Джеймс проснулся раньше сестры, что было и трудно, и приятно. Это означало, что он должен избегать ребенка еще немного, и, честно говоря, он не собирался играть в словесную защиту в своей собственной квартире. Но, черт возьми, она же его сестра, и что ему теперь делать? Вышвырнуть ее вон? Нет, это был не он. Но все же, прежде чем уйти, он должен убедиться, что Лили заперта.
К счастью, Анеш подметала шары в гостиной, и хотя спрятать снаряжение было труднее, оно также не было так необходимо. Они просто сказали Кейлу, что это было для какого-то ЛАРПА, и она мгновенно отключила их всех.
К сожалению, истинная причина, по которой Джеймс встал так рано, заключалась в том, что Аланна была каким-то нечеловеческим монстром, который проснулся и мгновенно был готов встать с постели. Она не стала тратить время на то, чтобы бездельничать или снова задремать. Она просто….. встал и начал двигаться. Что было проблемой, потому что она спала в постели Джеймса прошлой ночью, и хотя это было приятно, та часть, где Аланна разбудила его и ожидала, что он будет функциональным человеком, была менее таковой.
Джеймс справится, подумал он с улыбкой, сидя в постели и наблюдая, как она одевается.
Это также не способствовало его уверенности в том, что спать в течение двенадцати часов было хорошей идеей, что Анеш тоже встала рано. На самом деле, даже раньше, чем они оба.
Для его соседа по комнате это стало чем-то вроде шока, когда Джеймс добрался до исповедальной части объяснения того, что, черт возьми, произошло прошлой ночью во время стычки с Фрэнком. Но к этому моменту Джеймс слишком устал, как физически, так и эмоционально, чтобы беспокоиться о том, чтобы что-то упустить. Кроме того, буквально все остальное в разговоре стало шоком для Анеша в любом случае, от проявления секрета до присутствия других инфоморфов силы секрета, до того факта, что Фрэнк буквально продавал людей в подземелье. Так что небольшое романтическое увлечение было не самым большим сюрпризом на его тарелке.
Однако он все еще хмыкал и хмыкал по этому поводу. До тех пор, пока Аланна не открыла один глаз с того места, где она лежала на кровати Джеймса, и прямо спросила его: «тебе нравится Джеймс?»
«Хорошо… да.- Сказал Анеш с румянцем на щеках, не глядя Джеймсу в глаза.
Прежде чем Джеймс смог по-настоящему оценить чувство неловкого ликования, охватившее его, Аланна задала следующий вопрос: -А как же я?»
Анеш пару раз моргнула, прежде чем сказать: ДА.»
«Отличный.- Сказала Аланна. А потом, словно какой-то паук-ловушка, она выкатилась из-под одеяла и потащила Анеш вниз, в нечто среднее между объятиями и смертельной хваткой.
Очевидно, Анеш не просто приняла это. Как только Аланна снова заснула, он распутался, и они с Джеймсом серьезно поговорили о том, каким будет их будущее. Но к тому времени, когда они оба почувствовали, что их глаза тяжелеют, будущее выглядело довольно хорошо. И Анеш, в конце концов, осталась с ними в постели Джеймса.
Эта кровать была первой вещью, которая была обновлена, в следующий раз, когда у них был приток наличных денег.
Но сейчас ни один из них не чувствовал усталости, засыпая на ходу. Они проснулись вместе и обнаружили, что, хотя это было немного по-другому, не было никакого сожаления или неловкого чувства неуверенности. Если подземелье и изменило что-то в нем самом, понял Джеймс, так это то, что он все лучше и лучше ухватывался за новые возможности. Не было времени для болтовни в большом офисе, где нерешительность могла бы убить их, и, похоже, этот менталитет начал просачиваться и в его личную жизнь.
Из своих мысленных блужданий его вывела Аланна, пнув ногой ножку кровати, и спросила с дружелюбным хмурым выражением на лице:»
«Вы. Ты такая милая.- Ответил Джеймс со своей собственной ухмылкой, не теряя ни секунды. И снова то, что, как он думал, у него никогда не хватило бы сил сказать, если бы он не пережил события последних нескольких месяцев.
Аланна отвернулась. — Да пошел ты с этим. Я знаю, что нравлюсь тебе и все такое, но я также достаточно самосознательна, чтобы знать, что выгляжу менее «милой» и более «орк-варвар», чем все остальное.»
— Симпатичный орк-варвар. Джеймс выстрелил в ответ, не сбиваясь с ритма, используя одеяла своей кровати, чтобы отклонить подушку, которую Аланна швырнула ему в голову. — Ладно, ладно, я проснулся.- Сказал он ей, защищаясь.
Примерно через пятнадцать минут Джеймс вышел из своей комнаты, прикрывая зевок. Он вышел в гостиную и тупо постоял у кухонной стойки, пока Аланна не сунула ему в руки чашку кофе, и он снова не проснулся.
Потягивая напиток, который ему дали, Джеймс сделал пометку своему другу: «а, нам придется отключить кофеварку. Я не знаю, пьет ли Кейл кофе, но мы не можем рисковать тем, что она закончит тем, что теперь думает, что она супергерой.»
«Хорошая точка.- Ответила Аланна. — Вообще-то, мы можем взять эту штуку с собой? Было бы неплохо иметь элемент поддержки, когда мы войдем.»
— Он весит…»
-Я знаю, я просто шучу. Но если серьезно, то мы должны хотя бы часть этого закупорить.»
Джеймс вздохнул. -Я не хочу. Панель управления на этой штуке в полном беспорядке. Вот что я тебе скажу, — предложил он, — сделай это, и я сделаю тебе вафли.»
Это привлекло ее внимание. — Купил и продал! Аланна развернулась вокруг него, ловко подталкивая Джеймса ко входу в кухню и слегка подталкивая его вперед. — Вафли!- С энтузиазмом повторила она, продолжая подталкивать его вперед.
Он улыбнулся,и все еще улыбался, когда начал вытаскивать кастрюли, миски и ингредиенты. Из всех навыков, приобретенных Джеймсом во время путешествий в подземелье, кулинария, вероятно, была на первом месте в его списке тех, которыми он наслаждался. Над боевыми релевантными навыками, такими как знание того, как скользить в стрелковую позицию с пистолетом или сломать входящий удар хорошо рассчитанным контрударом. Над мягко полезными способностями к тому, чтобы делать солидно сложную математику в своей голове или говорить по-испански. И уж точно более высокого ранга, чем поверхностные знания, такие как знание лучшего способа получить дело в Верховном суде или заняться оральным сексом; хотя последнее может пригодиться в будущем, подумал Джеймс с застенчивым румянцем. Дело в том, что именно в кулинарии поселилась его страсть.
Конечно, это было здорово, что умение оригами однажды буквально спасло ему жизнь, но это было ничто по сравнению с ощущением изготовления чего-то вкусного из случайных вещей из его кухни. И по мере того, как это знание закреплялось и подкреплялось практическим опытом и занятиями, он пришел к пониманию, что это не просто «случайный материал», но что все это вписывается в паутину вкусовых профилей и преднамеренного выбора ингредиентов. Джеймс, вероятно, никогда не найдет применения своей способности воспитывать тегу, но он был уверен, что сможет каждый день радоваться этому акту творения, который он теперь полностью понимал.
Полчаса спустя Джей-Пи и Дэйв вошли в парадную дверь, а Джей-Пи широко улыбнулся и воскликнул: «Эй, ты приготовил нам завтрак!»
— Я приготовила завтрак для Аланны и Анеш. Вы двое сами по себе.- Джеймс им сказал. Однако, увидев, что лицо Джей-Пи на законных основаниях превратилось в выражение разочарования, он смягчился. — Ладно, не совсем так. Вы можете съесть вафлю и немного бекона. Только не ешь весь бекон. Я хочу немного.»
Джей-Пи, не теряя времени, схватил тарелку с едой, и к тому времени, когда Анеш вышла в гостиную, все уже наполовину покончили с завтраком и перешли к обсуждению. — Да, — сказал Джеймс, когда его сосед по комнате наконец удостоил их своим присутствием, — я готов. Мы все готовы. Джей-Пи, я знаю, что ты пытаешься сделать проверку на здравомыслие, и я ценю это, но у нас есть план, мы придерживаемся его, и мы, вероятно, не умрем.- Джеймс махнул вилкой в сторону своего друга, все еще держа в руке кусочек вафли. Не обращая внимания на сердитый взгляд Анеш, он капнул сиропом на стол и продолжил: -Если бы мы хотели сделать это более безопасным способом, мы должны были бы сделать миллион вещей по-другому, начиная, я не знаю, три месяца назад.- Его слова прерывались ударами вилки. -Есть люди, попавшие в беду, у нас есть опыт и инструменты, чтобы помочь, мы делаем это.»
Джей-Пи ничего не сказал в ответ, просто посмотрел на беспорядочную кучу хоккейной обивки и импровизированного гарпунного ружья.
— Ладно, — уступил Джеймс, — у нас есть опыт, чтобы помочь.»
-Все, что я хочу сказать, это кажется еще более опасным с тех пор, как вы с Аланной подрались с боссом прошлой ночью. Джей-Пи аккуратно сложил салфетку и положил ее на стол, покончив с едой. -Я не хочу видеть тебя мертвым.»
— Технически, ты бы никогда этого не увидел…- Аланна начала язвить.
Джей-Пи оборвал ее: «Нет. Остановить тех. Я знаю, что вы с Джеймсом считаете, что это стоит риска. Это прекрасно, я могу принять это. Но ты можешь умереть. Это не то, над чем тебе стоит сейчас шутить. Особенно после того, как тебя подстрелили прошлой ночью.- Он читал ей нотации твердым голосом и суровым выражением лица.
Подойдя к столу со своей тарелкой, Анеш посмотрел вниз, где Джеймс удобно устроился в личном кресле Анеша. Джеймс посмотрел на него с глупой улыбкой и похлопал по стулу рядом с собой. Анеш была более утренним человеком, чем Джеймс, но он все еще не был готов к этому прямо сейчас. — Вылезай из моего кресла.- Он ткнул Джеймса ногой в носке, пока его друг не уступил и не откинулся на подлокотник кресла, как будто он был сделан больше из желе, чем из человека. — И еще, держись, Аланна, тебя подстрелили. Разве вы, ребята, не ездили в больницу? Они рассказывают полиции о жертвах стрельбы.»
— Ах, не беспокойтесь.- Сказала Аланна, поднимая забинтованную руку; плотная марля содержала кратер плоти в ее ладони. -Это достаточно похоже на пулевое ранение, чтобы мне все сошло с рук. Медсестра спросила, не стреляли ли в меня, но я сказал, что упал и ударился о открытую трубу или что-то в этом роде. Я действительно не помню, мне было больно в тот момент. О! Забавный факт, если тебе когда-нибудь понадобится меня убить!»
Джеймс вскочил с пола. -С чего бы это…»
— Эта поверхностная трещина не сработает, если я уже вскрыт. И я не знаю, чувак, может быть, я стану мошенником и начну захватывать мир или что-то в этом роде.- Аланна ответила на незаконченный вопрос Джеймса.
«Захват мира-это буквально одна из наших долгосрочных целей. Это даже не шутка, а то, о чем мы действительно говорили.»
— Тогда захватывать мир *плохо*.»
«Штраф.»
— Вмешалась Анеш, прерывая их. -Как бы это ни было мило, вы все готовы к сегодняшнему дню?»
Джеймс, Аланна и Дейв дружно застонали. Они только что обсуждали это с Джей-Пи, и никто не был заинтересован в повторе. Но на этот раз их спас Джей-Пи. -Они готовы, что бы я ни говорил.- Он сказал Анеш. — И у нас есть лестница, веревка, все сложено в кучу. Так что есть… Джей-Пи замолчал, глядя через плечо Анеш.
— Я почувствовал запах бекона.- Сестра Джеймса, Кейл, стояла в коридоре. Как и Джеймс, она носила длинные волосы. В отличие от Джеймса, ее волосы были одновременно светлыми и, казалось, критически слабыми по утрам, потому что в то время как ее брат был аккуратно уложен в конский хвост, ее волосы выглядели так, как будто она только что засунула язык в розетку, которая производила как электричество, так и узлы.
Плавно перейдя от разговоров о подземельях, Джеймс объявил :» и вы можете съесть немного бекона!- Сказал он ей со своего места на полу.
Сделав паузу перед тем, как взять еду, Кейл оглядела комнату, прищурившись на группу друзей, все из которых осторожно следили за ней. -Почему все твои друзья здесь в такую рань? Ты спишь, пока не стемнеет.»
— Ладно, во-первых, это довольно подло.- Джеймс действительно был немного задет тем, как она это сформулировала. Его сестра была довольно хороша в том, чтобы говорить вещи, которые были технически правдивы, на удивление враждебно.
— Честно говоря, ты тоже часто работаешь допоздна.- Сказала Анеш. — По-моему, неплохо просыпаться ночью, когда ты будешь в офисе до четырех утра, приятель.»
Джеймс быстро улыбнулся в ответ и тихо произнес: — Да, я знаю. Она просто играет со мной. Но это не значит, что мне это должно нравиться.- Повысив голос, он сообщил сестре: — они здесь, потому что мы сегодня кое-что делаем. Мы с Дейвом и Аланной собираемся в поездку на выходные, так что не напрягай Анеша, если собираешься торчать здесь всю неделю.»
— Ладно, неважно.- Сказала она, и у Джеймса создалось впечатление, что она втайне рада его отсутствию. — Повеселись, наверное.»
-Ты мог бы быть менее воинственным, пока ешь мою еду. Джеймс сердито посмотрел на нее.
Кейл сделал ему грубый жест. -Ты же сказал, что могу! Кроме того, я съел один из твоих шоколадных батончиков. Почему у тебя так много конфет в этой квартире?»
— Это из Англии.- Непоколебимо сказала Анеш.
-Она не об этом спрашивала. Дэйв что-то пробормотал ему, но Анеш и Джеймс только поднесли пальцы к губам и шикнули на своего друга. — Хорошо, я буду вести себя тихо. Позже. Кстати, когда мы уезжаем?- Спросил он собравшихся, собирая со стола тарелки.
Анеш и Джеймс переглянулись, и Джеймс пожал плечами. — Двадцать минут? Достаточно времени, чтобы загрузить машину, верно?»
— Да, я принесу лестницу сзади.- Дэйв протиснулся мимо Кейла, выходя из кухни, где он оставил все, что убрал со стола. Джеймс понял, что ему было приятно иметь такого единственного друга, который действительно помогал поддерживать его квартиру в качестве пригодного для жизни пространства, и не только… ну, иногда это может плохо кончиться. Между преданностью Анеш школе-уменьшившейся летом, но все еще граничащей с фанатизмом — и депрессией Джеймса и общим недомоганием, иногда вещи просто становились нечистыми. На время.
Казалось, это было так давно, что Анеш впервые за несколько недель убирала со стола, допрашивая Джеймса, откуда взялись эти чертовы конфеты.
Кейл, откинувшись на спинку дивана и жадно поглощая вафли, издал смущенный звук. -Куда ты идешь, если тебе нужна лестница?»
-Это такая занудная штука.- Джеймс прямо сообщил ей об этом, и невысказанным подтекстом была фраза: «знаешь, это одна из тех вещей, которые тебя действительно не волнуют». Возможно, в прошлом между братьями и сестрами существовала некоторая вражда из-за подобных вещей, хотя в эти дни Джеймса просто не заботило мнение сестры о его личной жизни. -Но да, грузите вещи, а потом мы выезжаем.- Он посмотрел на часы своего телефона. Было уже почти 10 утра, и по общему плану он должен был прийти на работу пораньше, чтобы успеть подготовиться. Но перед этим нужно было сделать еще одно, последнее дело. — Привет, Дейв. Дай мне сумку на лестнице, прежде чем ты ее вытащишь. Спасибо.»
Эта сумка была, наверное, самой важной вещью в квартире прямо сейчас. Это было то место, куда они бросили все шары, когда Кейл вошел. И в настоящее время он содержал то, что было потенциально мощным дополнением к их Арсеналу. А также потенциально просто забавное развлечение.
Пять зеленых, шесть желтых, один гигантский желтый, который оказался тенью человека, и три синих.
Возможности. Решения. Гибкость. Сила. Все, что нужно делверу, чтобы сохранить свое преимущество и свою жизнь.
Кроме того, та часть, которая на самом деле занимала воображение Джеймса, превращая их квартиру в некий волшебный рай, оторванный от правил реальности. Это было просто весело.
На самом деле, для Джеймса именно забава с шарами была тем, что действительно захватило его воображение. Аланна хотела власти, Анеш хотела знаний, Джей-Пи хотел… что-то. На самом деле Джеймс понятия не имел, чего хочет Джей-Пи. А Дэйв, Ну, казалось, что Дэйв просто хотел завести друзей, в смешном буквальном смысле этого слова. Но Джеймс? Джеймс ценил все эти вещи, но то, что он начинал любить, было просто чувством возбуждения при разворачивании. Они были ящиками с добычей, но почему-то менее эксплуататорскими, несмотря на то, что им приходилось убивать вещи, чтобы получить их.
Джеймс, Дэйв и Аланна удалились в свою комнату, оставив Анеш загружать машину, а Джей-Пи отвлекать Кейла на некоторое время. Джеймс не был уверен, что он чувствовал, оставляя самого очаровательного человека в их дружеской компании со своей сестрой; но опять же, у Джей-Пи была девушка, и также, если он заканчивал флиртовать с кейлом, Джеймс не мог заставить себя чувствовать себя плохо из-за этого. Джей-Пи был, по закону, порядочным парнем. Не совсем хорошо, но достаточно хорошо. И Джеймс действительно недостаточно защищал своего брата, чтобы беспокоиться об этом.
— Ладно, так как же мы их разделим?- Спросил Джеймс. — Мы спасем синих? Я знаю, что возьму большую желтую, но как насчет остального?»
Аланна посмотрела на груду бумаг. -Мы используем здесь зелень, что, по-моему, справедливо. Может быть, просто разделите зеленые и желтые цвета посередине, оставив синие, да.»
Но у Дэйва была одна мысль. — Эй, Джеймс, ты же говорил, что блюз можно поглотить, верно?»
-Да, но они болят? Кроме того, мне нужна была тайная помощь, так что я не уверен, сможешь ли ты.- Джеймс сказал ему.
«Возможно. Хм.- Дэйв задумался. — Но секрет может помочь и мне, может быть. Кроме того, я думаю, что понимаю синих немного лучше. Не возражаешь, если я попробую?»
Аланна посмотрела на него, подняв брови. -Что ты думаешь о них? Я хочу знать.»
Он на секунду задумался о том, как ему объясниться. Выражение идей никогда не было сильной стороной Дэйва, и это всегда раздражало людей, когда он пытался. Но он думал об этом с тех пор, как просмотрел заметки Анеш о блюзе. -Я тоже так думаю… как бы это сказать… Я думаю, им нравится быть инструментами?- Дейв указал на голубые шары. -Когда Анеш пытался вставить его в свое копье, он не думал о том, чтобы превратить его во что-то более полезное, он просто пытался «улучшить его». И это не сработало. Но когда мы их используем, это решает проблемы. И, Джеймс, когда вы поглощаете один, он дает вам функцию. Инструмент. Это тема, которая связывает блюз; они-инструменты. Они делают инструменты. Но вы обманывали, когда впитывали его; вы не пытались быть инструментом, вы пытались… Ну что ж, совершенствуйся. И секрет помог тебе обойти это, и это все испортило. Так что я думаю, что смогу сделать это правильно. Um… без обид.»
Аланна выглядела так, как будто хотела сказать что-то рефлекторно, но остановилась, пытаясь понять, что сказал Дэйв, прежде чем ответить. Джеймс, однако, взволнованно кивнул. — Да, хорошо, — сказал Джеймс. — кажется, я понял. Да! Мы никогда раньше не задумывались о том, чтобы соединить темы в шарах, хотя должны были бы, по крайней мере, с блюзом.»
— Да, они решают проблемы.- Сказала Аланна. «В каждой форме. Хотя мы до сих пор не имеем ни малейшего представления о том, что все это значит. Должны ли мы начать делать ставки на то, когда мы найдем следующий вариант использования?»
«Нет. Потому что я проиграю.- Напомнил ей Джеймс. — Итак, Дэйв, ты думаешь, что ты достаточно хороший инструмент, чтобы поглотить одну из них?- Спросил он, передавая мне один из синих.
Несмотря на хихиканье Аланны, Дейв торжественно кивнул и взял ее. — Быть полезным-это единственное, в чем я когда-либо был хорош.- Тихо сказал он. — Это ерунда.- И с этими словами шар скользнул в его ладонь, оставив открытым только самое маленькое голубое пятнышко.
[+6 Активаций : Обнулить Гравитацию]
На мгновение воцарилась тишина, которую Джеймс собирался нарушить криком о том, как это несправедливо. Но он молчал, просто чтобы не дать сестре понять, что происходит что-то странное. Аланна, однако, была гораздо более сдержанна в ответе. -Ну, это просто нечестно. Все это время мы должны были делать из себя магические предметы.»
— Ксенотех.- Угрюмо пробормотал Джеймс.
Аланна коротко рассмеялась. — Ладно, не будем терять времени. Давай разберемся с остальными, и Дэйв, если хочешь, можешь взять другие синие шары.»
-А я нет… чувствую, что смогу выдержать еще не один.- Сказал Дэйв, слегка смущенный,но укрепляющийся в своем самопонимании. — Думаю, два-это мой предел. По крайней мере, сейчас. Так что я возьму одну, а другую оставь на потом. Он сорвал еще одну синюю и положил ее на другую ладонь, легко, как дышится.
[+4 Активации: Удалите Одну Половину]
— Вообще-то, на этой ноте, если понимание сферы облегчает ее поглощение… мы должны серьезно искать связующие темы или идеи в других.- Сказал Джеймс, испытав мгновение ясного вдохновения. — Мы не видели много апельсинов, но желтые и зеленые? У нас там была тонна опыта, мы должны объединить заметки и действительно изучить их, когда вернемся.»
— Или пусть это сделают Джей-Пи и Анеш.- Сказала Аланна.
Дэйв и Джеймс дружно кивнули. -Да, это. Сдавайте работу в ломбард. Мне это нравится.- Сказал Джеймс. -Но пока что…- Он потянулся к шарам.
После этого оставалось только разделить их и расколоть без всяких предисловий. Результаты были… смешанный.
Для Аланны-два зеленых и три желтых поменьше.:
[+1 Ранг Навыка: Гимнастика-Прокатка] [+2 Ранга Навыка : Плотничество — Мебель — Столы][+1 Ранг Навыка: Этикет — Аристократия — Еда][Локальная Смена:+.8 часов, отведенных на сон / День][+3 ранга навыков : Шаблонирование-отгрузочные манифесты-Бакалея][локальная смена: +1 шкаф][+3 ранга навыков : выживание-ураган]
Для Дэйва, используя два зеленых и три других желтых цвета:
[+1 ранг навыка : спринт][+1 ранг навыка : пилот-одномоторный самолет][+2 ранга навыка : публичные выступления — новостное вещание][локальный сдвиг: генерируется +2 киловатта][+3 ранга навыка : география-дороги-Северо-Запад США][локальный сдвиг : комфорт + 1.4] [+3 ранга навыка : музыка-Скрипка]
И наконец, когда они вдвоем начали пытаться понять, где же, черт возьми, находится новый шкаф, Джеймс посмотрел вниз, в клубящиеся желтые глубины массивного шара, который был копией призрака бывшего сотрудника, сидящего рядом с оставшимся зеленым шаром. В его голове проносились все мысли, все страхи о том, что он может навсегда убить кого-то, или исказить свою собственную личность, сделав это, или вообще просто совершить ошибку. А потом, как ястреб среди голубей, вспыхнул один идеал. Кто-то нуждался в нем. И нуждались в нем в лучшем виде; более того, они нуждались в том, чтобы он был больше, чем человек.
Цель всегда оправдывала средства.
Джеймс погрузил руки в два шара перед собой и почувствовал, что растет.
[Сдвиг локальной области : -10% энтропии][+3 ранга навыков : этикет-японский-формальный][+5 рангов навыков : игры-Gears of War 3-мультиплеер][+4 ранга навыков : механика — автомобиль — Джетта][+3 ранга навыков : драйв — Автомобиль][+2 ранга навыков : язык — французский][+1 ранг навыков : общение — семья][+2 ранга эмоционального резонанса : преданность][+1 ранг эмоционального резонанса: достижение][улучшенная оболочка:+.Высота прыжка 4 метра][добавлена сертификация: разрешение OLCC]
Джеймс посмотрел на выжидающие лица своих друзей. -Мне нужно купить машину.»
_____
Когда они вышли в гостиную, то услышали, как Анеш и Джей-Пи громко спорят на парковке о том, как втиснуть лестницу в хэтчбек. И Кейлу, сидящему на диване и гладящему какую-то смесь питбуля и лабрадора.
— Эй, я впустил твою собаку обратно.- Сказала она, обнимая дворняжку, которая в данный момент пускала слюни на их сиденье.
Первой мыслью Джеймса было то, что, хотя этот диван, возможно, был потерт, пролит, избит, опрокинут и в какой-то момент поврежден битвой, это все еще был его чертов диван, и он не оценил слюни собаки на нем. Его второй мыслью было: «у меня нет собаки?- Его третья мысль была как бы вспомогательной, и в основном она говорила о том, что он настолько привык к странностям своей жизни, что его первая мысль была о кушетке. — Да, у меня нет собаки. Вы украли собаку?»
Кейл оттолкнула его, все еще держа руку на собачьей шерсти. -Он был у тебя на пороге! И что я должен был думать?»
— Что у меня нет собаки!- Ответил Джеймс, делая вид, что не замечает, как Аланна и Дейв обмениваются взглядами за его спиной, и небрежно направился к двери. — Знаешь что? Все нормально. Я знаю, как это исправить. Джеймс подошел к дивану, наклонился и потрепал собаку по ушам. -А кто такой хороший мальчик? Кто такой хороший мальчик? Это ты!- Его голос резко повысился, и хвост дворняжки начал хлестать по кушетке со злобным стуком. Хорошенько облизав руки Джеймса, щенок спрыгнул с дивана и небрежно выскочил за дверь, через которую только что прошла Аланна, проскользнув мимо высокой женщины на выходе.
Подросток на диване посмотрел на ее руки, теперь лишенные собаки, потом снова на брата. -Это действительно только что произошло?»
— Да? Это не так уж странно.»
-Да, это так! Это было действительно странно, Джеймс!- Она огрызнулась в ответ, и Джеймс заметил, что под гневом скрывается какое-то безумное беспокойство.
Он пожал плечами и подошел к холодильнику, чтобы взять выпивку, прежде чем присоединиться к своим друзьям. -Все это относительно. И кстати о родственниках, у вас здесь хорошие выходные! Не стесняйтесь играть в любую из игровых приставок или что-то еще, и Анеш вернется позже, когда он высадит нас, так что беспокоите его, если вам что-нибудь понадобится.»
-Я не могу поверить, что ты бросаешь меня здесь с ним.- Она надулась, страх сменился возможностью уколоть брата.
— Да, но я не могу поверить, что ты не предупредил меня о своем приезде, так что мы квиты. Кроме того, не связывайся с Анеш. Он очень важен для меня. Джеймс нахмурился при мысли о том, что Анеш подверглась преследованиям. «Действительно.»
— Хорошо, — сказала его сестра, — я не буду беспокоить твоего парня.»
— Смотри, чтобы этого не случилось, — бросил Джеймс на прощание и вышел.
_____
Странно, подумал Джеймс, ехать на работу до полудня. Солнце над головой, горячий свет, просачивающийся сквозь резкую зелень деревьев. Это был прекрасный день, учитывая все обстоятельства, и это заставило Джеймса хотеть просыпаться раньше чаще. Не ложитесь спать раньше, имейте в виду, и не спите меньше. Просто… смотрите это немного чаще.
Аланна сидела рядом с ним на пассажирском сиденье, игнорируя восхитительное ощущение лета в самом разгаре, и вместо этого в замешательстве смотрела на его радио. Ее волосы, которые теперь стали длиннее и все еще оставались распущенными, в отличие от того, как Джеймс предпочитал носить свои, дико развевались на теплом ветру, проникающем через открытые окна. Но, несмотря на это прикрытие, Джеймс без труда заметил выражение ужаса на ее лице.
-В чем дело?- Спросил он ее во время одного из тех спокойных отрезков пути, когда ты все еще не можешь оторвать взгляд от дороги, но ничто не пытается тебя убить.
«Джеймс…- Начала было Аланна. — Какого черта мы слушаем?- Она указала на радио в явном расстройстве. — Это так… это не ваша обычная музыка, не так ли?»
— Это голубой октябрь.- Сказал Джеймс, немного смущенный. -Мне нравится эта группа.»
«Blue October-это, если я правильно помню, эмо-группа, которая в основном пишет песни об утоплении?- Аланна произнесла это с вопросительным знаком, но любой вопрос был чисто риторическим. — Это так… Джеймс, эта песня о том, как ты кого-то ненавидишь. Может, я ошибаюсь?»
Он посмотрел на название трека. -Нет-нет, вы правы. Кроме того, это *в основном* группа, которая пишет грустные песни для грустных людей. Иногда они пишут песни о том, как прекрасна жизнь, или убивают твоих бывших, или что-то в этом роде.»
Аланна нажала кнопку «следующая песня». — Итак, привет.- Она начала говорить Джеймсу более серьезным тоном, прежде чем снова остановилась. — Нет, погоди, кто это, черт возьми? Джеймс, что это вообще за плейлист?»
— Это камбоджийская рок-музыка. Я не знаю, кто они такие, потому что никто не знает, кто они такие, потому что это одна из немногих сохранившихся песен эпохи, когда Красные Кхмеры убивали всех, кто делал что-то полезное, например делал музыку.- Сказал Джеймс чересчур бодро. — Итак, это альбом, который кто-то вывез из страны незадолго до того, как они закрыли свои границы, но он не был помечен, и … ..»
Аланна нажала кнопку «следующая песня». -Это что, просто обложка «Олл Стар»?»
— Вроде того, да…»
— Нет, мне все равно. Достаточно хорошо. Послушай, прежде чем мы доберемся до офиса, я просто хотел проверить, все ли у тебя в порядке.»
Джеймс хмуро посмотрел на дорогу. — Все, блядь, спрашивают меня об этом, как будто это была не моя идея с самого начала. Почему никто не спрашивает Дэйва? Почему никто не спрашивает тебя?!- Он сделал короткую паузу для драматического эффекта, а затем полуобернулся в кресле, чтобы взглянуть на Аланну. — Эй, настоящий вопрос: Ты не против? По-моему, я никогда не спрашивал.»
-Ты спрашивал миллион раз. У меня все в порядке. Дэйв тоже хорош, я уже говорил с ним об этом раньше. Помнишь, как он говорил, что всегда старается быть полезным? Он не шутит. Он измеряет ценность своей собственной жизни тем, как много он делает для других. Но не в смысле альтруизма, а скорее в смысле «восстановления после жестокого детства».- Последнюю фразу прорычала Аланна. — Честно говоря, я не знаю, как ему помочь.»
Джеймс пожал плечами. — Черт возьми, иногда я чувствую то же самое. И я могу это понять. Я хочу быть хорошим парнем, понимаешь? Думаю, именно поэтому я не против.»
— Да, у тебя комплекс паладина больше моего.- Шутливо сказала Аланна. — Но если серьезно, мы можем умереть. Ты действительно хочешь рискнуть? Жизнь наконец — то идет хорошо для нас, для всех нас.- В последнем слове она мысленно подчеркнула, что, черт возьми, происходит между Джеймсом, Анеш и ею самой. -И, может быть, мы его выбросим? Мы могли бы… на самом деле умру.»
Съехав с шоссе и остановившись на светофоре, Джеймс смотрел на Аланну, пока она не встретилась с ним взглядом. -Ты хочешь, чтобы я убедил тебя, что я действительно хочу этого, или ты хочешь, чтобы я убедил тебя, что ты этого хочешь?- Сказал он. Она не ответила,и тишина сказала Джеймсу многое, в дополнение к тому, что его беспокойство вспыхнуло. — Мы можем умереть.- Сказал он тихим голосом, едва слышным из-за музыки и уличного движения. — Но мы можем * победить*.»
Чья-то рука хлопнула его по плечу, и Джеймс почувствовал, как Аланна успокаивающе сжала его. — Именно это я и хотел услышать.- Сказала она. — А теперь включи тот пауэр-метал 90-х, который мы сейчас слушаем, и давай готовиться сражаться до чьей-нибудь смерти.»
_____
— Гейб, мой старый друг!- Джеймс поприветствовал и отвлек новенького за стойкой охраны. — Устроился?»
Молодой человек посмотрел на Джеймса прищуренными глазами. -Нет, я здесь прикрываю Фрэнка, не тренируясь, и в свои выходные. Кстати, как тебя зовут? Я все еще пытаюсь вспомнить всех.»
Джеймс изо всех сил старался не рассмеяться, сдерживая смех в горле. Конечно, он пытался удостовериться, что этот парень не задавал вопросов людям, входящим с лестницей и коробками с вещами, но он почувствовал прилив смеха и вины, что теперь беспокоит кого-то, кто не должен был быть здесь сегодня. — Ах, это отстой, дружище. Разве тебя только что не наняли? Есть по крайней мере еще один парень, который должен это сделать… быть… Доступно…- Джеймс замолчал.
— Ты в порядке, парень?- Спросил его парень за столом, глядя на ужас на лице Джеймса. «Um… сэр…?»
Вернувшись к реальности, Джеймс несколько раз тряхнул головой и снова посмотрел на Гейба. — Да, извини! Просто подумал кое о чем. Кстати, это Джеймс.- Он протянул руку, и Гейб крепко пожал ее. — Но да, извини за всю эту ерунду. Я знаю, что на самом деле я ни за что не отвечаю, но мне всегда кажется, что я должен предупреждать новых сотрудников о вещах.»
— Как и вся эта стройка? Гейб сделал знак Аланне и Дейву, которые шли мимо с лестницей под мышкой.
«Um… ДА. Как это.- Сказал Джеймс. -Ну, это, и постоянная смена управляющего. И эти странные преимущества. И бесконечное кошмарное измерение на задней лестнице.- Он сказал это как шутливый зонд.
-Что именно?- Значит, промах. Это было почти позором; он казался достаточно дружелюбным. Джеймс даст знать Анеш, чтобы она включила его в список возможных кандидатов, при условии, что он не убьет подземелье в течение следующей недели.
Вместо этого он покрыл это громким смехом и просто сказал: «Ах, не беспокойтесь об этом! В любом случае, я должен идти делать свою работу. У вас есть хороший друг!»
Удивительно восторженное «ты тоже!- я последовала за Джеймсом к лифту, который Аланна осторожно придержала для него.
— У нас все хорошо?- Спросила она его.
— Да, он здесь всего неделю, а уже слишком озлоблен, чтобы обращать внимание на то, что люди занимаются темным дерьмом. Я так горжусь тобой.- Джеймс изобразил, что вытирает слезу с глаз. — Но да. Анеш уже подняла коробку?»
«Да. У нас все готово.- Спросил Дейв, когда лифт доставил их на нужный этаж.
Джеймс кивнул и повел своих друзей по извилистой тропинке к месту работы. «Окей. Так. Мы просто установим эту штуку, а вы, ребята, притворитесь, что работаете, пока не откроется брешь, и тогда мы уйдем. Никаких колебаний, или нам крышка. Мне плевать, что мой босс смотрит, мы не можем ждать.»
«Получить его.- Аланна и Дейв решительно кивнули.
Они вышли через главные двойные двери на этаж колл-центра, и Джеймс понял, что это, в конечном счете, будет своего рода триггером ПТСР, когда он оглядел скопления стен кабинок и компьютеров. Служащие, по крайней мере, были настоящими людьми, и их было очень трудно спутать с подземной фауной. Но все равно его бросало в дрожь при мысли, что однажды он может заскочить в офисное здание и забыть о границе между реальностью и приключениями.
Сегодня за его столом сидели еще два человека. Как и Анеш, которая притворялась, что ей здесь самое место. Он поставил картонную коробку с двумя вещевыми мешками, полными того, что они могли быстро наскрести, на пол под крестиком скотча, которым Джеймс несколько недель назад пометил потолок. Явно немного смущенный, Анеш оживился, когда появились его друзья.
Аланна и Дэйв заговорили с ним, но Джеймс, не желая привлекать к себе внимания, уселся за свой стол и стал ждать. И ждал. И ждал.
Казалось, прошел целый час. Вечность. Но на самом деле прошло уже около десяти минут, и он украдкой поглядывал на уже установленную лестницу, где Аланна стояла наполовину под потолком, наблюдая за системой кондиционирования, которая в конечном итоге превратится в брешь в реальности. Джеймс уставился на свой монитор, который в данный момент показывал только наполовину заполненный экран входа в систему. Так оно и было… невероятно неприятно. Он чувствовал, что находится под слишком большим давлением, чтобы выдержать, и игра в хладнокровие начинала ускользать из его пальцев.
Поэтому, чтобы отвлечься от этого, он встал, потянулся и пошел поговорить с Анеш. «Эй.- Джеймс небрежно поприветствовал своего друга, в данный момент замаскировавшегося с помощью самого мощного инструмента: планшета.
— А, Здравствуйте, сэр! Могу я предложить вам работу в строительной отрасли?- Спросила Анеш без тени иронии.
«Слишком далеко.- Быстро сказал Джеймс, широко улыбаясь. -Ну, как дела?»
-Ну, прошло уже двадцать пять минут, так что это может произойти в любую секунду…- Начала было говорить Анеш.
Но Джеймс оборвал его: Это было не то, что он имел в виду; план сработает или нет, но то, что он действительно хотел знать, было:- Спросил он. -Ты весь день молчишь.»
— Я… Анеш отвел взгляд и с минуту делал вид, что возится со своим блокнотом. -Мне следовало бы пойти с тобой.- Он сказал это чересчур настойчиво.
— Что? Нет! У тебя много дел.- Джеймс сказал ему, потрясенный. — Кроме того, три кажется лучшим числом для настоящих поисков, понимаешь?»
Анеш сердито посмотрела на него, и Джеймс впервые заметил, что его друг, похоже, не без оснований разозлился. Но не на Джеймса, а на самого себя. — Нет! Я просто оставляю тебя умирать, ради чего, ради школы? Вы с Дэйвом взяли отгул на работе, а почему бы и нет? Это не из-за моего календаря, это потому, что я боюсь. Мне страшно, и я боюсь… I’m…- Он замолчал, и Джеймс на минуту забеспокоился, что кто-то подслушал его слова. Но быстрый взгляд вокруг не показал ничего, кроме сотрудников, застрявших в наушниках и не обращающих внимания.
Это означало, что одна проблема не была проблемой, но Джеймс понятия не имел, что сказать Анеш. Поэтому вместо этого он слегка запаниковал, схватил своего друга и поцеловал его. Анеш сделала маленький *ммпх! шум, но Джеймс почувствовал, как его плечи расслабились, когда он наклонился в поцелуе. Физический контакт был теплым и успокаивающим, и на мгновение для них обоих мир исчез.
А потом, поскольку Джеймсу, по-видимому, не разрешалось иметь хорошие вещи, сверху раздался «стук», и Аланна наклонила голову, чтобы сообщить им: «глаза вверх, ботаники, давайте сделаем это!»
Джеймс и Анеш отстранились, и Джеймс погладил своего друга-теперь уже бойфренда, как он полагал — по голове. «Окей. Все будет хорошо. У нас есть это. Увидимся через несколько дней, позаботься о моей сестре. Он на секунду задумался об этом, когда позади него Дейв взбежал по лестнице, с которой только что спустилась Аланна. — Беру свои слова обратно: не позволяй моей сестре сжечь квартиру. Джеймс взобрался на нижнюю ступеньку лестницы, когда Дэйв подтянулся к потолочной плитке, и его ноги исчезли. — О! И попробуй найти новый шкаф!»
-Что именно?- Спросил Анеш рефлекторно, прежде чем его мозг обработал то, что только что сказал Джеймс. — Подожди! — Что?!»
Но Джеймс не стал утруждать себя ответом, лишь умиротворенно улыбнулся. Его ноги осторожно ступали по ступенькам лестницы, пока он карабкался вверх. И через слишком короткое время, судя по его колотящемуся сердцу, он был на вершине. Дэйв и Аланна поставили лестницу в отличном месте; пролом был справедлив… прямо перед ним. Дейв и Аланна уже прошли через него, привязав моток веревки к кондиционеру, чтобы они могли спуститься вниз, навстречу ожидающей их опасности. Джеймс не мог терять ни минуты.
Напрягая мышцы, к которым он все еще привык, он подтянулся и направился к отверстию. Последнее, что он заметил перед падением, была высохшая оболочка маленького розового степлера, лежащего в нескольких потолочных плитках от него.
— Бедняга.- Подумал Джеймс. Он бы подумал, как это мог быть Руфус, если бы обстоятельства сложились иначе. Но времени не было. Его руки вцепились в веревку, а ноги скользнули в другой мир.
И все остальные последовали за ним.
