Глава 102

— Команда три, идите сюда и забирайте свой груз!- Крикнул Джеймс с основания башни, которая стала их крепостью.

Команда номер два, состоящая из Сары, Деб и Алекса, уже выдвигалась. Пока еще не было такой вещи, как стандартная погрузка делвера, но Джей-Пи и Джеймс действовали как квартирмейстеры в лихорадочной спешке, чтобы заставить всех двигаться и убедиться, что у каждого есть необходимые инструменты.

Броня: их теперь стандартная пластиковая пластина оболочки, с куполообразными шлемами сверху для людей, которые выбрали один. Шлемы были хороши, но не так много стреляло в их головы, поэтому многие люди пропустили лишний вес. Ботинки были одной из тех вещей, которые они не предоставляли, поэтому люди должны были принести свою собственную обувь, но после опыта с влажными ногами в течение двух часов пару недель назад, они остановились на запасе запасных ботинок, просто на случай, если кому-то это понадобится. До сих пор ни одна из реликвий, которые они извлекли из подземелья, не обладала защитными свойствами, так что здесь никого не ждала магия.

Оружие: к этому моменту у многих дельверов были фавориты. Кувалды и ломы, за все что они повредили руки, *сделали свое дело*, так что люди их забрали. Но у каждой команды, благодаря драке Джей-Пи с котом, был по крайней мере один меч, привязанный где-то к поясу. Джеймс позаботился о том, чтобы у каждой команды также был пожарный топор, и Аланна точно так же выбирала Лучшего стрелка каждой команды из полевых поездок, которые она делала на стрельбище, и убедилась, что этот человек ушел с дробовиком и небольшим патронташем снарядов.

Безопасность: милосердно растущий список мер предосторожности часто означал, что людям приходилось привыкать носить с собой много снаряжения. Но в основном все считали, что оно того стоит. Один человек в команде, несмотря ни на что, был нагружен рюкзаком с инструментами выживания. Чистая вода, груженая аптечка, пара ножей и пара болторезов, чтобы продираться сквозь запутанные шнуры, силки, паутину или перекати-поле, веревка, маркеры, чтобы держать след чистым, и все остальное, что они считали полезным. Радиоприемники тоже; и они начинали позволять себе хорошие вещи, те, что с километровым радиусом действия. Также в этом списке был, по одному на группу, один из скопированных блокнотов ксенотех. Каждая из них, переписанная на первой странице, содержала точные характеристики расположения их базовой башни. Второй этаж, в частности, в специально расчищенной зоне с очень специфическим рисунком на ней. И если кому-то понадобится вернуться сюда в спешке, все, что потребуется, — это вырвать эту страницу. Оттуда, используя тот же блокнот, вернуться с помощью было бы легко.

Странно: у каждой команды был один усилитель зрения, и теперь их было более чем достаточно. У каждой команды была по крайней мере одна или две любимые безделушки, которые помогали им в прошлом или которые они хотели найти применение. Все были загружены флешками, чтобы сохранить все странное, что они нашли. Дроны, подключенные к сети скулджеков, термосы с улучшенным кофе, термитные копья, сети илипедов-всем было что попробовать.

Кроме новичков, конечно.

— Четвертая команда, разгрузка!- Крикнул Джеймс из-за двери, повернулся к Джей-Пи и вздохнул. Это была, конечно, необходимая часть логистики управления тем, что превратилось в операцию более чем на двадцать человек. Но это все равно отнимало драгоценное время. “Я думаю, это последний, а потом мы с Аланной возьмем наши вещи и пойдем. Мы ищем другую башню, которую кто-то заметил в прошлый раз, чтобы принести еще кофе для махинаций Анеш.”

“Хороший план.- Сказал ему Джей-Пи, когда четвертая группа вошла. Хотя маршировать-не самое подходящее слово. Четвертая команда состояла из новичков, включая Нила и Дэйва. Дэйв не колеблясь подошел и начал хватать со столов то, что ему было нужно, но Джеймсу и Джей-Пи потребовались подсказки, чтобы заставить остальных четверых принять стандартный набор вещмешков и одну из их тележек, чтобы вынести все это. — Нил, сигнальный адаптер, который ты хотел, находится в коробке внизу, он должен работать с любым из дронов, которые у нас здесь есть, хотя мы тестировали его только на MX-4, потому что у нас не было времени.- Джей-Пи проинструктировал высокого молодого человека, слонявшегося перед ним. “Кроме того, в вещмешке с надписью «для вас» есть доспехи, которые мы лучше приспособили для вас. Нейт, извини, у нас не было времени сделать тебе какую-нибудь тарелку, а ты… — Джей-Пи посмотрел на бывшего моряка…коренастый?”

“Попробовать еще раз.”

— Мускулистый?”

“Я * широкий * ты осел.- Напрямик сообщил ему Нейт.

— Вмешался Джеймс. “Ладно, ладно, в любом случае, у нас нет для тебя номерного знака. Так что у вас есть выбор из одной из этих подборок удивительно прочных кожаных курток или просто пластины для рук и ног для брони.”

Новоприбывший, Ланс, опустил взгляд на вареные кожаные колодки, которые уже были у него на руках и ногах. — Старик, я же говорил тебе, что у меня есть наручи, а ты не сказал, что я могу взять у тебя более крутые.”

“Я не хотел портить тебе удовольствие.- Джеймс признался. — Кроме того, у нас все равно сегодня мало еды, так что твои нам пригодятся. Ну-ка, возьми топор.”

Он и Джей-Пи провели группу через оставшуюся часть процесса отбора, прежде чем отправить их с настороженным взглядом Дэйва вслед. — Ладно, что тебе и нашей принцессе Амазонке нужно сегодня вечером?- Спросил Джей-Пи у Джеймса, когда они остались вдвоем в оружейной.

— Легкая нагрузка для опытного дуэта.- Сказал Джеймс. — Аланна уже надела свою броню. Мне просто нужно захватить настоящие рюкзаки и наши пистолеты. Аланна говорит, что вы можете прийти в «Моссберг» сегодня вечером, если хотите. Джей-Пи приподнял бровь при этих словах; дробовик Аланны был ее почти постоянным спутником в дальних походах. — Да, я знаю.- Джеймс пожал плечами. — Но мы хотим действовать быстро. О, мне тоже понадобится пожарный топор. У тебя есть еще один под столом?”

— Да, Анеш действительно купила штук пятнадцать этих долбаных штучек. А потом заставил меня отнести их сюда.- Джей-Пи застонал.

— Это закаляет характер.- Джеймс сказал ему. — И мышцы рук тоже. Ты не можешь вечно быть нашим нежным цветком.”

Джей-Пи дунул на своего друга малиной. Он мог бы многое рассказать о том, как зарезал призрачного кота или сражался с целой стаей страйдеров, но вместо этого предпочел спокойную уверенность. И чуть менее спокойное ребячество. “В любом случае.- Продолжал он. “Ты все еще получаешь стандартный пакет выживания.”

“Да, да.- Сказал ему Джеймс, закатывая глаза. — Дай мне рюкзак. Мне нужно кое-где побывать.”

Джей Пи подчинился. И мгновение спустя Джеймс уже направлялся к двери, почти готовый к рок-н-роллу, но у него оставалось еще несколько дел, прежде чем он сможет присоединиться к Аланне и начать сегодняшнее приключение.

Первое, что он сделал, это заглянул к новичкам команды.

— Ну и что?- Спросил он, глядя с непримиримой улыбкой на разные выражения их лиц. Ланс и Вирджил смотрели на искусственный горизонт с явным и нескрываемым удивлением на лицах, в то время как Нейт больше смотрел на группу собравшихся дельверов и их эклектичное снаряжение и личности. Нейл изо всех сил старался не выглядеть таким же взволнованным, как остальные, и совершенно не мог притвориться уверенным и опытным. “А ты как думаешь?- Спросил их Джеймс.

— Похоже на ЛСД-флэшбэк.- Пробормотал Нейт.

— Это удивительное место!- Вырвалось у Ланса. “Это как целый офис, превращенный в подземелье!”

“Да.- Сказал Джеймс, медленно кивая. “Именно поэтому мы и называем его подземельем.- Он оглянулся на всех троих, даже на Вирджила, который изо всех сил старался не раскрывать рот, но у него ничего не получалось. — Ладно, ребята, сегодня у вас нет никаких обязательств, просто как напоминание. Вы здесь, чтобы узнать о причине нашего существования как группы, чтобы почувствовать это место и, возможно, некоторый контекст. Я поставил вас всех в пару с Дейвом, который, вероятно, третий самый опытный человек во всем этом месте, и он покажет вам все. Джеймс указал на своего друга, и тот молча кивнул. — Нейт, я знаю, что у тебя есть реальный военный опыт, так что твой вклад приветствуется, но просто помни, что это место, и я не могу подчеркнуть это достаточно, *чертовски странно, чувак*. Так что если Дэйв говорит тебе что-то сделать, то сначала поверь ему, а потом разберись, ладно?”

Последовал ряд одобрительных возгласов, и даже Вирджил оторвал взгляд от потолка, чтобы согласиться с распоряжением Джеймса. У них у всех тоже были вопросы, но Джеймс просто отклонил их, сказав, что ему нужно где-то быть, и еще раз указал, что Дейв может им помочь. Дэйв, конечно, не очень хорошо разбирался в этикете гильдии или метафизике подземелья, но он знал много более практичных вещей, и вскоре они с Нейлом начали задавать вопросы об использовании дронов для разведки горшечных растений и о том, как избежать засады шеллакси.

Джеймс улыбнулся и покачал головой, продолжая идти, прежде чем оказался где-то в середине, где все праздно толпились. Ему действительно нужно было придумать лучшее решение, чем это; людям нужно было немного больше срочности в этом открывающемся окне времени. У них было восемь часов в неделю, и казалось, что чем больше их группа становилась, тем больше времени они тратили впустую, ожидая от него разрешения начать действовать.

— Командные лидеры, на меня!- Звонил Джеймс. — Дэйв, ты молодец, что ушел.- Сказал он своему другу, получив в ответ уверенный кивок.

Вскоре его окружила группа людей. На этот раз у них были «настоящие команды», группы, которым было комфортно вместе или которые учились работать таким образом. И теперь у Джеймса были цели, которые он должен был им передать. Первым к нему подошел Саймон, за ним Деб, потом Дэниел, а потом тайна всех людей. Инфоморф был избран всенародным голосованием, и он уже получил благословение Джеймса, чтобы сделать свое дело Сегодня вечером.

“В порядке.- Джеймс начал с этого. — Давай сделаем это быстро. Голы сегодня вечером. У кого-нибудь есть просьбы?”

“Вам нужно что-нибудь найти?- Дэниел начал с вопроса.

— Башня была бы очень кстати.- Сказал Джеймс. — Или деревья решений. Почему?”

— «Патфайндеру» нужно кое-что исследовать, поэтому я вызываюсь добровольцем.”

Джеймс кивнул. Это имело смысл и решало сразу две проблемы. “В порядке.- Сказал он. — Найди нам башни. Но нам все еще нужны охранники, так что ты на второй смене, хорошо? Дэниел кивнул в знак согласия. “Саймон. Твоя команда сегодня на охоте. Принеси нам немного зелени, первая ротация. Джеймс уже почти смирился с тем, как некоторые из спасенных дельверов смотрели на него и Аланну. Почти. Но он по-прежнему обращался к Саймону не столько как к вопросу, сколько как к приказу, понимая, что молодой человек все равно не будет чувствовать себя комфортно в разговоре. — Секрет, а кто вообще в твоей команде?”

— Я, Сара, одна часть Анеш и Теодора.- Ответила секрет, делая ударение на этой фамилии.

Джеймс хмыкнул. “Тьфу. Мне нужно поговорить с Тео, я даже не знала, что она будет здесь сегодня. Но да, если она действительно с тобой, это нормально. Исследуйте и грабьте для вас; расставляйте приоритеты в портфелях и координируйте действия с Pathfinder, когда вы вернетесь сюда, чтобы посмотреть, сможем ли мы действительно найти какое-либо из мест для них.- Секрет подпрыгнул в знак согласия. — И Деб, вы, ребята, тоже на разведку и добычу. Ты берешь третью ротацию, секрет ты берешь первую. Убедись, что здесь всегда есть несколько человек, хорошо? Джеймс оглянулся на четырех человек, которые в этот момент представляли собой небольшую армию людей. — Если кто-то не активно вращается, не стесняйтесь исследовать до, скажем, сорока кубов от башни, хорошо? До сих пор мы не видели здесь никакой реальной опасности, но Анеш и Момо будут колдовать на верхнем этаже, и я не хочу, чтобы они попали в засаду. И ты знаешь, что так оно и будет, если мы не будем осторожны.”

Группа рассмеялась. Не потому, что Джеймс шутил, а потому, что это было не так. Секрет с любовью ударил Джеймса по голове, прежде чем скользнуть к своей группе, и Джеймс попытался проигнорировать неловкий разговор, который ему предстояло вести с Тео в какой-то момент.

Наконец, никто не смотрел на него, никто не ждал от него приказаний или советов. Анеш был в своей башне, делверы были уже в пути, и оборона была установлена с тем, что теперь практиковалось легко. Джеймс глубоко вздохнул, несколько секунд наслаждаясь необыкновенно чистым воздухом подземелья, а затем улыбнулся. Один-единственный кивок самому себе, чтобы напомнить себе, что именно здесь он хотел быть, и он повернулся, чтобы шагнуть туда, где его ждала Аланна.

Это было бы драматически уместно, если бы они вдвоем могли идти в ногу и топать в современную пустыню, как будто они были готовы ко всему. Но Джеймсу все равно пришлось остановиться и надеть доспехи, в то время как Аланна стояла, прислонившись к стенке выбранной им кабинки, и вела праздную беседу.

“Думаю, вам следует знать, — сказала она, — что с тех пор, как мы сюда приехали, никто не пытался меня убить.”

“Это… хорошо?- Спросил Джеймс, потянув за один из ножных щитков, стараясь при этом не опрокинуть вращающееся кресло, в котором сидел. “Не похоже, что ты думаешь, что это хорошо. Разве это плохо?”

Аланна рассмеялась. Она действительно была права, но то, как Джеймс реагировал на некоторые вещи, было настолько глупо, что было трудно не забавляться и не позволять мелочам скользить. “Я не думаю, что это конец света, но либо население подземелья в целом уменьшается, либо такие вещи, как страйдеры и липкие маски, избегают входа. Возможно, они, как население, наконец поняли, что мы не добыча.”

Это заняло секунду, частично потому, что его мозг был отвлечен, пытаясь заставить липучку работать, но Джеймс в конце концов понял это. “Ах.- Сказал он, соединяя точки. “А это значит, что желтых шаров будет меньше. А с разделением на двадцать сторон это означает, что будет труднее поддерживать мотивацию и двигаться вперед.”

“Уж точно больше двадцати.- Напомнила ему Аланна. “Мы все еще раздаем их вспомогательному персоналу, если они этого хотят. И, например, Руфусу, Лили и Ганеше. И Обердин.”

— Простите, а что это было в прошлый раз?”

— Ганеш?”

Джеймс выскочил из кабинки, потянул за каблук сапога и сунул туда ногу. — О, черт возьми, нет. Вы даете собаке очки мастерства? Это не может быть хорошей идеей.”

“Я проверил. С этической точки зрения это нормально.- Сказала Аланна с такой уверенностью в голосе, что Джеймс почти поверил ей и не стал задавать вопросов. Как бы то ни было, хотя он слегка ухмыльнулся ей и втайне сомневался, стоит ли поднимать настроение даже такому хорошему Догго, как их Обердин, он все же решил не давить слишком сильно. — В любом случае, — продолжала Аланна, не подозревая о мыслях Джеймса, — что мы ищем сегодня? Башня? Перекати-поле? Еще апельсины?”

“Лучше.- Сказал Джеймс, когда кабинки начали расти вокруг них, бежевая архитектура начала деформироваться и капать в арки и выступы. “Нам нужна еще одна кофеварка.”

_____

Дэниел наклонился вперед, упираясь кончиками пальцев в ковер. Он сидел на коленях, вытянув ноги за спину, и это движение делало его похожим скорее на кающегося священника, чем на вооруженного авантюриста. Он устроился там и сидел с закрытыми глазами, просто ощущая текстуру материала под собой.

Это была, по-своему, форма медитации. Так далеко в Officium Mundi — а на самом деле они были не так уж далеко — у него было много паранойи по поводу того, что все идет не так. Эта небольшая активность помогала ему оставаться заземленным и связанным со своим менее физическим партнером.

Не помогало и то, что его* более * физические товарищи по команде стояли вокруг, как лишние рабочие, которые появлялись на каждой строительной площадке; наблюдая за ним и делая довольно недооцененные комментарии.

“Похоже, он молится.- Заметил Джей-Пи. Не злорадно, просто чтобы было что сказать. Он стоял лицом к левой стороне перекрестка, на котором они находились, и слишком крепко сжимал в руках дробовик Аланны. Это также поставило его в хорошее положение, чтобы прикрыть заднюю часть, и много более высоких арок над головой.

Рядом с ним Тайрон следил за другим коридором, стряхивая грязь с ботинок и перекатывая желтый шар с растения в горшке, которое они только что срубили. — Чувак классный и собранный. Как буддийский монах.- Он небрежно подхватил тон Джей-Пи.

— Интересно, как будет выглядеть молитва этому месту?- Лениво спросил Джей-Пи.

— О, мы должны это выяснить, чувак. Мы, вероятно, могли бы получить от этого какое-то псевдодуховное улучшение.”

“Не-е-ет, нет. Это было не совсем то, к чему я клонил. Джей-Пи покачал головой, не обращая внимания на то, что никто на него не смотрит. “Мне было просто любопытно, ведет ли себя здесь здание как Бог. Кроме того, я думаю, что молитва здесь-это в основном просто просьба о кофе. Что он и делает в буквальном смысле, теперь, когда я об этом думаю.”

— Как вымышленный Бог.- Поправил его Тайрон. “Не то чтобы одна из тех, к которым стремится любая мировая религия, но вроде того, как фантастические истории всегда думают, что боги работают?”

“Да. Тот.”

“Тогда мы должны это проверить.”

Джей-Пи вздохнул. “По-моему, это очень плохая идея. Мне очень жаль, что я заговорила об этом сейчас.”

Лежа на полу, Дэниел подавил собственный вздох. Его разум не был выстроен так, как ему было нужно для этого, и даже исследование подземелья не было достаточным, чтобы опрокинуть его через край. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и удвоил усилия, чтобы не обращать внимания на людей рядом с ним.

Это заняло некоторое время, но в конце концов он отключился от их разговора. Возможно, но это был дополнительный барьер между ним и его напарником, и Дэниел не очень-то ценил это препятствие. В любом случае это было неинтересно, так что было не слишком трудно позволить своему разуму дрейфовать к этому состоянию ничего не думая, просто чувствуя нити идей и следуя за тем, что появлялось. Пытаясь соотнести свои чувства с чем-то очень конкретным.

То, что обнаружилось, было золотисто-оранжевой нитью идеи, которая проплыла через его мысли. Мысль о том, что он должен увидеть закат Там, где никогда раньше не был. На краткий миг это затмило все остальные программы, работающие на главном компьютере, которым был его разум; непреодолимое желание встать на ноги и «идти». Не двигаться, а «уйти». Видеть новые места, всегда двигаться вперед, протягивать руку и заполнять неизведанные части карты, и никогда, никогда не быть привязанным.

— Привет, красавица.- Прошептал он, когда Следопыт отступил от переполнявшего его сознания. В любой другой момент он бы понадеялся, что двое других парней не услышали этого, но сейчас он жил в особом моменте, который не включал их.

Он встал, потирая колени, как будто мог чувствовать что-то сквозь черную пластиковую оболочку наколенников доспехов, или как будто эта самая броня не позволяла ему чувствовать себя более чем комфортно, лежа на полу в течение длительного времени. “В порядке.- Сказал он вслух, и Джей-Пи и Тай посмотрели на него.

Дэниел не был по-настоящему знаком с Джей-Пи. Он знал, что этот человек на самом деле был другом Джеймса. Но трудно было не видеть худощавого лица и постоянно анализирующих глаз и не думать о нем как о чем-то другом, кроме как об особо эффективном продавце подержанных автомобилей. Или ласка. С другой стороны, Тайрон был человеком, с которым Дэниел поддерживал хорошие отношения. Какое-то время они работали вместе, и его безразличное отношение скрывало человека, который знал немного о многом и который был в курсе всей этой истории с подземельем. Не то чтобы у Дэниела была нога на которую он мог бы опереться; он только сейчас пришел в себя от мыслей о том, что его жизнь здесь перевернута.

“Ты подключился, дружище?- Спросил его Тайрон, приподняв одну бровь.

Даниэль кивнул, прежде чем проделать трюк, который он смог освоить только благодаря случайному желтому шару, и разделить свое внимание между двумя отдельными вещами. Одна его часть следила за следопытом, разговаривая с ней и ища ее указаний, в то время как другая оставалась в реальности. Быстрая проверка с помощью Path показала, что она уже начала искать намек на руководство относительно их общей цели. Они оба слушали, когда Джеймс спрашивал о чем-то; в этом чувствовалось взаимное уважение. — Да, — сказал он вслух, стараясь не слишком углубляться в свои мысли, — мы идем направо. Путь говорит, что между нами и тем местом, где мы должны быть, есть одно несчастье. Около трех миль”

— Боже, это очень сильный навык.- Прокомментировал Джей Пи. “Он работает только на ориентирах, или вы можете что-нибудь найти? Как люди?- Спросил он, приподняв бровь.

“Он должен быть где-то рядом.- Ответил Дэниел. — Иногда это может означать человека, но обычно нет. Кроме того, путь еще не так силен, как секрет; она не может просто спамить карту. Может быть, один раз в несколько дней. Отлично подходит для подземелья, но на самом деле не так простительно, как вы, кажется, думаете.”

Джей-Пи изобразил шокированный вид. “А почему ты думаешь, что я … …”

Он замолчал, когда Тайрон ободряюще похлопал его по плечу. — Все в порядке, чувак. Мне тоже было интересно, сможем ли мы использовать его для поиска зарытого пиратского золота.”

“Нет, это не… знаешь что? Конечно. Вот, собственно, к чему я клоню. Джей-Пи закатил глаза и пожал плечами. “Мы готовы идти?

Они кивнули и отправились в путь, потратив минуту на то, чтобы решить, каков будет их походный порядок. В силу того, что Дэниел был их самой надежной картой оттуда, он должен был быть в центре их формирования, по бокам Джей-Пи сзади, готовый стрелять во все, что вздрогнет смешно, и Тайрон впереди, готовый быть более твердой рукой на их продвижении вперед.

“Итак, кто-нибудь еще считает странным, что Pathfinder, по-видимому, может видеть будущее?- Спросил Джей-Пи, когда они медленно шли по коридорам. Они не занимались грабежом, если не видели ничего особо впечатляющего, поэтому не тревожили гнезда малоопасных монстров. Но тем не менее они были осторожны. На таком расстоянии дротики для карандашей и дымовые завесы для точилок были риском, на который они должны были быть настороже.

Дэниел подавил вздох. Демонстрация разочарования в присутствии людей, задающих глупые вопросы, пока что не помогала ему в его роли начальника Службы безопасности; он полагал, что здесь будет не лучше. — Объясни, для тех из нас, кто не в твоей голове?”

— Ну, ты сказал… — последовала короткая пауза, когда Джей-Пи напрягся, сжимая пистолет, и застыл на месте, наблюдая, как своенравный шеллакси пересекает перекресток, который они только что миновали. Он поднял трубку после того, как она потащилась прочь, как будто вовсе не был на взводе. “…сказал, что у нас будет одно несчастье. Теперь, помимо того факта, что произнесение этого слова является * чрезвычайно * напряженным…”

— Да, чувак, не круто. Это все равно что сказать кому-то, как он умирает, но не когда.- Тайрон вскочил.

— Странно конкретно, Но да, спасибо.- Джей Пи подтвердил. Им приходилось разговаривать вполголоса, чтобы ничего не разбудить, но он все равно проецировал свой голос на другую сторону их маленького строя. — В любом случае, мое главное-это то, что *откуда Пат это знает*. Откуда ей знать, что у нас будет хоть одно несчастье? Собственно, что…”

“А что такое несчастье, а?- Тайрон закончил фразу, откинув голову назад с того места, где он стоял, наполовину высунувшись из-за угла впереди них. Он заставил их задержаться на секунду, ожидая, что стая бумаги снова взлетит, прежде чем они двинутся дальше. — И еще, чувак, почему ты продолжаешь называть бесполое существо «она»?- Он выстрелил вопросом в Джей-Пи.

Губы Джей-Пи дернулись вверх в намеке на улыбку, всего на секунду. Учитывая все обстоятельства, он был не самым сознательным человеком в мире, когда дело касалось «социального прогресса», или как там это называла Аланна. Но он проводил много времени среди таких людей; его друзья были в основном интеллектуальными хиппи, даже если они были группой жестоких авантюристов. И они передались ему, в основном к лучшему. “Простой ответ.- Он откинулся назад, повысив голос, чтобы не отрывать глаз от коридора позади них. — Потому что она спросила. Ну, она все равно спросила Дэниела, и у меня нет причин ему не доверять. Дэйв мог бы, но ведь Дэйва здесь нет.”

— Мы с Дейвом работаем над этим.- Добавил Дэниел.

“Отличный.- Джей-Пи пытался проявить подлинное сочувствие и, вероятно, потерпел неудачу. Он мог лгать людям, как гребаный чемпион, но на самом деле быть эмпатом было вызовом, когда он наблюдал за крысами и масками. “В любом случае. Несчастный случай. А что такое?”

Дэниел закатил глаза и решил ответить не только словами. Группа снова двинулась вперед, когда шелест бумаги возвестил об освобождении пути. Дэниел направил их вперед, ведя через низкий туннель, окруженный маленькими бумажными клочками, которые двигались, как травинки, когда они ползли. Затем за другим углом, на этот раз просто L-образный изгиб в коридоре, выводя их за пределы огромной кабины, прежде чем указать пальцем вперед. “Там.- Сказал он. — Где-то здесь происходит несчастье.”

“Но что же это такое?- Спросил Тайрон с еще большим подозрением.

— А еще о путешествиях во времени. У нас есть опасения по поводу путешествия во времени.- Напомнил ему Джей-Пи.

Даниэль проигнорировал их обоих и шагнул вперед.

В его груди поселились тревога и страх, которые он так и не смог преодолеть, сколько бы раз ни приходил сюда. Иногда он наблюдал за Джеймсом и понимал, что многие другие дельверы каким-то образом «прошли мимо этого». То ли восторг от сокровищ и побед сделал их невосприимчивыми, то ли они просто… привыкли к боли? И Дэниел не думал, что когда-нибудь доберется туда.

Но кое-что можно было сказать о силе разочарования и злобы как мотивирующих факторов.

И прямо сейчас, когда он слегка присел, двигаясь вперед, проходя мимо Тайрона, который выстрелил в него ‘ » Эй, что?- когда он шел, то обнаружил, что эти чувства на мгновение отодвинули страх. Дэниел продолжал водить одной рукой по кабинке слева от себя, пальцы, которые никогда не чувствовали себя хорошо в перчатках, бегали по грубому пушку покрытой ковром стены. Другая его рука была вытянута вниз, указывая на тяжелую металлическую бейсбольную биту, которую он принес с собой. Ему было трудно не чувствовать себя непобедимым; вооруженный и завернутый в полный щит тела, даже здесь, со всеми опасностями, которые представляло подземелье. И когда он подошел к перекрестку, который Следопыт осветил как маяк, он глубоко вздохнул и повторил про себя одну мысль.

Несчастный случай. Что за слово! Это могло означать так много вещей, и некоторые из них, как он узнал в реальном мире, могли быть очень опасными. Но до сих пор это никогда не означало «смертельный». Несчастный случай — это что-то немного глупое, немного безрассудное, и абсолютно то, что вы сможете превратить в великую историю, когда вам будет семьдесят лет и вы будете рассказывать пьяные истории своей юности. Но это не убьет тебя.

Что же касается того, откуда «Патфайндер» знал, что они найдут его, когда он полагался на кого-то, делающего что-то немного глупое? Что ж. Джей — Пи и Тайрон были здесь, чтобы задать этот вопрос. Это было самореализующееся пророчество. Либо они это сделают, либо подтолкнут Дэниела к этому. Как сейчас!

Дэниел стоял там, позируя как герой аниме, ожидая, что бы это ни было, что собирается укусить его в задницу. Но потом ничего не произошло. Несчастье так и не проявилось.

“Да.- Сказал он вслух, оглядываясь по сторонам и немного ослабляя хватку на бите. Он повернулся и пожал плечами в ответ двум парням, следовавшим за ним. — Полагаю, это не совсем предсказательная способность, в конце концов?- Он предложил.

Джей-Пи закатил глаза и снова занял позицию арьергарда, а они с Тайроном двинулись догонять Дэниела. А потом, когда они потеряли бдительность из-за маленькой шутки Дэниела, пытающегося быть серьезным, они пересекли две двери кабинки, которые были идеально выровнены друг с другом.

Может быть, Дэниелу просто повезло, или что-то в его походке сделало свое дело, но в любом случае, он избежал срабатывания ловушек. Остальным двоим повезло меньше.

Как только они вдвоем, сомкнув ряды, чтобы быть ближе друг к другу, прошли мимо последних дверей, электрические точилки для карандашей на столах ожили со скрежещущим жужжанием. Долю секунды спустя, когда Даниэль все еще был в процессе поворота в ответ, плотное облако черного «дыма» вышло из кабинок, как дыхание дракона. Он обернулся вокруг Джей-Пи и Тайрона за долю секунды, а затем начал заполнять коридор, катясь вниз к тому месту, где стоял Дэниел, и ударил его волной примерно на уровне груди.

Он был тяжелее обычного дыма, потому что не был горячим. На самом деле это было просто облако графитовой стружки. Но он вел себя не совсем так; он цеплялся за воздух, как будто не хотел отпускать его, и он попал в глаза и легкие таким образом, что его было трудно протолкнуть.

И пока это происходило, а его соратники кашляли и кричали, Дэниел услышал скрип колес, которые катились на большой скорости.

Взгляд налево и молниеносный прыжок назад — вот и все, что ему понадобилось, чтобы едва не протаранить разбойничью почтовую тележку, которую Джеймс называл «молотилками», что было в его стиле, когда она неслась по коридору. Нанеся слабый и неуместный удар битой, Данил поймал тварь на заднюю колесную ногу, заставив ее слегка наклониться, когда она катилась мимо, погружаясь в дым. А потом-грохот металла о металл.

Раздался крик Джей-Пи и такой же крик вызова от Тайрона, в то время как Дэниел бросился обратно в дым, чтобы попытаться помочь. Он колебался только то время, которое потребовалось, чтобы задрать вырез рубашки, чтобы прикрыть рот, прежде чем броситься внутрь, маленькие оранжевые язычки пламени следопыта тянулись за его плечами. Сначала он столкнулся с Таем, положив руку ему на плечо, чтобы убедиться, где они находятся, а затем начал вытаскивать его из облака.

Как только они выбрались наружу, Дэниел стянул с себя рубашку. “А где Джей-Пи?!- Спросил он в отчаянии, в то время как Тайрон прислонился одной рукой к стене и закашлялся, как будто резал свои внутренние органы. Охранник указал назад и снова захрипел. Но когда Дэниел попытался убежать обратно в облако, Тайрон схватил его за запястье, пытаясь что-то сказать сквозь судорожный вздох.

Дэниелу потребовалось несколько секунд, и Тайрон еще немного прочистил горло, чтобы понять, что мужчина «смеется». Дым, каким бы волшебным он ни был, не мог оставаться вечно. И как только начало проясняться, засада испортилась, причина шутки стала очевидной.

Дэниел видел, как мимо него пронеслась одна повозка с молотом, но он не заметил точно такого же существа по ту сторону дыма. Грохот, который он слышал, был вызван двумя телегами, обе они стреляли в Джей-Пи, врезавшись друг в друга. И вот теперь Джей-Пи оказался прижатым к стене Куба, коричневая доска отодвинулась под странным углом от удара, сам Джей-Пи уперся в нее руками с дробовиком, бесполезно зажатыми на высоте бедер. Две повозки с молотом запутались друг в друге, где они согнули органический металл и хитин в формы, которые сцепились вместе, и оставили существ, напрягающихся, чтобы оторваться друг от друга, но неспособных.

— Ради всего святого, помогите!- Джей-Пи кричал сквозь кашель, пытаясь оттолкнуть повозки, которые все еще прилагали немалые усилия, чтобы разбиться. Это не сработало; они были слишком тяжелыми, чтобы опрокинуться с его позиции, и слишком запутанными, чтобы вырваться. — Теперь в любое время!”

Дэниелу и Тайрону потребовалось около десяти минут, после того как они обменялись долгим взглядом, вздохом и хихиканьем, чтобы отстегнуть обе тележки. Они шли медленно, потому что за пару минут изучения ситуации, прежде чем они начали, Тайрон сказал что-то невероятно глупое и невероятно блестящее одновременно.

— Ты же знаешь.- Начался идиотизм. “Нам еще много миль предстоит пройти.”

Все еще прижатый к стене, Джей-Пи оборвал его: — Пожалуйста, будь Джеком Керуаком позже, вытащи меня сейчас. Он испустил стон, когда повозки снова дернулись на него, врезавшись в грудную клетку.

“Это просто … ну, я не хочу их убивать, да?- Продолжал Тайрон.

— Они буквально только что пытались убить Джей-Пи.- Заметил Дэниел. “И все остальные тоже. Я все еще дрожу, смотри.- Он поднял руку.

“Но сейчас это уже не самозащита.”

— Это подземные монстры.- Сказал Джей-Пи. — Пожалуйста, не оставляй меня здесь, это очень неудобно.”

— Только потому, что они монстры подземелья, чувак, не значит, что они не живые. Посмотри на Руфуса! Все, что я хочу сказать, может быть, мы могли бы … попросить подвезти?- Тайрон с надеждой поднял брови.

Дэниел посмотрел на него, потом снова на повозки, все еще сцепленные вместе, как олени со спутанными рогами, потом снова на Тайрона. Он даже обменялся недоверчивым взглядом с Джей-Пи, за исключением… ну, Джей-Пи сидел там, прижавшись к стене кабинки, и выглядел скорее задумчивым, чем ошарашенным. “Нет.- Сказал Дэниел. — Черт возьми, нет. Ни за что. Нет. Нет! Мы умрем! Мы умрем, и нашим последним словом будет просто слово «дерьмо», повторяемое все громче и громче, пока нас не сбросят со скалы!- Он указал на Тайрона негнущимся указательным пальцем. “Нет.- Твердо сказал он. Повернувшись, он повторил жест Джей-Пи. “Нет.- Повторил он.

Даже Следопыт мысленно подтолкнул его к этой абсурдной идее, и пока Дэниел пытался сформулировать более внятный аргумент, чем просто повторять » нет » снова и снова, Тайрон наклонился и начал что-то бормотать одной из повозок, положив на нее руку, чтобы успокоить дергающееся существо, как будто это была лошадь. — Привет тебе.- Пробормотал он. — Все в порядке, мы не причиним тебе вреда. Эй, ты не хочешь доставить несколько посылок? Пакеты в форме человека? Мы можем распутать тебя здесь. Давайте посмотрим на это…”

Дэниел вздохнул, выпустив из носа длинную струю воздуха и пытаясь понять, что он чувствует по этому поводу. Он набирал скорость, чтобы догнать двух маньяков, которые теперь пытались подружиться с амбулаторными почтовыми тележками, когда Следопыт прошептал ему на ухо напоминание.

“О.- Пробормотал он себе под нос. “Я понял. Это и есть несчастье.”

Несмотря на весь страх, Дэниел обнаружил, что в его бурлящих эмоциях происходит что-то странное. Да, он был комок нервов. Да, он все еще не был уверен, что чувствует, находясь в этом здании. И да, он не понимал, почему Джеймс и остальные так много улыбались. Но.

Но какая — то часть его — и это был не просто Следопыт, толкающий его вперед-кричала с едва сдерживаемым возбуждением, когда он наблюдал, как Тайрон действительно начал преуспевать в успокоении одной из повозок. И эта часть его очень, очень хотела быть первой, кто увидит, как хорошо эти вещи могут взять угол.

Дэниел покачал головой и шагнул вперед с незаметной усмешкой на лице. Его ждало несчастье.

_____

— Хорошо, я думаю, что готова просто сломать их.- Сказал Джеймс, вытаскивая наушники из ушей. — Они жуткие и, по-моему, бесполезные.”

“Что они делают?- Спросила Аланна, оторвавшись от того места, где она разбирала ящик с мертвой шеллакси, чтобы вытащить шар. Они вдвоем попали в легкую передрягу, когда Страйдер застал Аланну врасплох, а затем запустил небольшой рой разъяренных степлеров, а потом Джеймс швырнул одного из них в шеллакси, который вызвал пару вспышек, и они оба упали.…

Это место было странным для описания, поняла Аланна.

Однако у Джеймса не было доступа к этому внутреннему монологу, и он был в основном занят попытками раздавить наушники пары наушников, которые он обнаружил, что у них обоих появилось странное чувство. — Они шепчутся!- Джеймс сообщил об этом Аланне. — Например, они просто шепчут случайные имена. Мне это не нравится. Ни капельки.”

“А что, если это, скажем, имена тех, кто пал в честном бою в Дунге… и ты их сломал? Окей. Аланна кивнула, вытирая пыль и охлаждающую кровь с рук на свои все более и более потертые джинсы. Она подумывала добавить желтый шар к их запасам, но они оба согласились, что взять несколько из них, вероятно, было бы прекрасно, особенно учитывая, как быстро они складывались в эти дни.

[+2 Ранга Навыков: Ремонт-Машина Для Мягкого Мороженого-Космонавт 6210]

— Есть что-нибудь хорошее?- Спросил Джеймс, протягивая ей руку, а другой засовывая синий шар, который он достал, в один из карманов куртки, надетой поверх бронежилета.

— Нет!- Весело ответила Аланна. — Если только ты не считаешь «самый специфический навык когда-либо» чем-то особенным.”

Джеймс поморщился. “А разве у вас уже нет такого, например, для конкретной модели вертолета?”

— Я знаю. И теперь у меня есть один для марки машины для мороженого. Ура. Хотя, тем не менее, разве у вас нет навыка вождения, который применим только к гиперспецифичной модели автомобиля? Это почти так же плохо.

«На самом деле, ряды в вождении предназначены только для «автомобиля», который, как вы, возможно, заметили, очень открыт. Хотя у меня есть механический навык, который работает только на «джетте», которую я… на самом деле не помню, когда в последний раз видел «Джетту». Так вот оно что.”

Они оба одновременно вздохнули. “Хорошо. По крайней мере, некоторые из этих вещей сломаны, как ад, чтобы компенсировать это.- Сказала Аланна. “Кстати, ты когда-нибудь проверял свои успехи в баскетболе?- Она завела разговор, когда они запихивали то, что нашли в рюкзаки, и снова двинулись в путь. Сегодня им предстоял долгий путь, и они не собирались терять время.

Джеймс коротко кивнул на груду трупов страйдеров, когда они уходили; он не был религиозен, но чувствовал, что чем-то обязан поверженному врагу. Они были злобными маленькими педерастами, и хотя броня немного смягчала опасность, на самом деле они все еще были угрозой в большем количестве. — Да, это так.- Он ответил Аланне, когда присоединился к ней в коридоре, и они снова начали двигаться вперед. Они двигались быстрым шагом-не трусцой, а прямо перед ней. Мощная походка, с чуть меньшим размахиванием руками. — Когда я проверял в последний раз, мне было двадцать пять. Оказывается, вы *можете * научить других людей навыкам шара, а также у Анеша есть несколько хороших обучающих отбивных в любом случае. Я думаю, что все эти уроки математики сделали его намного более терпеливым.”

— Черт возьми! Я нахожусь в * одном*.- Ахнула Аланна. “И я знаю, что общаюсь с тобой гораздо чаще, чем ты играешь в баскетбол.- Сказала она, когда они вдвоем свернули за угол. Еще один поворот налево, и они направятся обратно к двери, чего им совсем не хотелось. Она указала на него Джеймсу, и они начали искать место, где можно было бы вернуться в нужное русло.

Когда он нырнул в кабинку, чтобы схватить бумажник, лежащий на столе, и вытащил из него пятьдесят с лишним долларов, Джеймс окликнул ее. “Я думаю, дело в том, что тебе действительно нужно кое-чему научиться.- Сказал он. “Я не знал, как проверить, когда мы практиковались, но я думаю, что смысл был в том, что Анеш учила меня вещам. И это немного несправедливо, потому что я чертовски много знаю о баскетболе, а ты, вероятно, знаешь довольно много о коммуникации. Так что я учусь быстрее.”

Аланна остановила Джеймса, протянув руку, когда они подошли к пересечению стен кабинки. Стены здесь были выше их голов, но фальшивое небо почти не заслонялось, так что они хорошо освещались, и было нетрудно заметить подергивающиеся листья растения в горшке, которое постоянно дергалось за торговым автоматом. — Хочешь взять вот это?- Спросила она, и Джеймс кивнул в ответ. — Кроме того, это несправедливо, если дело обстоит именно так. Какого хрена я вообще должен учиться? Например, должен ли я выучить новый язык? Или разные техники для разговора? Что?”

“Мы можем закончить это после завода?- Спросил Джеймс, слегка раздраженный тем, что споткнулся на полшага, уже держа в руке зазубренный топорик. Он бросил на Аланну быстрый взгляд, и она, поджав губы, внимательно посмотрела ему в лицо.

“Значит, тебя раздражает не то, что я говорю об этом, а то, что тебя перебивают. Понял.- Сказала она. Затем, когда Джеймс сделал глубокий рокочущий вдох, Аланна пробормотала себе под нос” учебный план » и увидела, Клири, [урок — коммуникация : 2/100]. “Отличный.- Сказала она Джеймсу. “Я также учусь на личном уровне, что, возможно, с тобой трудно разговаривать перед боями. Хочешь пойти и убить растение прямо сейчас?- Спросила она с ободряющей улыбкой.

“Ты можешь просто спросить, когда в следующий раз захочешь это проверить?- Спросил Джеймс, все еще немного раздраженный, когда он обошел вокруг растения, давая ему четкое представление о себе.

Аланна не ответила. Пришло время посмотреть, что это за растение, и следующие несколько секунд определят, будет ли их стратегия быстрым убийством или жестокой дракой. Она держалась в тени торгового автомата, вне поля зрения растения, наблюдая за Джеймсом больше, чем за шевелящимися листьями. А потом, когда шесть разных листьев папоротника полетели к ее парню, как зеленые пули, Аланна приняла решение.

Джеймс поймал одну из веток, выпустил несколько других из своих доспехов и вскрикнул, когда одна из них попала ему в горло и открыла небольшую рану. Но растение пересилило его, думая, что он один, и Аланне нужно было сделать только два шага, поставить ноги и сделать один почти нечеловечески мощный взмах своим пожарным топором, чтобы рассечь половину основания растения. Он начал опрокидываться почти сразу же, и Джеймс помог ему, поправляя хватку на острых папоротниках и дергая, потянув растение вниз, чтобы Аланна могла ударить его сверху топором и закончить разрезание пополам.

“Я думаю, что этот был помоложе.- Сказал Джеймс, прижимая руку к кровоточащему горлу, пока Аланна выуживала мешочек с кровоостанавливающим порошком и дезинфицирующим средством. На самом деле они никогда не выясняли, были ли раны от чего-либо здесь особенно заразными, и они не были готовы испытывать свою удачу на этом. — Смотри, только один шар. К тому же я не мертв!- Сказал он.

“Не получай нож в шею, идиот!- Огрызнулась Аланна с беспокойством в глазах.

Джеймс хотел рассмеяться, но вместо этого просто улыбнулся ей и не стал усугублять свою рану больше, чем это было необходимо. “Все нормально. Я был неосторожен; нам нужен лучший план для таких вещей. Может быть, мы могли бы вернуться к тому старому плану оживить лесоруба и выпустить его на волю здесь.”

— Если отбросить этику создания жизни, в которой я все еще сомневаюсь, разве дровосек не был тем, чего мы явно пытались «избежать»?”

“Не знаю, до сих пор вся наша жизнь была дружной. Я вообще-то думал, что когда команды становятся более постоянными, это должно быть своего рода ритуалом перехода для них, чтобы сделать их последним товарищем по команде. Джеймс пожал плечами, изо всех сил стараясь не чесаться в затылке. Аланна бросила ему желтый цветок из горшка, и он поймал его одной рукой. “А это еще зачем?”

“Если тебя ранили, получишь вот это. Кроме того, все еще кажется, что мы относимся к жизни как к игрушке, и это weeeeird. Это просто неэтично.- Она помогла Джеймсу подняться, когда он разбил шар.

[+1 Ранг Навыка: Шаблонирование-Визитные Карточки]

“Тьфу. Вернемся к этому снова. Знаешь, я действительно люблю шары мастерства. Я бы никогда не отказался от этого места, а свободное знание-это свободное знание, но когда мне вообще понадобится сделать визитную карточку?- Лениво поинтересовался Джеймс.

“Ты что, шутишь?- Спросила Аланна, когда они снова двинулись вперед. — Мы буквально управляем… Боже, я знаю, что ты не хочешь называть это Гильдией, но для этого просто нет подходящего названия. Клан звучит глупо,и мы точно не корпорация. Она остановилась у двери кабинки, и Джеймс похлопал ее по плечу, показывая, что прикрывает ее, пока она ныряла внутрь. — Лампочка!- Она позвонила через долю секунды, и Джеймс замер снаружи Куба, в то время как Аланна закатилась под стол, прежде чем раздался хлопок перегретого стекла. — Кроме того, не думай, что я бросаю фразу «Мы создаем жизнь»!- Джеймс услышал ее голос из-за толстых стен.

— Честно говоря, я не думаю, что это так уж важно.- Признался Джеймс, когда они вдвоем проходили через кабину. У этой двери было две двери, что было характерной чертой, которая появлялась все чаще в последнее время, и это позволяло быстро пробираться по коридорам, когда им нужно было изменить направление движения, чтобы не сбиться с курса. — Ну, хорошо, Ганеш-идеальный тому пример. Он ведь счастлив, правда? По крайней мере, так он нам говорит, по-своему. И мы даем ему выбор, он просто всегда выбирает нас.”

“Вряд ли это справедливо.- Заметила Аланна. — Его выбор ‘ «умереть в подземелье» или «умереть в реальном мире». Это такой же выбор, как и выбор между работой в жестокой компании или голодом.”

Джеймс поморщился; он и раньше соглашался с ней в этом, но теперь, когда он действительно освободился от необходимости работать в каком-то ужасном месте, ему казалось лицемерием менять свое мнение. “Не знаю, честно ли это. Ганеш, например, не был «поставлен на работу» или что-то в этом роде. Даже монгаусс-”

— О боже, это имя. Кто позволил тебе выйти сухим из воды?”

“Ты знаешь. В любом случае, никто не заставляет этих парней что-то делать. Даже Руфус! И формально он родился здесь!- Отомстил Джеймс. — Например, если бы Пендрагон хотел просто бездельничать весь день и есть плохо сформулированные юридические документы, мы бы это сделали.”

Аланна начала кивать, прежде чем поняла, что Джеймс не может видеть ее под тем углом, под которым они двигались. — Хорошо, значит, ты считаешь, что у нас есть долг перед ними?”

— По крайней мере, ответственность.- Джеймс согласился. — С этической точки зрения, понимаешь? Это в основном те же правила, что и быть родителем; это ваша молчаливо подразумеваемая клятва заботиться о них, пока они не смогут позаботиться о себе сами. И мы вполне можем это сделать. У нас есть технология!”

Они оба остановились, когда Аланна внезапно замерла, и они оба смотрели, как через коридор, в который они как раз собирались войти, небольшой рой из десяти или двадцати страйдеров пробирался гуськом вверх по краю противоположной стены. Пара черно-красных существ посмотрела на дуэт, но они не закончили свой марш, и Джеймс с Аланной даже не дернулись, чтобы дать им повод.

После того, как они прошли мимо, оба дельвера задержали дыхание. — Господи Иисусе, это место иногда такое жуткое.”

“Я слышу еще какое-то движение в той стороне.- Прошептал Джеймс. “Мы должны немного помолчать, пока будем проходить мимо. Аланна кивнула в ответ, и начала двигаться, внезапно осознав, как много вещей в ее рюкзаке гремело, и как броня и ботинки никоим образом не были созданы для скрытности.

Некоторое время они с Джеймсом шли молча, откладывая разговор.

Кабинки. У Джеймса было странное увлечение материалом этого места. В реальном офисе это было бы бессмысленно скучно, но, как и почти все в жизни, контекст должен был играть огромную роль. Бежевый, коричневый, серо-коричневый и все остальные цвета, которые означали тот же оттенок светло-коричневого, были цветами только в самом широком смысле. Но здесь, вперемешку с серыми и грязновато-белыми стенами и полом, он выглядел как буйство форм и цветов. Когда стены вытянулись и закрутились над головой, с отверстиями, образованными для окон и выступов, которые делали шаги размером с шагающего человека по бокам кабинок, это перестало выглядеть просто еще одним офисом, и начало выглядеть как что-то сюрреалистическое.

Конечно, это всегда выглядело сюрреалистично, размышлял Джеймс, когда Аланна указала на еще одну короткую кабину, через которую они могли бы пройти в коридор, который вернет их на правильный путь. Тот факт, что горизонт на самом деле выглядел так, как будто земля просто изгибалась вверх, был первым ключом к разгадке, но здесь было так много вещей, которые не были тем, чем они казались. Как ручка на столе, которая только что светилась прямо вверх. Джеймс на секунду остановился позади Аланны, медленно моргнул, глядя на то, что видели его глаза, а затем просто пожал плечами и положил в карман кусочек магии, прежде чем догнать его; он не хотел отставать слишком далеко и оставлять ее без мгновенной поддержки.

Джеймс не сводил глаз с Аланны, когда та взяла слово. Она была хорошим нападающим, по понятным причинам. Аланна всегда была сильной фигурой, и то, что она была усилена снова и снова подземельем и одета в бронежилет, не сделало ровно ничего, чтобы сделать ее менее похожей на определение бойца. Она также была довольно резкой, и между ней и Джеймсом, они сделали осторожные шаги над парой линий на ковре, которые имели тот ЭМ гул, который сигнализировал о стрелках карандаша. Работа Джеймса здесь заключалась главным образом в том, чтобы быть готовым нанести сокрушительный удар по всему, что нападало на нее, чего они не ожидали, а также быть менее направленным взглядом на все, что выглядело интересным, ценным, странным, опасным или любой комбинацией этих слов.

Они пересекли несколько миль подземелья в довольно быстром темпе. Это было не совсем безопасно, но так как только двое из них двигались тихо и не дрались, они неплохо проводили время. Он никогда не переставал улыбаться Джеймсу, отодвигая в сторону матричную бумагу, обвитую виноградными лозами, ползая на корточках по низким туннелям из нависающего материала кабинок, усеянных сверкающими глазами многоножек, то и дело мелькая вдали башнями кабинок, или голубыми и белыми плитками, или слыша шипение перекати-поля вдалеке.

Когда они выбрались из последнего туннеля, Джеймс поднял глаза к небу, где внезапно вспыхнул яркий свет. Когда его зрачки привыкли к яркому свету, он почувствовал, как улыбка коснулась его губ, когда он увидел стаю бумажных птиц, летящих в воздухе. Когда они начали исчезать из виду, он слегка нахмурился, прежде чем понял, что они приземляются на одну из подвесных легких платформ. “Так странно думать, что мы были на потолке, а отсюда все выглядит совсем по-другому.- Сказал он Аланне.

Она также бросила быстрый взгляд вверх, заметив стаю, когда последние из них уселись на насест. — Хм. Помнишь паучьих тварей?”

— Черт, да, я помню, что у них были «лица». Эй, знаешь, что странно? Подземелье явно любит формы Жуков для вещей, и мы видели две вещи, похожие на пауков. Почему нет гигантских пауков?- Спросил Джеймс, искушая судьбу, как слепой идиот.

Аланна даже остановилась, чтобы обернуться и ошарашенно посмотреть на него. — Серьезно? Ты хочешь просто вручить этому месту ключи от царства кошмаров?”

“Я имею в виду, те, что наверху, — великан кииинда.- Продолжал Джеймс, не останавливаясь. “Но на самом деле я просто ищу очень большой степлер.- Он сделал руками неопределенно овальную форму, как будто хвастался, что однажды поймал рыбу «вот такой большой». — В любом случае, будем ли мы когда-нибудь исследовать его снова?- Спросил он. — Или, по крайней мере, использовать его немного. Держу пари, что где-то там есть бесплатный энергетический Хак.”

— Разница в росте?- Спросила Аланна, и Джеймс кивнул в ответ. “Не думаю, что мы поместим здесь что-нибудь достаточно большое, чтобы это имело значение. Хотя, если мы когда-нибудь получим урок дельтапланеризма, это будет отличной отправной точкой.”

“Мы могли бы оживить дельтаплан… — начал Джеймс с ноткой смеха в голосе.

“Не-е-ет.- Он замолчал, когда Аланна фыркнула от смеха и повернулась обратно к тропе, которую они освещали. — Ладно, давай двигаться дальше. Надеюсь, мы сможем добраться до другой комнаты отдыха в течение часа.”

И они снова тронулись в путь.

В дуэте Джеймса и Аланны, по сравнению с тем, когда Джеймс был с Анеш, было то, что ни один из них не был особенно целеустремленным человеком. Они не были ленивы, и, конечно, оба много думали о более широкой картине вещей. Но когда дело доходило до блуждания по коридорам офиса, их обоих невероятно легко сбивало с толку все, что попадалось им на глаза. Была ли это странная местность в боковом проходе, подергивание новой формы враждебной жизни, или странный объект, который выделялся, на самом деле не имело значения. Дело в том, что они потеряли много времени на то, что в лучшем случае можно было бы назвать «побочными заданиями».

— Зацени это.- Прошептала Аланна, подталкивая Джеймса локтем. Они вдвоем выглядывали из-за стены кабинки. Они сделали небольшой перерыв, после еще пятнадцати минут ходьбы, и не было ничего более захватывающего,чем уклонение от сонного шеллакси. После легкой передышки и нескольких глотков воды Джеймс расчистил место на тяжелом офисном столе, чтобы забраться наверх и заглянуть за край стены кабинки, чтобы увидеть что-нибудь. Аланна присоединилась к нему через несколько секунд, и они вдвоем смотрели на причудливый вид коробок и залов, выглядевших так, словно кто-то только что вынул кусочек из муравейника. Муравейник, который подал документы и мог бы оказать техническую поддержку.

Через пару рядов коридоров и кабинок, за изогнутой дугой коридора, в котором виднелась крышка кулера с водой, поддерживаемая демотивационным плакатом, география пейзажа изменилась. Вместо коридоров и более или менее однообразных коробок там было место, куда свет проникал чуть меньше, где стены были чуть более открытыми. В середине этого небольшого свободного пространства была небольшая крестообразная стена, которая образовывала намек на контуры кубов, и даже были столы в этих отмеченных местах, но они не были закрыты. Аланна обратила внимание на небольшой прилавок сбоку, окруженный с одной стороны собственным охладителем воды, а с другой-слегка ерзающим копировальным аппаратом в тени Широколистного растения. На прилавке, рядом с нечеловечески чистым кофейником, стоял синий изолированный пакет для ланча, стоявший чуть в стороне от серебряной раковины.

— Копировальный аппарат? Мы могли бы получить зеленый из этого, да.- Джеймс согласился.

— Нет, в коробке с завтраком.- Аланна ткнула пальцем ему в плечо. “Мы должны схватить это.- Она сказала ему.

Джеймс взглянул на нее и приподнял бровь, прежде чем снова посмотреть на то, что они могли видеть за стеной. Прежде чем что-то сказать, он всерьез занялся этой сценой и попытался сосредоточиться на пакете с обедом. А потом, в одно мгновение, он понял, что в этом было что-то странное. Склонив голову в замешательстве, Джеймс глубоко вздохнул и попытался отгородиться от всего окружающего. Он закрыл глаза, и последнее, что он увидел, было маленькое голубое пятнышко в шестидесяти футах от него.

Маленький вихрь намерения прошептал сквозь него. От него зудели ладони, а во рту ощущался привкус соли.

Это было странно.

Джеймс открыл глаза и кивнул. — Да, хорошо. Давайте посмотрим, что с этим происходит.- Сказал он и перебросил свой рюкзак через стену, прежде чем подтянуться и вскоре последовать за ним. Аланна только усмехнулась в знак согласия и сделала то же самое, хотя и не снимая сначала свой собственный рюкзак. Им пришлось повторить этот процесс еще несколько раз, выходя из кабины, в которой они приземлились, а затем через следующую на другой стороне коридора, прежде чем они смогли перепрыгнуть через другую стену. Джеймс остановился, чтобы разорвать упаковку конфет в форме шара под названием GCUs, которые, казалось, были в основном вишневыми, в то время как Аланна остановилась, чтобы небрежно перехватить и разорвать страйдера, который бросился на горло Джеймса из одного из висящих шкафов.

[+1 ранг навыка: музыка-симфонии] прочитай мысль, которую она получила, когда взломала этот шар.

Больше никто их не прерывал, даже их легко отвлекаемые глаза. Они * могли бы * придумать что-нибудь; каждая кабинка в этом месте была своим собственным мини-приключением, но они придерживались своего маршрута, и хотя руки Джеймса болели от того, что он перелезал через стены, к тому времени, когда они добрались туда, они оба были возбуждены и полны энергии.

Здесь они не прыгали через стену. Как бы это ни было здорово для создания прямого маршрута от А до Б, когда они знали, куда идут, было две большие проблемы с методом путешествия. Во-первых, это было чертовски утомительно. А во-вторых, если они и приземлятся на что-то враждебное, то предпочтут, чтобы это был, самое большее, Страйдер или тапир. Даже приземлившись на шеллакси, можно было откусить кому-нибудь ногу; при всем том, что эти вещи были медленными и легкими в управлении, если вы знали, что делаете, они все еще могли причинить вам боль, и было важно не делать глупых ошибок.

Поэтому они пошли по кругу, потратив несколько минут на поиски коридора, который вел в открытое офисное помещение. Джеймсу эти помещения казались чем-то вроде зоны, которую можно было бы ожидать для низкоуровневого управления. Люди, у которых была работа, которая считалась важной, но все еще не имела величия настоящего офиса или гораздо лучшей зарплаты. Просто причудливая кустарная каморка и твой собственный кофейник, который … ну, в общем, ничего особенного.

Джеймс и Аланна внимательно осмотрели пространство между ними и коробкой с завтраком. В последний раз, когда они нашли такое место, оно едва не убило шесть человек за один раз. И действительно, Джеймсу потребовалось всего десять секунд, чтобы понять, в чем дело.

“Нам не о копировальном аппарате нужно беспокоиться.- Прошептал он Аланне. “Смотреть.- Он двигался не слишком быстро и старался делать это как можно незаметнее, но все же обратил ее внимание на дальнюю стену. Это была настоящая стена, с дверью в помещение, похожее на настоящий офис. Но рядом с ней стояло несколько картотечных шкафов. И на одной из них, в луче странно сфокусированного флуоресцентного света сверху, маленькая мохнатая черная фигура свернулась в храпящий клубок.

“Кошка.- Она прошипела это слово, как смертельное проклятие. — Думаю, сможем.…”

Джеймс прервал ее пораньше. “Не получится.- Сказал он. У них было два пистолета и два топора, один из которых был гораздо менее впечатляющим, чем другой, несмотря на то, что Джеймс любил его. У Джеймса все еще был полный шквал «технологии уничтожения», как его заряженная синяя сила, и у Аланны было одно или два асфальтовых вызова, но ни один из них на самом деле не будет большой проблемой для одного из немногих полностью органических монстров здесь. Кроме того, хотя они уже прикарманили несколько синих (и несколько ручек, которые делали странные вещи), ни одна из них не была уверенной ставкой в реальной битве.

Что привело к довольно скучному результату.

“Нам придется вернуться позже.- Заключила Аланна.

Джеймсу не хотелось соглашаться, но это было правдой. “Я имею в виду, может, мне просто схватить его и убежать? Я* могу * ускориться. И у нас еще есть кофе.- Он указал на это. Они обдумывали это вместе, наблюдая за дыханием кошки, почти забыв, что милый комочек шерсти, который они видели, был всего лишь иллюзией. — Я думаю, что смогу это сделать. Если только у копировального аппарата нет сетевого пистолета или чего-то в этом роде.”

— Или делает сетчатые пушки. Или еще что-нибудь.- Аланна прищелкнула языком. “Нет. Я наложу на него вето. Даже с кофе это огромный риск. Плевать, что эта штука-волшебный предмет, который мы можем * чувствовать*, давай просто отойдем подальше, и мы сможем-“

*Мяу*

Звук был протяжным, усталое кошачье восклицание, которое было наполовину мяуканьем, наполовину зевком. И доносился он не оттуда, где они в последний раз видели кошку, а откуда-то с другой стороны стены, у которой они стояли.

Аланна мгновенно застыла, и Джеймс протянул руку, чтобы оттащить ее за угол, за которым они прятались, заставляя двигаться как можно тише. Они оба стояли настолько неподвижно, насколько это было возможно, едва дыша, за исключением тихих выдохов. В тишине, даже с колотящимся в ушах сердцем, Джеймс слышал мягкое иллюзорное шлепанье маленькой кошки, медленно пробиравшейся через слегка причудливую офисную зону. За этим также раздавался приглушенный звук тяжелых глухих ударов, когда «настоящая» кошка делала свои собственные неуклюжие шаги.

Парочка начала отползать назад, шаг за шагом, пытаясь увеличить расстояние между собой и входом в коридор, который открывался в более просторное помещение, где бродил кот. И хотя кошка, казалось, вполне довольствовалась тем, что небрежно стучала карандашами по столам в своем маленьком обиталище, это не означало, что кто-то из них хотел остаться здесь, чтобы выяснить, есть ли у нее какая-то патрульная граница.

Они прошли по коридору около двух кубиков, гладкая стена справа отмечала границу кошачьих владений, а напротив нее ряд обычных кубиков, прежде чем что-то пошло не так.

Грохочущее шипение, похожее на звук дождя по металлу, внезапно ударило по ушам, как будто оно пряталось, пока они не подошли слишком близко. Перекати-поле, враждебный клубок спутанных кабелей, вызванных к жизни, в настоящее время ползло по верхним краям кабинок. Волоча свое тело по тонким линиям стены, остатки его веревок, которые не балансировали или не хватались должным образом, просто болтались по обе стороны импровизированного тротуара, на котором он в данный момент находился.

Джеймс даже не колебался, когда звук ударил по ним, уже перенаправляя их в соседнюю кабину с низкой дверью и избытком потолка; идеальное укрытие для чего-то подобного, предполагая, что в настоящее время ничто уже не использует его как таковое.

Там был. И в полумраке почти полностью покрытого рабочего пространства синий блеск глаза шеллакси, который свил здесь свое гнездо, был резким и зловещим. Это было слишком много неожиданных событий, и Джеймс, наконец, почувствовал, что его способность импровизировать закрылась, когда он застыл в дверном проеме, двигаясь только тогда, когда Аланна врезалась в него сзади. Шеллакси начал шипеть, как они на своем ошибочном языке, и Джеймс зажал ладонью лоток для компакт-дисков, как будто это был рот, шипя на него «ш-ш-ш», и надеясь, что срочность и необходимость тишины достигнут цели заставить его замолчать. Скользнув рядом с ним, Аланна обхватила шеллакси рукой с другой стороны, как будто она могла каким-то образом заставить его подчиниться, если понадобится.

Но каким-то чудом это действительно сработало. Хотя шеллакси, возможно, был более напуган болтающимися кабелями ethernet, которые начали тянуться через отверстия в потолке его гнезда, когда перекати-поле прошло над головой, дребезжащее шипение змеилось до ушей всех троих людей, съежившихся внутри. Джеймс упал навзничь на задницу, потянув за собой нестойкий компьютер, который держал в руках, и оттолкнулся от пола, стараясь занять как можно больше места между собой и болтающимися шнурами.

Целая жизнь прошла в промежутке сердцебиений, он и Аланна, по большей части не готовые сражаться с чем-то подобным, и просто чертовски надеющиеся, что их укрытие выдержит. А потом они услышали то, что запомнят навсегда.

* Мяу?*

Если кошка когда-нибудь и проявляла любопытство, то только сейчас. Последующее мяуканье имело Эхо позади него; гораздо более глубокое и враждебное существо, которое не могло полностью скрыть свой гнев.

“Как ты думаешь, — спросил Джеймс самым тихим голосом, на который был способен, — подземные коты… они любят кошачьи игрушки?”

У Аланны не было возможности ответить. Через несколько секунд после того, как Джеймс заговорил, послышалось еще одно шипение от перекати-поля, сидящего наверху, а затем гораздо более яростное шипение от кошки. А затем, без предупреждения, панели крыши над головой резко наклонились внутрь вместе с кошачьим воем и тяжелыми ударами лап.

Ноги забарабанили по серовато-зеленому ковру, Джеймс неловко опрокинул кресло на колесиках, а Аланна зацепилась ногой за картотечный шкаф, чтобы подтянуться, и они вдвоем выскочили за дверь, прежде чем кот с грохотом швырнул перекати-поле через потолок в кабинку, где они только что сидели. Они, почти не думая об этом, принесли с собой шеллакси, бедное существо кричало в модеме 56k, когда они грубо баюкали его между собой, пока они брали право, и чертовски забронировали его.

Они вернулись назад, туда, где коридор выходил в открытую зону, не желая бежать туда, где сейчас дрались перекати-поле и кот, выкатываясь из-под обломков кабины, которую они раздавили, когда двое из них агрессивно замахнулись друг на друга. Джеймс предполагал, что перекати-поле в конце концов победит, осушив кошку на несколько дюймов, будучи функционально неубиваемым в этой дуэли, но он не был особенно заинтересован в том, чтобы остаться и выяснить это. Он и Аланна чуть не поскользнулись, когда резко свернули налево в более классные кабинки, целясь в другую сторону и пытаясь уйти от этого, прежде чем любой из монстров повернется к ним. Джеймс теперь шел впереди, а Аланна плавно выдергивала шеллакси из их общей хватки и держала его под одной бронированной рукой; ее другая рука все еще размахивала пожарным топором, который не мог быть безопасным, когда она качала его в своем спринте.

Они начали обходить четыре кабинки под открытым небом в центре Зоны, как раз в тот момент, когда кот опрокинул среднюю секцию стены слева от них, швырнув перекати-поле на землю и придавив столько его дергающихся кабелей, сколько смог. Они, конечно, не могли видеть кота, если не считать крошечной черной иллюзии, но они ясно видели, где обрывки веревки были разбиты вдребезги. На этот раз ни один из делверов не остановился и не застыл на месте-они были преданы делу. Был только один путь вперед, и это был гребаный * отсюда*.

Конечно, когда они прошли мимо кулера с водой, почти до другого коридора, копировальный аппарат, казалось, воспользовался возможностью вспомнить, что это может просто разрушить их планы.

Четыре щупальца застывших чернил, достойных самого преувеличенного хентай, хлестнули из слегка приоткрытых лотков ксерокса. Один из них слабо врезался в плечо Аланны; она была слишком занята и слишком крепка, чтобы это могло сильно повлиять на нее. Один промахнулся, поднырнув под Джеймса, работающего на рефлексах, усиленных его самым мощным фиолетовым апгрейдом. Две из них, однако, вцепились в лодыжки Аланны и «потянули».

Она сильно ударилась об пол, слегка повернувшись, чтобы не раздавить шеллакси, которую все еще несла под собой. Бедный маленький компьютер все еще издавал жалобные гудки и сигналы об ошибках. Аланна все еще приземлялась с достаточной силой, чтобы выбить воздух из легких, ее хватка на топоре с длинной рукоятью в другой руке совершенно ослабла, и оружие покатилось по полу.

Джеймс, все еще работая на максимальном нефильтрованном восприятии, чувствовал многое из того, что произошло в мучительных деталях. Порыв ветра, звон металла и пластика по ковру, «выключение» Аланны, когда она ударилась, все это было обработано его мозгом во вспышке инстинкта. Так что у него было достаточно времени, чтобы отреагировать на вращающееся оружие, когда оно пронеслось мимо него. Он повернулся в низком скольжении, одна нога была прижата к земле и истекала кровью от скорости. Свободной ногой он небрежно постучал носком ботинка по топору, останавливая его на месте. Ему потребовалась всего секунда, чтобы нагнуться, схватить топор за рукоятку, принять стойку, выровнять топор так, чтобы древко было параллельно его спине, а затем вытянуть руки вперед и швырнуть топор в копировальный аппарат.

Дело в том, что Джеймс, когда он освобождался и открывал шлюзы на то, сколько его пурпурным цветам позволялось выходить, мог двигаться до абсурда быстро. Способность разгоняться на пятьдесят-сто процентов быстрее, чем должен быть способен человек, позволяет ему вкладывать в бросок какое-то нелепое количество энергии. Так что хорошо, что топор, со свистом рассекая воздух, пролетел прямо над головой Аланны и врезался в копировальный аппарат лезвием вперед.

Копировальная машина, казалось, не понимала, что с ней случилось. Его усики как-то обмякли, и один из них снова превратился в лужицу бессвязных чернил. Передняя его часть, экран считывателя и клавиатура, были полностью разбиты, маленькие искры вырывались из него вместе с небольшим количеством черного дыма.

Но Аланна знала, что делать. Она рывком поднялась на ноги, низко пригнувшись, схватилась за рукоять топора и выдернула его, как только полностью выпрямилась.

— Беги, мать твою!- Закричал Джеймс, прекрасно понимая, что эта фраза быстро становится его коронной фразой. Тем не менее, Аланна прислушалась, и они вдвоем заказали его подальше от ошеломленного копировального аппарата, завернули за угол и бросились к двери в это пространство, которое, как они надеялись, уведет их от большой драки, которую они все еще могли слышать.

Словно по сигналу, перекати-поле слегка перекатилось в поле зрения, кровь, которая капала с половины его кусачих кабелей, стала невидимой, прежде чем он упал на пол. Но они его не интересовали, а Джеймс и Аланна не собирались давать ему повод для беспокойства. Они просто продолжали бежать.

Джеймс попытался сосчитать, сколько кубиков они прошли. Он прекратил попытки, когда был почти уверен, что перевалил за сорок в третий раз. Его сердцебиение и шаги были единственным, что он мог слышать, а легкие горели. Все эти ранние утренние пробежки с Аланной подготовили его к этому гораздо больше, чем сидение на диване, просмотр аниме и поедание мороженого, но даже с месяцами погружения, упражнений и заклинаний тела, он все еще не был в состоянии поддерживать этот темп вечно.

— А … ладно.- Он задыхался, наклоняясь за угол последнего перекрестка, который они пересекли. “Давай … остановимся… здесь” — выдохнул он между судорожными глотками воздуха.

Аланна ничего не ответила; даже для нее это был чертовски тяжелый опыт. Она просто прислонилась спиной к углу стены напротив Джеймса и позволила себе опуститься в сидячее положение. Когда шеллакси, все еще зажатый у нее под мышкой, мягко коснулся земли, она отпустила его и была слегка удивлена, увидев, что он просто свернулся и прижался к ее бронированному торсу, вместо того чтобы убежать.

Им потребовалось некоторое время, чтобы отдышаться, Джеймс выудил наполовину полную бутылку воды и разделил ее остатки со своим напарником. В конце концов, однако, Аланна задала вопрос, который она нашла самым важным здесь. — Что это за чертовщина, Джеймс?”

Джеймс посмотрел вниз, затем поднял руку, сжимая маленький синий изолированный пакет для завтрака. “О. Я схватил эту штуку.- Сказал он. “Это казалось разумным, так как мы все равно были там. Хочешь посмотреть, что там внутри?- Спросил он.

“Да, но еще я хочу знать, когда ты получишь шар для метания топора.- Ответила Аланна, скользнув по полу и получив раздраженный звон от шеллакси рядом с ней.

“Никогда.- Весело ответил Джеймс. “Это все было для меня.”

“Нет.”

— Да! Знаете ли вы, что в центре города есть место, где есть «метательный топор»?”

— Этот гребаный город.- Пробормотала Аланна. “Окей. Открой сумку, и если это всего лишь обед, я буду очень зол, что мы потерялись из-за этого.”

“Мы не заблудились, нам просто нужно сориентироваться по направлению к туалетам теперь, когда маскировочный мем для них мертв.- Напомнил ей Джеймс, расстегивая липучку и вытаскивая бутерброд. “И это хорошо, потому что сегодня обед. ГМ… — он снова потянулся и вытащил еще один бутерброд. И еще, и еще. “Да.”

— Бесконечные бутерброды?- Спросила Аланна, оживляясь.

— Нет, осталась только пара вещей. Но здесь есть пакет с виноградом и пластиковый контейнер с макаронами.- Сказал Джеймс, поднимая брови. — Ух ты, какая огромная сумка.”

“Джеймс. Джеймс!- Голос Аланны был настолько взволнован, что шеллакси рядом с ней тоже начал жужжать в сочувственном возбуждении. “Это мешок для хранения! Наконец-то! Мы сделали это! Теперь мы настоящая вечеринка D&D!”

“Нет.- Сказал Джеймс, сокрушая ее надежды, прежде чем они успели подняться слишком высоко. “Смотреть.” Он пытался засунуть аптечку из своего рюкзака в сумку для завтрака, и она… не помещалась. На самом деле он был лишь немного больше, и должен был легко пролезть через рот, но там не было места для него, так или иначе. “У меня есть слабое подозрение, что это пакет с обедом.- Сказал он. “Или, может быть, просто еда вообще.”

Аланна показала ему язык и выхватила сумку из его рук. “Не волнуйся, это все равно потрясающе. А теперь вставай. Нам еще многое предстоит сделать.”

Джеймс застонал, но последовал за ней, когда она поднялась, лишь слегка приподняв бровь при виде шеллакси, который теперь безмятежно следовал за ними. Работа дельвера никогда не была закончена.

_____

— Итак, общая идея состоит в том, что мы ищем деньги и магические предметы.- Дэйв объяснил группе, следовавшей за ним. Некоторые из них прислушивались. Некоторые из них явно не были такими, но ему не хотелось тратить лишнее время на то, чтобы привлечь их внимание; если им все равно, им придется смириться с тем, что они ничего не знают. — Раньше мы тоже хватали вещи, которые было легко продать. Компьютерные мониторы, костюмы и все такое прочее. Но оказывается, что время, которое требуется, чтобы продать костюм на craigslist, на самом деле не стоит денег, когда вы могли бы просто сэкономить место в сумке для дополнительных принадлежностей, потратить десять минут, проходя через другую кабину, и получить то же самое наличными в любом случае.- Сказал им Дэйв, немного углубившись в их собственную странную историю группы. — Кроме того, следите за портфелями. Это задания.”

— Это место такое хреновое.- Прямо заявил Нейт голосом, который был слишком громким для офиса.

В то же время, Ланс сделал почти идеально отраженное заявление: “это место так чертовски круто.”

Дейв вздохнул. — О’Кей, да на оба варианта. Это были не вопросы, но вы оба правы.”

В настоящее время Дэйв находился примерно во главе их «формирования», хотя с пятью людьми в группе и четырьмя из них необученными, формирование было сильным словом. Он хотел быть достаточно близко к любому, кто сделал что-то глупое, чтобы попытаться решить проблему до того, как кто-то умрет. В настоящее время они шли по коридору, который вел в никуда, просто разведывая коридоры к «востоку» от двери. И до сих пор так оно и было.…

“Вообще-то это место довольно скучное.- Добавил Вирджил, его рот превратился в плоскую линию.

Дейв хотел что-то сказать ему, но в данный момент было трудно не согласиться. С драматическим вздохом он вывел себя из напряженной позы «готов к бою» и принял нормальное положение для отдыха. “Да, это действительно немного странно.- Он признался.

Они шли уже некоторое время, и хотя он не был полностью лишен вещей, здесь было честно много пустого ничто. Они наткнулись на одно гнездо страйдеров, и Дэйв воспользовался случаем, чтобы дать им понять, почему маленькие степлеры все еще были чем-то, за чем можно было следить из первых рук. После этой драки, позволив каждому иметь желтый шар, чтобы привыкнуть к ощущениям, и вырвав скобу из крепкой руки Нейта, они двинулись дальше. И прошло еще пять минут, прежде чем Дэйву пришлось объяснять, что кофейные чашки взрываются и им следует держаться от них подальше.

В нескольких кабинах были вещи, и он действительно получил помощь от Вирджила, объясняющего процесс раскрытия паролей для более «нормальных» компьютеров. Но там была только пара файлов, которые были близки к интересным, и один из них был заставкой, которая, возможно, промыла мозги людям, поэтому они удалили это для синего шара и двинулись дальше.

И это было отчасти так. Что было … тревожно.

Офис, по опыту Дейва, когда он объяснял это команде по обучению, был очень большим. Но «скучный» никогда не был одним из них. Кроме того, казалось, что никогда не имело значения, насколько «глубоко» они были; в разных регионах были разные существа и вещи, но всегда было что-то маленькое и странно свирепое, что-то пойманное в ловушку, и что-то большое и опасное, в каждом биоме. Но вот они здесь, блуждают какое-то время, буквально ничего не происходит, и Дэйв начал чувствовать, что они перестанут верить ему, когда он сказал, что камраконды были «очень реальны» и также «очень смертоносны».

Даже капли не поднимались, как обычно. Меньше денег, меньше конфет, меньше канцелярских принадлежностей. Ни одного идентифицированного магического предмета, за исключением одного карандаша, который вызывал у Дейва странное чувство. Хотя понятия не имею, что он делал, если вообще что-то делал.

“Так когда же мы будем драться, скажем, с растением в горшке или еще с чем-нибудь?- Спросил Ланс, немного взволнованный. — Джеймс что-то говорил о том, как они роняют большие шары?”

— Вмешался Нейт. — Ребята, я не могу вам лгать. Я хихикаю каждый раз, когда кто-то говорит о шарах. Мне просто нужно, чтобы вы все знали.”

“Мы все это знаем.- Сказал ему Дэйв покорным монотонным голосом. “Как и все мы. В любом случае, обычно я бы сказал, что мы не должны искать драку, но… больше нам нечего делать, а это совсем не то место. Я не знаю, что вам сказать; может быть, он надел детские перчатки для новых парней, но это странно, даже по нашим стандартам. Так что, да, Нил? Можете ли вы подключить свои дроны и найти нам что-нибудь зеленое, чтобы сражаться?- Спросил Дейв.

— На нем, босс!- Нил был из тех детей, которые просто очень рады быть включенными, рады быть полезными. Конечно, рад, что у него есть роль, которая включает в себя игру с его любимой игрушкой. Хотя, на самом деле, тяжелые разведывательные дроны, которые он использовал, были довольно далеки от игрушек. С усилителем, который он установил, любезно предоставленным Джей-Пи дико подозрительной покупкой Amazon, у него был диапазон что-то вроде полумили на этих вещах легко. Несколько камер высокой четкости на каждой из них давали ему вид с высоты птичьего полета на любое пространство, которое он устанавливал. И до сих пор он не потерял ни одного из них от случайных атак бумажных самолетиков!

Он также никогда на самом деле не отключал свою систему управления от своего skulljack, что Дейв нашел немного необычным. Иногда Дэйву казалось, что Нейл ходит немного странно, потому что он пытался вообще отказаться от видения собственными глазами в пользу технологических возможностей беспилотников.

Нилу потребовалось около десяти минут сидения, скрестив ноги, в каком-то трансе дрона, чтобы действительно получить какие-то результаты. И за это время, пока всем не стало скучно, Дейв выделил всем по одной из кабинок в сегменте коридора вокруг них, просто чтобы всем было чем заняться.

На самом деле было что-то волшебное в том, чтобы наблюдать, как люди, которые были новичками в этом месте, проходят через то же самое, что и он. По общему признанию, на этот раз здесь было странное отсутствие реальной опасности, но опыт того, чтобы просто рыться в бумажниках и ящиках стола и «брать вещи», на самом деле был своего рода… освобождающим? И для этих новых сотрудников Дэйв испытывал особое удовольствие, видя, как они возвращаются и даже довольно серьезный Нейт присоединяется к шуткам по поводу названий конфет.

— Детские штучки звучат как нечто вроде рабства.- Небрежно сказал Нейт, разорвав обертку и очень агрессивно откусив кусочек. “Да. Странный. Это на вкус … нормально.”

“Они все просто конфеты, даже если это странные конфеты.- Дейв ему сказал. “Кроме того, просто чтобы все остальные, кто не стал ждать, чтобы проверить, хотели знать, что вся еда здесь в безопасности.”

Вирджил поправил очки на носу и откашлялся. “Кофейная чашка…”

Ловушка захлопнулась. Дэйв произнес эти слова таким ровным тоном, что казалось, будто он их отрепетировал. «Мы определили, что офис работает в соответствии с решением суда 1994 года против Mcdonald’s, в котором говорится, что кофе выше определенной температуры больше не классифицируется как «еда», оставляя детонирующие кофейные чашки как нечто, что с юридической точки зрения является либо дезинфицирующим средством, либо тяжелым боеприпасом.”

Три человека и один беспилотник уставились на него с самым близким аналогом ошеломления, на которое они были способны. “Ты все это выдумал.- Ланс обвинил его.

— Какую часть?— Этот… судебный процесс?- Отважился Нил, только что вернувшийся из разведки.

“Нет, эта часть была правдой. На самом деле, так оно и было. У вас есть что-нибудь для нас?- Дэйв сразу перешел к делу.

Нейл встал, хрипло кашлянул и прочистил горло. — Гм, да. Там есть завод и торговый автомат, если мы пойдем туда, повернем налево, а потом просто спустимся к перекрестку. А еще там что-то горит, примерно в полумиле отсюда?”

“Это что, клубок орущих кабелей ethernet?”

“Откуда мне это знать? Откуда ты это знаешь?- Спросил Нил.

Дейв пожал плечами. “Это перекати-поле. Саймон и его команда собирались отправиться на охоту за ними. Мы убиваем их термитом. Они роняют зеленые шары.- Он объяснил.

Нейт хрустнул костяшками пальцев. — Ладно, вот в чем дело. Я в порядке с практическим опытом, это круто. Но не мог бы ты, блядь, просто объяснить здешним монстрам, пока мы будем «убивать чертово растение в горшке»?”

“Мне нравится то, что здесь говорят люди.- Пробормотал Ланс Вирджилу.

“Да, конечно, в этом есть смысл. Дэйв кивнул. “На самом деле у меня не было плана урока. У нас действительно должен быть бестиарий, который мы могли бы передать новым людям. Ладно! Давайте двигаться, кто-нибудь, возьмите тележку, и мы начнем с вещей, которые могут убить вас быстрее всего…”

Набитые рубашки и рои страйдеров. Камраконды и меймфреймы. Здесь было так много всего, так много вещей, которые даже первые члены клуба видели только раз или два. А Дэйв знал далеко не все, поэтому старался отвечать на вопросы, как мог.

А что это за маски? “Не знающий. Иногда это лица сотрудников, но иногда они просто плавают вокруг и кричат.”

Почему сотрудники были так опасны, если они были просто полны пыли и клочков бумаги? “Я чувствую, что должен продолжать объяснять, что некоторые вещи здесь являются буквальной магией, и что, хотя я не знаю, почему, все же стоит помнить, что более сильные могут сломать кости, если они схватят вас.”

Почему мы вообще здесь, если это уровень угрозы в этом месте? “Там есть хорошие конфеты. И другие цвета шара. И да, прежде чем вы спросите, я могу сказать вам, что они делают. Это не секрет.”

Изменило ли вас выравнивание? “Это не выравнивание, это … ладно, это так. Но не так, как в D&D. Скорее, как в GURPS, где одна точка навыка обычно бесполезна сама по себе.- Дэйв пожал плечами, ведя группу через участок паутины скрепок. — Да, это меняет тебя. Ты становишься лучше во всем, острее чувствуешь некоторые вещи, а иногда просто получаешь сверхспособности. Аланна пуленепробиваемая. Джеймс может сделать эту штуку с ниндзя Дэшем. Но они все еще те, кто они есть. Шары не могут сделать тебя кем-то другим.”

Простите, что? Этот вопрос исходил от многих людей сразу, в самых разных формах, и в основном касался пуленепробиваемого комментария. — Да, это пурпурные шары. Они меняют ваше тело по-разному. В любом случае. Мы уже здесь. Так. Я собираюсь сделать то, что Джей-Пи называет моим лучшим впечатлением от Дэвида Аттенборо, и научить вас, ребята, дикому Северо-Западному папоротнику-Люку.”

В то время как все засыпали его вопросами, пока они шли, и у них было некоторое время для этого, поскольку они все еще были осторожны, даже если это место было довольно тихим сегодня, именно здесь Дэйв получил первый вопрос, который, как он чувствовал, действительно заставил его думать всю ночь.

“Как вы привыкли к этому месту?- Спросил Нейт.

Это было сказано тем же грубовато-но-веселым тоном, каким он говорил обо всем, но в нем чувствовалась стальная нотка беспокойства. И Дэйв, уже остановившийся на безопасном расстоянии от растения, опустил глаза, прокручивая вопрос в голове. В конце концов, однако, он почувствовал, что получил желаемый ответ. Как раз в тот момент, когда Нейт собирался повторить свои слова, на случай, если молодой человек не услышал его, заговорил Дейв.

“Я никогда этого не делал.- Сказал он. “У меня здесь появились друзья. В прямом и переносном смысле. Я так многому научилась. Не только о том, как делать пневмонэктомию, но и о лидерстве, дружбе и «себе». Дэйв улыбнулся и понял, что даже его улыбка изменилась за последние несколько месяцев. Когда-то его улыбки были масками, а теперь они выражали реальные вещи за пределами Кривого веселья. “И каждый раз, когда я думаю, что мы видели это место в последний раз, мы сталкиваемся с чем-то новым. Как тапир или коридор, который переворачивает тебя с ног на голову, когда ты проходишь половину пути. И это… — он огляделся вокруг, на всех них, на потолочные светильники, где черные ястребы и маски устраивали воздушные бои, на серый горизонт и восходящий изгиб кабинок в далекой, далекой, далекой дали. На бежевые стены вокруг них, и растение всего в тридцати футах впереди на виду. — Это же «магия», чувак.”

Нейт кивнул. Все дружно закивали. Может быть, они еще не до конца поняли, но поймут. И прямо сейчас, они знали, Дэйв понимал.

“Сейчас. Пойдем узнаем про * виноградные лозы*.- Сказал им Дэйв неожиданно бодрым тоном, хлопая в ладоши.

Вопросы, решил он, могут подождать до окончания по-настоящему захватывающего эпизода.

______

“Ой. Ой. Ой.- Джеймс повторил это еще раз для пущей убедительности. “Ой.”

“Да, я не знаю, как это не случилось раньше.- Сказала Аланна, переворачивая руку Джеймса и разглядывая черную отметину на ладони. “Ты уже бил вещи, которые должны использовать электричество, например, ломами. А эти штуки — просто бруски проводящего металла.”

“Ой.- Джеймс кивнул, соглашаясь.

— Но я серьезно. Я действительно не знаю, как к этому относиться.- Аланна ткнула пальцем в почерневшую плоть там, где ток поджарил кусочки Джеймса. — Например, нужно ли нам разрезать твою руку и удалить ее, чтобы она не омертвела? Там нет никакой внешней травмы, чтобы залатать, и это честно степень моей подготовки к этому месту.”

Джеймс прикусил губу и, подавив шипение, отдернул руку и согнул пальцы. “Я просто не понимаю, почему это проблема *сейчас*. Он никогда никого не убивал током, когда мы вскрывали шеллакси.- На полу рядом с ним новая лучшая подруга Аланны протестующе закричала. — О, только не ты.- Сказал Джеймс. — Только те, что пытались съесть меня первыми.”

— Может быть, потому, что это была одна из ударных мышей, а они сделаны из электричества.- Возразила Аланна, вскрывая пакетик с мягким обезболивающим, чтобы вручить его Джеймсу. — И будь добр к Шелби.”

“Мы не можем назвать ее так.- Сказал Джеймс, вставая, все еще пытаясь согнуть ноющую руку.

Не то чтобы он был против того, чтобы шеллаксы следовали за ними, как потерявшийся щенок, что они делали уже добрый час. Эта часть была на самом деле очень милой. Не то чтобы он не был полезным помощником. В настоящее время он носил с собой причудливую кофеварку, которую они вытащили из комнаты отдыха, когда наконец нашли ее, тяжелый кусок железа, надежно привязанный к верхней части другого, более мобильного, тяжелого куска железа. Это выглядело как шляпа на основе кофеина, и это было *также* супер мило. Более того, Шелби казалось слишком очевидным именем для Джеймса, любовь к каламбурам или нет.

“Не делай пол моей новой лучшей подруге.- Отругала его Аланна. “А как же Шелдон?”

— По той же причине. Слишком легкий.”

Аланна нахмурилась. “Вам не нужно искусственно усложнять имена. Может быть, им просто понравится простое имя. Не каждый кусочек подземной жизни должен быть назван в честь бога или короля, Джеймс.- Она сказала ему.

— Руфус-нет, — запротестовал Джеймс, отламывая желтый шар от мыши, которую он взломал всего несколько минут назад.

[+2 Ранга Навыков: Рукопашный Бой-Импровизированное Оружие-Рюкзак]

“Я всегда думала, что Руфус-это какая-то шутка. Кроме того, что-нибудь хорошее?”

“Я думаю, что могу взять тебя с собой прямо сейчас.- Джеймс наполовину объяснил, прежде чем ввести Аланну в курс дела. Она фыркнула от смеха, прежде чем признать, что это может быть что-то тайно полезное, особенно с двумя целыми рядами. Они вдвоем обсуждали навыки, которые имели хорошее применение в угловых шкафах, пока они заканчивали чистить кабину.

Аланна не нашла в картотечном шкафу ничего, кроме папок Манилы, поэтому, пока Джеймс рылся в ящиках, она села за компьютер, несколько раз передвинувшись, чтобы ее бронированная задница удобно устроилась в офисном кресле. Она не понимала, пока Джеймс не объяснил ей, что стулья неудобны вовсе не из-за «брони». Это был дизайнерский выбор для большого количества офисного оборудования, чтобы держать людей «начеку», что бы это ни значило.

Просматривая фотографии на столе, чтобы найти имена домашних животных, которые можно было бы использовать в качестве паролей, Аланна изогнула бровь, заметив, что на этом столе было четыре фотографии собак, и все они имели одинаковую табличку с именем. Когда она наклонила последнюю, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь за ней, маленький серебряный тюбик привлек ее внимание, и она подняла его и бросила Джеймсу. “Эй. Вот, лазерная указка! Посмотрим, пробьет ли он винил, замедлит ли энтропию или еще что-нибудь.- Сказала она, прежде чем снова начать пробовать разные слова на стикерах в качестве паролей.

Только после пятого неудачного пароля она, наконец, вошла и со вздохом откинулась назад, чувствуя, как напряжение в плечах спадает. И в этот момент расслабления существо, прятавшееся за монитором, выскочило наружу и проскользнуло сквозь ее глаз.

Это была рыба, и Аланна ошибочно приняла ее за часть фона, пока она не зашевелилась. Сверкающая труба с одним массивным светящимся глазом на ее передней части прорезала короткий промежуток воздуха к Аланне прежде, чем она смогла действительно понять, что она вообще начала двигаться.

Она вскрикнула, и Джеймс повторил этот звук, когда сверкающая серебряная и золотая рыбка вырвалась из ее головы. Аланна не чувствовала боли, но было странное притяжение, когда существо покинуло ее.

За ним тянулся тонкий кусок чего-то похожего на ткань, на котором была написана цепочка цифр.

Джеймс, со своей стороны, отреагировал тем, что у него было под рукой, и просто направил на него лазерную указку, уже зажатую в руке. А рыба … замерзла. Он дернул глазом, как будто внезапно не понял, что делает, и в этот момент Аланна резко повернулась на офисном стуле, пнув его обратно в стол, когда она вскочила. Ее рука метнулась вперед и обхватила рыбью тварь, и когда она перехватила Луч новой лазерной указки Джеймса, она почувствовала короткий момент смущенного шока. Затем рыба разлетелась вдребезги под ее хваткой, и Джеймс выключил лазер, направив устройство в небо.

Два шара с грохотом упали на Землю среди электрического конфетти, которое раньше было существом, один красный, другой желтый, вместе с трепещущим листком бумаги. Джеймс поймал газету в воздухе и перевернул ее, чтобы посмотреть.

“Это похоже на SSN.- Прокомментировал он. — Эй, это твое? Может, это была попытка кражи личных данных?- Спросил он у Аланны.

“У меня его нет.- Она ответила мгновенно, прежде чем продолжить: — но что, черт возьми, случилось с указкой? Неужели он заморозил рыбу? Это было странно, когда он прошел через меня.”

У Джеймса отвисла челюсть, когда он недоверчиво оглянулся. — Чушь собачья, у тебя его нет. Кроме того, я понятия не имею. Не возражаешь, если я попробую еще раз? Это ведь не больно, правда?”

Аланна покачала головой и протянула Джеймсу руку на безопасное расстояние, на случай, если она загорится или еще что-нибудь случится. Он указал и включил Луч, и Аланна почувствовала, что отказывается верить в то, что он что-то делает. Недоверчивая и немного любопытная, она закатила глаза, глядя на лазер. “Ну, это… подожди. Она опустила руку, и чувства, которые еще секунду назад казались ей такими реальными и врожденными, исчезли. — Джеймс, что ты сейчас чувствуешь?”

— ГМ… любопытно, наверное?- Спросил он. — Кроме того, я все еще отказываюсь верить, что у тебя нет номера социального страхования. У тебя и раньше была нормальная работа.”

— Он проецирует твои эмоции.- Интуитивно догадалась Аланна. — Рыба замерзла, потому что ты испугался, и я тоже это почувствовал, хотя и обращался с ней по-другому. Я чувствую любопытство и скептицизм, хотя они направлены на вещи ,о которых я думаю, поэтому они не передают фактическую информацию.- Она взглянула на бумагу, которую Джеймс все еще держал в руках. “Значит … это и есть мой номер социального страхования? Неужели компьютерная рыба буквально украла мои личные данные?”

Джеймс закусил верхнюю губу. — Хм. Как мы… — он протянул руку и попытался ткнуть Аланну газетой. — Возьми это… — он провел бумагой по ее броне, а затем по голове. — Обратно в… — он начал сворачивать его, как будто готовясь попробовать что-то еще более раздражающее, когда Аланна выхватила его из его рук.

— Дай мне Тха-а-а… — бумага в ее руках превратилась в ничто. “О. Окей. Уэлп. Так оно и было. Да, это было мое.- Она кивнула. “Спасибо.”

“Не проблема. Итак, есть еще что-нибудь, что мы должны захватить отсюда, прежде чем уйдем? Я знаю, что мы должны сделать перерыв, но это место довольно враждебное, и я хотел бы вернуться, прежде чем стены попытаются съесть нас или что-то в этом роде.- Спросил Джеймс.

Аланна в последний раз оглядела кабину. — Хочешь один из шаров? Я вроде как хочу попробовать еще один красный.- Спросила она. — Кроме того, я хочу взять с собой эту клавиатуру. Я думаю, это магия.- Аланна постучала по механической клавиатуре, подключенной к компьютеру.

— Конечно, давай. То есть шар. Не смей приводить это чудовище в наш дом.- Ответил Джеймс, хватая желтую для себя.

[+1 Ранг Эмоционального Резонанса: Неповиновение]

[+1 Ранг Навыка: Легкая Атлетика-Акробатика-Баланс]

— Клавиатура волшебная, я в этом уверен. То, как это звучит, успокаивает, я думаю, что это основной эффект этого.”

— Аланна, клавиатура звучит так, будто кто-то забыл смазать вращающуюся дверь. Это не успокаивающее или волшебное, это просто механическая клавиатура. Что мне, честно говоря, не нравится.- Сказал Джеймс, присев на корточки и заглядывая под стол. — О, счет, портфель!”

— Механические клавиатуры, Джеймс, единственные, которыми стоит пользоваться. Они прочны, точны и идеально подходят для … О, портфеля?- Аланна отбросила этот мелкий спор — кстати, она была абсолютно готова победить-в пользу того, чтобы взглянуть на серый кожаный футляр, который Джеймс бросил на стол между ними. Она оторвала заказ на работу, приклеенный скотчем сбоку,и прочитала его. — Заказ на доставку, канцелярские принадлежности, пятьдесят карандашей, номер два, Ба-ба-ба… — пробормотала она себе под нос, пока Джеймс проверял, не открылся ли уже этот. — О, Эй, Подожди секунду. Здесь указано «место», а не номер кабинки. Там просто написано «береговая линия».”

— Как … берег чернильного океана?- Взволнованно спросил Джеймс. — Например, место, куда мы * знаем, как добраться*, и могли бы пойти прямо сейчас?”

“Ну, не сейчас, не сейчас.- Напомнила ему Аланна. — Но да, я имею в виду, что у нас есть велосипеды на базе. Мы могли бы заскочить, взять их и пойти попробовать?- Невысказанное предположение о том, что в их родной башне, вероятно, уже лежала связка из пятидесяти карандашей номер два, готовых к отправке, почему-то осталось незамеченным.

— Звучит неплохо для меня. Мы можем оставить кофеварку, а также познакомить всех с Шеллией.”

— Спарки, ты, блядь, сказал, что мы не можем сделать имя, которое было бы слишком простым.- Она запротестовала, когда они оба встали, сложили все обратно в сумки и проверили углы двери, чтобы убедиться, что в коридоре безопасно.

“Я работаю в мастерской.”

“Знаешь, мы могли бы просто спросить. Тебе бы это понравилось?- Аланна приняла певучий голос, когда она дала делу шеллакси несколько домашних животных в перчатках. “Не хотите ли вы просто иметь монитор, чтобы вы могли «рассказывать нам вещи»? Да, вы бы так и сделали!”

“А это вообще сработает?- С любопытством спросил Джеймс.

Аланна ухмыльнулась в ответ. “Я работаю в мастерской.- Сказала она, прежде чем выйти. “Приближаться. Похоже, мы в полумиле от дома. Давайте двигаться, и у нас будет еще несколько часов, чтобы добраться до пляжа.”

_____

“Итак, что ты задумал?- Спросила Момо у Анеш, наклоняясь вперед, чтобы посмотреть на смесь, которую он помешивал.

Анеш на мгновение оторвался от своей работы и приподнял бровь, когда Момо подошла достаточно близко, чтобы красный тотем, который она носила в виде серьги, перекрывал его, и он внезапно понял, насколько близко находится ближайшее смертоносное оружие. Это было не так уж далеко. “Я смешиваю кофейную смесь, которая до сих пор наиболее эффективно дублировала обычные предметы.”

“Я думал, мы ждем Дэнни, чтобы найти другую башню с большим количеством кофе в ней?- Невинно спросила Момо.

Анеш пожала плечами. “У меня еще осталось немного, и если мы получим еще до конца дня, я могу просто повторить ритуал. Но я думаю, что смогу запустить его примерно в три раза при таком соотношении. Особенно, если я действительно остра с линиями.”

“А что именно происходит с этим ритуалом? Честно говоря, я просто хотел посмотреть.- Спросила Момо, переворачивая пустой бумажный пакет, в котором раньше была кофейная гуща, и читая инструкцию на обороте. Она подняла его и сравнила с белыми досками, которые Анеш заставлял людей тащить сюда, чтобы посмотреть, где он сделал изменения или заметки. “Похоже на тотем.- Заключила она.

— Как же так?- С любопытством спросила Анеш. Он отложил в сторону то, над чем работал, и поднял глаза, уделяя ей все свое внимание, когда подошел, чтобы присоединиться к ней, стоящей перед его исследовательскими записями. “Я видел кое-что из того, над чем вы работали. Тотемы всегда трехмерны, а этот-нет.”

“Ну, в некотором роде так оно и есть. Кофе-это физическое явление, а не просто плоская линия.- Возразила Момо. “Но я имею в виду его форму. Как будто кто-то расплющил тотен и заменил шар… этой штукой.- Она махнула рукой за спину. “Диапроектор. Почему-то.”

— Интересно, имеет ли значение сам предмет?- Анеш задумалась. “А не могли бы вы проделать тот же ритуальный фокус, скажем, со стулом? Или важна сама природа фокуса?”

Момо забарабанила пальцами по доске под невидимую мелодию. “А разве не было чего-то в том, чтобы делать магические предметы красными, а не синими?”

“Да.- Сказала Анеш. “Теперь это одна из версий. И у нас есть*несколько*. Он отпер колесики одной из досок и развернул ее, открыв другую сторону, покрытую сетчатыми диаграммами и бумагой для заметок, приколотыми магнитами. — Я думаю, что сейчас больше всего смысла в том, что каждый цвет шара может, по-своему, сделать жизнь, сделать награду и сделать улучшение. И мы только сейчас начинаем царапать поверхность этих различных применений.”

“А как насчет тотемов?- Спросила Момо. “Они не подходят для этого.”

— Если только это не … награды?- Промурлыкал Анеш, лениво жуя кончик ручки и снова глядя поверх доски. — Или где-то между вознаграждением и повышением. Если только они не слишком живые.”

— Отступись от этого, — перебила его Момо, — как будет выглядеть оранжевая жизнь? Я видел только одно разрушенное пространство,и оно было испорчено. Будет ли что-то живое… таким, но подвижным?”

“Нет, я так не думаю. В конце концов, большая часть желтой жизни-это не проявление мастерства. Секрет-это фиолетовая жизнь, если вы не знали, и мы это знаем, но пурпурные совсем не дают нам улучшений в соответствии с инфоморфными чертами. У анеша заблестели глаза, и он наклонился над столом для совещаний, вокруг которого была построена ритуальная зона, чтобы начать что-то писать в своем блокноте. — Ах, нет. Это не работает.- Пробормотал он. — Может быть, теорема Чорна?- Он перечеркнул одну черту, а потом заменил ее чем-то другим. При этом Момо оглядывалась через плечо, подпрыгивая на ногах и время от времени давая Анеш понять, что карандаш, который он держит в руке, достаточно острый, чтобы убить.

— А человеческая математика здесь работает?- Спросила его Момо.

“Речь идет скорее о частоте встречаемости, чем о предсказании смысла.- Сказала Анеш. “Но в данном случае это просто момент вдохновения по поводу… этого.- Он поднял простыню и уставился на нее так, словно мог заглянуть в саму Вселенную. В ярости он стер с доски устаревшую часть записей и начал писать формулу. Момо не стала отвлекать его, вместо этого несколько минут бродила по комнате, ковыряясь в красно-белом холодильнике на столе, выглядывая из окна на базовый лагерь далеко внизу, просто немного отвлекаясь. В эти дни мысли Момо блуждали достаточно легко, чтобы отвлечься без особых проблем. — Да! Вот это!- Завопил Анеш. “Где мой ноутбук?- Потребовал он ответа.

— Мы не приносим сюда ноутбуки?- Момо сказала ему. “Мне сказали, что это была ужасная идея.”

— Ах, да.- Согласился Анеш, прочищая горло. — Извини, я там застрял. Um. Я думаю, что смогу построить красный * предмет*.- Сказал он, как будто это не было самым близким к чистому волшебству до сих пор. — Видишь? Здесь. Вы сказали, что ритуал выглядел как расплющенный тотем?”

Он ткнул пальцем, и Момо посмотрела на строку переменных и функций, которую он написал на доске. Ее глаза остекленели, когда она попыталась разобрать его, и ей потребовалось около пяти секунд, чтобы полностью сдаться. “Нет.- Она сказала ему. “Я вижу тарабарщину. Это имеет смысл для вас?”

“Это… да?- Анеш выглядела смущенной. “Это выражение того, как что-то должно выглядеть. Это все. Векторные вычисления, итоговые значения углов и прочее. Во всяком случае, я так думаю. Может быть, я и чокнутый, но в голове у меня что-то щелкнуло. Я думаю, что смогу это сделать.- Он кивнул. — Да, определенно. Мне просто нужно немного дополнительных красных, чтобы проверить. О, хотя, возможно, я на самом деле не знаю, что я делаю. Хм.- Он потер подбородок. “Это может быть проблемой?”

Момо рассмеялась. — Да, у меня была та же проблема. * С этим * я могу помочь. Это же искусство!”

Они посмотрели друг на друга, а потом вместе расхохотались. — Срань господня, Джеймс так разозлится, что два человека опередят его в звании «колдуна».”

“Это то, чего он хотел?- Спросила Момо. “Я думала, что он… как Дэйв называет его паладином?”

“Нам нужно написать книгу сленга для всех людей, которые не являются огромными ботаниками.- Анеш призналась. — Но да, Джеймс хотел настоящей магии. Я думаю, это имеет значение.”

Момо подняла руку в воздух, и через несколько мгновений, покачивая бровями, Анеш, наконец, поняла это и приняла пятерку. “Так что ты собираешься делать с ритуалом кофе? Или ты все еще этим занимаешься?”

— Ну, дело в том, что дублирование сфер обходится так дорого, что мы решили, что сможем оказать большее влияние на мировой запас «хорошего», если будем использовать его на скудные мирские вещи, способные помочь людям.- Сказал ей Анеш, оторвав взгляд от работы над доской и вернувшись к Момо. — Итак, мы дублируем сердца.”

“…Um. Ответ оказался не совсем таким, как она ожидала.

Анеш все равно покатилась дальше. Он привык к тому, что люди приспосабливаются к их странным темам разговора, и в основном полагал, что Момо будет продолжать в том же духе. — Экспоненциальный рост позволит нам достичь восьми, если мы поместим их всех в зону проектора. Это чистая семерка, которая затем является доказательством концепции для больницы, из которой мы ее получили в первую очередь.”

— Как ты убедил их отдать тебе сердце?!- Недоверчиво спросила Момо. Да, это было правдой, у нее было небольшое количество поклонения героям для Джеймса и особенно Аланны, а также других членов основной команды в меньшей степени. Но она чертовски хорошо знала, что это была всего лишь «она». Случайные люди, которые держали трансплантированные органы надежно запертыми ,не собирались их отдавать.

— Его украла Аланна. Что-то насчет установки пожарной сигнализации? Я не спрашивал.- Сказала Анеш. “Мы в основном собираемся выторговать у статистов амнистию за то, что они украли первую.”

— Значит, это незаконно.- Момо сама себе это подтвердила.

— Невероятно. Чертовски изворотливый.- В устах Анеш это прозвучало так небрежно. Они * украли сердце*, и он просто… ну, они собирались вернуть его обратно, предположила Момо, так что, может быть, все было не так уж плохо?

Нет, все было очень плохо.

“Ты хоть что-нибудь знаешь о том, как сохранить человеческие сердца?- Подозрительно спросила она.

“Да. Ты не можешь, — печально сказала Анеш. “Что на самом деле является самым большим препятствием для осуществления этой работы. Возможно, нам придется рассказать о магическом материале, потому что нам придется использовать запас голубой силы Сары, чтобы держать их в основном в стазисе.”

“Разве это не сделает их бесполезными, как, ну, сердца? О! Это мне напомнило! Разве Сара не говорила что-то о том, что все магические предметы происходят от синих тотемов? Мозг Момо подпрыгнул, когда она более или менее убедилась, что все детали улажены, и перед ней открылся отдельный спор.

— Сара ошибается. Анеш фыркнула. — Честно говоря, я думаю, что синий Тотем был культурным мифом, а не тем, что они когда-либо доказывали. Внегородская легенда.”

“Ты сам придумал это слово.”

Анеш пропустил колкость мимо ушей; Джеймс прекрасно обучил его такому стилю разговора. — Я думаю, что старая команда Сары набирала и теряла членов до нее. Я думаю, что у одного из них в какой-то момент была теория на этот счет, а потом они умерли или попали в плен, или что-то еще. И по мере того, как ротировалось все больше членов, то, что раньше было теорией, становилось истиной из уст в уста. Так что к тому времени, когда Сара там, они говорят ей, что синие делают ксенотех и являются основой для квестов, и она покупает его, потому что… я имею в виду, посмотрите на это место. Дэйв мог буквально сказать новичкам все, что угодно, и они должны были принять это за чистую монету, верно?”

“Он бы этого не сделал.- Решительно запротестовала Момо, мгновенно встав на защиту своего героя.

— Конечно, нет. Дэйв непоколебим.- Анеш успокоила ее. “Но откуда это может быть известно? Перекати-поле звучит фальшиво, верно? Как и половина шаров. «Секрет» звучит фальшиво, и это справедливо, даже если вы активно разговариваете с ним.- Он пожал плечами. “Я не хочу говорить об этом с Сарой; мне кажется, это вскроет некоторые старые раны, которые ей сейчас не нужны. Но я, в сущности, думаю, что она ошибается. Нет никаких доказательств обратного.”

Момо остановилась и хмуро уставилась на ближайшую доску. “Также нет никаких доказательств того, что ваша глупая математика может предсказать мои искусно созданные тотемы.- С вызовом сказала она.

«*Пока!- Весело напомнила ей Анеш. — Сейчас же! Хотите помочь мне настроить, чтобы сделать несколько сердец? Мы должны подождать, пока Сара вернется, чтобы выстрелить, но я могу показать вам ритуальные знаки, и вы можете сказать мне, как я делаю это неправильно. Договорились?”

“Сделка.- Момо согласилась.

_____

Джеймс и Аланна подошли к башне с таким видом, будто они здесь хозяева. Что они вроде как и сделали, учитывая все обстоятельства. Тео сидела снаружи на импровизированной скамье, сделанной из наименее удобных офисных стульев, которые она могла найти, откинувшись в тени башни и не обращая внимания ни на делверов, ни на шеллакси, следовавших за ними.

— Сторожишь, да?- Спросил Джеймс немного раздраженно. Здесь должна была смениться команда, но он никого не видел. “А где все остальные?”

— Команда деб патрулирует окрестности. Все остальные наверху-зануды и спорят о всякой ерунде. Она пожала плечами, как могла, расслабившись, не обращая внимания ни на что, кроме маленькой брошюры, которую читала.

Джеймс хмуро посмотрел на нее сверху вниз, и она либо проигнорировала это выражение, либо не обратила на него особого внимания. “А ты?- Спросил он с некоторым ехидством. Он не был в ярости, ничего не горело, и никто не погиб. Но ему показалось в высшей степени лицемерным, что Тео, который не умолкает о необходимости бороться с офисом, контролировать его, охранять входы, сидит здесь и читает какой-то случайный документ вместо того, чтобы на самом деле защищать людей, которые делают все возможное, чтобы понять и использовать подземелье.

“Я читаю.- Сказала она. “Да какая тебе разница?- Спросила Тео, бросив в ответ свой собственный свирепый взгляд.

Джеймс глубоко вздохнул, взял свои эмоции под контроль, прежде чем заговорить. Он бросил взгляд на Аланну, и она ответила ему тем же, приподняв бровь и получив от Джеймса легкое покачивание головой. Когда он наконец заговорил, голос его звучал уже не так спокойно и апатично. — Мне все равно, Тео.- Сказал он. “Я просто ожидал большего.”

И ничего больше. Больше ему ничего не было нужно. Джеймс и Аланна вошли в башню, не оглядываясь.

Только когда они поднялись на третий этаж, Аланна разразилась воющим смехом. — Ху-у-у-у! Святое дерьмо, это было враждебно! Какой шар умения… нет, погоди, Дай угадаю.- Она обвиняюще указала пальцем на Джеймса. — Только ты?”

— Только я.- Сказал он. — Чувак, я помню времена, когда Тео был крутым.”

“Я думаю, ты совершаешь ошибку, думая, что Тео всегда был крутым.- Проворчала Аланна. “Даже когда она была твоим боссом, ее отличительной чертой было случайное злоупотребление властью. Иногда они были «забавными», но на самом деле было время, когда она подкупала и или заставляла вас отвечать на ее электронные письма, пока она брала отпуск, не сообщая об этом высшему руководству.”

“Мы все еще не можем доказать, что у моей компании действительно есть менеджмент.- Джеймс напомнил ей, и Аланна даже слегка зарычала на это. “Я имею в виду, они знают. Где-то. Люди проводят с ними встречи, они руководят компанией. Это не похоже на то, что они строят подземелья, или не настоящие, или что-то в этом роде. Он оглянулся на нее, когда они поднимались по пандусу на пятый этаж. — Наверное?- Он закончил с запинкой.

— Джеймс, когда мы выберемся отсюда, мы завоюем твою компанию.”

— Сегодня вечером? Не-е-ет. Я хотела пойти за блинами! Это традиция!”

“Мы ходим в эту чертову закусочную каждый вечер после того, как покинули Officium Mundi, и я ни разу не видел, чтобы ты заказывал блины.”

— Обычно я в настроении порыбачить.- Джеймс согласился. — Я просто говорю «блины», потому что сегодня «утро», и все понимают, что я имею в виду. Это «язык», Аланна. Если вы говорите что-то глупое, что совершенно передает то, что вы имеете в виду, тогда это не было глупо.”

Аланна усмехнулась. “Мне кажется, что если я усвою это, то либо наполовину закончу с «уроком», либо сойду с ума.”

— Или и то, и другое. На девятом этаже Джеймс остановился, чтобы перевести дух, и действительно начал ощущать все эти синяки, царапины, порезы и обугленные полосы плоти на своем теле. “Окей. Нам нужно переместить башню волшебника Анеша.- Сказал он между глотками воздуха. — На первый этаж.- Уточнил он, когда Аланна странно посмотрела на него. — Перенеси его на первый этаж, потому что это отстой.”

— О, смирись с этим, ты большой ребенок.- Аланна сказала ему. — Пошли, я слышу, как Момо и Сара спорят. Давай прекратим ссору.- Сказала она, направляясь к последнему пандусу.

Джеймс посмотрел вниз на шеллакси, все еще с кофейной машиной, балансирующей на корпусе, которая следовала за ними всю дорогу сюда, не вспотев. — Какого черта… — начал было он, но тут же покачал головой. Этого было достаточно, чтобы просто решить, что он не будет избивать в беге что-то без ног.

Когда они добрались до верха трапа, приглушенные крики стали отчетливыми, как будто Джеймс мог их понять. Момо и Сара стояли по разные стороны белой доски, каждый по отдельности указывая на разные части того, что выглядело как уравнение, которое Джеймс обычно рассматривал как реквизит в научно-фантастических шоу.

— Синий!- Кричала Сара, постукивая по своей части доски.

— Красный!- Ответила Момо, постукивая костяшками пальцев по боку.

«*Синий*!- В голосе Сары послышался смешок ”

«*Красный*!- Момо широко улыбнулась.

— Пурпурный?- Вставил Джеймс, подходя и опираясь на плечо Анеш, его парень стоял на безопасном расстоянии от того, что происходило.

Анеш вздохнул и поднял голову, закрыв лицо руками. “Они не могут договориться о том, что ОРБ вызывает ксенотех.- Сказал он. “А теперь они просто пытаются интерпретировать математику, которую они не понимают, как тайну, указывая на вещи и настаивая, чтобы я их поддержал. Джеймс, помоги мне.”

С тихим смешком Джеймс наклонился и слегка поцеловал Анеш, прежде чем откинуться назад. — Ладно, волшебники-ботаники.- Объявил он. — Мы с аланной приехали сюда буквально для того, чтобы зарегистрироваться, взять велосипеды и отправиться на пляж. Кто-нибудь, дайте мне обновленную информацию обо всем, что мне нужно знать, а также позвольте Анеш спокойно заниматься математикой.”

Услышав это, Сара разразилась хихиканьем, и даже Момо отступила, увидев настойчивое выражение ее лица. — Эй!- Сара поприветствовала его должным образом. — Мы сделали сердца!- Она указала на стопку из четырех красно-белых холодильников на полу у одного из оконных проемов.

— Сегодня только четверо?- Спросила Аланна как можно вежливее.

“Мы не смогли вместить все коробки. Всего восемь сердец.- Успокоила ее Сара. — Кроме того, Дэниел возвращается с новым кофе для нас. У нас еще есть несколько часов в запасе, и у меня достаточно денег на консервацию, так что я жду их здесь. И … у тебя появился друг!- Она захлопала в ладоши от волнения, когда заметила шеллакси, взбирающуюся на вершину трапа.

“А еще у нас есть еще одна кофеварка.- Джеймс согласился. “Ты можешь назвать шеллакси? Аланна продолжает сбивать мои идеи.”

“малиновое варенье.- Сказала Сара без малейшего колебания.

Каждый сделал двойной дубль, как будто они не расслышали ее каким-то образом. Но они этого не сделали, и все это знали. “В порядке.- Джеймс просто решил согласиться. — Малина, ты не против?- Он обратился к шеллакси, которая в ответ издала звук загрузки. — Думаю, да. Ладно! Итак, что еще нам нужно знать, прежде чем мы уйдем? У нас есть портфель.”

— О! Это пляж, где находится другое дерево решений?- Спросила Сара, чуть ли не подпрыгивая на цыпочках. — Секрет в том, что мы на несколько этажей ниже организуем нашу добычу, не могли бы вы собрать кучу желтых и превратить их в пурпурные для меня?”

“Конечно.- Да, — согласился Джеймс, молча размышляя, не будет ли секрет просто лежать, свернувшись калачиком, на куче всякой всячины, как дракон. “В порядке. Мы уходим, прежде чем мои ноги понимают, как они устали, и я просто сажусь и не встаю. Эй, здесь есть кто-нибудь из охраны?- Спросил он, внезапно вспомнив о своем беспокойстве.

Анеш пожала плечами. — Тео снаружи, она не хотела иметь с нами дело, я думаю, и это нормально. А Деб и Алекс где-то поблизости.- Он озабоченно посмотрел на Джеймса. — Но почему? Что-то не так?”

“Нет-нет. Я просто чувствую, что если мы собираемся использовать это место в качестве базы, мы должны быть готовы к таким вещам, как рои или блуждающая зелень.- Джеймс сказал ему. “Пока мы гуляли, я поняла, что на самом деле провела много времени, беспокоясь о вас, ребята, понимаете?”

Хотя на самом деле это было очень трогательно, чувствовала Анеш. И все же Джеймсу было важно знать, что он не совсем беззащитен. Обойдя вокруг стола, Анеш отодвинула один из стульев, наполовину прикрытых столом для совещаний, открыв черный пластиковый кейс, лежащий на нем. “Я, знаете ли, вооружен.- Он сказал Джеймсу. “Если что-то случится, мы справимся. Джеймс вопросительно поднял палец и открыл было рот, но Анеш опередила его. “Да, я сделал больше патронов из нашего последнего магазина. Все в порядке, Джеймс.- Сказал он. — Иди уже на этот чертов пляж.”

— Прекрасно! Джеймс уступил, когда Аланна похлопала его по спине, а остальные в комнате засмеялись. “Но я оставляю эту лазерную указку тебе, как последнее средство!- Он сказал Анеш.

— О, ловко. Что он делает?- Спросил его напарник.

— Заставляет людей чувствовать себя глупо.- Джеймс сказал ему, прежде чем он начал спускаться.

_____

Эл отошла на добрых тридцать футов и с легким испугом смотрела, как два мальчика и существо, которое абсолютно не было собакой, что бы ей ни говорили, просто разорвали на части монстра, сделанного из интернет-кабелей.

Саймон и другие Джеймс, которые действительно нуждались в новом прозвище, были, по их собственным словам, где-то в нижней части спектра боевых способностей, которыми обладали члены этой странной организации. И Эл сидел здесь, наблюдая, как они использовали мерцающее радужное искажающее поле, чтобы заманить существо, которое они называли перекати-полем, прежде чем ударить его пылающим, искрящимся, беспорядочным устройством, которое они упорно называли «гранатой».

Затем, когда это не убило существо, они подошли к нему с противоположных сторон, в полном согласии. Косы технологии свисали с их затылков, удерживаемые на месте кожаными ошейниками, которые они купили в гребаном зоомагазине всех мест. Они держали в руках оружие, которое по сути представляло собой просто закрепленные рукояти с копьем из термита на конце, пылая, когда они по очереди набрасывались на шипящую массу, пока она в конце концов не смягчилась и не умерла.

В основном. Затем им пришлось войти в него и разобрать его сердцевину с помощью садовых ножниц.

— Ясно, — сказали они в унисон Элу, все еще связанному после боя. Один из них — на самом деле это не имело значения-опустился на колени, чтобы вытащить зеленый шар из тлеющих остатков перекати-поля, в то время как другой дал своему любимцу монгауссу бестелесный живот и кусочек магнита в качестве лакомства.

Эл действительно не знала, как с этим справиться.

Такова была сделка; она знала о подземельях. Во всяком случае, одно подземелье. Долгое время она считала себя особенной. То, что ее ввод в мир дорог странных зверей и странных наград был «способом», что кто-то был особенным. Как будто она была избрана для жизни, полной магии, и именно так магия случается с людьми. Может быть, так было всегда, может быть, это был новый феномен, который на самом деле не имел для нее значения.

Теперь ее взяли в «команду», которая просто… добавляла людей в свою группу, когда они хотели? Они только что «наняли» людей. И ввел их в битву не на жизнь, а на смерть, чтобы накопить силу и изменить мир. Они были не просто избранным и несчастным случаем, они даже не были просто группой друзей. Они были идеалом, готовящимся к задаче выражения себя миру.

И люди, которые думали, что они были в самом низу рейтинга власти, более или менее в одиночку прорывались через более сложные угрозы, которые развернуло подземелье. По крайней мере, в этой ее части.

Это был уже третий перекати-поле, которого они убили сегодня.

— Связь здесь очень сильная.- Небрежно заметил Саймон, когда она присоединилась к ним. Эл был более или менее просто наблюдателем на этой охоте. Наблюдатель и вьючный мул. Она была оскорблена этим в течение примерно пятнадцати минут, пока один из них не перехватил прыжок страйдера, нацеленный ей в голову, и с тех пор ее раздражение неуклонно уменьшалось.

Она знала, что Саймон говорит только потому, что она здесь. Он и другой Джеймс были так тесно связаны в этот момент, что они были почти одним человеком. Им не нужно было ничего говорить. И это было чертовски жутко, а также смутно гомоэротично, и то и другое было эстетикой, которую Эл могла оценить. — Насколько сильный? — Вежливо спросила она.

“Я имею в виду Wi-Fi.- Сказал другой Джеймс. “На самом деле это до смешного хорошо. Может быть, это просто потому, что никто больше им не пользуется.- Они оба одновременно пожали плечами.

Их представление о светском разговоре было таким странным, решила Эл.

Они прошли еще немного, и Эл пришла к вполне реальному выводу, что ненавидит ходить пешком. Не то чтобы это была «прогулка». Это было больше похоже на поход, который она ожидала бы от сафари. Вы должны были нести тяжелые вещи, в том числе вещи, которые вы нашли по пути. Вы не можете остановиться слишком долго, иначе опасная дикая природа может убить вас. И вы также не могли потерять бдительность, пространство и слушать мелодии rad, которые вы потратили много времени, чтобы включить в плейлист. Потому что, опять же, опасная дикая природа может убить вас.

Ей очень, очень, очень хотелось пошарить вокруг. Чтобы заблудиться, проходя через эти кабинки. Каждый из них, судя по тому, что она видела мельком, представлял собой особое произведение искусства. Может быть, мальчики просто не видели этого, но она видела. Это была прекрасная «ложь». Фотографии, которые не имели смысла, документы, которые говорили о практике, которая никогда не случалась, компьютеры с операционными системами, которые не должны были работать; это была декорация, они были актерами, но никто не сказал им, что это подделка.

Кроме того, она хотела проверить, действительно ли в бумажниках есть наличные.

Но ее гиды задавали бешеный темп, и она не чувствовала, что ее первый раз здесь было действительно время, чтобы играть глупого туриста.

Другая странная вещь, однако, заключалась в том, что ей, возможно, сошло бы это с рук, если бы она попросила. Все здесь были любезны с ней, почти до идиотизма. Они отвечали на вопросы прямыми ответами, а не загадочной ерундой, они давали ей в руки примеры вещей, когда ей нужна была ссылка для чего-то, они позволяли ей *делать заметки*. Хотя, честно говоря, она не любила делать заметки. Но они также позволили ей заниматься искусством. И не из-за каких-то скрытых мотивов, которые она могла бы найти. Сара только что подметала в один прекрасный день, бросила на скамейку рядом с ней сумку, полную аэрозольной краски, и сказала ей, чтобы она сходила с ума. Даже Нейт, новенький парень, который никогда раньше не видел подземелья и знал группу самое большее несколько дней, предложил разогнать свой фургон до 120 миль в час по дороге сюда, просто чтобы увеличить ее скорость.

Они действовали не как теневая кабала, а как более или менее гладко смазанный коллектив художников-анархистов. Никто даже не обвинял ее в том, что она пыталась застрелить их лидера! Они просто признали, что это была чрезмерная реакция, и что она была под большим давлением. Ничего страшного, правда?

Они тоже смеялись над ее шутками. И у них были свои шутки. Все здесь были «умными». Достаточно умный, чтобы находить забавные вещи, которые, как знала Эл, не были такими уж обычными. Они собрали много уникальных черт вместе в своем маленьком блендере. На днях Джеймс сделал замечание о создании учетной записи в каком-то приложении для доставки еды, просто чтобы он мог знать, что каждый раз, когда он хочет гамбургер, где-то там водитель собирается зайти в ресторан и сказать: “у меня есть пикап для Ротгара Сумеречного клинка, убийцы Worldspine?- и Эл все еще смеялась над этим. Хотя в основном внутри, где никто не спросит, почему она продолжает маскировать случайные смешки под кашель.

Эл обнаружила, что время летит быстро, когда они шли, а она была погружена в свои мысли. И не успела она опомниться, как они уже добрались до входа в нечто, похожее на пещеру. Конечно, она была сделана из стеновых панелей, но они возвышались над остальным пространством вокруг них и располагались под небольшим углом друг к другу, образуя куполообразную арку, которая вела в темное пространство, не тронутое флуоресцентными лампами наверху. Линии сложенной бумаги для матричного принтера свисали с края рта, наполовину скрывая входную дверь белой занавеской. Изнутри, в Тихом воздухе офиса, они слышали ровный звук капающей воды.

— Это странно.- Прокомментировал Эл, глядя на него снизу вверх. Это была ее коронная фраза На ночь.

“Мы видели и более странные вещи.- Ответили двое других. Это была не совсем их коронная фраза, но у Эл возникло смутное подозрение, что они не просто шутили, и что, возможно, кривая восьмигранная пещера, которая спускалась в глубину подземелья, действительно больше не была для них такой уж странной.

Она так и не смогла выбраться из этого, сохранив свое мировоззрение.

Они спустились по трапу, стараясь не поскользнуться на полу, так как ковер под ногами стал влажным и слегка хлюпающим на ощупь. Саймон указал на движение на стенах, и Эл с трудом подавила желание завизжать, когда увидела, что нечто похожее на смартфоны превратилось в многоножек, ползающих по стенам. Она еще больше расстроилась, когда ей предложили посмотреть, не проявляет ли кто-нибудь из них дружелюбия и не хочет ли присоединиться. Хотя, после того, как ей объяснили, что илипеды на самом деле больше похожи на микрочипы, чем на жуков, было немного легче переварить горсть желтых шаров и позволить одному из них есть из ее руки. Поглаживать его было ужасно похоже на прикосновение к экрану телефона, дополненное мягкой вибрационной обратной связью, и к тому времени, когда Эл позволила ему взгромоздиться на ее рюкзак, она была только на тридцать процентов обеспокоена тем, что он собирается заползти ей в волосы.

У основания пещеры звук капающей воды усилился. Эл думала, что уже не будет шокирована происходящим здесь, но шагнув в подземную пещеру, она преодолела свою защиту. Снова. Лучи их фонариков смешивались с мерцающим светом тысяч крошечных летающих существ, а преломленные лучи проникали сквозь трещины в потолке и попадали в резервуары для охлаждения воды, которые росли как деформированные кристаллические узлы из стен и потолка. Из многих резервуаров непрерывно капала вода-жирные капли, падавшие с высоты двадцати-тридцати футов на поверхность неподвижного озера, занимавшего большую часть середины пещеры.

— Хорошее место, чтобы немного отдохнуть.- Сказал Джеймс, утверждая, что выступающий на полу резервуар с кристаллической водой-это стул.

Они посидели некоторое время, оба мальчика разомкнули свои мысли и сделали передышку, пока Эл пыталась заставить свои ноги и ступни перестать болеть. Однако магнетическая собака выглядела более возбужденной, чем когда-либо, бегая кругами вокруг них, когда она получала свое игровое время, делая прыжки с наклонных кристаллов в полу, чтобы попытаться щелкнуть эфирными челюстями на булавочных уколах, плавающих в воздухе.

Рассмеявшись и присмотревшись повнимательнее, Эл понял, что «булавочный укол» — именно то, что нужно; эти штуки жужжали, летали кнопками. Как они светились, она не знала. Да ей и не нужно было этого делать.

— Эй, ребята, как вы думаете, что это такое?- Крикнул им Саймон. Он стоял у одной из стен пещеры, проводя рукой по чему-то вмурованному в нее.

Эл и другой Джеймс подошли к ней, и она заметила, что оба мальчика выглядели почти неловко, фактически разговаривая друг с другом, когда они не были связаны вместе. То, на что смотрел Саймон, было странным геометрическим узором из металла, инкрустированного в сырой пушок стен кабинки, которая все еще составляла основу этого места. Вперемешку с бетонными отрогами, торчащими из земли, и серым войлоком виднелся ряд квадратных серебристых пластин, слегка выступающих из гладкой поверхности.

— Серебро?- Спросил Эл, и его интерес возрос при мысли о драгоценном металле, который просто лежит здесь.

“Я так не думаю.- Сказал Саймон. — Как будто наэлектризовано. Подожди, ты можешь ухватиться за эту сторону?- Он махнул рукой и сжал пальцы под тонким гребнем ткани.

Эл пожала плечами и шагнула вперед, локтем затолкав свой рюкзак в менее неудобное место, в то время как она ухватилась за него и начала тащить вместе с Саймоном. Уже не в первый раз за сегодняшний вечер она была благодарна, что не относится к тем девушкам, которые красят ногти; она видела, как Сара вкладывает много времени в некоторые действительно аккуратные блестящие узоры, и если собственные приключения Эла до сих пор были чем-то похожи, эти узоры и эти ногти не будут даже близко нетронутыми к концу погружения.

“Ребята.- Донесся до них голос другого Джеймса, но они продвигались вперед и не обращали на него внимания. Они оба почувствовали, как металл под их руками начал поддаваться, оттягиваясь от стены миллиметр за миллиметром. — Ребята!- Повторил он, на этот раз громче.

Саймон поднял голову, чтобы посмотреть, что происходит, и Эл почувствовала, что его хватка ослабла, хотя она сама чувствовала, что последнее сопротивление ослабевает. С торжествующим рывком она вытащила всю эту штуку и подняла ее, чтобы рассмотреть с усмешкой.

Это была цепь. Или, скорее, это было … как материал материнской платы, может быть? На обратной стороне гладкой металлической пластины виднелась горстка, нет, десятки мелких осколков. Они блестели в свете пещеры, как будто были сделаны из изумрудов. Каждый из них искрился внутренней молнией.

“El!- Крикнул Саймон, и она оторвала взгляд от своего сокровища.

Над головой яростно зашевелились тысячи светящихся точек. Рой разъяренных светлячков, собирающихся и петляющих все более крупными группами. Стоя на одном из ближайших хрустальных резервуаров, эта собачья тварь выла, потрескивая статическими разрядами, пока несколько из них не опустились и не вонзились в его морду, превратив вызов в болезненное тявканье. А затем, сначала поодиночке и по двое, а затем все большими и большими группами, булавочные уколы начали приближаться к людям.

Они побежали. О Боже, неужели они убежали? Эл не отдавала себе отчета в том, сколько сил у нее осталось на пробежку, пока ее сердце не наполнилось адреналином, а ноги не стали казаться сделанными из лазеров и стали. И даже тогда она начала отставать, пока Саймон не схватил ее за руку и не потащил вперед.

Четверо делверов выскочили из пещеры, магнетическая гончая шла впереди. И собака даже не замедлила шаг. Он просто врезался в стену кабины напротив входа в пещеру, его тело превратилось в бессвязные треугольные панели цветного света за секунду до того, как стена разорвалась в рваную дыру, через которую трое двуногих, следующих за ним, были счастливы прыгнуть, по горячим следам реформирующейся собаки.

Они пронеслись через кабинку и следующую напротив нее, опрокинув при этом картотечные шкафы, стулья и лампу, прежде чем поняли, что Рой охотится не за ними. Яростное жужжание стихло, и сверкающая коллекция булавок и гвоздей остановилась, просто паря, как осы, над входом в пещеру. Их маленькие люминесцентные лампочки почти не просвечивали под более ярким верхним освещением. Потом они начали просачиваться обратно, сначала несколько, а потом и все остальные.

Эл начала смеяться. Даже после того, как ей пришлось вытащить пару мертвых булавок, которые она даже не заметила, из своего плеча, она рассмеялась. Они выжили! Они сделали это! И даже у нее все еще была эта странная металлическая и драгоценная железка, которую они конфисковали.

А потом раздался щелчок.

Другой Джеймс услышал это первым, вместе со своей хорошей собакой. Затем Саймон резко вскинул голову. На этот раз они не стали ждать; они снова заплели свои косы и через мгновение снова стали одним целым. Но когда Эл это услышала, ее смех стал немного маниакальным.

— Тише, пожалуйста.- Приглушенным шепотом спросили мальчики. Но было уже слишком поздно. Они наделали слишком много шума, перевернули слишком много вещей. Металл и пластик гремят, отдаваясь эхом в неподвижном воздухе. И что — то-несколько существ-услышало их.

Первый Страйдер перелез через стену. Он, вероятно, даже не знал, что это была та самая кабинка, в которой они находились, но Джеймс все равно разорвал ее на части и одним движением расколол шар. Эл на мгновение задумалась, как эти навыки работают между ними, если они были связаны в то время, но затем появился следующий Страйдер. И следующий. И следующий.

И все остальное.

Они переливались через заднюю и левую стены, как водопад, и группа снова побежала. За дверь, дальше по коридору. Они подошли к перекрестку и увидели, что страйдеры двигаются так, словно они были ковром перед ними. Поэтому, с несколько грубой помощью связанных мальчиков, Эл резко повернул направо и нырнул под качающуюся ветку растения, пока они просто продолжали бежать. Но щелканье не стихало, оно окружало их, заглушало. Маленькие крабы-степлеры были «повсюду», карабкаясь по стенам, спускаясь из арочных проходов, из укромных уголков и щелей. Они продолжали бежать, но не набирали высоту.

А потом они свернули в конце коридора и оказались отрезанными друг от друга. Одна, две, пятьсот чудовищ, и все они со злобным голодом в глазах. Жду, приближаюсь. Никаких колебаний или угрызений совести. Они повернулись, чтобы бежать обратно тем же путем, но их уже становилось все больше и больше. Так много.

Один из них ударил Эл по голове, оттолкнувшись от стены позади них, и она упала на землю, без чувств. Ее глаза потеряли фокус, и на секунду ей показалось, что она плывет. С пола она видела Саймона и других Джеймсов, которые наносили повторные удары руками и ногами, перехватывая степлер за степлером, время от времени возвращаясь к зеркальным боевым искусствам. Трупы, Ихор и шары брызнули на землю вокруг ее головы, и Эл попыталась встать. Но она не могла заставить свои ноги двигаться.

Они были так мертвы.

Но была одна мысль, которая не покидала голову Эла. На самом деле, это не такая уж большая мысль. Скорее чувство. Директива. Истина.

Она не собиралась умирать здесь.

Они не собирались умирать здесь. Неприемлемый. Нет, пока она еще может что-то сделать. И она всегда могла что-то сделать; в конце концов, она была проклятым волшебником. Задолго до того, как бойфренд Джеймса действительного начал заниматься математикой в мистическом, еще до того, как они съели свой первый синий. Она не обладала таким же размахом магии, и, возможно, даже не обладала такой же силой, но у нее была интимная близость с ней, и она могла подчинить ее своим прихотям.

И теперь ее прихотью была жизнь.

— Тха… — она выплюнула кровь, красный шарик запачкал пол перед ней, когда она попыталась взять под контроль свой язык. — Та рад… дорога… — Эл втянула воздух через нос, наблюдая из своего лежачего положения, как ковер степлеров смыкается, крошечная острая смерть приближается. — Это… это… — она могла это сделать. Это было так просто. Слова были тут как тут.

«[Дорога Ведет Всегда Вперед]”

Реальность переписывалась вокруг нее. В глубине души ощущение скорости, уходящей в ничто, настигло ее и почти заставило полностью потерять концентрацию. Но она держалась. И причинность растянулась до предела, пока внезапно не встала на место новая реальность.

Двадцать шесть секунд назад Саймон слегка споткнулся, когда его связь с другим Джеймсом прервалась. Из-за этого прыгающий Страйдер поймал его рюкзак, оставил небольшую прореху, а затем толкнул вниз молнию ногой, когда он попытался подняться, прежде чем быть разбитым. Из идеально большого отверстия вывалился единственный предмет-неудобно тонкий желтый блокнот с какой-то странно специфической надписью.

Эл не знала, почему ей пришлось схватить его, но он приземлился прямо рядом с ней. И ее магическая ткань держалась, даже неподвижно. Дорога вела вперед. Все, что ей нужно было сделать, — это сделать шаг.

Протянув руку, он схватил Саймона за лодыжку. Ему хватило лишь мельчайшего проблеска, чтобы увидеть, что у нее есть, и он хлопнул в ладоши Джеймсу, который уже знал, что происходит. Вместе они подхватили собаку на руки. Как-то.

Эл разорвал страницу.

Три человека, одно яростное магнитное искажение и шестнадцать скоропостижно умерших страйдеров, которые все еще цеплялись за второй этаж дверной башни, врезались в специально выделенный круг неоново-оранжевой клейкой ленты, в которую абсолютно *никто* никогда *не должен был войти.

Последнее, что сделала Эл перед тем, как упасть в обморок, — это схватила дрожащей рукой Страйдер и швырнула его на землю. Пока не осталась только крошащаяся хитиновая мякоть.

Потом она закрыла глаза.

Однако она ненадолго приоткрыла их, чтобы убедиться, что ей удастся взломать шар.

[+1 Ранг Умения : История — Алхимия-Египетский Язык]

Аккуратный.

_____

— Это очень мило.- Джеймс облегченно вздохнул.

Он сидел, вытянув перед собой ноги, на пляже из пластмассовой гальки и размолотого картона. В нескольких десятках метров от них чернильно-Черное море лениво плескалось о берег липкими волнами. Джеймс наблюдал за ним с небрежной улыбкой и томным взглядом. Где-то вдалеке, в океане типографских чернил, какое-то кошмарное существо на несколько секунд всплыло на поверхность, прежде чем снова погрузиться под воду с брызгами черной жидкости, но Джеймс не обратил на это внимания. Это была разновидность перекати-поля; они видели его несколько раз. Подобно огромному кальмару-а Джеймс настаивал, что это был перекати — поле, потому что на сленге так называли силовые полосы, — он рыскал по чернильному морю, время от времени всплывая на поверхность, чтобы напомнить им, что глубины полны кошмаров. Но до пляжа дело так и не дошло.

Пляж был приятным. Даже с обломками «шеллакси», которые пытались напасть на них из засады со своего места, погребенного под «песком», лежащим неподалеку.

— Джеймс, пожалуйста, я опять сбиваюсь со счета.- Сказала Аланна. Аланна не расслаблялась. В то время как Джеймс втиснул сломанный кусок стены кабинки в пляж и использовал его как что-то, чтобы прислониться, Аланна действительно не чувствовала себя уязвимой. Она стояла на одном колене, готовая вскочить в любой момент. Резкий контраст с Джеймсом, который на самом деле просто наслаждался возможностью снять груз.

Аланна тоже раскладывала шары на земле. Группы из трех-шести желтых шаров, не совсем упорядоченные, просто расположенные так, чтобы они были примерно одинакового размера, выстроились рядами на песке. Она пыталась наладить торговлю с жителями дерева решений, на которое они наткнулись, особенно с тех пор, как они нашли второе дерево дальше по пляжу, и это открывало возможность для «переговоров». Пурпурные скоро станут чуть менее редкими для дельверов, если так пойдет и дальше.

Прямо сейчас, однако, одна из варанов настаивала, чтобы она добавила еще один шар к одной из куч, и она не имела ни малейшего понятия, что заставило его думать, что это нормально.

“Причина.- Аланна категорически зарычала на него. — Почему?!* Что делает* эти * сферы менее ценными, чем* эти * сферы?!- Спросила она у маленького существа, сделанного из осколков цифрового экрана. Он убежал, услышав ее громкий голос, и зарылся в песок, пока она успокаивалась. Однако теперь аланне стало любопытно, и она выбрала по одному шару из каждой кучи.

[+1 ранг навыка: Программирование-SQL-индексы]

Ну, это было то, что он оставил в одиночестве в куче всего из трех. Итак, что же было в этой куче, к которой она требовала добавлять все больше и больше?

[+1 Ранг Навыка: Бюрократия-Правительство-Австралия-Протокол Местного Совета]

Хм.

Могли ли эти маленькие ящерицы почувствовать, как приобретаются зернистые навыки? Аланна застыла в маске нейтралитета; им не следовало знать, что у них есть ценный навык; проклятые твари явно унаследовали хороший кусок абстрактного запаса «капитализма», из которого выросла темница, и если бы они знали, что делверы ценят оценку желтых, они бы взяли за это деньги через нос.

И все же она была здесь совсем не за этим. С гримасой Аланна соединила две уменьшенные стопки в одну чуть большую, которую Варан с готовностью принял. “В порядке.- Она сама сказала. — И все это за шестнадцать пурпурных. Ваше дерево согласится на эту сделку? Маленькая ящерица вспыхнула маленькими цветными петлями вдоль своих пластин, ее камуфляж разлетелся вдребезги в самом близком к соглашению, что Аланна видела до сих пор. “В порядке. Хороший разговор.- Сказала Аланна, отступая назад.

Она подошла и опустилась на колени рядом с Джеймсом, в то время как цепочка мотивированных ящериц передавала шары один за другим обратно к их родному дереву; желтые текли в одну сторону, а пурпурные-в другую. “Есть хорошая ставка?- Спросил Джеймс, бросив попытки сложить сомбреро из разрозненных клочков бумаги.

“Даже близко нет.- Аланна фыркнула. “Но у нас будет хоть что-то. Я чувствую, что пришло время начать действительно распространять силу от них вокруг. По одному на человека, но нам этого не хватает.”

— Мы можем пропустить новых парней. Джеймс пожал плечами, пытаясь подняться на ноги в зыбком песке. “Не то чтобы я имел что-то против них, просто мы должны в первую очередь отдавать предпочтение людям, которым доверяем. Кроме того, до сих пор это те, у кого наиболее ограниченное количество, так что держать их в норме только кажется разумным.”

— Может быть, нам удастся вырастить дерево решений?- Предположила Аланна. “Как-то дерьмово держать самые мощные вещи при себе. Мол, не просто дерьмово, а прямо против идеологии, которую мы пытаемся создать.”

Джеймс стряхнул с ног обрывки бумаги и отшвырнул половинку колпачка от пера, прилипшего к бедру доспеха. “Ты не ошибаешься. Тем не менее, возможно, мы просто предлагаем людям варианты, вместо этого. Мол, не все силы равны, верно? Итак, если мы заинтересованы в том, чтобы превратить каждого в силу функционально бессмертных экспертов, есть ли действительно большая разница, имеет ли индивид двойной прыжок или три дополнительных степени магистра в области политических наук?- Он провел языком по зубам, потом что-то пробормотал и вытащил изо рта полоску изорванной бумаги. “Тьфу. Ладно, это уже не так расслабляет.- Джеймс признался. — В любом случае, да. Это на самом деле заставляет меня думать, что сделать распределение добычи просто «все убедитесь, что мы все растем и счастливы» — это своего рода лучшая идея. Конечно, это требует абсолютной веры в каждого, чтобы не быть придурками.”

“Я не собираюсь быть ничтожеством.- Сказала Аланна. — Я отказываюсь.”

— Ну да, очевидно ,что это не так, но меня больше беспокоит, честно говоря, Джей-Пи. Theo. Может быть, кто-то из новеньких; я еще не имел с ними дела. Кроме Нейта. Я не знаю, как бы он попал в этот совершенно-не-коммунизм, но он кажется крутым.”

“А как же Дейв?”

“Я вполне ожидаю, что Дейв откажется почти от всего. Ты хоть представляешь, как мало шаров он использовал на самом деле? Это не так уж много, и, честно говоря, я немного раздражена на него. Из всех нас, я думаю, он заслуживает еще нескольких личных льгот.”

Они прогуливались, разговаривая, после того как Аланна сгребла пурпурные цветы, обмененные на ее накопленное богатство, пробираясь через скалистые утесы, которые отмечали линию между рядами и залами кабинок. Джеймс все еще нес портфель, который они нашли несколько часов назад, и они сосредоточились на том, чтобы попытаться выяснить, как взломать этот конкретный орех.

— Может, мы просто оставим карандаши на пляже?- Вслух удивился Джеймс.

Аланна покачала головой. “Я имею в виду, мы можем попытаться. Но я чувствую, что в этом есть какой-то подвох. Это кажется почти слишком легким, по сравнению со всеми остальными.”

“Нам действительно нужно, чтобы люди начали вести записи адресов для кабинетов, просто чтобы мы могли немного продвинуться по двум другим делам, которые у нас есть в башне.- В ответ он заскрипел зубами.

— Ныть потом.- Сказала ему Аланна, похлопав по плечу. — Хотя, хорошая мысль. В любом случае, почему бы нам просто… не приклеить их там, где кончаются чернильные волны? Это и есть береговая линия?”

— Технически-да.- Ответил Джеймс. “Но разве мы должны кому-то их передавать?”

“Эх. Давай попробуем. Может быть, нам повезет, и это действительно так просто.”

Оба они были совершенно законно шокированы, обнаружив, что все, что им нужно было сделать, — это засунуть в песок принесенную с собой связку карандашей. Это действительно было так просто.

Портфель, открываясь, издал почти ружейный щелчок, а затем последовало герметичное шипение. Оба они обменялись удивленно поднятыми бровями; до сих пор ни у одного портфеля не было такой «легкой» цели. Впрочем, если бы они уже не наткнулись на это место, то могли бы прожить несколько месяцев, так и не поняв, что поездка на велосипеде туда и обратно занимает всего пару часов.

— Ну и дерьмо.- Сказал Джеймс, и голос его слегка дрогнул, когда они открыли портфель.

С тех пор как подземелье открыло Джеймсу возможность не беспокоиться о ежемесячной плате за квартиру, он стал меньше интересоваться деньгами вообще. Как только его жизнь станет безопасной, это уже не будет так важно. Бюджет теперь определял, насколько хорошо они смогут позаботиться о людях, которых спасли, насколько хорошо они смогут оборудовать себя, и заверял его, что он может заказывать китайскую еду так часто, как захочет. И это было отчасти так. Он мог бы совершить убийство, если бы на самом деле организовал всех на раздевание и продажу частей компьютеров или чего-то еще, но это отодвинуло на задний план разведку и приобретение сфер. Потому что на самом деле, что значат несколько сотен баксов по сравнению с одним навыком? Ничего.

Он все еще был потрясен, увидев сто восемьдесят тысяч долларов, аккуратно уложенных в портфель.

— Ладно, ладно, думаю, это наше дерьмо будет финансироваться еще несколько месяцев.- Аланна подтвердила его мысли. Она снова захлопнула чемодан, немного нервничая из-за этого, хотя они уже подтвердили, что как только они были открыты один раз, они были открыты навсегда. — Ну и что? Готов вернуться прямо сейчас? Это место пахнет как химический разлив. Помашите на прощание акробату.”

Джеймс собирался сделать какое-нибудь язвительное замечание о красоте морского воздуха, но когда он поднял руки и сделал глубокий вдох, особенно сильный запах чернил поймал его, и он немного подавился. “Тьфу. Да, хорошо. Может быть, мы сможем найти другой пляж в другом направлении, где есть океан…”

— Из чего?”

“Я надеялся, что что-нибудь придумаю, прежде чем дойду до конца предложения. В офисе действительно нет хороших жидкостей.”

“Кофе.”

— Кофе!”

Они дали пять и отправились за велосипедами, немного разбогатев за свои хлопоты.

_____

“Я не пытаюсь быть нытиком, но мы можем ненадолго остановиться?- Спросил Ланс у Дэйва, когда их группа взялась за очередное растение в горшке. И он, и Нейл задыхались от напряжения, их рубашки были в пятнах пота, хотя молодой человек предпочел постараться выдержать это, а Дэйв, будучи Дэйвом, ничего не заметил.

— Что? О, конечно.- Сказал Дэйв, как будто это было очевидно. — Давайте очистим эти два куба и немного посидим.- Сказал он. На самом деле Дэйв был немного расстроен тем, сколько перерывов они сделали, но, с другой стороны, он был гораздо более расстроен тем, насколько пустым все это место казалось сегодня. Они прошли далеко за границу, предложенную Джеймсом, на территорию, которая была более или менее не нанесена на карту, и все еще не было много дикой природы. Или любые магические предметы, которые они нашли до сих пор. Пара очков, которые позволяли заглянуть на минуту в прошлое, были классным, но не совсем тактическим оружием, и это было в основном так.

Их группа двигалась практически без остановок, по сравнению с другими группами, которые возвращались в течение часовых перерывов. Дэйв чувствовал, что они компенсировали это, останавливаясь каждые двадцать минут или около того, и это было похоже на то, что они вообще не делали никакого особого прогресса. Но они действительно проделали долгий путь, и им все равно пора было возвращаться.

— Мы немного отдохнем здесь, а потом вернемся. У кого-нибудь есть вопросы теперь, когда вы испытали некоторые из этих мест?- Дейв обратился к остальным четырем парням.

“Да, у меня есть один.- Нейт вроде как сорвался. “А где ты взял охранников?- Спросил он Ланса. — Потому что меня тошнит от всего этого дерьма.- Он постучал по полудюжине бинтов на руках, где страйдеры вонзили свои клыки в мясо его конечностей.

— О, я сделала вот это.- Робко спросил Ланс.

— Ни хрена? Нейт всем телом кивнул в знак признательности. “Я буду у тебя в долгу, если ты сделаешь мне пару.- Предложение было таким прямым и … не совсем дружеским. Нейт не был таким дружелюбным, как Сара. Он был прямолинеен, но по существу на сто процентов серьезен. И Ланс, парень, который явно не имел большого опыта общения, не знал, как с этим справиться.

— Наверное?- Он остановился на этом. В целом он больше привык к тому, что над его хобби смеются, а не хвалят. Если бы он произнес это вслух, все бы заметили, что он просто общается не с теми людьми. Хотя, «правильные люди», будучи «людьми, которым нужна броня», были довольно странной категорией, чтобы попасть в нее.

“Если ты хочешь сделать больше, сделай это в тайном логове.- Дейв ему сказал. “Ты можешь сделать это быстрее.”

— Да, Анеш говорила что-то об этом пару недель назад, и у меня не было возможности спросить об этом.- Сказал Нейл, задыхаясь и осушая полбутылки воды одним глотком. — Логово-это магия?”

“Конечно, это так.- Сказал Дейв. “Разве вы не заметили, что у нас два подвала?”

“ГМ, вообще-то, во многих местах есть два подвала?- Верджил почесал в носу. “Это не магия, даже если ты и создал их с ее помощью.”

У Нейта был такой вид, словно он хотел ударить парня по затылку. — Подвалы находятся на таком же расстоянии, придурок.- Сказал он вместо этого, что больше походило на словесную пощечину. “Я что, единственный, кто это заметил?”

“По-видимому.- Дейв ему сказал. Дэйву нравился Нейт, и он мог положиться на то, что шеф-повар скажет ему прямо, если что-то пойдет не так. Это было освежающе; даже Джеймс не делал этого должным образом.

Они посидели еще минут пять или около того, Дэйв отказался от остальных, чтобы порыться в ящиках стола и добавить в свою сумку пакет M&M-двойников. В конце концов, менее атлетичные члены клуба почувствовали, что готовы отправиться в обратный путь, даже если Нил и жаловался на это.

И несмотря на то, что они не постоянно попадали в засады и не сталкивались с более крупными зелеными монстрами, сегодня они видели кое-что классное. Гнездо страйдеров, которые были осторожны, но совсем не враждебны и позволили Лансу подойти достаточно близко, чтобы сделать несколько снимков на свой телефон. Ручка, которая писала по-французски. Кабинка с чучелами драконов, спрятанными в случайных местах; не волшебных, это было просто мило и круто. Перекресток, где только что росли растения в горшках, и четыре из них сплетались вместе над головой, образуя что — то вроде навеса-они полностью избегали этого, но он определенно выглядел аккуратно.

Несмотря на все это, Дейв чувствовал себя не в своей тарелке, и все остальные чувствовали это. Даже при том, что для них все это было безумным, причудливым, новым и диким, как ад.

Однако теперь, когда они вышли в коридор с открытым потолком и приготовились вернуться, у Дейва возникло такое же чувство. Это электрическое ощущение, что что-то «происходит», и что он вот-вот упадет обратно в более странную часть этого мира.

“Э-э, что это за хрень?- Нил задал вопрос, который все уже обдумывали.

‘Это » было кубической башней. Но он был позади них или, по крайней мере, в том направлении, откуда они пришли. Они никак не могли его не заметить, эта штука была высотой в двадцать этажей, если она была настоящей. Но каким-то образом они прошли мимо него, потому что только сейчас увидели его, когда повернулись, чтобы вернуться назад.

“Это … совсем другое.- Признался Дэйв с зубастой улыбкой на лице, несмотря на обстоятельства. Едва заметная трансформация прошла через Дейва: плечи чуть приподнялись, спина выпрямилась, голос стал чуть более проецируемым. И в мгновение ока он стал кем-то другим. “Нил. Трутень. Дай мне взглянуть на него. Все остальные, оружие наготове. Нейт, возьми арьергард, пожалуйста. Вирджил, достань из тележки кофе и ракетницу.- Никто его не расспрашивал,хотя Нейт и приподнял бровь при внезапном переходе от гида к командиру.

Пока нейл взбирался на борт дрона, Дейв смотрел, как тот с жужжанием взлетает в небо, скрестив руки на груди и чего-то ожидая. Он не знал, что его так взволновало, но он знал, что это было что-то.

Когда дрон замер в воздухе, жужжание резко прекратилось, Дэйв что-то напевал себе под нос. Когда он понял, что* Нейл тоже заперт на месте*, все стало серьезно. Он не колеблясь протянул руку туда, где на Земле сидел раздражающе высокий парень, и вытащил из его затылка кабель радиопередатчика.

— а-а-а-а-а-а … ох.- Крик Нейла быстро нарастал, а потом стих. Вдалеке с пластиковым грохотом рухнул на землю беспилотник. — О нет!- Закричал он, больше заботясь о машине, чем о собственной безопасности.

Дэйв прервал его, когда он попытался подняться на ноги. — Змеи?- Спросил он.

— Э-э, да. Откуда ты знаешь?- Спросил Нил.

“Окей. Я объясню вам, ребята, что такое камракондас. Но сначала… Дэйв отстегнул рацию от пояса и включил ее на широкий канал. — Это третья команда для всех, кто свободен. Мы могли бы воспользоваться нештатной помощью. Кто-нибудь в пределах досягаемости? Кончено, — повторил он раз или два, прежде чем пришел ответ.

“- *- lp нас к th-** * * — oon на * * — you * * Dave.- Раздался треск статики.

— Джеймс?- Поинтересовался Дейв. “Ты должен сказать это после того, как поговоришь. К тому же я ничего этого толком не расслышал. Над.”

“Я сказал, что мы с Аланной как раз возвращаемся. Где вы, ребята?- Сказал Джеймс. И затем, слегка саркастически “ » конец.”

— Посылаю сейчас сигнальную ракету. Скоро увидимся. Над. Дэйв кивнул Вирджилу, который драматично направил ракетницу в воздух, а затем испортил момент, поморщившись, закрыв глаза и отвернувшись от устройства, как будто оно вот-вот взорвется.

Как только красный шар света оказался в воздухе над головой, радио снова ожило. — Попался. Вообще-то мы довольно близки. Буду там через пять минут. Над.- Голос Аланны донесся до Дэйва, и он кивнул. Теперь оставалось только ждать.

А также объясните всем камраконды. Нет, они не парализовали тебя. Если только они не укусили тебя; их яд был парализующим. Они * заморозили * тебя. Ни движения, ни функции тела. Ты все еще мог думать, видеть и все такое, но не мог ни двигать глазами, ни дышать. Хотя тебе, кажется, не нужно было дышать. Это было в основном необъяснимо, и они никогда не могли проверить это, потому что камраконды абсолютно хотели съесть тебя.

Джеймс и Аланна появились как раз вовремя, въехав на велосипеде и остановившись в дюжине футов от их группы. Джеймс с облегченным шипением снял солнечные очки и обратился к Дейву: — Ладно, в чем дело?”

— Дейв указал пальцем.

— Э-э… что это за хрень?- Сказала Аланна, подпрыгивая на стуле и глядя на башню.

“Именно это я и сказал.- Сказал Нейт, кивая.

— Что… значит, мы можем видеть его только с одной стороны? Или он доступен только с этой стороны?- Спросил Джеймс. “В любом случае, это круто. Вы, ребята, хотели помочь исследовать его?”

“Вроде.- Сказал Дейв. — Там полно камракондов.”

— Полный, как в… — Джеймс замолчал, когда Дейв передал ему бинокль. “Ты ведь не нашел их здесь, верно?- Спросил он, уже поднося их к глазам.

Их было полным-полно, как и в самом деле, их были десятки. Из каждого окна, которое мог видеть Джеймс, торчало лицо камеры на теле скрученного кабеля. По крайней мере, на первых этажах. Один даже просто сидел в дверях, свернувшись калачиком…

— Они что, следят за нами?- Обеспокоенно спросил Джеймс.

“Похоже, что так оно и есть.- Дейв ему сказал. Они вдвоем стояли впереди, пока Аланна дважды проверяла перевязку Нейта и давала импровизированный урок первой помощи остальным троим. Дэйв ухмыльнулся, когда она стала намного более настойчивой, чем он, в том, что да, они абсолютно * нуждаются * в этом. “А ты как думаешь?- Спросил он.

Джеймс оглянулся. В последнее время Дэйв все чаще уступал ему, и это было… не неловко, но как будто в этом было больше веса, чем должно было быть. Но сейчас было не время говорить своему другу, что на самом деле он не ищет оруженосца. Вместо этого Джеймс просто щелкнул языком и опустил бинокль. “Я думаю, что мы не сможем двигаться.- Сказал он. “У нас уже была такая штуковина, которая запирала кого-то с расстояния в несколько сотен футов. Поэтому я думаю, что если они все видят нас, и они наблюдают за нами, то есть причина, по которой мы все еще двигаемся.”

“О. Дерьмо.- Пробормотал Дейв, заливаясь краской. “Я не хотел… я заманил вас в ловушку.- Он заикался.

“Нет, я не думаю, что это ловушка.- Сказал Джеймс, поджав губы и возвращая бинокль. “Я думаю … я имею в виду, мы могли бы просто уйти, верно? На самом деле нам не нужно проходить мимо башни.- Он вопросительно поднял брови, глядя на Дэйва, и тот кивнул в знак согласия. Они могли бы просто обогнуть его, Хотя это была бы неисследованная территория. Тем не менее, это был не опасный район, так что это можно было сделать. “Тогда я думаю, что это что-то другое.- Сказал Джеймс, снимая рюкзак.

“Ты опять делаешь какую-то глупость?- Спросила Аланна, подходя вместе с остальными, чтобы прервать его разговор с Дейвом. “Джеймс. Мы говорили об этом.”

Джеймс верил ей, но не помнил этого. Но он этого не сказал. — Я уверен, что мы говорили о том, что я не принесу себя в жертву. Но дело не в этом. Вот, держи мой топор и ружье.- Сказал он, снимая с себя пояс с кобурой и топориком на крючке.

— Но почему?!”

“Я не хочу показаться угрожающей.- Сказал он и направился к башне. Позади себя он услышал, как Аланна тихо выругалась, но не попыталась остановить его. Они оба, особенно сегодня, учились доверять, когда у них были инстинкты.

Прогулка на самом деле оказалась немного длиннее, чем он думал, и у Джеймса было достаточно времени, чтобы обдумать тот факт, что он действительно мог совершить огромную и фатальную ошибку. Но ничто не остановило его, когда он приблизился, и когда он достиг подножия башни, он обнаружил, что смотрит вверх по короткой лестнице, которая заканчивалась у маленькой двери, и одинокая камраконда смотрела на него сверху вниз. Но он все еще мог двигаться.

Этот момент растянулся на столько, что нервы Джеймса начали понемногу успокаиваться. “Um. Привет.- Сказал он, чувствуя себя полным идиотом. “Я пришел с миром?”

Она просто смотрела на него, наклонив голову вперед, как будто Джеймс был под микроскопом. Но он не двигался. Просто смотреть. И он, как заметил Джеймс, не сдвинулся ни на дюйм с линии дверного проема.

Джеймс никак это не прокомментировал. Вместо этого он немного расслабился и прислонился к подножию лестницы. “Итак, вы видели моих друзей и меня, — сказал он, как бы переходя к бессвязному монологу. “И мы видели тебя, поэтому я здесь. Честно говоря, я не совсем понимаю, что делаю, понимаешь?- Он признался в этом змее. “Я просто надеюсь, что я не полный идиот, и что здесь что-то происходит. Что-то странное, понимаешь? А может, и не знаешь. Странный-это в высшей степени субъективный термин. В любом случае. Наверное, я спрашиваю… в чем дело? Как дела? Вы, ребята, кажетесь классными, хотите быть друзьями?”

«Камраконда» застыла на месте, как будто ее запер кто-то из своих. Но он не был неподвижен, просто не двигался. И Джеймс видел, как она слегка покачивается, изучая его своим необычным глазом камеры.

Затем он кивнул, покачиваясь всем своим телом на странный человеческий манер, и повернулся, чтобы скользнуть в башню.

“Um.. погоди, я должен следовать за тобой?- В замешательстве крикнул ей вслед Джеймс. Он оглянулся на группу людей, в особенности на Аланну, и пожал плечами. “Если я не вернусь через десять минут, тогда ты придешь и спасешь мою задницу!- Крикнул он им. А потом, повернувшись, затопал сапогами вверх по ступенькам и исчез в темноте.

Внутри было не так уж темно, хотя и довольно сумрачно. И первое, что заметил Джеймс, было то, что он не был… стандартным. Это был не офис. Все внутренние стены здесь были перестроены в открытые ряды, что оставляло поле зрения совершенно открытым. Все столы, стулья и все остальное было просто… не здесь. Вместо этого там были змеи. Целая толпа камракондов смотрела на него из-за стен, пока он следовал за своим проводником, и он почти чувствовал исходящие от них эмоции. Любопытство, настороженность, может быть, гнев? Странная смесь чувств витала в воздухе.

Джеймс последовал за тем, за кем шел, стараясь не паниковать из-за того, что оказался так глубоко в логове Льва. Они поднялись по пандусу на следующий уровень, и он с удивлением увидел, что этот этаж тоже был расчищен и перестроен.

“Должен тебя предупредить, я действительно ненавижу лазать по этим штукам.- Он сказал камраконде, которая вела его. Существо быстро взглянуло на него с презрительной жалостью в глазах, и Джеймс глубоко вздохнул. “Да, да, я иду.”

Поднявшись на несколько этажей, Джеймс увидел остатки исчезнувшей мебели. Они подошли к тому уровню, где стены были расположены, чтобы создать комнаты, за неимением лучшего термина. Не совсем кабинки. Больше похоже на порционные пространства, предназначенные для змей внизу. А в них … может быть, гнезда?

Рваная обивка со стульев, разорванные бумажные гнезда. Но есть и другие вещи. Деревянные панели от столов, которые были прикреплены к стенам и вырезаны в странных узорах. Куски расколотого дерева с просверленными в них отверстиями, подвешенные на веревке или скрепках; ветроколеса в безветренном здании. Пара камракондов, манипулирующих металлическими ножками стульев в форме сетки на Земле; возможно, играющих в игру.

Рисунки.

Они создали искусство, понял Джеймс с резким вздохом.

На протяжении всего подъема он не жаловался.

На высоте двадцати одного этажа гид остановился. Они уже пару этажей не видели ни одной змеи, и было похоже, что эти верхние этажи в основном использовались для хранения вещей. Но здесь, у подножия последнего пандуса, они должны были пройти через два змеиных тела, которые окружали подъем, как почетный караул. Они кивнули проводнику, но не спускали глаз с Джеймса все время, пока он был в поле зрения.

На вершине трапа Джеймс потерял всякое представление о словах, которые пытался сложить в голове. Здесь, перед ним, были три вещи, которые не поддавались пониманию.

Во-первых, там был труп. В центре комнаты стоял стол для совещаний, как и следовало ожидать от башен. Но на нем, в покое, лежало человеческое тело. Руки сложены на груди, глаза закрыты, пиджак порван и окровавлен, но на лице застыло последнее вызывающее выражение. Она могла умереть еще вчера. Она могла умереть сто лет назад. Джеймс никогда не узнает об этом, потому что камраконд постоянно бодрствует над телом. У этого были нитки самодельных украшений и линии маркера и шулера, нарисованные поперек его тела, и он не двигался, когда Джеймс вошел вслед за другой камракондой. Он просто смотрел на труп, не двигаясь.

Во-вторых, там был зеленый шар. Он парил в воздухе, подвешенный невидимой силой на полдюйма выше когтей красной жидкости, которая текла вокруг него резкими узорами. Как только Джеймс увидел его, ему стало известно о его назначении; это сооружение было защищено. Никто из тех, кто носил его недоброжелательно, не мог наблюдать его непосредственно. Хотя, был намек на что-то еще недосказанное. Направление, может быть, ограничение? Что-то в Джеймсе хотело спросить о том, как часто это могло сработать, и почему он закрыл группу Дейва, пока они не прошли мимо него.

В-третьих, было творение. Все стены, кроме окон, пропускавших свет, были покрыты самыми большими кусками спасенного дерева. И на них кто-то, предположительно обитатели этого места, вырезал историю. Проводник заметил его взгляд и указал мордой на первую панель слева от Джеймса, первую в истории.

Джеймс протянул руку, чтобы дотронуться до первой, и впервые обнаружил, что не может пошевелиться. Повернувшись в его сторону, проводник мягко освободил его от парализующего взгляда, и он вежливо опустил руку, довольный тем, что просто смотрит. На ней грубыми линиями и сложными образами был изображен человек, бегущий от стаи змей.

Следующая по порядку вокруг комнаты показывала башню, один человек входил снизу. А потом змеи, взбираясь на башню, роятся в ней, преследуют. Следующим был бой; змея и человек смотрели друг на друга с глубокими линиями гнева, нарисованными на дереве; и он увидел, что они показали ее с обнаженными клыками вместо любого оружия. После этого над трупом стоял человек с мячом в руках. Зеленый шар? Возможно. А потом снова башня снаружи. Но треснул пополам. Была ли трещина в дереве намеренной? Должно быть, так оно и было; в остальном все здесь было слишком тщательно продумано. Что-то здесь «сломалось», и эта женщина была в центре всего этого.

На последних трех панелях были вырезаны менее дилетантские линии, больше теней, больше цветов. Они были сделаны позже. Первый из них показывал весь выводок змей, окружавших шар, и тело под ним, сверху похожее на мандалу из веревок. Следующая состояла из трех частей; некоторые пытались уйти, таща за собой других, и были сбиты с ног. Последняя была изображена в виде трех змей, обнажающих шеи и кормящихся выстроившимся в ряд воинством других змей. Джеймс не мог сказать, было ли это наказанием, или..

— Жертвоприношение?- Спросил он, глядя на остальных в комнате. Его проводник кивнул ему. “О.- Джеймс кое-что понял. Они жили здесь. Они никогда не покидали башню. За башней нельзя было наблюдать, она была в безопасности. Здесь, и только здесь, монстры, созданные зелеными шарами, действительно могли быть свободны. “Вы здесь уже давно, не так ли?- Тихо спросил он и получил в ответ еще один кивок. “И ты умираешь с голоду. Или ты был им. Но ты не можешь жить вечно.- Печальный кивок.

Он не колеблясь ни секунды вытащил пригоршню желтых шариков, которые держал в кармане. “Я знаю, что это не зелень, но я знаю, что секрет может съесть и это. Помогут ли они вам идти дальше?- Спросил Джеймс. — У нас есть еще, снаружи. Я могу сходить за ними. Сколько вас осталось?”

Камраконда отвернулась от него, повернулась всем телом и уставилась в окно. Джеймс услышал шипящий звук и чуть не подпрыгнул, но потом понял, что он исходит от чего-то шипящего на краю окна, от небольшого дуновения дыма, исходящего от подоконника. Когда змея повернулась обратно, он увидел мерцание жидкого блеска на ее глазке камеры; она плакала.

“Не так много, как следовало бы, а?- На самом деле это был не вопрос. “Окей.- Сказал Джеймс. “Я не знаю, зачем ты показал моим друзьям свой дом и зачем впустил меня. Он вздрогнул, но ободряюще протянул руку, когда проводник напрягся в ожидании. “Но. Вашим людям нужна помощь. И мы можем это дать.- Он на секунду задумался. — Во-вторых, я понятия не имею, с чего начать.- Признался он и увидел, что обе камраконды в комнате разочарованно поникли. “Не волнуйся, не волнуйся.- Джеймс заговорил, как с испуганной собакой, тихо и ободряюще. “В моей команде есть люди намного умнее меня. Он вздохнул, подошел к тому, что стоял у окна, и осторожно положил руку ему на голову. “Мы можем это выяснить. Ладно?”

«О’Кей», — казалось, говорило оно, глядя на него одним глазом и роняя кислые слезы.

“В порядке. А теперь я пойду. Сегодня нам предстоит долгий путь. Но клянусь тебе, мы еще вернемся.- Джеймс обещал. — А еще я принесу тебе все желтые, что у нас есть. Мы уедем на неделю, это … хм. Я не знаю, как вы, ребята, проводите время. У вас здесь есть какие-нибудь часы?”

Камраконда покачала головой, как будто была напугана или оскорблена, или и то, и другое одновременно, и Джеймс просто решил оставить это в покое.

Обратный путь вниз по башне был совсем не таким, как наверх. Теперь вместо потенциальной засады он увидел беженцев. Это были не монстры. Уже нет. Поскольку подземелье не смогло найти их, они были освобождены. Но в отличие от того времени, когда чудовищная тварь из зала заседаний усыпляла его, вокруг не было ничего, что могло бы потянуть их за ниточки. Разум Карен не нашел их, хотя они и были спрятаны. Ни у кого не было ничего похожего на нее. Поэтому они спрятались здесь, переставили мебель, освободились в мыслях, но оказались в ловушке в здании.

Испуганные дети.

“Нам нужно поговорить с Анеш.- Джеймс сказал группе, когда он вышел, камраконды вокруг входа позволили им отступить на незамерзшие позиции, откуда они готовились штурмовать здание в поисках его. Он даже не потрудился признать это. — И еще, Дэйв, если у тебя есть лишние желтые, пожалуйста, поделись ими. Они голодны.”

— Жаждешь … крови живых?- Спросил Ланс, подозрительно сжимая в потных руках свой пожарный топор.

“Нет. Просто умираю с голоду.- Печально сказал Джеймс. — Извините, ребята, но это просто трагедия. Давайте вернемся к двери. Я введу вас в курс дела по дороге. И никаких перерывов на этот раз; у нас мало времени, и мы должны двигаться. Он повернулся к ступеням башни и остановился. Со всей искренностью, на какую был способен, он приложил руку к сердцу. — Я обещаю.- Сказал он. “Мы еще вернемся.”

Он действительно так думал.

_____

Они вернулись к двери, которая все еще нуждалась в хорошем названии для базового лагеря, с минимальными проблемами. Ничего стоящего упоминания, за исключением того, что Джеймс почти случайно упал на шар и поднял, возможно, самый полезный навык этой ночи.

[+1 Ранг Навыка: Изготовление-Шитье]

Теперь вокруг башни были люди, а не только Тео, который валял дурака и был бесполезен. Команды начали просачиваться обратно, или закончили свои приключения час или два назад, и там продолжалась суматоха деятельности. Дельверы сняли снаряжение, чтобы вернуться в оружейную, пара человек сидела неподвижно, пока Сара проверяла их бинты и проверяла незамеченные раны, у некоторых были тарелки с горячей едой, и повсюду люди хвастались тем, что едва спаслись, хвастались ксенотехникой и обменивались шарами, как золотом.

“Я мог *чувствовать* магию.- Саймон рассказывал тайну тихим голосом, Когда Джеймс проходил мимо, его группа рассеялась позади него, чтобы выполнить свои собственные задачи, прежде чем они все отправились. — Она изменила реальность. Она изменила время, Тайна.”

Джеймсу придется разобраться с этим позже. Но сейчас, пока Нейт укладывал принесенные им подносы, а Аланна раздавала пурпурные шары всем желающим, Джеймс смотрел на башню.

— Он покачал головой. Ни за что на свете он не полезет сегодня на еще одну из этих штучек.

«*Анеш*!- Крикнул он, заставив окружающих вздрогнуть от неожиданности.

Через секунду его приятель высунул голову из окна. — Что?!- Крикнул он вниз по башне.

— Спускайся сюда! Мне нужно кое-что тебе рассказать, и уже почти пора уходить!- Перезвонил Джеймс.

“Ты же знаешь, у него есть радио.- Заметил Дэниел, проходя мимо башни и неся два контейнера с человеческими сердцами к тележке, которую они собирались выкатить вместе с ними.

Джеймс закатил глаза и притворился, что все это время знал.

— Я делаю прорывы в теории, Джеймс!- Крикнул в ответ Анеш. — Красные и желтые — от ума, оранжевые и зеленые-от места, а синие и пурпурные-от тела! Все это имеет смысл!”

“А разве красные не должны делать инфоморфов?- Крикнул Джеймс наверх, заметив, что несколько человек вокруг него хихикают.

На секунду воцарилась тишина, и он мог бы поклясться, что услышал приглушенные ругательства с десятого этажа. А потом “ — я спущусь через минуту.- Крикнул Анеш.

Он стоял там, наблюдая с немалой долей гордости, как все начали сосредотачиваться на том, чтобы убедиться, что все полезное было сложено в башне, все, что было мусором, было безопасно сохранено в мусорных баках вокруг кабинок, которые будут очищены в течение недели, и все начали собираться в группы, ожидая чего-то.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что они ждут его.

Когда Анеш спустился вниз, и после того, как он уронил последнее из сердец, Джеймс оттащил его в сторону. “У нас есть проблема, и мне нужно, чтобы ты ее решил.- Сказал он и рассказал ему о камракондах. — К тому же мы теперь богаты. Так что ужин за мой счет. Вы чувствуете, как блины?”

“Я бы с удовольствием съела блинчики.- Анеш призналась. — Хотя на самом деле я не собираюсь есть блины. Ваша страна считает, что пустыня-это настоящая еда.”

— Я тоже не собиралась есть блины.- Джеймс доверился ему со всей улыбкой, на какую был способен. Он был «утомлен», после всего этого. Особенно пойманные камраконды. Это ранило сильнее, чем он ожидал. “В любом случае. Я собираюсь обратиться ко всем. Я думаю, они ждут, когда я скажу им, чтобы они шли домой.”

“Повеселиться.- Сказала Анеш, нежно поцеловав его в шею, а потом яростно покраснев.

Джеймс одарил его улыбкой; это было мило, видеть, как он привыкает к этому. И даже симпатичнее, когда он все еще такой застенчивый. Он попытался сдержать это чувство, кружащееся внутри него, когда встал, чтобы подойти к двери и встать перед толпой. Он видел, как вокруг него сгущается ночь; груды и кучи шаров гильдии загружались в вещевые мешки, чтобы пересчитать, рассортировать и распределить обратно в логово в течение следующей недели. Некоторые магические предметы тщательно закреплены в картонных коробках или металлических футлярах. Последняя двойная проверка на наличие чего-то слишком незаконного, что они не могли забрать обратно.

— Всем привет.- Сказал он, и наступила тишина. Джеймс окинул взглядом толпу. Какие-то новые лица, какие-то старые. Некоторые его друзья, некоторые люди, которых он спас, некоторые люди, которые спасли его. Все они здесь, рядом с ним. Даже Тео, хотя он и сделал мысленную пометку, что, возможно, не упомянет ее.

— Это была долгая ночь.- Сказал он. “И судя по тому, что я слышал, у вас у всех были приключения.- Выпьем за него в ответ.

— Нашел окно!- Крикнул сзади Алекс.

“Мы ездили на телегах-молах! Черноглазый Дэниел рассмеялся, оранжевый огонь вспыхнул на его волосах.

— Рой страйдеров.- Пробормотал Саймон и получил несколько похлопываний по спине от тех, кто стоял рядом с ним.

“И мы все живы.- Сказал Джеймс. “Еще один раз, и мы все выбрались. А еще у нас целая гора сокровищ.- Он посмотрел на них и ухмыльнулся. “Я хотел, чтобы вы все знали, что это первая ночь, когда мы действительно начали что-то делать с этим местом. Я говорил вам всем, когда мы начинали, что мы собираемся изменить мир. Сделать что-то важное, сделать его лучше. Ну, вот вам и захват пальца ноги. Наверху, на вершине этой башни, есть проектор, который может копировать материал. И сегодня, когда мы отправились на разведку, Анеш использовала его, чтобы сделать тридцать одну копию функционирующего человеческого сердца. Это, смешанное с синей силой от Сары, только что решило спрос на пересадку сердца в течение года. Для страны. Он смотрел на них, выпрямив спину и заложив руки за спину. “У нас никогда не было бы ни времени, ни ресурсов, чтобы сделать это без поддержки всех нас. Без вас всех. Джеймс улыбнулся им, и они ответили ему свирепыми ухмылками. “Мы еще не закончили. Это начало; здесь мы прорываемся в реальность и показываем им, на что мы способны. Мы собираемся сделать гораздо больше. И мы должны быть готовы. Готовы жить в соответствии с тем, кем мы можем быть, готовы к любому, кто попытается остановить нас. Готов исправить мир и сражаться с монстрами. Джеймс повертел в руках большой желтый шар, вытащенный из кармана пальто, о котором он совсем забыл. “Мы можем сделать так много. И каждая унция силы, для любого из нас, просто продолжает толкать нас вперед. Он хлопнул в ладоши, превращая шар в навык. — Хорошая работа сегодня. Давай выбираться отсюда, пока я не уговорил нас застрять на неделю.”

[+3 Ранга Навыков: Архитектура-Структурная-Аркология]

Они рассмеялись. Но не только это. Они поверили.

В тот вечер Джеймс получил настоящие блины. Дюжина людей, собака, сделанная из магнитного поля,и один инфоморф, несколько новых друзей и несколько старых, ели как Чемпионы во всем крыле ресторана, которое персонал выделил для них. Персонал не задавал вопросов, но всякий раз, когда кто-то видел озадаченный взгляд, они давали ответы в любом случае. Они дали им достаточно чаевых, чтобы вернуться домой и долго ни о чем не беспокоиться.

Через два часа реального времени Аланна ввязалась в драку с тремя охранниками больницы, одним полицейским и медсестрой скорой помощи. После того, как они были отключены, она захлопнула несколько ящиков сердца на прилавке, прокричала им инструкции, закрыла его, сказав: “это гребаное волшебство, не спрашивайте меня”, и ушла.

А потом, наконец, когда Анеш перестала возиться с новой кофеваркой, они втроем рухнули в постель и уснули сном праведника.