Джеймс рванулся вперед, приземлившись руками вперед на странно гладкий бетонный тротуар. Рывком приподнявшись, он отшатнулся назад, зрение внезапно прояснилось и не было затуманено паническими слезами. Резко повернув голову, он увидел только серого. Серые здания, серые дороги, серые уличные знаки и заборы, торговые автоматы и небо. Он чувствовал, что его сердце должно было биться быстрее, дыхание было затруднено, но вместо этого даже его собственное тело казалось серым. Ласковый. Нормальным до крайности.
-Знаешь, все не так уж плохо.- Донесся до него голос, плывущий в сером воздухе.
Джеймс обернулся и увидел секрет, стоящую в конце улицы. Он выглядел не так, как обычно; вместо его собственной индивидуальной копии лица Джеймса, это было больше похоже на то, что он носил это тело как рубашку. Остальные его части, с которыми Джеймс обычно не разговаривал, дрейфовали позади человеческой фигуры. Чешуя, плавники, зубы, Маска в форме Джеймса.
-Что вы имеете в виду?- Спокойно спросил он. Он пытался выкрикнуть это, пытался требовать ответов. Но голос его звучал спокойно. -Что здесь происходит?- Спросил он с любопытством. Его любопытство ничуть не пострадало.
Секрет пожал плечами, и это движение пробежало рябью по телу, вытянувшемуся за его лицом. -Я тебя успокаиваю.- Сказал он. -Ты была в панике. Я не хотел, чтобы ты поранилась.»
-Это всего лишь сон.- Сказал Джеймс, внезапно сообразив. -Это город, который вы строили.- Он еще немного огляделся вокруг, рассматривая здания без четких очертаний и цвета.
Последовала пауза, которая длилась целую жизнь, прежде чем пришел ответ. -Это вовсе не сон.- Сказал секрет. -Ты не совсем спишь. Человек потерял бы сознание. Но вы все же пришли сюда. Я не ждал гостей.- Он сделал жест рукой и плавником, показывая свое нынешнее состояние, как бы извиняясь.
Джеймс вздохнул и сел на скамейку возле автобусной остановки. «Черт. Извините. Хотя Спасибо, что взял на себя мой пульс.- Сказал он. -Что значит, все не так уж плохо?»
Секрет занял место рядом с ним, каким-то образом поместив восемь тысяч фунтов глубоководного монстра удобно на сиденье таким образом, что это смутило мозг Джеймса. Если бы он не спал, то это был бы оптический обман или оранжевый шар. Если бы он действительно спал, логика сновидений удержала бы его от беспокойства. Но сейчас его единственной реальной защитой от извращенной физики было просто отвернуться. Он решил, что это всего лишь вежливость; В конце концов, он застал тайну полуодетой.
— Ты беспокоишься о жизни в шарах.- Сказал секрет. -Ты думаешь, что съел своих товарищей.»
— Более или менее.- Сказал Джеймс. -Ну, это, и еще тот факт, что большие шары падают только с тех, которые выглядят как человеческие. Думаю, я знаю, что случилось со всеми этими коллегами, а? Вот что меня действительно беспокоит. Я знаю, что существа в офисе не глупы, но эти раньше были «людьми».- Он сложил руки на коленях, борясь с тревожным желанием потянуть себя за пальцы. -Я не хочу быть убийцей.»
Секрет кивнул. -Я понимаю. Братья, которых я убил вместе с тобой, были непросветленными. Я скорблю о необходимости этого, но они не были такими, как ты или я. Вы не хотите думать, что приняли высшую жизнь.»
Его слова проникли в самую сердцевину беспокойства и страха Джеймса. «Да.- Просто сказал он, не зная, что ответить, и был застигнут врасплох странно изящными словами своего внутреннего собеседника.
-Я решил, что вы хороший человек.- Резко сказал секрет. Это немного потрясло Джеймса. Он не привык считать себя хорошим человеком. Он старался поступать правильно, когда мог, старался быть добрым и заботливым, старался быть таким человеком, которым гордился бы его отец. Но он никогда не чувствовал себя «хорошим человеком». Сказав это, тайна врезалась в самую сердцевину его страха: он сделал что-то непростительное. По какой-то причине одобрение меметической формы жизни, притворяющейся сидящей рядом с ним, имело для Джеймса большое значение. Много.
Он поднял глаза и встретился взглядом со своим другом. Реальный зрительный контакт, а не только с оболочкой. «Спасибо.- Сказал Джеймс тихо, но с реальным весом за словами. -Но это не меняет того факта, что это люди.»
«Ах.- Секрет произнес это слово странно. Из всего, что он узнал от Джеймса за последнее время, понимание этого конкретного слова не было одним из них, и он произносил его буква за буквой. Однако у Джеймса не было времени, чтобы найти это странным, когда он пустился в объяснения. — Эти существа когда-то не были личностями. Как и любая другая жизнь в пределах этого пространства, они пробуждены силой. Гораздо больше силы, чем было бы использовано, например, для пробуждения такого, как мой создатель. Но тем не менее власть.»
«Твой… о, Руфус. Правильно. Джеймс вспомнил, откуда взялся секрет. — Значит, это всего лишь творения?»
— Просто?- Секрет обратил один из своих настоящих глаз на Джеймса. — Каждое живое существо-это просто творение. Даже ты.- Сказал он. — В конце концов, мы взрослеем.- Если в его голосе и прозвучал намек на гнев, то он тут же исчез. -Хотя да. Они только что отчеканены. Ни намека на призрака или человека внутри них.»
Джеймс покраснел бы от смущения из-за того, что случайно унизил секрет, если бы его все еще не удерживали в вынужденном спокойствии. «Огорченный.- Он сказал просто, но честно. — Кроме того, прости, что я рассказала остальным о синем шаре, с которым ты помогала. Только после этого я понял, что ты этим питаешься.»
Секрет улыбнулся обоими губами и пожал плечами. -Это не имеет значения. В вашем сердце полно пищи. Я нашел тайну, которую ты упорно скрываешь даже от самого себя. Это помогает мне быть сытым и сильным.»
Ну, этого Джеймс никак не ожидал услышать. «Что…- Он начал было спрашивать, но потом остановился. Возможно, ему и не нужно было этого знать. Если бы это было действительно опасно, секрет просто сказал бы ему. Поэтому он решил пока доверять ему. — Неважно. Я рад, что ты остаешься здоровым.- Он остановился на слове. -А как насчет шаров? Почему Лили определила его как имя человека? И кто-то, с кем я раньше работал.»
-Возможно, он все еще был потерян в этих просторах.- Печально сказал секрет. — Или, возможно, это просто копия идеи того человека. Я еще молод и видел столько же, сколько и ты. Но мы все еще можем выяснить это вместе, если ты сможешь обращаться с будущими истинами с большей грацией.»
И снова Джеймс порадовался, что не может покраснеть. Несмотря на то, что он был на несколько порядков старше секрета, ему казалось, что он находится в кабинете директора. И, что вполне уместно, он учился тому, как бросать случайные ожоги на людей.
Почувствовав легкий толчок откуда-то извне, Джеймс посмотрел на небо. Он все еще был серым, но с небольшим пятном синего и зеленого у горизонта. -Я думаю, это сигнал к пробуждению.- Сказал он, вставая со скамейки. Он посмотрел на Секрет. — Эй, спасибо. Снова. Действительно. Он сделал глубокий вдох и почувствовал, как его грудь задвигалась внутри и снаружи. -Но у меня был вопрос, прежде чем я уйду. Вы явно больше учитесь говорить; почему вы говорите, как персонаж из высокой фантастической книги?»
Это вызвало широкую, клыкастую улыбку секрета. — Потому что ты всегда хотел бы говорить именно так.- Сказал он, когда Джеймс открыл глаза.
_____
— Черт, в этом слишком много смысла.- Это было первое, что сказал Джеймс, когда проснулся. Он лежал в своей постели, и это было довольно удобно. Он подумывал о том, чтобы снова лечь спать, но решил, что сначала нужно поговорить с Анеш. Просто чтобы извиниться перед своим другом за то, что он так на него разозлился.
Скатившись с кровати, он заметил, что Лили вернулась в свой загон, но шар исчез. Он также заметил, что в какой-то момент его раздели, что было более или менее тревожно. У Джеймса не было времени решать прямо сейчас.
Натянув спортивные штаны, он вышел в коридор и заглянул в комнату Анеш. Его друг уже проснулся и что-то делал на своем ноутбуке. Судя по выражению его лица, это могло быть либо математикой, которая заставила бы Джеймса усомниться в своем месте во Вселенной, либо проигрышем в Starcraft кому-то вдвое моложе его. У них были очень похожие черты лица.
«Эй.- Он объявил о себе. -Я уже встал.»
Анеш повернулась к нему, откинувшись на спинку мягкого стула. -Ты недолго отсутствовал. Ты в порядке?- Спросил он, и в его голосе послышалось беспокойство. Легкость, с которой он отвлекся от монитора, заставила Джеймса подумать, что либо это все-таки была домашняя работа, либо он был более важен для Анеш, чем игра в Starcraft, что было довольно лестно.
— Да, мне уже лучше. Секрет немного поговорил со мной об этом. Здесь он превращается в симпатичного дзенского парня. Джеймс постучал себя по лбу. — Не знаю, откуда он это берет.»
Его сосед по комнате приподнял одну бровь. — Понимаю. Значит, ты не собираешься сходить с ума? Даже если мы крали воспоминания у других людей?»
Джеймс тяжело привалился к дверному косяку. -Я тоже так думал, хотя, по-видимому, реагировал немного сильнее, чем ты. Я виню себя в том, что устал.- Он слабо оправдывался. — Но нет. Я действительно не знаю, как объяснить это так, как это сделал секрет, но они точно не являются частями других людей. Я точно не знаю, что это такое, и он тоже, я не думаю, но нам обоим интересно это выяснить.»
— Ладно, — сказала Анеш, — пока у тебя все в порядке. Я не хочу, чтобы тебя снова рвало по всей ванной каждый раз, когда нам придется драться за костюм.»
— Только один раз, обещаю.- Сказал Джеймс, поднимая руку в жесте клятвопреступника. -О, на этой ноте, спасибо за уборку. Мне очень жаль, что меня не было дома. Хотя… ты что, снял с меня штаны?»
Джеймс никогда не видел человека с такой темной кожей, как у Анеш, и румянцем такого оттенка. Глядя в потолок, чтобы избежать зрительного контакта, он казался почти медным. -Мне пришлось стирать и твою одежду, раз уж ты ее испортила! Я не пыталась быть странной или что-то в этом роде!- Он запнулся.
Джеймсу было трудно удержаться от смеха. — Господи, чувак. Это самая большая комедия положений, которую я когда-либо видел. Успокойся, я не сержусь.- Он подавил зевок. — В любом случае, мне нужно выспаться по-настоящему. Спокойной ночи. И… спасибо снова. Действительно.»
«Конечно.- Сказала Анеш с легкой улыбкой. «Спать спокойно.»
Джеймс вынырнул наружу, а затем снова просунул голову, чтобы подумать напоследок. — О, смутно связано с этим. Видимо, секрет буквально питается секретами. Итак, теперь, когда я испортил для него историю с синим шаром-поглотителем, можете ли вы придумать что-нибудь, что мы могли бы иметь в качестве замены секрета? Я хочу сделать для него что-нибудь приятное.»
Анеш моргнула, пытаясь осмыслить только что произнесенное Джеймсом скоропалительное предложение, в котором слишком часто фигурировало слово «секрет». «Um… как насчет того, чтобы оставить это между нами, каков его источник пищи, и пообещать не говорить Джей-Пи или Аланне? Сработает ли это?»
— Я… — ты так думаешь?- Сказал Джеймс. Он посмотрел в сторону, чуть приоткрыв рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его, словно раздумывая. -Если ничего другого, может быть, он сможет перекусить абстрактной концепцией иронии, которая собирается произвести. Окей. Спасибо! Спокойной ночи, друг.- И с этими словами он направился обратно к своей кровати, чтобы рухнуть.
Анеш вздохнула. — Что ж, это было продуктивно.- Пробормотал он себе под нос. Хотя он очень заботился о Джеймсе, он был немного разочарован тем, как его друг мог так легко перейти к худшему из возможных выводов для всего в его жизни. Это был не первый раз, хотя и самый драматичный на сегодняшний день. Каждый пропущенный звонок с неизвестного номера мог означать смерть члена семьи, каждый раз, когда он опаздывал на работу на десять минут, его увольняли и все такое. Анеш знала, что у Джеймса довольно тяжелая депрессия, поэтому он старался быть как можно более понимающим, но иногда ему было трудно говорить с ним о таких вещах. И все же было приятно сознавать, что тайна оказывает хорошее влияние. Если бы Джеймс продолжал упрямо отказываться принимать какие-либо антидепрессанты, возможно, живой мем в его мозгу мог бы изменить некоторые из его биологических процессов.
Анеш покачал головой, пытаясь понять, как можно поговорить один на один с существом, которое живет буквально внутри кого-то другого. Секунд через десять он сдался и, раздраженно фыркнув, вернулся к своей игре в «Старкрафт». Что он теперь и терял.
_____
В течение следующих нескольких дней в их гостиной скопилось много вещей. Прибыли коробки для различных вещей, купленных в интернете. Несколько новых бронежилетов, один из которых был подходящего размера для Аланны. Несколько индивидуальных пакетов с различными шлемами в размерах и форматах по желанию каждого. В какой-то момент на их столе материализовалась пара тяжелых стальных ящиков с ракетницами, а также более современная коробка с сигнальными ракетами. Джеймс и Джей-Пи продолжали работать и испытывать (на открытом воздухе) новую картофельную пушку, пока она не была закончена и немного более защищена от спонтанных взрывов, и это было добавлено к куче.
Аланна тоже стала более постоянным гостем в их квартире. Она была там, когда Джеймс проснулся, и когда он вернулся с работы. Она также была там, когда доставили ее боевой молот, и провела много времени в поле рядом с квартирой, тренируясь с ним. Молоток, примерно метр оружия, увенчанный головкой, которая была наполовину шипованным молотком, наполовину изогнутым шипом для тех вещей, которые требовали немного большей колющей силы, почти идеально подходил ее рукам, и она быстро начала развивать твердую цель с ним. Джеймс был обеспокоен тем, что она была слишком полна беспокойной энергии, что с ее внезапным началом безработицы; он также был удивлен, что, похоже, ее основной мотивацией было больше, что она просто хотела избавиться от его еды.
И он обнаружил, что готовить для своих друзей было очень весело. Из всех навыков, которые он приобрел, умение готовить еду, находить дорогу на кухне, понимать рецепты и знать вкусовые профили, это было самым ценным для него до сих пор.
Ну, это или боевые искусства. Он действительно начинал наслаждаться кинетическим ощущением движения в собственном теле.
Начали появляться и другие вещи, еще больше загромождая их гостиную. Аланна купила для них несколько складных велосипедов-легких, компактных и сложенных у стены таким образом, что они все еще продолжали набирать все большее количество вещей, которые им предстояло взять с собой. Кто-то (Джеймс предположил, что это был Анеш, но не был уверен) также купил им плоскую тележку, на которой они могли бы перевозить все это. Бонус использования, он также может быть использован, чтобы значительно увеличить их эффективную нагрузку в подземелье. Однако у Джеймса было такое чувство, что ему снова придется заплатить Фрэнку за то, чтобы он влез в лифт на работе.
Появилось около дюжины новых рюкзаков разного размера. Вместе с надлежащими флягами и ремнями безопасности для доспехов, которые имели около тысячи зажимов и гнезд для хранения вещей. Дэйв также принес им коробки для ланча, которые они могли бы использовать… обеды. Восемь часов — слишком долгий срок, чтобы перекусывать только рандомизированными конфетами.
Джеймс вздохнул, глядя на свой кухонный стол. Сейчас на нем лежали две катушки медной проволоки, и он понятия не имел, откуда они взялись, рядом со счетной машиной для долларовых купюр и коробками с завтраком. Рядом лежало около тридцати маленьких USB-накопителей, которые Джеймс купил по дешевке, предпочитая хранить любые странные файлы, которые они находили в карантине, на своих собственных устройствах. В дальнем углу стояла компактная электрическая мойка высокого давления, купленная на последние деньги группы, вместе с двумя полными баками воды, готовыми к работе. Все сходилось, все готовились, и ему было очень плохо, что единственное, о чем он мог думать, — это то, что его квартира никогда не выглядела более грязной.
Он поговорит с Анеш о том, чтобы получить собственное офисное помещение, чтобы позже основать свои операции.
Они перестали строить щит для себя после того, что пытались сделать для Аланны Джаст… не выдержал. Это было странно деморализующе, когда одна часть всей их операции потерпела неудачу, когда все остальное шло по плану, но Анеш просто пожала плечами, сделала заметку, чтобы выделить некоторые средства на поход по магазинам на следующей ярмарке Возрождения, которая была в этом районе, и выгнала всех из их хандры.
А потом у них была специальная коробка. В нем было всего несколько вещей, но это было самое тяжелое для Джеймса. Пара очков, пистолет нерфа, ручка-ничего особо важного, но он был заклеен скотчем и не должен был быть испорчен или потерян до тех пор, пока они не вернутся в подземелье и не будут готовы использовать то, что в нем находилось. Они проверили пистолет нерфа с помощью обычных дротиков и были разочарованы, обнаружив, что он не работает. Но у них оставалось еще пять выстрелов, и любой из них мог спасти им жизнь.
Эта коробка стояла на плоской тележке, поверх более длинного, плоского, пластикового ящика, в котором хранился последний вклад Аланны в их работу. Ее дробовик «Моссберг-590», гладкое оружие из черного металла, удобно лежащее в пенопластовом чехле. Пара коробок с двенадцатизарядными пулями рядом с ним заявляли о своем намерении стать последней линией обороны для Форт-Дор в случае, если они наткнутся на слишком много набитых рубашек, чтобы справиться. Или, в худшем случае, что-то большее.
И, наконец, один складной металлический стержень. Одноименный десятифутовый шест, в котором нуждалась каждая хорошая группа копателей подземелий.
Джеймс закончил делать сэндвич на кухонном столе и вернулся в свою комнату. Это был редкий момент тишины по сравнению с прошлой неделей, и он планировал сесть, съесть свою еду, посмотреть некоторые случайные вещи на YouTube и расслабиться. Глубокое дыхание и внутренний покой были его планом на эту ночь.
Потому что завтра понедельник. А после окончания его рабочей смены должен был наступить вторник.
А потом они вошли внутрь.
— Готов ты или нет, темница.- Подумал Джеймс. — А вот и мы.»
