«Вооружись, потому что никто здесь тебя не спасет » — Крис Корнелл, ты же знаешь мое имя-«
Джеймс ненавидел это здание прямо сейчас.
Уже не такой молодой человек сидел в своей машине возле трехэтажного Белого дома в центре пригорода Бивертона. Передний двор, вместо лужайки, представлял собой кирпичную террасу и небольшой сад. Баскетбольное кольцо стояло на подъездной дорожке рядом со знакомым потрепанным красным пикапом. Здание находилось на полпути к довольно крутому холму, раздражая, как водитель, которому нужно было припарковаться, но удивительное благо, когда Джеймс рос ребенком и мог плыть на своем велосипеде вниз по склону со скоростью 2 Маха.
Его родителей не было дома. Скорее всего, они уже никогда не будут такими.
Он уже побывал внутри и знал, что большая часть мебели на месте, а вот личных вещей-нет. Знал, что в доме никого нет. На самом деле у него вообще не было причин находиться здесь.
Но сегодня был День благодарения. Он никогда не пропускал ни одного семейного Дня благодарения. Даже в тот год у него был такой тяжелый депрессивный приступ, что он не мог ничего сделать, кроме как сидеть на полу своей старой спальни, прислонившись к стене, и просто теребить свои волосы, и вообще пытаться держаться. Он все еще был там.
Теперь уже некуда было идти.
Зазвонил телефон, вырывая его из раздумий.
«Йоу, — ответил он, и всплеск энергии, который он всегда проявлял, когда общался с людьми, сохранил его голос ровным. «- Что случилось?” — Спросил он своего парня.»»
«Где ты?” С другого конца провода донесся легкий лондонский акцент Анеш. «Я не могу найти тебя нигде в логове.”»»
«Ух… поручение.” Джеймс остановился, поморщившись от того, как подозрительно это прозвучало. «- Что случилось? Снова.”»»
Он почти слышал, как Анеш закатывает глаза. «У нас есть небольшая проблема.”»
В этот момент Джеймсу захотелось закричать. Рвать на себе волосы, рвать когтями руль в клочья, бросать всю свою машину в озеро и *выть* на вселенную, которая просто будет. Нет. Остановка. Наваливая на них все больше и больше вещей.
Во-первых, сам офис. Тогда проблемы говорят с людьми об этом. Затем потребовались месяцы, прежде чем она обострилась, с борьбой с Фрэнком и его враждебным инфоморфом, чтобы первопроходцы через подземелье достигли своих жертв и вытащили их. А потом-еще одно подземелье. А потом появился Эл. После этого наступил период относительной тишины, прежде чем пришлось спасать еще больше людей, хотя и змеевидных. Формирование порядка бесконечных комнат, и весь стресс, который пришел с этим. А потом школа пожирает людей, потом статус-кво, потом подземелье прорывается в реальность, потом нападение на их собственную штаб-квартиру.
Аланна пропала. Так много мертвых. Так много потеряно.
Проблемы, которые нужно убрать. Глупый эфирный кот все еще был где-то там, вероятно, будучи *огромной* проблемой. Здание все еще перестраивалось, и на этот раз с большей защитой, чем кто-либо должен был разумно иметь. Случайные старшеклассники продолжали приходить к ним в гости и просить работу, даже видя боевые повреждения. ФБР послало еще одного головореза, чтобы заменить их потерянного. И даже несмотря на все это, орден продвигался вперед со своими планами попытаться сделать добро, так агрессивно, как они могли.
Теперь около тысячи человек имели свой особый номер. Тестовая группа для их группы экстренного реагирования. Эрты были одними из лучших, кто у них был, со смесью сил и навыков, которые теоретически должны были позволить им решать самые обычные ситуации без беспокойства. Сначала они получили несколько десятков фальшивых звонков. А потом еще несколько настоящих. И когда группы начали объединяться в настоящее единство, они проявили себя снова и снова.
Драки прекращены, преступления раскрыты, оказана первая помощь, предотвращено самоубийство, спасатели доступны. Они подсчитывали свои победы в спасенных жизнях.
Им нужно было гораздо больше людей и больше денег, прежде чем они смогут полностью заменить полицию. Но они это делали. Что-то меняет. Даже если сейчас она была совсем маленькой.
Но это было также утомительно, и еще одна вещь в этой куче, которую Джеймс чувствовал себя раздавленным изо дня в день. Поэтому когда Анеш произнесла волшебные слова…
«Я отказываюсь.” — Весело ответил Джеймс. «У меня сейчас очень много дел, и я просто не думаю, что” мелкие проблемы » — это то, что я должен брать на себя. — он не мог удержаться от легкой улыбки, когда говорил. Он также воспринял это как личный триумф; большая часть его хотела просто повесить трубку и уехать в Айову или что-то в этом роде.»»
«Джеймс. Давай, дружище, — вздохнул Анеш. «Я как раз собиралась пожаловаться на обеденное меню Нейта. На самом деле это «небольшая проблема». Ничего, конец света.”»»
«Это… Со стыдом признаюсь, я предполагал, что это будет еще один… еще один…” Джеймс попытался подобрать нужные слова и понял, что не может. Это было уже слишком. Он слишком устал. Не физическая усталость, просто глубокая усталость души, которая с коварной решимостью прокралась сквозь его сердце и руки.»
Он услышал беспокойство в ответе Анеш. «Тащи свою задницу сюда и наслаждайся Днем благодарения вместе с нами, — сказал его парень, прежде чем повесить трубку. Джеймс почти слышал, как он высунул язык.»
Джеймс улыбнулся и небрежно бросил телефон в подстаканник своей машины. В непрерывном подсчете того, как перевернулась его жизнь за последние пару лет, та часть, где у него теперь был парень, была каким-то образом одним из небольших примечательных событий. И все же это так много значило для него. Он любил Анеш всем сердцем. И он знал, что его партнер тоже любит его. И иногда, когда они пользовались портами в задней части черепа, они «знали» это так, как большинство людей никогда не узнают. Умы связаны вместе, чувства вместе, разделяя все; было так легко потерять свой страх и привязаться к более глубокой привязанности, когда вы знали, что люди, которых вы любите, чувствуют то же самое о вас.
Его улыбка немного потускнела, когда он вывел свою машину из парка и начал поездку обратно к их домашней базе. Благодаря одному из многих кусочков магического дерьма, которое у них было, поездка будет короче, чем это должно быть в противном случае. Но это все еще оставляло ему немного времени, чтобы подумать.
Черепные домкраты. Первоначально инфекционный метод контроля был изобретен одним из монстров, которые скрывались за пределами реальности, чтобы превратить людей в марионеточную сеть. Теперь же кооптированные по их приказу будут использоваться как орудия в продолжающемся улучшении жизни человечества.
Они могли бы сделать так много. Они идеально подходили для терапии, исследований, программирования, преподавания…
..-боевое подразделение малого отряда… допрос…контроль разума… компрометация цифровой безопасности…
И они все равно распространялись, без особых усилий. Эти штуки были бомбой замедленного действия. А тот, кто больше всех занимался мерами безопасности в строительстве, теперь был мертв.
У Джеймса были назначены собеседования на следующую неделю. Это не было ничем. Он сделал это не сам; Анеш, Деб и Рид вместе забросили сеть и вытащили множество людей, которые, по крайней мере, надеялись, что они подходят для этой жизни. Но ему было очень грустно работать, чтобы заменить «человека».
В их порядке были дыры. Дыры в форме отдельных личностей, жизней. И он чувствовал, что они никогда по-настоящему не заполнят их. Да и пытаться не стоит.
Он внезапно заехал на стоянку, ведущую к логову, не осознавая, что почти добрался до места назначения, и задел бампером крутой склон, который вел через тротуар на стоянку. На этот раз он приехал сюда так рано не только из-за бонуса за время в пути-в такой большой праздник, как этот, не так уж много людей в дороге. Даже в разгар пандемии тоже. Хотя, возможно, это помогало людям оставаться дома, хотя Джеймс цинично сомневался в этом.
На стоянке стояло несколько десятков машин. Он припарковался на заднем дворе. Орден не совсем не знал о широких масштабах болезни, опустошающей мир в настоящее время, но тот факт, что для большинства из них их круг общения был «именно эти люди и никто другой”, и то, что большинство из них к этому моменту обладали определенной устойчивостью к болезням в целом, заставляло их чувствовать себя довольно комфортно, собираясь вместе.»
Джеймсу хотелось, чтобы у большинства из них было больше возможностей для общения. Но примерно треть ордена состояла из людей, которые были спасены из вышеупомянутой человеческой марионеточной сети, и каждый, кто терялся в Officium Mundi в течение длительного периода времени, имел свою записанную личность, а также любые воспоминания о них, постепенно размытые мемп-комплексами этого места. Поэтому для многих людей они были вытащены из кошмара только для того, чтобы сказать, что их семьи не знали, кто они такие, их друзья забыли их несколько месяцев назад, и они не существовали юридически.
Еще одну треть бесконечного ряда комнат занимали камраконды. Творения подземелья, случайно обретшие свободу воли и освобожденные орденом. У них тоже не было настоящих друзей вне группы. Хотя это было сделано по другим причинам.
Не то чтобы им не разрешалось завести друзей. Джеймс был «очень ясен» в том, что они не были заговором. Может быть, он и не хотел случайно делиться знаниями об источнике их силы, но у него не было проблем с тем, чтобы делиться странным и чудесным с любым, кто случайно пересекал их пути.
Камраконды просто не заходили в такие места, чтобы поздороваться с людьми. Сначала потому, что они стеснялись или боялись. Быть шестифутовой змеей, сделанной из проводных кабелей с камерой василиска вместо головы, могло быть отключением, и они были застенчивы об этом. Сейчас, однако, это было больше потому, что негде было встретить людей.
Джеймс так ненавидел пандемию. Он поручил нескольким людям найти способ покончить с этим, но даже вся магия, которой они располагали, на самом деле не давала простого ответа. Большинство Арканов, которые они привносили в реальность, действовали как мультипликатор эффективности для отдельного человека или группы. И пятьдесят человек просто не сократили его за то, что он решил проблему такого масштаба. Что Джеймса одновременно расстраивало и унижало.
Им предстояло пройти долгий путь, прежде чем он сможет начать бить в этой весовой категории.
Он перестал биться головой о руль и вылез из машины, все еще чувствуя себя неуютно, проходя через новый вход в логово.
После нападения на их базу остатков статус-кво, вместе со всеми наемными силами, которые они могли собрать вместе, зданию был нанесен значительный ущерб, в дополнение к большому количеству работ по очистке. Новый парадный фасад свидетельствовал об ущербе, нанесенном ордену. Больше никаких стеклянных окон, только бетон метровой толщины со стальным сердечником. Больше никаких дверей по обе стороны от входа. Теперь там была только одна дверь, укрепленная и с внутренними управляемыми замками.
Остальная часть здания тоже перестраивалась, имея в виду такую же безопасность; страховая выплата от «взрыва утечки газа» покрывала гораздо больше, чем он ожидал. Таким образом, в то время как интерьер по-прежнему напоминал Джеймсу эклектичный клубный дом, снаружи он начинал походить на крепость.
«Ты же здесь!” Сара приветствовала его ослепительной улыбкой и широко раскинув руки. Другая рука была на перевязи; она получила пулю за кого-то во время нападения и все еще приходила в себя. И Джеймс по опыту знал, что боль от такой раны не проходит только потому, что кровотечение остановилось. Но немного чего-то вроде опасных для жизни травм спина к спине было недостаточно, чтобы замедлить Сару, нет, сэр. Отчасти потому, что она была одним жестким печеньем, но также и потому, что у нее было постоянное обновление ее здоровья, которое заставляло ее выздоравливать быстрее, среди прочего.»На кухне есть шведский стол, возьмите немного еды и приходите отдохнуть вместе со всеми.” — Сказала она, предлагая Джеймсу удар кулаком.»»
«- Все?” Джеймс приподнял бровь в ответном жесте, отгоняя лишний сон, который Сара пыталась впихнуть в него через короткий контакт. Сара была не единственным человеком в вестибюле, но здесь было не так много народу. Всего лишь горстка камракондов с несколькими человеческими членами ордена вперемешку. «Мы что, проводим какое-то групповое собрание?”»»
«Мы делаем *День благодарения*, ты болван!” Сара постучала его первыми двумя пальцами по лбу.»
«Для тебя это опасно близко к ругани, — ухмыльнулся Джеймс, уклоняясь от второго удара.»
Сара сделала пируэт, расцвела, отступила назад и жестом велела ему тащить свою задницу на кухню. «Ба!” воскликнула она. «Я могу поклясться, если захочу! Но я приберегаю его для того момента, когда мы узнаем о следующем потрясающем мир откровении.”»»
«Благоразумный.” — Пробормотал Джеймс. «Мы ведь должны его получить, не так ли?”»»
«Анеш сказала мне, что он сказал какую-то глупость по телефону.” — Голос Сары стал тихим, а тон-обеспокоенным. «У тебя все хорошо?”»»
«- Нет, — честно ответил Джеймс, не утруждая себя тем, чтобы поддерживать видимость шутливости. «Аланна пропала. Я боюсь не оказаться за бронированными стенами. И мне больно дышать.” Он бессознательно потер грудь, зудя от хирургического шрама, оставшегося от выстрела примерно в то же время, когда Сара заработала свой. «А еще у меня депрессия.” — Добавил он.»»»
«Вся эта затея с кислотой не работает?” Она излучала беспокойство, глядя на него.»
«О, он что-то делает.” Джеймс не смог сдержать полуулыбки. «Но я не уверен, что это действительно помогает мне вспомнить что-нибудь. Может быть, мне нужно сделать больше, чем очень маленькие дозы, которые я использовал, или, может быть, там ничего нет, и все, что я получаю,-это смутное галлюцинаторное впечатление от драконов.” — Он пожал плечами. «В любом случае, это не опасно или что-то еще, и это…расслабляет, я думаю? Но я просто не уверен, что он делает то, что я хочу.”»»»
«Что, если вы перекалибруете то, что вы хотите просто отбросить кислоту?” Сара попыталась его подбодрить. «О! Мы могли бы пойти потусоваться на чердаке и посмотреть на дымовые узоры в течение нескольких часов, пока мы делаем наркотики! Хочешь сделать это?”»»
«- Сейчас?”»
«Нет, после вечеринки и объявления о помолвке.”»
«Что-то вроде объявления?” Джеймс потер лоб. «Разве я не должен быть здесь главным? Наверное, мне следует знать об этих вещах.”»»
Сара высунула язык, когда они вдвоем прошли через холл в заднюю столовую. Когда они проходили мимо алькова с кожаным диваном, который не показывался по другую сторону стены, она ответила: «ты все время говоришь нам, что не хочешь нести ответственность.”»
«- Да, — тихо сказал Джеймс, не уверенный, что хочет, чтобы она услышала. «Посмотри, куда это нас привело.”»»
Более чем несколько человек ранены или убиты.
Сара ничего не ответила. Вместо этого все, что она могла или хотела сказать, было заглушено волной голосов и смеха, которые приветствовали их обоих, когда они вошли в столовую.
Комната сама по себе претерпела некоторые улучшения, поскольку повреждения здания были устранены. Старые столы в кафетерии, многие из которых служили надежной защитой от пуль, были заменены дюжиной разных стилей, купленных в разных мебельных магазинах в этом районе. Парочку действительно старых привезли из соседнего магазина «среда обитания для человечества», а затем закрутили несколько шурупов и покрыли новым слоем лака в задней части склада. Старые скамейки тоже были в основном выброшены, красный пластик больше не соответствовал эстетике настоящей взрослой мебели. Джеймс настаивал на этих нелепых креслах, в которые можно было бы погрузить целого человека, но он был одновременно занят и подавлен, поэтому он не слишком настаивал, и люди, которые держали бюджет, выбрали вместо этого функционально удобные обеденные стулья.
Снаружи больше не было поднятых окон. Они были заменены бетоном и арматурой после того, как их пару раз использовали в качестве вектора для снайперского огня. Это делало внутреннее освещение менее ярким, особенно учитывая, что здание было зачаровано, чтобы иметь больше естественного света. Но у этого света должен был быть источник, и когда окна стали помехой, все неохотно согласились придерживаться бронированной конструкции. Джеймс нажал на люк в крыше. Опять же, не очень трудно. Но этого не случилось.
Маленький спортивный зал тоже был перенесен. Здесь была еще одна задняя комната, первоначально предназначенная для какой-то частной вечеринки для любого дела, которое было здесь до них. Они всегда использовали его для хранения тренажеров и спарринг-площадок. Теперь это была их комната безопасности, куда поступала информация с камер, и где диспетчерская принимала входящие экстренные вызовы от гражданских лиц и назначенных групп реагирования. Он также потерял свои окна. Тренировочная площадка была перенесена в один из подвалов. Джеймс уже перестал следить за тем, кто именно.
Вместо этого пространство было просто одной большой столовой и зоной сбора. И как бы ни было странно переходить из внешнего мира, где пандемия была постоянной угрозой, в эту изолированную социальную группу, которая собиралась вместе, Джеймс все еще чувствовал себя комфортно. Даже после нападения на их дом, в этой комнате было тепло и безопасно.
Сейчас здесь собралось человек шестьдесят. Человек, камраконда, инфоморф и один особый случай для » степлера’. Не то чтобы Руфус был единственным посторонним в их Ордене, но он был единственным присутствующим. Шеллакси, похоже, еще не обладали таким же уровнем интеллекта, а Пендрагон просто не подходил. Но он все еще был полон жизни, друзей и союзников. Некоторые члены ордена отказались от семейных обедов, чтобы быть здесь сегодня вечером, что было большой просьбой для людей, учитывая, что любой, у кого все еще была семья, которая помнила их, была редкой. Несколько других просто взяли с собой членов семьи. Что порождало массу юмора, когда маленькие дети и осторожные мужья пытались ужиться с делверами и камракондами.
Все зааплодировали, когда Джеймс вошел. Никаких планов, никаких «сюрпризов» или чего-то в этом роде. Только хор приветствий и хорошее настроение, которые нахлынули на него, как стена звука.
И вдруг Джеймс все понял.
Теперь он был таким же, как они. Его старая семья была похищена, а новые друзья постоянно находились в опасности. Мир был дик и ужасен. И по какой-то причине там было целое здание, полное талантливых, добрых, удивительных людей, которые были готовы помочь ему подняться и встать вместе с ним против тьмы.
Джеймс почувствовал, как что-то оборвалось в его сердце, и поймал себя на том, что улыбается. Улыбаясь так широко, что у него заболели щеки, он вошел в комнату и смешался с толпой.
«Анеш, — громко провозгласил он., «позвонили мне полчаса назад, чтобы сказать, что есть «проблема».” Джеймс ждал, пока люди, слышавшие его голос, в смятении стонали. «Оказывается, он был расстроен меню ужина! Итак, где Нейт, и что он сделал с индейкой?”»»»
«Я же сказал, что мне очень жаль!” Откуда-то с другого конца комнаты донесся крик анеша, повторявший его движение. Наверное, прячется под буфетом. Джеймс подошел поближе, чтобы узнать, в чем дело, и на какое-то время его окружили смех и тепло.»
Нейт и его помощники-поварята, безумцы, какими они и были, приготовили совершенно обычную еду на День благодарения. Затем, поскольку заказ содержал изрядную долю культурного разнообразия, они покрыли свои основы, добавив к индейке и картофелю пару Карри, большую тарелку тамалеса, большую порцию маринованного тофу и дюжину гарниров, из которых Джеймс отщипнул крошечную порцию от каждого. Ему потребовалось две минуты, а также несколько месяцев знакомства с Анешем, чтобы прийти к выводу, что его бойфренд был зол из-за того, что ни одно из блюд с карри не соответствовало его строгим стандартам. Джеймс записал это в графу «прискорбно несущественно», закатил глаза и пошел искать стену, на которую можно было бы опереться во время еды.
Хотя он оценил, что Нейт нашел «хороший» клюквенный соус для этих празднеств — то есть консервированное желе, которое не было «настоящим» клюквенным соусом, но кого это волнует, заткнись — Джеймс быстро попал в шаблон людей, приходящих к нему с вопросами и проблемами. Карен пришла, чтобы держать его в курсе поисков его семьи, о которых он старался не волноваться. Джей-Пи проскочил мимо, чтобы сказать Джеймсу, что ему нужно больше денег, и у Джеймса не было никаких проблем с тем, чтобы не поддаваться эмоциям. Нейт просто высунул голову из вращающихся двойных дверей кухни, чтобы взглянуть на Джеймса, который, прислонившись к стене, ел, спросил его, не нужно ли еще посолить яичницу, а затем снова исчез.
Джеймс очень ценил Нейта. Он должен был дать ему знать.
«Ладно, у меня есть одна вещь, о которой ты должен знать, и я заранее извиняюсь.” — Говорил ему Дэйв. Джеймс издал негромкое » ха » и наклонил голову, на самом деле не заметив приближения друга. «Потому что вы уже прокомментировали ситуацию с проблемой Анеша, и я…”»»
«Дейв. Я в порядке. — В чем дело?” — Ответил Джеймс, почти не слушая. Что-то в глубине его мыслей пыталось напомнить ему о чем-то.»
«Школа снова сдвинулась.” — Спросил Дейв. Это мгновенно привлекло внимание Джеймса. «Все не так уж и плохо. Он никого не съел, но теперь снова открыт.”»»
Джеймс отпустил назойливое воспоминание, сфокусировав прищуренные глаза на Дейве. Его друг понизил голос, явно не желая никого здесь пугать, так что это еще не было общеизвестно. «Что же изменилось?” — Спросил он так же тихо.»
Легкое пожатие плечами в ответ. «Она открыта.” — Просто ответил Дэйв. «И это больше не нарушение закона. Это больше похоже на Officium Mundi. Каждые несколько ночей на пандусе, ведущем в классы нижнего уровня, есть еще один поворот, и он ведет к двери, а дверь ведет в канализацию. Мы пока не можем выяснить, соответствует ли это время.”»»
«Почему никто не сказал мне об этом сразу?” Джеймс немного разозлился из-за этого. «Вообще-то, я немного злюсь из-за этого.” — Признался он, подумав об этом.»»
«Ты был занят поисками Аланны. Насколько мне известно, ты все еще здесь. Мы следили за ним. К тому же в школе учится достаточно мало учеников, чтобы мы могли эффективно не пускать туда всех.” Дейв закусил губу. «Я почти уверен, что половина из них знает, что происходит. Вы когда-нибудь видели Баффи-истребительницу вампиров?”»»
«Я притворюсь, что ты не спрашивал меня об этом.”»
«Ну да, примерно так. Никто этого не говорит, но все знают.”»
«Итак, замедление времени? Количество точек входа?” Джеймс настаивал на ответе. «Изменения в самом подземелье? И вообще, какого хрена тут студенты? Есть две очень веские причины, по которым в этой школе не должно быть никаких занятий.”»»
Дэйв снова пожал плечами, на этот раз с горьким взглядом. «Джей-Пи говорит, что это политика, и я не собираюсь с ним спорить. Время не меняется, и никто не заходил. Мы собираем команду, чтобы войти, но мы хотели подождать, чтобы увидеть, сможем ли мы получить вас на борту. У нас на самом деле не хватает рабочей силы для работы группы реагирования, и с… хорошо. Вы один из четырех человек, имеющих опыт работы в канализации, и один из двух, кто не вышел из строя.”»
«Я, Сара, Анеш и другие.… Саймон. Ха. Дерьмо. Ух ты, только не ходи со мной в подземелье, а?” Джеймс снова почувствовал это горькое притяжение.»
«У меня все получилось, — сказал Дэйв. «Эй. Это не твое дело-чувствовать себя виноватым. Мы все знаем, чем рискуем.”»»
«А ты знаешь?” — Прошептал Джеймс.»
«В любом случае. Я уберусь отсюда, пока новенькая не набралась смелости заговорить с тобой, — сказал Дейв, взяв с подноса пару фаршированных яиц и небрежно отправив одно себе в рот. «Повеселиться.” — Сказал он.»»
«НОВОЕ… что? Вернись сюда!” — Крикнул ему вслед Джеймс.»
«Мистер Лайл?” Справа от Джеймса послышался твердый голос, и он повернулся, чтобы посмотреть на женщину, которая обращалась к нему. Она была примерно его роста, с короткими черными волосами и серьезным выражением на лице, которое выглядело так, как будто оно было отрепетировано через миллион разочаровывающих разговоров. Было также что-то в воздухе вокруг нее; или, может быть, не сам воздух, а концепция пространства, которое окружало ее плечи. Джеймсу почему-то показалось, что она позеленела. «У вас найдется минутка?”»»
Он знал, но не хотел признаваться в этом. Но он все равно это сделал. «Конечно. Чем я могу вам помочь?” — Спросил он. «И еще, как ты сюда попал?”»»
«Ваш бухгалтер впустил меня. Раньше мы работали вместе на восточном побережье.”»
«Джей Пи… — о! Джеймс почувствовал, как весь энтузиазм покидает его, когда он посмотрел на агента ФБР перед собой. «Хорошо. Рискуя показаться невежливым, спросите: чего вы хотите?”»»
Может быть, дело было в том, насколько прямым был вопрос. Возможно, это была какая-то внутренняя борьба, в которую Джеймс не был посвящен. Но в любом случае он получил ответ, которого не ожидал. «Я понятия не имею.” — Сказала она со вздохом. «Как вы, наверное, уже догадались, я агент Декей. Тиффани, если тебе нужно имя, но мне оно не очень нравится.”»»
«Хорошо.” Джеймс кивнул. «Декей. Предпочитаемые местоимения?”»»
«Um… женщина?”»
«У меня уже вошло в привычку спрашивать. Это многое упрощает, — объяснил Джеймс. «Итак, вы здесь, вы не знаете почему, и вы принесли инфоморфа, который ненавидит меня в мой дом.” — Он обвел рукой округлое место вокруг ее головы. «- В чем дело?”»»»
«Ты… как ты вообще об этом спрашиваешь? Вы волшебники?” Это слово прозвучало так глупо, что ей почти сразу же захотелось взять свои слова обратно.»
Но затем, к ее удивлению, Джеймс дал ей настоящий ответ. «Только Момо. Остальные из нас классифицируются как делверы, или вспомогательный персонал. Если у нас и есть магия, то она дана, а не изучена.”»
«..- Классифицированы кем?”»
«Сами. Насколько нам известно, мы являемся ведущим авторитетом”, — самодовольно заявил Джеймс.»
«Я слышал, что случилось с моим предшественником.” — Ее голос был жестким, почти угрожающим.»
Джеймс кивнул, грустно нахмурившись и покачав головой, подчеркивая свои слова. «Знаешь, мне уже начал нравиться Рэндалл. И так оно и было… как бы это сказать. Он был слеп, но искал. Он не был плохим парнем. Он этого не заслужил, — Джеймс поднял на нее глаза. «Мы доставили его останки в бюро, но у нас есть его останки здесь. Мы не знали, что вы все хотели бы сделать с этим, и не хотели ничем рисковать.” Джеймс встретился с ней взглядом. «Рискуя показаться снисходительным, вы знаете, что это такое? Они тебе сказали?”»»»
«Нет, — прямо ответил Декей. «Вы имеете в виду часть его трупа? Или его вещи?”»»
«Эффекты. Хех” — Джеймс фыркнул с грустным смешком. «Это все силы, которые он накопил вместе с нами. Навыки, усовершенствования, все, что осталось. Это не так уж много по сравнению с некоторыми другими, которые… Но она есть. И наш собственный кодекс гласит, что вы имеете на него право, если хотите.”»»
«Что же с ним будет?” — Спросила она с любопытством. Ее мозг уже строил карту того, как это работает, сравнивая записи с инструктажем и другими разговорами, обнаруживая ложь, ошибки и тупики. «Неужели это его душа?”»»
«Мы не знаем, — Джеймс слегка улыбнулся ей. «Может быть. Мы не трогали наших павших. Они в безопасности, в подвале. Просто… ты знаешь.”»»
«На всякий случай.”»
«Именно так.”»
С минуту оба профессионала оценивающе смотрели друг на друга. А потом Декей кивнул Джеймсу, и тот кивнул в ответ. «Мне приказано наблюдать за вами и убедиться, что вы не представляете угрозы для человечества.” Она ответила ему честно, хотя и пропустила пару слов. «До тех пор, пока вы не решите стать этой угрозой, считайте меня вспомогательным агентом вашей организации.”»»
«Знаешь, Нейт, по крайней мере, сделал вид, что у меня есть выбор, наняв его, — пробормотал Джеймс. «Неважно, — он отмахнулся от ее вопросительного взгляда, «добро пожаловать в Орден. Поговори с… кем-нибудь… ещё… для вашего снаряжения. Наверное, Анеш. Этот парень.”»»»
«- И вот так, коротко кивнув, агент Декей снова растворился в толпе. Джеймс все еще мог видеть ее, очевидно, но у нее был какой-то трюк, когда она просто перестала быть значимой для него, и его мозг просто хотел сосредоточиться на других вещах.»
Это было действительно впечатляюще. Даже с обновлением сферы, которое дало ему улучшенную кратковременную память, отслеживание некоторых вещей не просто мгновенно стало легче. Он мог запоминать адреса, длинные цепочки цифр, даже математические уравнения, которых не понимал, иногда часами. Но отслеживать лица или сложные задачи было не намного проще, чем когда-либо. И что бы ни делала Декей, меняя позу, откладывая другую позу или, может быть, привлекая инфоморф, который был заземлен в ней, он охотился на этот пробел в фокусе Джеймса.
Он не слишком возражал. Возможно, она просто следила за своей подготовкой. И у него снова возникло странное чувство дежа вю. Как будто в этом было что-то такое знакомое, и все, что ему нужно было сделать, это протянуть руку и … …
«О, хорошо, что ты здесь!” Чей-то голос вывел его из задумчивости. Джеймс оторвал взгляд от кружка картофельного пюре, который чертил на своей тарелке, и увидел лицо своего старшего научного сотрудника. Рид, все еще слишком высокий для своего возраста, с кудрявыми волосами, смоченными в чем-то подобающем для приличной компании, был одет в пиджак с таким видом, словно ему приказали либо расстрелять команду, либо устроить шикарный семейный обед. «Мы просто ждем, когда команда реагирования вернется, и мы можем сделать это.”»»
«О, да, как будто три человека сказали мне » вещь’ до сих пор, и никто не задержался достаточно долго, чтобы объяснить это?” Джеймс оглядел толпу, пытаясь разглядеть Сару, предательницу, которая только что бросила его без всяких объяснений. В данный момент она разговаривала с Деб и частотой солнечного света, смеясь в своей игривой манере. Джеймс поймал ее взгляд, и она подмигнула ему, прежде чем демонстративно вернуться к разговору. «Я думаю, что некоторые люди бесполезно не объясняют это намеренно.”»»
«Ну, это должен был быть сюрприз.” — Признался Рид. «Но мы вроде как по колено в этой вечеринке, так что кажется странным продолжать скрывать это.”»»
«- Супер… — Джеймс сухо прикусил язык. «Что же это такое?”»»
«Наша новая система безопасности.”»
«Это и информативно, и бесполезно.” — Ответил Джеймс, чувствуя, как в глазах у него зарождается головная боль. «Пожалуйста. Просто скажи мне. Я обещаю не делать никакого загадочного дерьма в течение недели, Если вы дадите мне прямой ответ.”»»
Рид кивнул, задумчиво поджав губы. «Это хорошая сделка!” Он задумчиво произнес: «Мы собираемся попробовать что-то сделать с планировщиком, инфоморфом, который принимал Research. Мы думаем, и они тоже думают, что мы можем окутать все здание. Сделайте его безопасным для нас, на случай, если мы его используем.… в случае статус кво… ты знаешь.”»»
«Они мертвы, — напомнил Джеймс спокойному молодому человеку, стоявшему перед ним. «Они и их головорезы. А если нет, я убью их всех, прежде чем они попытаются снова.”»»
«Ну, на тот случай, если это не так. Или что там есть что-то еще. Поле невидимости.” Рид попытался скрыть небольшой приступ паники, но безуспешно. «В любом случае. Нам нужно было, чтобы все здесь начали. Как только Саймон и Лайтс-оверхед вернутся со своей дислокации, мы сделаем объявление и запустим его. И это, вероятно, будет работать без каких-либо проблем.”»»
Джеймс прочистил горло. «Наверное…?”»
«Да, — с энтузиазмом кивнул Рид, внезапно очень заинтересованный в том, чтобы найти выход из этого разговора. «О, смотри. Нихайл пытается математически флиртовать с Анеш. Я собираюсь пойти и остановить своего помощника от того, чтобы его засосало в твой волшебный гарем.”»»
«Погоди, гарем?!” — Спросил Джеймс, вновь сосредоточившись на своих заботах. «Это не…!”»»
«Полиамория-это гарем с демократией!” — Крикнул в ответ Рид, убегая.»
Джеймс подумал, не швырнуть ли ему в затылок недоеденную долму, которая ему сейчас не очень-то нравилась. Но сопутствующий ущерб от беспорядка людей, вероятно, будет выше, чем ему хотелось бы.
Он снова вздохнул, в миллионный раз, и покачал головой. Его тарелка была почти пуста, поэтому он прошел через дверь в яму для посуды и добавил ее к уже имеющейся стопке. Он позаботится об уборке позже; это будет его собственный вклад в ночное празднество.
Уже не в первый раз он почувствовал, что все это ему знакомо. И на этот раз, когда вокруг было немного тихо и никого не было, он наклонился к ней. В его голове всплыло блеклое воспоминание о том, как он сидел, прислонившись спиной к стене кабинки, в нескольких часах езды от безопасного места, с постоянной сменой выживших и товарищей по команде, блуждающих к месту его сна, чтобы задать ему вопросы. Долго и коротко, о побеге, о будущем, обо всем. Джеймс рассмеялся, на самом деле, в то время как его разум вернулся к тому, что было. Какое-то время он пытался убежать, но все, кто задавал ему вопросы, почти сразу же находили его.
Он закрыл глаза и представил себе этот блочно-бежевый пейзаж, каким был их импровизированный лагерь все те месяцы назад, когда он вытащил людей, которые станут основой ордена из ада.
Джеймс резко открыл глаза.
Что-то было у него в памяти. В его голове было что-то чужое. Его рука вцепилась в угол стойки из нержавеющей стали, костяшки пальцев побелели от напряжения. Затем он глубоко вздохнул и посмотрел снова.
Там. Вокруг его ног и руки. Смотреть на нее было больно, как будто слишком долго смотришь на одну из этих загадок волшебного глаза. Но оно было здесь. Что-то… чешуйчатое. Драконий? И это было «с ним» в его памяти.
«Эй. — Ты в порядке?” Голос Сары донесся до него вместе с шумом разговора снаружи, когда она приоткрыла дверь. «Ты уже давно здесь.”»»
Джеймс поднял на нее глаза, на его губах играла полуоткрытая улыбка, он задыхался, а в глазах стояли слезы. «Да. Да!” — Сказал он. «I’m… Вообще-то я хороший. Я только что кое-что нашел.” — Сказал он, постукивая себя по голове. «Фу … — Джеймс пошевелил пальцами, пытаясь их разжать. «- В чем дело? Вообще-то я в порядке, успокойся.” — Сказал он Саре, которая оглядывалась через плечо и пыталась подать сигнал Анеш.»»»»
«О, Саймон и Свет вернулись. Харви и Карен хотели сделать объявление, и они попросили, чтобы Вы тоже что-нибудь сказали.” — Спросила Сара. «Если ты в порядке?”»»
«Я в порядке, — настаивал Джеймс, вкладывая в это как можно больше настоящих чувств. «Кроме того, я уже выудил информацию из Рида, так что вам не нужно продолжать пытаться удивить меня.”»»
«Я бы никогда!” Сара солгала, приложив руку ко лбу в самой драматической позе, которую только можно себе представить. «Ладно, пошли.”»»
Они вышли в главную комнату как раз в тот момент, когда Харви был уже на полпути. через брифинг, который он давал всем. Весь зал затих, почтительно прислушиваясь к их неохотно назначенному начальнику оперативной безопасности. Джеймс заметил у задней стены, рядом с дверью в офис Службы безопасности, Саймона, стоящего в черном бронированном бронежилете. Он предположил, что напарник камраконды был где-то поблизости, но затерялся в толпе.
Бедный Саймон. Если это вообще было его настоящее имя. Теперь он был немногим больше полутора человек; тело его последнего партнера было убито, хотя большая часть его разума была поймана и спасена. Это была щекотливая тема, и новый Саймон все еще привык к такому существованию; не слишком много для разговора об этом опыте.
«..-все здесь. Так что, если вы не с членами Ордена, вы всегда сможете найти это место. Но если ты приведешь гостя, клиента, даже собеседование? Это должно быть запланировано, иначе, насколько они знают, здание просто не будет существовать.” Голос Харви был довольно хорошо слышен в этой комнате, когда все затыкали свои собственные разговоры достаточно долго, чтобы позволить ему говорить. У него был хороший рокочущий тон в его словах; как будто он курил, но только достаточно долго, чтобы получить эстетику, а не рак.»
«Итак, должны ли мы все думать о планировщике?” — Спросила Момо из толпы, даже не потрудившись поднять руку. Девушка, возможно, и застряла между панком и готом, но, несмотря на свой возраст, она быстро избавилась от большинства атрибутов школьной жизни.»
«Нет,” сказал Рид, стоя рядом с Харви и истолковывая взгляд пожилого человека как приглашение ответить на вопрос. «Просто будьте здесь сейчас, чтобы быть отмеченным как имеющее открытое приглашение. Большая часть исследований уже работает на нем, так что план довольно стабилен. Не очень общительный, но все же, по иронии судьбы.”»»
«Я имею в виду, что они учатся у кучки ботаников.” Момо дружески ткнула иголкой в паренька, который почти формально был ее боссом.»
«Могу я задать вам один вопрос?” Кто-то поднял руку с одного из столов, за которым сидела группа людей из группы поддержки.»
«Если это отвлечет этих двоих, то да.” Харви решительно покачал головой. «Что случилось, Стив?”»»
«Я не хочу выглядеть глупо, но я все еще не понимаю инфоморфов. Что за чертовщина… происходит? — Это?” Стив выглядел смущенным, как будто стеснялся спросить. Джеймс практически не общался со многими людьми из группы поддержки, главным образом предполагая, что если они не хотят быть частью ордена, то не хотят, чтобы он беспокоил их. Но Стив, исключительно осторожный парень, который был менеджером этажа до того, как его работа и жизнь были съедены и заменены фантастическим миром, был одним из, вероятно, нескольких исключений. Он ждал, что люди скажут ему, что все в порядке, вместо того, чтобы делать то, что делают все остальные, то есть брать на себя ответственность за проблемы и начинать их решать. Это было… нормально. В том-то и дело. Это было нормально, и это выделялось здесь.»
Дело в том, что у Харви не нашлось подходящего ответа. Впрочем, как и Рид с Момо. Все они ждали, что ответят другие, и ни у кого из них, даже у тех, кто понимал, не было хорошего объяснения.
Из глубины комнаты тихо заговорил Джеймс, и все головы повернулись, чтобы посмотреть на него.
«Представь себе … Хм. Скажем, представьте себе три яблока. Они находятся в треугольнике. Они красные. Свежий. Нетронутый. Неужели все так думают?” Послышались приглушенные голоса и кивки. «Хорошо. Я просто создал идею и вложил ее в ваши головы. И на минуту она занимает некоторое место в вашем сознании. Пока я работаю в отделе маркетинга, но не волшебник”, — засмеялась пара человек. Но на этот раз Джеймса интересовало совсем другое. «Инфоморф-это то, что происходит, когда эта идея, три яблока, начинает самосохраняться. Он всегда там, в твоей голове. Сознательно или подсознательно, но часть вас думает ‘три яблока». Ну, это немного пугает, правда? Чтобы не контролировать свой мозг. Но, как я уже сказал, пока это просто маркетинг. Хороший джингл делает то же самое. Старая песня Брайана Дэвида Гилберта застряла у меня в голове на шесть недель, и это тоже не волшебство.”»»»
«Да пошел ты, — пробормотала Анеш, когда Джеймс вернул песню обратно в голову.»
Джеймс коротко усмехнулся. «Инфоморф-это то, что происходит, когда сама идея самосохраняется, адаптируется и способна к одновременному существованию. Итак, когда вы думаете о трех яблоках, а я думаю о трех яблоках, и это одна и та же идея, разделяемая между нами? И эта идея может расти и учиться у нас? Это инфоморф.” — Он указал на Дэниела, сидевшего в толпе. «У Дэнни там есть друг, который начинал как карта, а затем постепенно приобрел черты исследования и приключений. И если бы они оба захотели, они могли бы вырезать точки опоры для Pathfinder, с согласия других людей, создав общее пространство идей для пути, чтобы двигаться.” Джеймс огляделся и поймал взгляд нового агента ФБР. «Они все немного разные. Но все они в какой-то мере питаются информацией. Именно так они выживают и растут. Но это не обязательно должно быть разрушительным.”»»»
«Спасибо.” — Просто ответил Стив. «Это… очень полезно. Могу я это записать?”»»
«Пожалуйста, Господи, да. Я уже и половину забыл, — сказал Джеймс.»
«И вообще, откуда ты все это знаешь?” — Спросил кто-то еще. «Энн», — подумал Джеймс. Один из людей, работающих на кухнях, а также мучительно копающихся во времени.»
Он моргнул, и на мгновение его охватила ностальгия. Воспоминание о чем-то *чешуе* и *зубах* и *синеве*. Джеймс моргнул и дернул головой так сильно, что хрустнула шея. «Я… не помню.” — Сказал он. «Мы работаем над этим.”»»
У всех были вопросы по этому поводу. Но никто их не озвучивал. Вместо этого Харви заставил их двигаться вперед, продолжая выполнять «ритуальный» план, необходимый для начала маскировки здания.
Момо называла это ритуалом. Все остальные называли это «устным согласием». Момо была самым разочарованным человеком в комнате, что это не было связано с реальной магией.
Когда вечер подошел к концу, Джеймс обнаружил, что помогает с уборкой, в то время как все говорят «Спокойной ночи». Некоторые люди направлялись домой, другие-в комнаты в одном из подвалов, которые были оборудованы как спальни. Большинство камракондов остались в логове, хотя частота Солнечного Света отправилась домой вместе с Деб; их отношения были вечным источником сплетен среди обоих видов, которые составляли основную часть Ордена. Джеймс был почти уверен, что именно там камраконды научились сплетничать в первую очередь.
Покончив с посудой, которую обещал вымыть, Джеймс направился к лифту. Ему нужно было найти Анеш, прежде чем он вернется домой, а до этого ему нужно было сделать еще одно дело. Найти Анешу будет не так уж трудно; он знал, куда исчез его бойфренд посреди ночи.
Он кивнул Нейту на выходе, шеф-повар безмолвно направился обратно, чтобы выкурить свой стресс. Он также прошел мимо Джей Пи, который вел все более враждебную светскую беседу с их новым ФРС.
«Ты остаешься в городе?” — Спросил он.»
«- Да, — сказала Декей, не обращая особого внимания и вместо этого глядя на свой телефон.»
«Ну, я бы предложил вам комнату здесь. Но я не хочу,” ответил Джей-Пи.»
Джеймс издал сдавленный кашель в качестве реакции, когда проходил мимо. Он подумал, не сказать Ли Джей-Пи, чтобы тот вел себя прилично, но агент, похоже, ничуть не встревожился. «Знаешь, ты мне больше нравился, когда был на моей территории.” — Спросила она. «Едва компетентный и тихий.”»»
Лифт звякнул, и Джеймс вышел из этой ситуации, прежде чем они убили друг друга или начали целоваться. Или, что еще хуже, заметила его.
Подвал оказался не таким пустым, как обычно. Люди слонялись вокруг, в коридорах было несколько небольших зон отдыха, а также одна золотая жила, о которой они не говорили. Здесь тоже водилось много камраконд, многие из них предпочитали устраивать свои спальные гнезда под землей, удобно устроившись в замкнутом пространстве.
Дальше располагалось помещение, где в течение нескольких месяцев находилось все, начиная от исследовательской секции и кончая складом. Сейчас здесь не было ничего, кроме нескольких компьютеров, следящих за ходом нескольких растущих программ. А также небольшой загнанный участок, в котором находилось несколько шеллакси.
Джеймс остановился, чтобы дать несколько домашних животных паре наиболее активных компьютерных форм жизни. «Привет тебе, торт-мороженое.” — Пробормотал он, проводя ногтями по чувствительному металлическому корпусу существа. «Вы были хорошим тестировщиком ошибок? Да, это так!”»»
Они уже много раз пользовались этим пространством. И это было больно, что он не был полностью собран вместе после нападения на статус-кво. Следы ожогов и запах дыма, а также пулевые отверстия в стене, наряду с одним гораздо большим полусферическим пятном, вынутым из потолка тем, что Джеймс предположил, было синей силой. Именно здесь исследователи выяснили, что делают сотни различных магических предметов. Это было место, где люди построили беспроводные косы для черепушиков.
А сейчас он был почти пуст, и исследования проводились в другом месте. В конце концов они снова соединили его, но было странно, что он казался таким пустым.
За ней находилось хранилище. И это пространство, к счастью, не пострадало.
Набрав код и открыв замки с клавиатуры, расположенной в человеческом положении, Джеймс позволил двери распахнуться и вошел. «Жрица.” Он поздоровался с камракондой внутри.»
Она была одной из немногих, кто не слишком много общался с орденом. И это было прекрасно. Она занимала культурное положение, которое было очень, очень важно для населения камраконды на Земле; она присматривала за телом женщины, которая первой освободила их.
Жрица проводила здесь большую часть своего времени, хотя дежурство по сменам для нее было частью предполагаемой священной обязанности камраконды, так что она не была поймана в ловушку навсегда. Их неподвижное видение сохраняло труп в идеальном состоянии, независимо от того, сколько времени прошло.
В задней части хранилища находилась комната для содержания невидимого зверя-кошки. Сейчас она была пуста, и Джеймс был бы признателен, если бы никто не задавал вопросов по этому поводу.
Но здесь, вдоль стены, на разделенных полках стояли шары.
Одни большие, другие маленькие. Одни зеленые, другие желтые. Одна вещь, которая вовсе не была сферой, но выглядела как потрепанная спиральная записная книжка. На некоторых полках лежали и другие вещи: рукописные записки, памятные вещи, предметы первой необходимости. Вот правительственный значок, вот пульт дистанционного управления дроном, вот маленькая пластмассовая фигурка пингвина.
Под каждой полкой было написано имя.
Нил Тиль. Грэм Дрейк. Рэндалл Шмидт. Ощущение Дождя. Марк Диас. Внимание К Деталям. Истина-И-Равновесие. Лейн Кристенсон. Свет-И-Звуки. И потом, более старые имена, Вирджил Томасси и холодное-ветровое-трение. А потом, в стороне, пустые полки с именами тем не менее. Аланна Бирн. Джеймс Бьюкенен. Люди, которые, возможно, на самом деле не мертвы.
Джеймс часто приезжал сюда. Каждый раз, когда он оказывался в логове в течение последних нескольких месяцев, он заканчивал здесь в какой-то момент. Чтобы извиниться, отдать дань уважения или просто посидеть и пожелать, чтобы все было по-другому.
Он не думал, что это была форма религии. Но он чувствовал, что должен это сделать. У него была ответственность перед этими людьми, перед падшими. Они погибли, потому что он попросил их сражаться. Для себя, для него, для лучшего мира. Они стояли, сражались и умирали, и было несправедливо, что они ушли. Итак, Джеймс пришел сюда и встал перед самым близким к проявленной душе существом, и он извинился.
Он сказал им, что хотел бы, чтобы все прошло иначе, что он хотел бы сделать больше. Что он никогда не хотел, чтобы они пострадали.
А потом, на этот раз, он сказал что-то новое.
Он сказал им, что теперь не остановится. То, во что он верил тогда, он верил и сейчас. Что порядок бесконечных комнат, поддерживаемый их действиями, будет продолжаться, и что они собираются спасти мир.
И он не шутил.
Он не знал, сколько времени провел там, в их кладбищенском святилище. Но этого оказалось достаточно, чтобы Анеш нашла его, а не наоборот. «Эй.” Его бойфренд поздоровался с ним, немного отвлекая Джеймса от его мыслей. Более темный оттенок кожи анеша сливался с цветом волос Джеймса, когда он поглаживал шею своего партнера сзади. «Мне очень жаль, что так вышло. Я был…”»»
Джеймс отмахнулся. «Я знаю. Ты пытался сделать это забавным. И в последнее время я был просто чертовски ужасен. Это я должен извиняться.”»
«Но не так, как это работает.” Анеш покачал головой, когда Джеймс обернулся. «Представляешь, если бы я тебе это сказал?”»»
«- Да, я знаю. Но я думаю, что так оно и есть.”»
«В любом случае. Сара уже уехала, и она была моей машиной здесь. Я-последняя итерация самого себя в этом здании; вы не возражаете, если я поеду с вами обратно?”»
Джеймс недоверчиво усмехнулся. «Мы живем вместе, делим постель и регулярно целуемся. Это действительно требуется, чтобы вы спросили, позволяю ли я вам*ездить в моей машине в нашу общую квартиру*?”»
«Я хотела быть вежливой!” Анеш скрестил руки на груди и многозначительно уставился в потолок. «Кроме того, если я…МММ!” Джеймс прервал его поцелуем, потянув голову назад, чтобы посмотреть в глаза Анеш после этого.»»
«Я тебя так люблю.” — Сказал он. — И мне очень жаль, что я все испортила.”»
«Дело… не только в тебе, — грустно призналась Анеш. «Я чувствую, что я *проваливаюсь*, потому что мы не делаем никакого прогресса. Я не нашел Аланну, я не нашел то странное цифровое подземелье, с которым столкнулся Вирджил и абсолютно не смог задокументировать его перед смертью, я не понял, как помочь Саймону-и-или-Джеймсу… Я не знаю, что делаю. И все смотрят на меня, ожидая совета, но Джеймс, Я не делал этого больше года, прежде чем все это началось. Они думают, что я какой-то эксперт, а я ничего не понимаю. Я физик, а не какой-нибудь спасающий мир охотник на монстров!”»»
Если что-то за всю эту ночь и заставляло Джеймса взрываться от смеха, то именно это. «О, неужели?” Вот что он сказал вместо этого. И в это слово он вложил весь свой последний год жизни, переживания того, что он был не в своей тарелке, что на него смотрели как на лидера, что он необъяснимо руководил всем и отвечал за целую организацию людей. Ради их роста, жизни и смерти — в равной мере. Недели и месяцы, когда на него смотрели снизу вверх, когда ему задавали вопросы, на которые у него не было хороших ответов.»
«Да, я услышал это сразу же, как только сказал, — признался Анеш с притворно хмурым видом.»
«Кроме того, вы буквально работаете на NASA сейчас. Это должно что-то значить.”»
«- Я и сам не знаю. Я вообще-то давно не встречалась сама с собой. Ограничения на поездки, а также просто общая безопасность, вы знаете?” Анеш пожала плечами. «Я уверена, что у меня все хорошо!” — В его голосе не было убежденности. На самом деле, он казался ревнивым.»»
Джеймс крепко обнял его. «О, Мне жаль, что ты не та копия, которая работает на космических кораблях.” — Сказал он детским голоском. «Как только мы создадим нашу собственную внепространственную утопическую нацию, вы сможете возглавить космическую программу, хорошо?”»»
«Myhre ohbes.” Приглушенный голос анеша донесся оттуда, где он прижимался к Джеймсу.»
«Что?”»
Анеш втянула в себя воздух, когда Джеймс отпустил его. «Гм. Я сказал, что это зонды. Только не корабли.”»
«Ба. Мы доставим вас на корабли. А теперь пошли. Пойдем домой, я устал и хочу лечь спать, — сказал Джеймс. «Жрица, тебе здесь будет хорошо?” — Спросил он камраконду, когда они направились к двери.»»
«Я доволен.” — Ответила змея. «Скоро здесь будут и другие, для бдения. Даю тебе пространство.” Маленькие цифровые динамики, подключенные к порту череп-Джека «камраконды», проецировали голос, которого у нее в противном случае не было бы. Большинство людей-змей довольно хорошо научились создавать свои собственные вокальные звуки.»»
Джеймс грустно улыбнулся ей. «Хорошо. Хорошо, дайте нам знать, если вам что-нибудь понадобится. Мы должны это сделать… мы должны попытаться найти здесь побольше места. Пусть у вас у всех будет свое собственное место для вещей. Мне кажется странным, что ты просто находишься здесь с могилами и бесценными артефактами.”»
«Это безопасное место. Мы не возражаем.” — Ответила жрица.»
«Еще.” — Сказал Джеймс, стараясь выразить одновременно и неловкость, и благодарность. «Ну, Спокойной ночи. Счастливого Дня Благодарения.”»»
«ДА. Спасибо.” — Отозвалась камраконда.»
Мальчики прошли по коридорам подвала, мимо лаборатории, мимо импровизированной золотой жилы и поднялись на лифте. Через парадную охраняемую дверь здания, которое, если бы все работало так, как должно, большинство людей уже не смогли бы найти. Ночной воздух был холодным; зима в какой-то момент вступила в полную силу, и ветер пробирался сквозь каждую щель в пальто, которое Джеймс носил как броню от холода.
Они ехали домой почти в тишине, прерываемой только негромкой музыкой радио, а затем Джеймс был очень взволнован, когда местная станция сделала их ежегодное воспроизведение ресторана Элис.
«Вы можете получить, любую * вещь * вы waaaant…” Он напевал вместе с хором.»
«Ты действительно в этом участвуешь, — сказал Анеш, наблюдая за ним с пассажирского сиденья со счастливой улыбкой на лице. «Что вообще это за … песня? Производительность?”»»
«Я действительно не знаю. Я имею в виду, это какое-то антивоенное послание, очевидно. Я думаю, что комик написал это где-то в конце семидесятых. У моих родителей была традиция слушать его каждый год. И да, мне больно вспоминать о них. Но все это просто как-то странно… удобный. Даже когда все… пропали.” Джеймс сморгнул подступившие к глазам слезы.»
«Я тоже скучаю по Аланне.” — Тихо спросила Анеш. «Она не умерла.”»»
«Этого не может быть, — фыркнул Джеймс. «Потребовалось пугающее количество насилия, чтобы «лишить ее сознания». Мне трудно поверить, что она мертва. Но… — а где же она?”»»
«- Не знаю. Где-то потерялся? Я бы хотел, чтобы итерация меня, которая исказила ее, рассказала вам, что он записал перед смертью.”»
«Может быть, она начала новую жизнь, спасая слонов от браконьеров.” — Предположил Джеймс.»
Анеш моргнула. «Это вне поля зрения левых сил. Тоже довольно оптимистично.”»
«Слушай, наши другие варианты-это либо” какая-то волшебная фигня » … — Джеймс бросил взгляд на Анеш, и его парень кивнул в знак согласия. «..Или же она сыта по горло обществом и систематически планирует убить кучу политических и финансовых блокпостов.”»»
«Предположим, что-то волшебное” — предложила Анеш. «Если бы она собиралась убивать парней, то сначала сказала бы нам. Может быть, она попала в темницу.”»»
«Может быть, и то и другое. Может быть, это волшебная финансовая пирамида или что-то в этом роде.”»
«Нравится…” Мозг анеша нащупал линию разговора. «Как проклятие, которое заставляет тебя строить пирамиду? Извини, я начинаю уставать.”»»
Джеймс рассмеялся. «Давайте продолжим с этим. Это гораздо веселее, чем то, о чем я думал. Кроме того, мы дома. Нужна помощь, чтобы подняться по лестнице?”»
«Нет, я не пил.” — Сказала ему Анеш. «Просто сонный.”»»
«Хорошо.”»
Они направились к двери, ночь была чуть менее враждебной, но все еще такой же холодной, когда они ворвались в свою квартиру. Абердин, массивный пушистый белый комок шерсти, который был их собакой, приветствовал их обоих с раздражением с дивана. Джеймс заметил, что туфли Сары уже стояли у двери, и они с Анеш закатили глаза, увидев, как из ее комнаты доносится громкий храп.
Полчаса спустя, приняв душ, раздевшись и свернувшись калачиком в постели, Джеймс уже почти засыпал, когда Анеш заговорила в последний раз:
«Я просто хочу сделать что-то важное.” Тихий голос мальчика, прижавшегося к его спине, заставил Джеймса заставить себя проснуться всего на минуту.»
«А ты уже знаешь, — прошептал он в ответ. «Но если ты очень, очень хочешь почувствовать, что ты борешься по-хорошему…” — Джеймс замолчал.»»
Послышался шорох одеял, когда Анеш приподнялся на локте, и вмятина в матрасе вывела Джеймса из его удобного положения. «Что?” — Спросил он, немного чересчур нетерпеливо.»
«Помоги мне завтра убить крыс в подвале, — пробормотал Джеймс. «Оттуда мы будем решать все другие мировые проблемы. А теперь иди спать.”»»
