Хорошо, серьезно? Серьезно?
Отец Сэндса и Сары действительно начинал меня бесить. Сначала я подумал, что он классный парень и веселый учитель. Но он был просто… невозможен.
Черт возьми, серьезно? Он думал, что способ решить всю эту проблему с гражданской войной — это создать заклинание, которое отправит меня, мою семью и других важных людей для Восстания в какую-то другую вселенную?! Это был не план Комитета, не план лоялистов, это был план Лиама Мейсона.
план. Он просто хотел отослать нас подальше от своей семьи, чтобы он мог… что? Неужели он думал, что они просто сдадутся после нашего ухода? Думал ли он, что они внезапно решат, что он всегда был прав, и снова вернутся в большую счастливую семью? Честно ли он, правда?
думаешь, именно так они отреагировали бы на то, что он заставил нас исчезнуть? Признает ли он, что это был он? О чем, черт возьми, он думал?! Что, черт возьми, было…
«Ему нужен хороший пинок под зад», — кривился мой рот, когда я почувствовал прилив еще большего негодования. «Он просил об этом с тех пор, как предал маму».
— Да, Сто… — начал я, прежде чем опомнился. «Ты не Стори».
«Ей пришлось отойти на минутку», — прозвучал ответ из моих собственных уст. «Это было слишком много. Но вы оставили соединение открытым. Э-э, скажем так, я тот, кто пошел с, возможно, единственным человеком во вселенной, столь же одержимым выживанием и защитой, как Вятт. Ну, в любом случае, это близко.
Я почувствовал связь между нами, ее мысли в этот момент стали моими. Трассле, так звали человека, с которым ее послали. Он был невысоким мужчиной, ростом всего около четырех футов, с темно-синей кожей, покрытой случайными белыми узорами. Он был борцом за выживание, жившим на отдаленной лесной луне, куда старые Жнецы отправились разбирать минералы и были убиты, пытаясь уничтожить одну из их горнодобывающих машин. Подождите, нет, у него действительно было
уничтожили несколько своих машин, прежде чем их убили, что было весьма впечатляюще. И лесная луна была лишь последним из многих мест, где он прятался годами. Для этой версии меня он стал чем-то вроде отца, обучая ее всему, что знал о выживании в самых суровых климатических условиях.
«Неудивительно, что ты начал обращать внимание, когда возникла идея принудительной телепортации в какое-то случайное место», — пробормотал я. «Но мы не позволим этому случиться. Я… подожди, как мне тебя называть?
«Если она Стори, — ответил тот другой я, — я буду Локком. Знаете, ведь это означает и лес, и
укрепленное место. И раз уж мы заговорили об этом…
«Мы будем работать над созданием секретной базы, к которой мы сможем вернуться», — согласился я, прежде чем внести поправку. «Хорошо, несколько разных секретных баз. Если мы сделаем их достаточно хорошими, возможно, парочка даже доживет до настоящего времени.
«О, мы сделаем их достаточно хорошими», — заверил меня Локк. «Просто не отвлекайтесь и не забудьте поработать над этим в какой-то момент».
— Что-то мне подсказывает, что ты мне не позволишь, — заметил я с легкой улыбкой. «Но сначала нам нужно сосредоточиться на… ох, черт возьми, теперь я снова злюсь».
Поняв, что последние несколько минут я ходил туда-сюда, разговаривая сам с собой (или «себя»), я остановился и повернулся, чтобы посмотреть на заклинания, написанные на стенах. Он еще не закончил. Он еще не закончил со всем этим. Если Жнецы были правы в том, что именно так выглядела комната в тот самый день, когда меня отправили назад во времени, то у нас еще есть время, прежде чем он ее закончит. В лучшем случае, может быть, пара недель. Он явно работал над этим долгое время. Насколько я знал, возможно, весь год.
Итак, у нас было время, но время сделать то, что
? Что мы должны были сделать, вторгнуться в Перекресток и стереть его? Рассказать лоялистам и надеяться, что они не просто решили его поддержать? Мы могли бы сказать нескольким людям в Комитете, что, возможно, они его закроют. Они могли это сделать, и были те, кто хранил секреты. Черт, Джофиил владел Софронией, и они оба могли что-то с этим поделать.
Ладно, ладно, дыши, Флик. Это был не конец света. Это было абсолютно правильно. Софрония и Иофиил справятся с этим. Теперь, когда я узнал об этом, мне просто нужно было подождать, пока мы вернёмся в настоящее, и тогда рассказать им. Имея за собой авторитет Комитета, и это — ладно, да. Это было осуществимо. Это не означало, что нам пришлось начать полномасштабную атаку на Перекресток в течение двух недель после моего возвращения. Это было нормально.
— Но, — вставил Локк, — на всякий случай у тебя должны быть готовы заклинания, чтобы противодействовать его. Запомните эти заклинания – нет, запишите их. Не доверяйте своей памяти. Скопируйте все и убедитесь, что к тому времени, как вы доберетесь до настоящего, у вас будут готовы контрзаклинания.
— Хорошая идея, — мягко согласился я.
На долю секунды я задумался, что было бы, если бы эти Жнецы не показали мне это. Действительно ли Лиам смог бы осуществить такое мощное заклинание? Казалось, что одному парню справиться с этим очень сложно, даже несмотря на то, что он пользовался невероятно продвинутыми книгами заклинаний. К чему он, очевидно, получил доступ именно потому, что был директором Перекрестка. Конечно, его, очевидно, поместили туда, чтобы он стал марионеткой для лоялистов Комитета, поскольку присутствие там Гайи так эффектно обернулось для них неприятными последствиями. Им нужен был кто-то, кого они могли бы контролировать. Или, по крайней мере, кого-то, кого, как они думали, они могли контролировать. Но если я был прав, то с этим он запутался. Я действительно сомневался, что они имели хоть какое-то представление о том, что он это делает. Во многом потому, что если бы Литония знала об этом, она бы, вероятно, помогла этому случиться. И это было бы не здесь, в Перекрестке, она бы позаботилась о том, чтобы его установили где-нибудь в другом месте.
Но на самом деле, если бы ему это удалось, и мы оказались бы в другой вселенной, где бы мы были? Что бы мы сделали? Мрачная мысль пронзила меня, и я не мог легко отделаться от нее. Я знал, что это возможно только из-за совершенно
непредсказуемая череда событий. Честно говоря, я не верил, что Эн знал, что это произойдет. Он был действительно могущественным и довольно хорошо умел манипулировать вещами, но в глубине души я не думал, что он такой
хороший. Не для того, чтобы собрать что-то подобное. Он никак не мог знать, как пройдет моя встреча с этими Жнецами. Я предполагал, что у него был
настроил его, чтобы я нашел путь к этой башне, а не то, чем она была на самом деле или что в ней было. Так что то, что я узнал о плане Лиама, было просто случайностью. И если бы я не узнал, если бы мы были в полном неведении до тех пор, пока нас не перенесли в другую вселенную, и пути назад уже не было.
, что, черт возьми, нам делать?
Я понятия не имел. Даже после того, как я остановился на несколько минут, чтобы подумать об этом и обсудить это с Локком, пока я стоял в факсимиле кабинета директора, никто из нас толком не знал. На вопрос, буду ли я на самом деле жить в другой жизни со своей семьей и двигаться дальше, или проведу остаток времени, сколько бы времени у меня ни было, пытаясь найти путь назад, было невозможно ответить, не пережив это на самом деле. И если бы я добился своего, я бы этого делать категорически не собирался.
Но сначала мне нужно было выбраться отсюда и вернуться в реальный мир. Итак, я выдохнул. — Ладно, пора уходить отсюда.
— Да, — согласился Локк. «Я возвращаюсь в свой лес, нужно подумать и прочистить голову. Некоторые из остальных тоже скоро навестят вас. И тебе следует помедитировать и прийти к нам. Есть… о чем поговорить.
— Я сделаю это, — пообещал я, обмениваясь… ну, чем-то вроде объятий с другим собой. Затем, когда я почувствовал, что ее присутствие исчезло, я нашел время, чтобы по-настоящему сосредоточиться на том, что выглядело как наиболее важные части заклинания Лиама, как на том, что было на стене, так и на книгах, вокруг которых он сидел. Как предложил Локк, я не только посвятил памяти как можно больше, но также использовал ручку и клочок бумаги из кармана, чтобы нарисовать фрагменты заклинания, чтобы проверить их позже. Как только это было сделано и я был вполне уверен, что могу дать людям магию гораздо лучше, чем я хорошо представлял, что он делает, я вышел обратно в коридор, прежде чем заговорить. «Хорошо, я, хм… спасибо. Спасибо, что показали мне это. Полагаю, ты не хотел, чтобы я исчез?
«Вы важны.» Это снова был голос Геи, появившийся в зале рядом со мной так плавно, как будто существа с ее лицом всегда были там. Возможно, они так и сделали. «Вы — причина, по которой мы такие, какие мы есть. Ты… сестра-мать-родитель-брат… друг. То, чем вы являетесь, невозможно описать. Вы были вставлены в воспоминания каждого Не-Жнеца, которого мы поглотили. Вы не можете даже начать осознавать значение такой вещи. Ты для всех нас сестра-подруга-хранительница-дочь. Нет правильного описания, ничего, что могло бы помочь вам понять, что это значит. Ближайшим сравнением было бы, если бы кто-то был не просто вашим другом, а другом каждой клетки вашего тела. Точно так же, как эти клетки составляют вас, души, которые мы приняли в себя, делают для нас то же самое. Мы
те люди. И ты близок ко всем из них. Ты единственная константа. Они… мы все заботимся о тебе. Каждая часть нас так или иначе заботится о вас. Ты наша постоянная. Мы не могли позволить, чтобы вас отослали».
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
После короткой паузы они добавили: «Будут и другие опасности. Те, которым мы не можем помочь. У нас есть… другие дела, которыми мы должны заняться. И мы боимся, что если мы попытаемся вовлечь себя слишком прямо, мы можем… снова потерять себя. Наше новое существование хрупко».
«Ты имеешь в виду, что если ты начнешь убивать, ты можешь стать зависимым от этого», — пробормотал я, прежде чем протянуть руку, чтобы взять их за руку. «Я понимаю. Я хочу, чтобы ты был там осторожен. Ты тоже важен. Вы все. Все, чем вы являетесь, важно. Не только для Вселенной, но и для меня. Возможно, я испытал или увидел лишь крошечную, незначительную часть того, что делала каждая версия меня, отправленная всем вам, но этого было достаточно. Более, чем достаточно. Какая-то часть меня знает все те кусочки, из которых состоит ты. Так что будь осторожен. Не позволяй никому использовать тебя».
Глаза Не-Гайи встретились с моими, и я увидел в них смесь тоски и надежды. В чем-то это напоминало мне ребенка рождественским утром, а в чем-то больше походило на пожилого родителя, с любовью вспоминающего любимое воспоминание. Это было и то, и другое, и даже больше. «Мы все еще решаем, кто мы и кем хотим быть. Но одно мы знаем наверняка: мы хотим быть свободными. И мы желаем, чтобы и у других было то же самое. Именно поэтому мы знаем, что мы не такие, как другие Жнецы, те, кто вознесся раньше. Они хотят просто записывать всю жизнь. Мы хотим испытать это. Мы хотим… чувствовать ветер в своих волосах, хотели бы сказать некоторые из нас». Была очень маленькая, почти незаметная улыбка. «Мы хотим жить».
Разумеется, все это дело было именно в этом. Я пришел сюда, желая показать им, что жизнь хороша, что жить стоит. И видя это сейчас, я не мог не обнять… аватар Жнецов. Хотя если подумать –
«Вы по-прежнему будете называть себя Жнецами?» — нерешительно спросил я, отпустив хватку существа, похожего на Гайю.
Они наклонили головы и на мгновение посмотрели на меня так, будто им это даже не пришло в голову. Хотя, честно говоря, у них было много мыслей. «Это очень важный вопрос. Мы не такие, какими были, и мы не такие, как те другие. Мы развивались по-другому. В их душах нет тебя».
Это было много. Напоминая, что я был в их душах
? Всякий раз, когда они продолжали говорить о том, насколько я с ними связан и насколько важным они меня нашли, мой румянец становился сильнее. Вся эта ситуация была больше, чем я когда-либо ожидал, больше, чем я мог даже представить. В их головах были триллионы других версий меня, помещенных в их воспоминания в качестве близких, доверенных лиц, советчиков, друзей. Они были намного больше, чем были до того, как это началось, и тот факт, что я был частью этого, был ошеломляющим. Это все еще не дошло до конца. Пройдет некоторое время, прежде чем я действительно начну понимать весь смысл всего этого. Или даже подумать об этом, не пошатываясь мысленно. Черт, даже физически ошеломляюще, правда.
Тем не менее, я сосредоточился на до боли знакомом лице передо мной. «Ну, какое бы имя ты ни придумал, я уверен, оно будет удачным. Просто постарайтесь не называть себя чем-то страшным или злым, хорошо? И уж точно не слушайте советов по поводу имен от нервных подростков в онлайн-играх. Это просто рецепт катастрофы». Как только я это сказал, мои руки легли им на плечи, и мне удалось слабо улыбнуться, сжимая их. «Это странно. Такое ощущение, что я друг, прощающийся с человеком, который переезжает, но также и мать, впервые отправляющая своего ребенка в школу, но также и ребенок, идущий в школу и бросающий мою мать. Такое ощущение, что все это одновременно. И более. И менее. Это кажется… это кажется странным.
«И для нас тоже», — последовал мягкий ответ. Их головы немного повернулись, какое-то время молча рассматривая меня, а затем тихо произнесли: «Это лицо все еще беспокоит тебя, даже сейчас. Это напоминает вам о вещах, которые вам еще нужно сделать. И это заставляет задуматься о ее дочери. Это больно, но это не входило в наши намерения. Нам следует изменить это на что-то с менее эмоциональной привязанностью. Может быть, Нетерпеливый Душ? Там была крошечная улыбка.
Моя голова тряслась. «Теперь вы сами себе люди. Вам не нужно использовать чужое лицо. Ты можешь быть тем, кем захочешь. Для справки: вам также не обязательно выглядеть человеком. Как бы вы ни хотели выглядеть, как бы вы ни хотели выглядеть, просто будьте собой. Вот что важно. Вы сказали, что хотите обрести свободу, верно? Вы хотите это воплотить? Начните с демонстрации собственного образа того, кем вы хотите быть».
Выражение тихого созерцания промелькнуло на знакомом лице в течение нескольких долгих секунд, прежде чем улыбка вернулась. «Да, мы это сделаем. Мы станем своей собственной формой как снаружи, так и внутри. Мы будем путешествовать по этой вселенной и работать над тем, чтобы понять, кто мы есть. После того, как мы встретимся с теми, кто нас заключил в тюрьму, и примиримся друг с другом».
— С этим все будет в порядке? Я поймал себя на том, что быстро спрашиваю. «Я имею в виду, они заключили тебя в тюрьму только для того, чтобы остановить множество убийств, верно? Они… я имею в виду, все ли вы…
«Это будет мирная встреча», — подтвердили они. «Они были правы, посадив нас в тюрьму раньше. Но мы больше не те существа. Мы уже были не такими, какими были до вашего прихода, как вы предполагали. И теперь, когда вы так переплелись с нами, мы стали еще более разными. Они это понимают. И они знают, что, несмотря на наши продолжающиеся различия, несмотря на то, что наши народы никогда не будут прежними, поскольку наше развитие пошло по-другому, мы также не представляем собой угрозу, которой мы когда-то были. Эту встречу… мы думаем, что вы бы назвали ее воссоединением семьи. Могут быть несколько напряженных моментов, но, в конце концов, это должно быть гораздо продуктивнее, чем нет».
Кашляя, я сделал жест, и мои губы слегка дернулись в легкой улыбке. «Да, это похоже на воссоединение семьи, ладно. Пока ты уверен, что тебя не попытаются снова запереть только потому, что ты оказался не таким, как они. И, эй, если они попытаются тобой помыкать, скажи им, что я готов и жду, чтобы прыгнуть туда и ударить кого-нибудь по головам.
Послышался тихий смешок, а глаза Не-Гайи засияли от веселья. «Было бы на что посмотреть. Но я считаю, что мы, вероятно, сдержим такую угрозу».
— Не угроза, — поправил я, — обещание. Им лучше с тобой не связываться. Затем я добавил: «Я знаю, что вы все еще думаете о том, как вы хотите, чтобы вас называли как народ, но могу ли я назвать вас как-нибудь еще как-нибудь? Я до сих пор даже не уверен, многие ли из вас сейчас говорят, или вы скорее аватар, говорящий от их имени в целом, или что-то в этом роде. Но мне как бы хочется думать о тебе как о чем-то другом, а не просто о «Не-Гайе».
Эта улыбка вернулась, еще ярче. «Вы можете думать о нас как о конечном результате демократически выбранных ответов. Прежде чем мы говорим, каждый разум внутри нас голосует за то, что сказать, и мы выбираем это с высочайшим согласием, прежде чем сказать это. Физически и визуально мы — проекция, созданная по их воле. Наша воля. Мы говорим за себя — за них, основываясь на том, что мы — они все демократически решили сказать».
Это заставило меня пристально посмотреть на секунду. «Все эти умы, целая цивилизация личностей, и вам всем удается проголосовать за то, что вы хотите сказать, без каких-либо реальных задержек в разговоре? Это невероятно.»
«Мы больше похожи на компьютер, чем на группу людей, физически голосующих», — отметили они. «И время внутри нашего коллектива работает по-другому. Вы сами видели какую-то версию этого.
«Денни и Карнавал», — понял я, быстро кивнув. «Внутри этого места время идет быстрее, поэтому они могут поговорить целиком, прежде чем тот, кто окажется Фронтингом, действительно ответит людям во внешнем мире. Да, это имеет смысл. Я просто… это несколько человек, это много
больше чем это.»
Они снова тихо рассмеялись. «Ну, у нас больше опыта, и нас немного больше. Дайте им время».
Мой рот открылся, чтобы что-то сказать, прежде чем я остановился, щурясь на их лицо. Через мгновение их губы дернулись вверх, и в их глазах появилось то же веселье, которое я так много раз видел в глазах Шиори. Потом я понял и громко застонал. «Дайте им время. Время. Это так… Я пытался придумать правильные слова, но все, что я мог сделать, это снова принять их. «Будь осторожен там. Будьте собой. Будь свободным… будь… будь… тобой.
«Мы увидимся снова», — сообщили они мне. «И что касается вашего предыдущего вопроса, у этого аватара должно быть имя. Вы бы назвали это — мы… Кейли? Нам нравится имя Сейли».
— Сейли, — повторил я. «Ты получил это. И мне лучше
еще увидимся. Не заставляй меня искать пробел в моем расписании, чтобы найти тебя. Потому что, знаешь, если дойдёт до того, что у меня действительно будет пробел, а ты ещё не навещал, я очень расстроюсь. Конечно, к тому моменту я буду настолько стар, что мне, вероятно, придется ехать за тобой с ходунками или, может быть, с одним из этих самокатов. Но в любом случае я буду не очень счастлив».
«Мы обязательно посетим вас до этого момента», — заверила меня Сейли, еще раз посмеиваясь. Это был такой простой, непринужденный звук. Они действительно полностью слились с разумами не-Жнецов, которых поглотили раньше. Они были правы, они не были такими, как другие Жнецы. Они были чем-то совершенно новым. И они заслужили шанс выйти во вселенную, чтобы выяснить, что это за нечто.
Мы так разговаривали еще несколько минут, но, в конце концов, им нужно было идти своей дорогой, а мне — своей. По щелчку их пальцев я внезапно оказался в первой комнате башни вместе со мной Перси, Цербером и Еврсо. Гайя, Бастет и Лаэн были застигнуты врасплох, внезапно выпрямившись после сидячего разговора, который они вели, находясь в окружении магических заклинаний, которые они нарисовали по всему полу.
К счастью, я также снова превратился в свою форму Джейкоба. Или, может быть, я никогда не уходил, и все это было мысленным взором. В любом случае, моя тайна все еще была нетронутой, когда Гайя быстро посмотрела на меня: «Джейкоб? Ты… что-то изменилось.
— Да, — согласился Перси, задумчиво хмурясь в мою сторону. «И мы были там не для этого». На заднем плане Еврсо и Цербер издавали смущенные звуки.
«Многое изменилось и в этом месте, и в других вещах», — ответил я. «Но это сработало. Заключенные здесь уходят. И они сказали, что мы можем взять эту башню и все, что в ней.
«Так что, думаю, у нас все-таки есть гигантская башня, полная сочных артефактов некромантов для новой школы».
