! – резко выпалила Асенат, широко раскрыв глаза, и сделала быстрый шаг вперед. «Ты серьезно? Он чертовски сумасшедший? Нет, зачеркни это, конечно, он. Какого черта он не заперт?»
— Что… я не понимаю, что такое кровавая чума? — спросил я, оглядываясь между женскими фигурами. Шиори, которая переехала к своей сестре, выглядела такой же растерянной и растерянной, как и я.
Говорила Асената. — Кровавая чума — это то, что сделали с ними люди моего отца, ахару. Для большинства людей это инструмент порабощения. Сама их кровь проклята, так что они и все, кто с ними связан, в зависимости от того, какое именно заклинание вы используете, являются рабами. Они будут следовать приказам того, кто его произнес, до конца своей жизни. Так будут их дети и дети их детей. Это не просто поработит их, это поработит всех будущих детей, которые у них когда-либо будут. Навсегда. Настоящего лекарства нет».
Секунду я смотрел на другую девушку, но заговорила Шиори, звуча так же неуверенно и потерянно, как и я. — Н-но ты не раб. И я не думаю, что твой отец был? Так… что, что случилось?
«В тот момент Акхару были слишком сильны, чтобы это заклинание могло так хорошо сработать против них», — объяснил Сенни. «Они уже были… ладно, это длинная история, но к тому моменту они уже были практически бессмертными. Кровавая чума не могла поработить их, потому что их собственная регенерация продолжала работать против нее. Вместо этого это просто как бы… парализовало их. Пока зараженная кровь была в их организме, они были полностью парализованы. Они вообще не могли двигаться. Они были живы, но… заморожены. Оказалось, что они могут ввести новую кровь в свою систему, чтобы противодействовать эффекту, но эта кровь в конечном итоге будет заражена. Поэтому им приходилось время от времени добавлять новую кровь. Следовательно…»
«Вампиры», — понял я. «Вот почему они должны продолжать пить кровь. Но ты не полный Акхару.
— Они пошли искать лекарство, — мягко ответила она. «Когда они добрались до Земли, Акхару узнали, что могут превращать людей в вампиров. И они могли иметь детей от людей, потому что человеческая кровь потомства нейтрализовала проклятие, поэтому их дети-гибриды, такие как я, не рождались рабами».
— Так… значит, Рутерс собирался использовать какое-то волшебное кровавое проклятие, чтобы навсегда поработить не только бунтовщиков, но и всех детей, которые у них когда-либо были? Меня тошнило внутри, я почти физически шатался от этой мысли.
— Да, — подтвердила Гея. «Он ждал одобрения от остальной части комитета. Большинство по-прежнему выступало против этой идеи, но он утомлял их с каждым последующим месяцем. Я не знаю, сколько времени потребовалось бы ему, чтобы получить одобрение, в котором он нуждался, но это было неизбежно. Против плана было лишь большинство в один голос. По крайней мере, один из тех, кто был потрясен этой идеей, согнется или даже умрет, и его заменит кто-то, кто одобрит эту идею. Это был лишь вопрос времени.
«Итак, я отправился в Джозелин. Я рассказал ей, что происходит. Вместе мы придумали единственно возможный план действий, какой только могли. Мы должны были предложить Комитету другое решение, которое не привело бы к таким… варварским действиям. Потому что можно отменить заклинание памяти. Можно даже сделать твою мать снова еретичкой. Но кровавая чума не могла быть исправлена. Акхару безуспешно искали такое лекарство тысячи лет. Мы должны были дать Комитету другой план, который казался бы менее экстремальным, но все же достигал бы их целей. Твоя мать вызвалась отобрать память у людей и отнять у нее силу, чтобы защитить их. Она отдала все, над чем работала всю свою жизнь, чтобы спасти свой народ от вечного рабства. Если ты ничему другому в жизни не научишься, знай это, Фелисити. Твоя мать — самый героический человек, которого я когда-либо знал за свою долгую жизнь».
Качаясь на пятках от этого, я немного пожевал, прежде чем выдавить: «А как насчет ее детей? Я имею в виду других ее детей. Кто они? Где они? Что с ними случилось?»
— Во-первых, их забрали после того, как она была схвачена, — начала Гайя медленным, осторожным тоном.
Однако прежде чем она смогла продолжить, Асенат резко прервала ее. «Нет.» Когда наши глаза повернулись в ту сторону, девушка-вампир продолжила, качая головой. «Вы не правы. Их не забрали после того, как Джозелин схватили. Их брали раньше. Вот и вся причина, по которой ее схватили.
Настала очередь Гайи смутиться. Ее глаза немного сузились. «Мне жаль?»
Выражение лица Асенат выражало безмолвную ярость, ярость от того, что она собиралась сказать, явно закипала в ней. — Твой народ, твой… Рутерс, он убивал детей. Его люди подожгли здание, где содержались наши семьи, где были мирные жители, где были дети. Они подожгли детские комнаты, чтобы отвлечься, затем убили охранников в детской и украли младенцев Джозелин прямо из кроваток. Они хотели, чтобы мы были так заняты защитой и спасением остальных детей от пожара только для того, чтобы они могли украсть Джозелин, чтобы использовать их в качестве рычага против нее. В тот день Рутерс и его люди убили невинных детей и использовали других невинных детей, детей Джозелин, чтобы угрожать ей и заставить ее сдаться. Вот почему она сдалась. Вот почему она позволила им забрать себя. Это великая победа Рутерса».
Гайя выглядела такой же больной, как и я. Ее голос был тихим. «Джозелин никогда не говорила мне… она никогда не исправляла запись о том, что ее детей забрали после того, как она сдалась… она никогда…» Вздохнув, она опустила голову. «Она все еще защищала их. Все еще защищаю всех от этого маньяка.
— Ага, — выпалил я, — и теперь она в руках другого гребаного психопата, а этот оказывается бессмертным некромантом с какой-то одержимостью пеплом.
Это подняло взгляд Гайи. — Значит, ты знаешь о Фоссоре и твоей матери?
— Фоссор, — я мрачно выплюнул имя. — Да, я знаю о нем. Я знаю, что он взял ее. И знаете почему? Потому что он пришел за мной, чтобы превратить меня в оружие против вас, ребята. Он подумал, что было бы забавно превратить дочь Джозелин Этерби в послушную маленькую игрушку, которую можно использовать против тебя и остальных еретиков. Мама убедила его взять ее вместо нее. Мне было семь лет, и она снова пожертвовала собой. Она у него уже десять лет. У него есть сын от нее, чертов сын, который сам чертов психопат! Знаете ли вы, что это значит? Вы знаете, что он… что он сделал? Через что она прошла?! Я кричал в конце.
Лицо Гайи было болезненным. — Фелисити, я… прости. Да. Я знаю, через какие пытки и боль она прошла. Я знаю, что она допустила. Если мы сможем найти ее, если мы сможем спасти ее, я обещаю вам, что мы это сделаем. К черту Рутерса, к черту комитет, к черту все наше общество. Если я смогу спасти Джозелин, я это сделаю. Даю слово. Но я также буду оберегать тебя, а это значит, защищать тебя и от комитета. Как бы тяжело это ни было, вы не можете открыто восстать против них. Вы не можете показывать, что знаете что-либо из этого. Вы должны быть терпеливы.»
Прежде чем я успел ответить на это, заговорила Шиори. «А что я?» Она сделала шаг в сторону от Асенат, помахав другой девушке рукой, не сводя глаз с директрисы. — Ты назвал Асенат моей сестрой. Ты знал, что она вампир, и ты знал, как только пришел сюда, что она моя сестра. Вы знали все. Ты знал это еще до того, как пришел сюда. Вы знали, когда я еще был в Перекрестке. Вы, наверное, знали еще до того, как я туда попал, не так ли? Ты знал, кто я такой, и что я… что я видел, что я был… что я думал.
Глаза Гайи закрылись, и я увидел, как она слегка вздрогнула, прежде чем ответила взглядом другой девушки. — Да, — тихо ответила она. — Я знал, кем была твоя мать и кем ты была, Шиори. Я знал о вашем родстве.
«Почему?!» — громко выпалила Шиори, ее голос повысился до крика. «Почему ты бы так поступил? Почему ты позволил мне продолжать думать, что я чудовище?! Ты должен был заметить, что я делал, как мне было больно, какой я был… ты должен был знать, так почему ты не остановил это?!
Ответ Гайи был прост. «Я сделал.» Подняв руку, она взяла руку Шиори и притянула ее ближе, прежде чем обнять другую девушку. — Вы думали, что случайно забыли эту записную книжку, или что конкретный клочок бумаги, который помог Фелисити понять, что вы связаны с сестрой, случайно выпал прямо перед ней? Иногда лучшее действие — косвенное. Тебе нужна была помощь. Но не от меня. Тебе нужно было это от Фелисити. Я просто указал ей на тебя.
Мой рот молчал целых пятнадцать секунд, прежде чем я, наконец, смогла: «Я… Боже, мне так много нужно спросить у тебя. У меня есть вопросы, так много вопросов. Но их дети, — я указал на Мереган. «Их дети, последние представители их расы, в опасности. Если ты действительно на нашей стороне, если ты действительно не какой-то псих, убей всех альтеров, ты должен им помочь. Пожалуйста, пожалуйста, директриса, пожалуйста, помогите им. Их поработил какой-то еретик, и он собирается стереть с лица земли всю их расу или просто поработить их всех».
— Еретик? Гея вздернула подбородок, все еще обнимая Шиори. «ВОЗ?»
— Я… я думаю, они сказали… что, Николас? — спросил я мереганца.
Гавант кивнул. «Это его имя. Враг — Николас Петан.
Лицо Геи немного побледнело. «О, Боже.»
«Что?» — выпалил я, глядя на нее с недоумением. «Ты его знаешь?»
Женщина медленно кивнула. «Да. Я очень хорошо знаю Николая. Моя первая встреча с Альтерсом в качестве обычного наблюдателя произошла, когда меня схватила и заключила в тюрьму группа орков. Меня взяли вместе с другим человеком, которого вы, вероятно, теперь знаете как Продавца, наставника Авалона.
«Николас Петан — человек, который спас нас от этих тварей».
