«Хорошо, ребята, веселитесь», — объявил Корен Шиори и мне, когда мы вышли на территорию через минуту после нашей краткой встречи с Вяттом. — У меня есть кое-что… о чем подумать.
Взглянув на Шиори, а затем снова на свою племянницу (что все еще было странно), я быстро заговорил. — Мне все еще нужно знать, что ты рассказал Гайе о том, что видел. Мне нужно знать, что Аммон делал на маяке.
Корен поднял бровь, прежде чем пожать плечами. «Конечно. Почему нет. Встретимся там сзади после обеда. Тогда я расскажу вам, что я видел. И ты можешь рассказать мне все о моей бабушке. Бросив быстрый взгляд на Шиори, она добавила: «И, желательно, дайте мне знать, кто еще в этой школе уже знал все о моей семье до того, как я…» Она остановилась на полуслове, громко вздохнув. — Ничего, просто… встретимся за маяком после обеда. Этого достаточно для тебя?»
Я кивнул, и другая девушка удалилась, не сказав больше ни слова. Что оставило нас с Шиори наедине, так как близнецы проводили некоторое время с отцом, а мальчики, по-видимому, спали. Я полагаю, именно это и произошло, когда они допоздна работали над супер-специальным телескопом Колумба, прежде чем провести остаток ночи, разбираясь с Аммоном и последствиями всего этого. Им нужен был сон.
Что касается Авалон, то она была… на самом деле, я не совсем был уверен, где находится Авалон. Последнее, что я знал, что она была со своей матерью, но это было некоторое время назад, так как я провел последние пару часов, беседуя с настоящими следователями (а не с Рутерсом) о том, что произошло.
Как ни странно, со мной говорил не Кайн, а пара других бегунов, которые казались гораздо менее… представительными. Они продолжали присылать мне вопрос за вопросом, часто прежде, чем я успевал ответить на предыдущий. И они отступали, повторяя одни и те же вопросы по-разному или запрашивая, казалось бы, не относящиеся к делу подробности, например, какого цвета рубашка была одета на Аммоне. Я знал разные способы выяснить, не лжет ли кто-то о своей истории. Они очень старались уличить меня во лжи.
Но я сохранила свою историю прямо, рассказав им все, что могла, о том, что произошло. После этого Гайя сказала, что тоже поговорит с ними. Когда я ушел, она, Раннеры и Рутеры разговаривали в ее кабинете.
Это означало, что мне действительно нужно было что-то, чтобы отвлечься от того, что за дискуссия у них была, тем более что у меня еще не было возможности поговорить с Гайей о том, что сказал Рутерс (и что он знал). Так что провести немного времени с Шиори было в самый раз. Даже если я понятия не имел, что мы делаем.
— Так ты не мог бы сказать мне, куда мы едем? — спросил я ее, как только понял, что мы не направляемся ни к одному из зданий. На самом деле, мы двигались мимо всего. — Или это сюрприз?
— Угу, — Шиори сделала паузу, на мгновение задумавшись. «Это своего рода сюрприз. Но просто поверь мне?
Я легко кивнул, следуя за девушкой, пока она вела меня через остальную территорию. Еще через несколько секунд я моргнул. — Подожди, мы идем на пляж? Я думал, ты захочешь какое-то время держаться подальше от океана. Знаешь, после… — я неуверенно замолчал, думая о том, что произошло раньше.
Шиори только покачала головой. «Это не вина океана. Думаю, у меня, скорее всего, будет фобия невинно выглядящих маленьких мальчиков, а не океана. Кроме того, — добавила она тогда, — мы не останемся на пляже. Мы идем в джунгли. Я просто хочу, чтобы их охрана думала, что мы идем на пляж.
Она была права. Тем не менее, я был сбит с толку. Зачем мы шли в джунгли? «Лучше не позволяйте Уайату узнать», — слегка поддразнил я. — Он подумает, что я больше не поеду с ним завтра в тур по джунглям.
Другая девушка искоса улыбнулась мне, хотя и немного нервничала. — Не волнуйся, — пообещала она. «Мы не пойдем так далеко. Когда я оставил их, они были всего в паре сотен футов за линией деревьев.
«Их?» — спросила я, когда мы вышли на всегда великолепный пляж. Но Шиори больше ничего об этом не сказала. Вероятно, потому, что на пляже было около дюжины других студентов, которые играли в какой-то большой волейбольный матч или плавали в воде. Она молчала, пока мы проходили мимо них.
Также в основном молчали остальные студенты. Большинство из них были второкурсниками, хотя среди них были и кое-кто из моего класса. Все они повернулись, чтобы посмотреть, как мы с Шиори прошли мимо, останавливая свою игру, чтобы наблюдать и шептаться друг с другом. Я выделил немного из этого, в основном вокруг указания на то, что я был тем, кого преследовал «злоумышленник», и что это было не в первый раз, когда что-то случилось.
Я проигнорировал это. Что еще я мог сделать или сказать, что не вызвало бы еще больше вопросов? Я просто оглянулся на них, потом отвернулся и пошел дальше. Может быть, я должен был что-то сказать, пошутить или как-то успокоить их умы. Моя мать, вероятно, могла бы, зная то, что я знал о ней. Но я понятия не имел, что сказать. Мне было лучше в небольших, ограниченных и более личных группах. Когда на меня смотрели и шептались люди, которых я на самом деле не знал, мне было некомфортно. Это напомнило мне о том, как люди вели себя, когда мама исчезла. Толпы в школе, даже в моем юном возрасте, были почти невыносимы.
Никто ничего мне прямо не сказал, никто нас не остановил, и мы пошли дальше по пляжу. Шиори молчала до тех пор, пока мы не скрылись из их поля зрения вдоль пляжа. В конце концов, однако, она взглянула на меня, закусив губу. Через несколько секунд девушка спросила: «Как ты себя чувствуешь, Флик?»
— Ты имеешь в виду тот факт, что все, очевидно, хотят знать, почему какой-то незнакомец сумел проникнуть на территорию школы и контролировать разум группы учеников с единственной целью — напасть на меня? Когда другая девушка кивнула, я испустил долгий низкий вздох. «Я не знаю. Я имею в виду, очевидно, я хочу бить Аммона по голове, пока она не рухнет за то, что он психопат, злобный маленький кусок дерьма. Но кроме этого, я… я не знаю. Часть меня просто хочет сказать всем правду. Об Аммоне, о маме, о том, что другие еретики сделали с ней, чтобы положить конец их маленькой гражданской войне, и обо всем остальном. Часть меня хочет, чтобы все было открыто, чтобы больше не было секретов. Я имею в виду, я знаю, что это плохая идея. Особенно прямо сейчас. Но я все еще хочу, чтобы все это было открыто». Кашляя, я добавил чуть тише: «Я всю жизнь хотел быть репортером-расследователем. Как и мой папа. Все это хранение секретов ото всех, особенно таких больших секретов, прямо противоречит этому».
Шиори слегка вздрогнула при этом, немного грустно покачав головой. — Прости, Флик, — тихо сказала она, беря мою руку за руку. «Наверное, я один из тех секретов, да? Я имею в виду всю мою… ситуацию.
Я быстро переплела наши пальцы, качая головой. «Не таким образом. Мне не нравится хранить этот секрет, потому что я не хочу, чтобы кто-нибудь думал, что ты должен быть злым только из-за того, кто твоя мама. Тебе не нужно так прятаться, и тебе не нужно бояться, что кто-нибудь узнает. Это нечестно.»
Сначала она ничего не сказала на это, сохраняя задумчивое молчание еще несколько шагов, прежде чем, наконец, заговорила. «Я просто рад, что люди, о которых я забочусь, знают, что я не злой. И, — указала она с едва заметной улыбкой, — я даже получила от сделки новую сестру. Это… — Остановившись на полуслове, она ахнула. — О… о, черт, мне, наверное, стоит позвонить ей, а? Сенни, она должна, э-э, знать, что произошло.
Я кивнул. — Да, она, вероятно, убьет нас обоих, если мы не сообщим ей, что происходит. Как только ты откроешь мне этот большой секрет, ты сможешь одолжить телефон, который мне дала Гея, и позвонить ей.
Быстро и благодарно кивнув, Шиори указала. «Здесь, это было прямо с того валуна». Она указала на большой зазубренный камень, торчащий из близлежащей воды. Это было похоже на голову тигра.
Мы вдвоем покинули пляж, убедившись, что мы одни. Лесная полоса была густо усеяна искривленными ветвями и упавшими бревнами, с чем-то, похожим на искусственный барьер из скал в виде стены, которая явно предназначалась для видимого разделения между безопасным пляжем и более опасными и дикими джунглями.
Моим первым впечатлением после того, как я перешагнул стену камней и протиснулся между огромным деревом и его упавшим соседом, было то, что над пляжем тоже должен быть какой-то защитный экран, потому что в джунглях было еще жарче. Не говоря уже о влажности. Моя рубашка почти сразу промокла насквозь. Это было почти как идти сквозь брызги водопада. А звуки… Раньше я думал, что шумы джунглей громкие. Как только мы пересекли эту каменную стену высотой по колено, звуки были невероятными. Там были насекомые, птицы, обезьяны и все другие возможные существа (и, несомненно, невозможные тоже), перекликавшиеся друг с другом. Это было невероятно. Куда бы я ни повернулся, везде было больше звуков. Существа предупреждали друг друга о нашем присутствии или предупреждали свою стаю о новой добыче. Или, может быть, просто поболтать (насколько это делают животные). Крики, визги и другие звуки напомнили мне просмотр фильмов с переполненными рынками, где все кричали друг на друга.
Это не продолжалось вечно, но, казалось, то поднималось, то опускалось время от времени. Когда мы вдвоем быстро, но осторожно пробирались по очень узкой тропинке, звуки джунглей приходили и уходили, приливы и отливы. На самом деле они никогда не исчезали полностью, но я определенно мог отличить «тихие» времена от более громких. Одной из главных констант был устойчивый гул насекомых.
То, что Шиори хотела показать мне, могло быть всего в паре сотен футов или около того от пляжа, но двигаться так далеко через густую листву джунглей (при этом, по общему признанию, параноидально высматривая змей либо на земле, либо на ветвях, потому что я я иногда дурачок) сделал это кажется гораздо более длинным, чем это было бы на открытой местности. Шиори двигалась легче, чем я, казалось, инстинктивно знала, куда ступить. Она текла вперед, как вода, или, наверное, точнее, какая-то туземная хищница. Я сомневался, что она понимает, что делает.
Я как раз собирался спросить, сколько нам еще идти, когда из-за дерева перед нами появилась фигура. Мои глаза лопнули от взгляда на покрытую мхом землю в поисках неуловимых змей или других жутких ползучих тварей, и то, что я увидел, заставило меня быстро задуматься, прежде чем выпалить: «Авалон?»
Моя соседка по комнате стояла там, мельком наблюдая за мной, прежде чем ее взгляд переместился на Шиори. — Он проснулся.
Я моргнул, сбитый с толку, когда я смотрел туда и обратно между ними. «Кто он? Подождите, вы имеете в виду, что Авалон был тем, с кем мы встречались? Вы, ребята, разговариваете друг с другом? Почему-то это меня удивило, и я покраснел.
— Да, Чемберс, — сухо сказал Авалон, — верьте или нет, я способен вести разговор, которого вы на самом деле не видите. Она насмехалась надо мной, но я видел веселье в ее глазах.
— Мне нужна была помощь с… вещью, которую мы собираемся тебе показать, но ты была занята теми следователями, — заметила Шиори. «А Колумб спал. Так что вместо этого я как бы отправился на Авалон. На самом деле, она очень помогла». Она одарила другую девушку быстрой благодарной улыбкой, от которой я покраснел еще больше.
Потом, конечно, я сосредоточился на важной части. — Хорошо, так что это за штука, с которой она тебе помогла?
Они снова обменялись короткими взглядами. Затем Авалон отошел в сторону, а Шиори повела меня вверх и вокруг дерева, за которым ждала другая девушка. Я последовал за ним, не зная, что мне предстоит увидеть. «Что, у тебя появился какой-то новый друг, которого ты не можешь привести на территорию школы?»
Прежде чем Шиори успела ответить, раздался высокий, тихий визг, очень похожий на попытку мыши или белки имитировать угрожающее рычание. Что-то выстрелило из дупла у основания дерева, которое мы только что обошли, прежде чем остановиться перед ногами Шиори. Существо расположилось между нами двумя, подпрыгивая на всех четырех ногах, глядя на меня снизу вверх и продолжая издавать очаровательное тихое писклявое рычание, которое, как я с опозданием понял, было его попыткой запугать.
Я уставился на это существо, мой рот открывался и закрывался, хотя слов не было. Внутренне мое Еретическое чувство подтверждало, что да, это действительно был Незнакомец. Это не то чтобы кричало на меня или что-то в этом роде, но определенно давало о себе знать.
Прежде чем я смог найти что сказать, Шиори присела, чтобы поднять его, прежде чем выпрямиться. Существо устроилось у нее в руках, его рычание ненадолго перешло в легкое воркование, прежде чем он посмотрел на меня и зашипел. Крошечные искры электричества вырвались изо рта существа, выглядя почти так, как будто кто-то испытывает электрошокер.
«Это… это…» Я смотрела еще немного, прежде чем смогла продолжить. — Это одна из тех штучек Джекерна.
Шиори кивнула, подняв сложенные ладонями руки, чтобы что-то успокаивающе прошептать этому существу, в то время как оно продолжало смотреть на меня и издавать эти шипящие звуки. — Тсс, все в порядке, Чу. Она друг. Друг.
— Чу? — неуверенно повторил я, переводя взгляд с крошечного очаровательного поросенка на девушку, которая его держала.
Она выглядела на мгновение смущенной, переместив свой вес. «Ну, да. Смотрите, его зовут Поркачу. Во всяком случае, так я стал его называть. Но потом я подумал, что называть его «Свинина» может быть плохой идеей, потому что… ну, да. Так что я сокращал его до Choo. Это короче, и он ест как… много, так что это соответствует этому, потому что он всегда, знаете ли, жует. Плюс еще то, как он… На полуслове маленький парень дернул головой назад, а затем вперед, громко чихнув, от которого повсюду разлетелись электрические искры. «— чихает. Видеть? Значит, он Чу.
Чу, со своей стороны, переминался на своих маленьких ножках, глядя на меня. Успокаивающие звуки, которые издавала Шиори (я не был уверен, понял он ее слова или нет), по крайней мере, казалось, успокаивали его, но он все равно выглядел немного настороженно. По крайней мере, до тех пор, пока Авалон не подняла свою руку с какой-то крошкой еды в ее ладони. Крошечная электрическая свинья наклонилась, чтобы ненадолго понюхать, прежде чем с удовольствием поесть из ее руки.
— У тебя что-то на уме, Чемберс? — спросила Авалон ровным голосом, наблюдая за моей реакцией.
— Ты гм, — я немного кашлянул. — Я просто не ожидал, что ты так быстро поладишь с чем-то вроде него.
Сначала она не ответила, промолчав, пока Чу продолжала счастливо есть из ее рук. Наконец девушка заговорила тихим голосом, который отличался от ее обычного тона. «Мы держали в саду животных, которых они называют «приемлемыми незнакомцами». По сути, это просто волшебные животные, которых они могут каким-то образом использовать, чтобы помочь делу или получить от них что-то. Они рабы, по сути. Но я… — Она заметно прикусила губу, прежде чем продолжить. Ее голос был бормотанием, из-за чего я не был уверен, понимает ли девушка, что она все еще говорит вслух. «Был маленький оленёнок Перитона, которого я помогал выращивать. Его звали… то есть Салтен. Продавец пообещал, что позаботится о нем, когда мне придется уйти, но… — она сделала паузу, прежде чем пожать плечами, выглядя смущенной. Но она по-прежнему не убрала руку от крошечного поросенка.
— Что такое Перитон? — спросил я через мгновение, когда стало ясно, что она замолчала.
Авалон мельком взглянул на меня, прежде чем ответить. «Вроде как пегас, только с оленем вместо лошади. Когда он вырос, он выглядит как олень с крыльями и оперением птицы».
— У тебя был… олень-пегас? Какое-то время я с благоговением смотрел на другую девушку. — Это… о боже, это…
— Не говори так, Чемберс, — предупредил Авалон.
«Это так-«
«Даже и не думай об этом.»
— … чертовски очаровательны! Я едва не завизжала, пытаясь схватить своего соседа по комнате за руки. — Ты успел на нем полетать? Вы? Вы? А ты?
Ого, Авалон к тому моменту уже покраснел. Она посмотрела на меня, вздернув подбородок, пока я держал ее за руки. Мы вдвоем стояли так несколько долгих секунд, глядя друг на друга. — Чемберс, — наконец тихо произнесла она, приподняв бровь. «Во-первых, да. Во-вторых, дышать».
Резко выдохнув, а затем вдохнув при напоминании, я почувствовал, как мой собственный румянец поднимается, прежде чем сосредоточиться на текущей ситуации, переключив свое внимание на Шиори, несколько неохотно отпустив Авалон. — А у тебя есть домашняя электрическая свинья.
Он чихнул на меня, посылая искры в воздух.
— Чу, — подтвердила она с легким хихиканьем. Тогда она выглядела виноватой. «Я не мог убить его. Всех остальных мы убили, а он прятался и просто… испугался. Он был в ужасе, Флик. Я не мог убить его. И я не мог позволить никому другому сделать это. Я просто… я не мог.
— Не волнуйся, Портер, — прервал меня Авалон прежде, чем я успел заговорить. «Как я уже говорил, мы позаботимся о безопасности вашего маленького питомца».
Тогда глаза Шиори обратились ко мне, и я не колебался. «Конечно, будем». Очень медленно протягивая руку, я позволил маленькому парню с любопытством их понюхать. Как только я убедился, что он достаточно спокоен, я полез в карман и достал своего маленького друга.
— Чу, познакомься, Херби, — с улыбкой представил я их. — Не волнуйся, Чу. Он сильный и молчаливый тип, но я уверен, что вы, ребята, прекрасно поладите.
Затем девушка лучезарно улыбнулась, от чего мое сердце несколько раз перевернулось. «Спасибо, ребята, за то, знаете ли, что держите это в секрете. И за помощь. Я знаю, что это глупо, я просто… мне нужно было защитить его.
Голос Авалона был тихим. «Он не сделал ничего плохого. Он был напуган и невиновен, а вы спасли его. Вы говорите о защите беспомощных, Портер. Что, я почти уверен, как только вы избавитесь от всего дерьма, которое накопилось за эти годы, это то, что мы должны здесь делать. Защита невинных.
«Любой, кто говорит что-то против этого… трахни их».
