«Знаешь, мне надоело следовать за своими мечтами. Я просто спрошу, куда они направляются, и свяжусь с ними позже.”»
-Митч Хедберг-
Шестой этаж больницы оказался более запутанным, чем ожидал Джеймс. Хотя он готов был поспорить, что, как и любое другое здание, если каждый день гулять здесь по работе или просто навестить кого-то, оно начнет чувствовать себя более удобным и менее загадочным в своей планировке. Но он этого не сделал, так что рисковал заблудиться, просто идя в туалет.
Хотя он также телепортировался сюда, так что он не мог сильно жаловаться, если бы ему потребовалось лишних пять минут, чтобы найти кабинет доктора, с которым он встречался.
Это была приятная часть больницы. Несмотря на темные тучи и дождь за окном, эта часть здания была тепло освещена и устлана коврами. Он использовался для административных кабинетов и психиатрических служб, поэтому не требовался холодный кафельный пол для колесных кроватей или ослепительно яркий свет, чтобы практикующие могли видеть своих пациентов как можно лучше. Он пытался успокоить людей, что было полезно, потому что Джеймс был здесь не по приятной причине.
«Твой друг будет жить, — говорил Джеймсу доктор Никита. По ассоциации и волшебству смартфонов он также рассказывал дюжине людей, ожидающих в Логове, которым никогда бы не позволили толпиться в больнице из-за всей этой пандемии. «Ни одна из его травм не была критической или угрожающей жизни, кроме кровотечения. Какие-то внутренние повреждения, ничего такого, что со временем не заживет. Хотя одна почка была повреждена, и ее, возможно, придется удалить. Я полагаю, у вас нет средств, чтобы обеспечить нас запасом совершенных человеческих почек?”»»
Вопрос доктора прозвучал с приподнятой бровью, которую Джеймс не заметил. Он был слишком занят, закрывая глаза и выдыхая ровный поток стресса. Вопрос, исходящий от большинства людей, был бы шуткой. Но здесь был один из наиболее ценных контактов Ордена с нормальным миром; кто-то, связанный с бюрократией медицинской помощи, в состоянии внести изменения, а также осведомленный о возможностях организации, которую представлял Джеймс.
«Мы… наверное, могли бы?” Джеймс думал об этом, позволяя беспокойству о ранах Рида покинуть его грудь. «У нас больше нет доступа к эффекту стазиса, который мы использовали для сохранения сердца, но мы можем найти замену. Я думаю, что самым большим препятствием будет предложение и относительное воздействие; мы можем сделать только так много. Хотя почки тоже держатся дольше, не так ли? Например, по сравнению с сердцами?”»»
«Совсем немного, да. Хотя, к сожалению, не навсегда.” Доктор покачал головой.»
«Может быть, мы сумеем что-нибудь устроить. Я тебе перезвоню. Также…” Джеймс слабо улыбнулся, «..- спасибо. За заботу о нем. Мы у тебя в долгу.”»»
«Это случилось бы, даже если бы ты не был тем, кто ты есть, — ответил Никита. «Дитя, не думай, что я врач для собственного развлечения. О твоем друге позаботятся в любом случае. Ты ничего не должен.” — Он помолчал. «Что ж, платежная служба не согласится. Но ты мне ничего не должен.”»»»
Джеймс чуть не рассмеялся. Но по какой-то причине последний год или десять лет его жизни высосали все удовольствие из жестокостей индустрии здравоохранения.
«Ну, неважно.” — спросил Джеймс. «Спасибо.”»»
«Возможно, прежде всего я должен поблагодарить вас еще раз.” Директор хирургического отделения лениво размышлял. «Я слышал от своих людей, что экстренные пациенты прибывают, как будто они были ранены всего несколько минут назад. А служба безопасности больницы работала сверхурочно, чтобы удалить кадры со странными змеиными существами. Странные времена!”»»
«А, ну да.” Джеймс постучал себя по лбу, вспоминая. «Одна из этих странных змей хотела, чтобы я спросил тебя о работе. Они могут замораживать людей на месте; могут быть полезны во время операции.”»»
«..- Знаешь, это преступление-так удивить старика, что у него случится сердечный приступ.”»
«У тебя есть запасные.” — огрызнулся Джеймс.»
«Наглость!” Доктор рассмеялся-теплый звук в холодном коридоре. «Хорошо. Ты не ошибаешься. А теперь долг зовет. Вы хотели еще что-нибудь сказать мне, прежде чем я вернусь в реальный мир?”»»
«Мы расширяем группу реагирования на кризисные ситуации, — сказал Джеймс. «Я собираюсь нанять всех медиков и подорвать компанию, которая управляет машинами скорой помощи в этом округе, в качестве тестового запуска. Можете ли вы попросить того, кто отвечает за это в этой больнице, позвонить мне, и мы сможем установить более постоянные платформы прибытия для наших телепортов?”»»
«..- Честно?”»
«ДА.”»
Старик закрыл глаза, и на секунду Джеймс не мог сказать, выглядит ли он на двадцать лет моложе или на сто лет более усталым. Потом он открыл их. «Я передам ваше сообщение. Спасибо, — сказал он немного натянуто. «А теперь мне пора. Удачи вам.”»»
«И вы тоже, сэр, — Джеймс почтительно кивнул.»
_____
«Хорошо.” Джеймс снова расхаживал взад-вперед по комнате для брифингов, которую поддерживал Порядок на заднем складе их Логова. На этот раз, однако, его аудиторией были не двадцать новых сотрудников, а коллективный список исследовательского отдела. «Давайте пораньше покончим с одной вещью. Никто не будет наказан за это, ясно? Для этого мы берем страницу из железнодорожного справочника.”»»
«У меня есть вопрос.” Рука одного из молодых зрителей взметнулась вверх. Один из старшеклассников, стажер, присутствовавший на тесте, но не отвечавший ни за какую его часть.»
Джеймс ответил, не дожидаясь ответа. «Железные дороги кровно заинтересованы в устранении проблем. Поэтому, если что-то идет не так, у них есть политика не наказывать никого, так что тот, кто делает ошибку, поощряется выйти вперед и объяснить, что произошло. Так что ошибка больше не повторится.”»
«Нет, я имею в виду… Я не ошибся. — Я могу идти?” — спросил студент.»
«Нет, — ответил Джеймс. «Потому что мне все еще нужно знать, что произошло, и я хочу, чтобы все, кто был там, были здесь для этого. Итак, что же произошло?” — спросил он, глядя на лица людей перед собой.»»
Его встретила тишина. Все, от стажеров, которые были едва ли больше, чем дети, до двух пожилых джентльменов, которые только недавно присоединились к Исследованиям, поскольку их перевернутая жизнь стабилизировалась после спасения из Офиса, до горстки камракондас, до Момо и ее нового ученика, до туманной соединительной формы Планировщика инфоморфов, все они встретили его вопрос с пристыженным выражением лица и молчанием.
Джеймс вздохнул.
«Ладно, давай попробуем. Нихайл, ты ближе всего к тому, чтобы быть вторым в команде, что-«»»
«Я?” — Голос Нихайла на мгновение стал выше, прежде чем он прочистил горло. «Ух… Я? Хорошо. Наверное?”»»
Никто не возражал Джеймсу. «..итак, дайте мне хронологию того, что произошло прошлой ночью.” Он уставился на долговязого парня. «И помните, что, несмотря ни на что, за это не будет никакого наказания. Никто не умер, ничего нельзя исправить. Просто расскажи мне, что случилось, насколько ты помнишь.”»»
«Хорошо.” Нихайл вздрогнул, а потом задумался. «Ну, много чего случилось, я думаю. Но на самом деле вы спрашиваете о тестах тотема. Мы использовали оранжевые тотемы, которые привезли обратно, пытаясь выяснить их пределы. Просто включаю их и выключаю. И это было, я полагаю, десять часов работы?”»»
«Это очень долго. Что ты там делал?” — подсказал Джеймс.»
«Взрывая границы, снимая показания, делая заметки.” — ответил Нихайл. «Многие ранние тесты на самом деле просто включали и выключали их, чтобы убедиться, что они работают. Хотя мы использовали дроны, и… о да, я думаю, нам потребовался час, чтобы заставить дроны работать… а потом мы пошли очень медленно, как только начали выходить в космос лично. Большая часть времени была потрачена на взятие образцов или просмотр видеозаписей активации тотемов.”»»
«Образцы. — О чем?”»
«Материал конструкции. В основном бетон. Мы также взяли большой перерыв, прежде чем начать планировать первый эксперимент.”»
Джеймс поднял руку. «Вы используете эксперимент и тест отдельно?”»
«ДА. Тесты были просто активацией, без каких-либо изменений. Первым экспериментом была наша попытка модифицировать тотем.”»
«Можете ли вы или кто-нибудь здесь объяснить вашу методологию?” — спросил Джеймс, сохраняя нейтральный тон. Он больше не расхаживал взад-вперед, хотя и жалел, что не включил здесь отопление. Сегодня на складе было холодно. У него мелькнула мысль проверить стены на наличие дыр-на всякий случай, учитывая случившееся.»
Ответила Момо. «Мы сравнили дизайн тотемов, к которым у нас был доступ, а также сравнили их с красными тотемами, которые, как мы знаем, работали. Я сделал несколько грамотных предположений, и Анеш объяснила это математикой. В принципе, мы разработали формулу, которая будет работать только в том случае, если тотем будет работать. Поэтому, чтобы проверить его, мы внесли небольшую модификацию в тотем и включили его.”»
«И это привело к…”»
«Это не сработало”, — недооценила Момо событие.»
«Это пробило брешь в реальности.” — поправил Нихайл. «И потолок.”»»
«Это была ошибка.” Добавился Вкус Воздуха. «Рид заговорил. Изменение было в неправильной зоне.”»»
«Что должно было произойти, так это то, что он, как мы думаем, захватил снимок чуть большей зоны и скопировал его”, — сказал Нихайл. «Но этого не произошло. Так что либо Рид был прав, и мы просто положили изменение не в то место, либо наша математика была неправильной, что кажется гораздо более вероятным. Но тогда Анеш сделала большую часть математики, и я не собираюсь притворяться, что понимаю ее.”»»
«Я часто так себя чувствую.” — спросил Джеймс. «Момо, ты презираешь математику. Твои мысли?”»»
«Математика-это то, как Анеш выражает свои собственные инстинкты.” Момо рассказала. «Обычно он иногда бывает прав. Я не думаю, что он ошибся.”»»
«Итак, что же произошло?” — снова спросил Джеймс.»
Следующим заговорил один из мужчин постарше: Джеймс был уверен, что его зовут Дэвис. До всего этого он был менеджером колл-центра, и хотя ему хотелось быть полезным, его главным призванием в исследованиях был пожизненный опыт технической поддержки и очень дотошный подход, а не новаторство и интуитивность. «Я думаю… наш метод был неправильным.” Он поднял руку, и несколько голов повернулись к нему. «Ах, можно?”»»
«Дэвис, верно? Пожалуйста, продолжайте, — Джеймс развел руками. «Метод? Что вы имеете в виду?”»»
«Ну, я нашел время, чтобы перепроверить формулу, составленную мистером Пателем, с самим тотемом. Судя по кадрам, не то, что от него осталось. Это должно было сработать. Интуиция мистера Рида в конце концов, я думаю, не является единственным решением.” Он откашлялся, слегка сморщившись, когда Момо подняла бровь. «Важно то, как мы изменились, а не конечное состояние.” — сказал он. «Формула неверна, потому что она смотрит только на конечный продукт. В тотеме есть нечто большее.”»»»
«Ты имеешь в виду… как это было сделано?” — спросил Джеймс.»
«Для красных это никогда не имело значения.” — возразила Момо. «Хотя…” Она помолчала, потом пожала плечами. «Я имею в виду, я думаю, что никогда по-настоящему не проверял это. Но я бы заметил!”»»»
«Да, да.” Дэвис согласился, быстро кивнув. «Но вы строите их все сразу. Они… Я полагаю, что лучший способ сказать это — «они твои». Но этот уже был сделан. И мы его испортили.”»»
«Итак, вы думаете, что если бы мы восстановили тотем с нуля, точно так же, как он работал бы, как ожидалось?”»
«- Не знаю, — прямо ответил Дэвис. «Но мы должны попытаться. Методично и систематически. Потому что, если я прав, это избавит нас от многих лет проб и ошибок. А если я ошибаюсь, то-«»»»
«А потом взрывается еще одно здание!” — завопила Момо.»
«О, не беспокойтесь.” Джеймс прервал ее, протягивая руку. «Ты никогда больше не будешь делать ни одного из этих тестов внутри. И еще, остынь. В его словах есть смысл.” Момо скрестила руки на груди и проворчала что-то о контролируемых разрушениях, но, очевидно, позволила своему гневу уйти. В конце концов, она не сердилась на Дэвиса, и все это знали. «Хорошо, кто-нибудь еще думает, что у них есть представление о том, в чем была проблема? Какие-нибудь альтернативные точки зрения?”»»»
«Um… можно ли мне это сделать…” Стажер снова поднял руку.»
«Буквально, почему вы здесь, да.” Джеймс указал на них. «Идти вперед.”»»
«Ух… ну, я не знаю о большинстве волшебных вещей, — начал парень, выглядя очень смущенным, «но что, если это был дрон?”»»
Джеймс моргнул и посмотрел на Нихайла, который сделал такое же смущенное лицо. «Дрон?” Он спросил.»
«Ну да, — Студент выглядел так, будто они разваливались на части под пристальным вниманием того, что ему действительно задали этот вопрос. «Это… было странное чувство рядом с тотемом, для первых нескольких тестов, сначала. Но когда мы поняли, что это безопасно, мы включили его без дрона, и они ушли. Что, если он решит, что дрон-часть тотема?”»»
Нихайл постучал по столу, за которым сидел, прежде чем оглянуться на остальную часть исследования. «Кто-нибудь еще чувствовал что-то странное в течение первых нескольких тестов?” Он спросил. Почти все подняли руки или что-то сказали. «Как будто у тебя живот отваливается, да? Но это прошло после нескольких из них. Я думал… черт, я думал, мы просто привыкли.”»»
«Если это был дрон…” Лицо Момо побелело. «Мы только что прикрепили целый дополнительный кусок белого шума к процессу тотема. Неудивительно, что он взорвался! Срань господня, просто чудо, что он не взорвался заранее!”»»
«Подземелье, созданное тотемами, должно быть невероятно устойчивым, чтобы выжить, — задумчиво начал Нихайл. «В их структуре должен быть какой-то адаптационный «код». Нам нужно…”»»
«Нам нужно положить шары вручную. Или, может быть, катапультой.”»
«Да, да! В следующий раз мы…”»
Джеймс оборвал его, вступив в дискуссию с очень резким, необычным вопросом. «Да, в следующий раз.” — сказал он. «Что заставляет меня задуматься. Зачем ты вообще проводил этот эксперимент, на этот раз?”»»
От его слов в комнате воцарилась тишина. Через минуту Нихайл начал отвечать, говоря: «Потому что нам это было необходимо…”»
«Нет, — остановил его Джеймс. Он сохранял добрый тон в своих словах и мирный взгляд в глазах, но ничего такого, что позволяло бы спорить здесь. «Я имею в виду, если это то, в чем один сеанс мозгового штурма поймал не одну, а *две* потенциально смертельные ошибки, то почему они не были пойманы? Почему, спрашиваю я, вы все так спешите?”»»
Собравшиеся смотрели друг на друга, на потолок, на пол-куда угодно, только не на Джеймса. Если раньше было тихо, то теперь все боялись даже дышать.
Молчание нарушила Момо, ее стул заскрежетал по бетонному полу, когда она отодвинула его и встала. Она не была особенно внушительной фигурой, но все глаза были устремлены на нее, когда она наклонилась вперед, положив ладони на стол, чтобы обратиться к Джеймсу. «Потому что мы тебе нужны, — сказала она.»
«Что?”»
«Вам нужно, чтобы мы поторопились. Вам нужно больше рычагов, больше возможностей и больше прогресса, если ваш безумный план по улучшению мира когда-либо сработает. Вы не можете позволить себе, чтобы мы рисковали!”»
«Нет, — возразил Джеймс. «Нет, вы совершенно не правы.” Он сказал ей, голосом отчасти грустным, отчасти просто усталым. «Момо… все вы… если вы уберете *одну* вещь из всего этого беспорядка, я хочу, чтобы это было так. Этот дурацкий параграф в руководстве по эксплуатации, о том, что ты не расходный материал? Это относится и к вам.” — Он вздохнул. «Да! Там плавают какие-то большие, глупые, броские идеи! Да, уметь ускорять рост города было бы полезно! Но, черт возьми, если вы убьете себя, добираясь туда, это никогда не будет стоить того!”»»»»
«Иногда важные вещи требуют жертв.” Момо сердито посмотрела на него.»
«Дай мне знать, когда найдешь такую штуку!” Джеймс огрызнулся в ответ, суставы пальцев хрустнули, когда он ударил кулаком по столу, из-за которого спорил с Момо.»
«Я думал… мы это сделали!” — Она замолчала. «Я думал, что мы такие.”»»
Джеймс заметил, что на это было слишком много согласных кивков. Он подавил желание снова вздохнуть. Или, может быть, начать швырять вещи. «Смотри, — тихо сказал он, и все в комнате повернулись к нему. «Проблемы, которые мы надеемся убить, — это проблемы, которые были разработаны, чтобы быть стабильными. Мы никуда не торопимся. Когда-нибудь я, возможно, позову вас, чтобы сделать что-то, что потребует безответственного количества кофеина и риска. Но до тех пор… это нормально, чтобы замедлить. Делать это шаг за шагом. Ладно? Больше никаких случайных богов, больше никаких повреждений мозга на основе тотема, больше никаких «взрывов моей машины». Для этого есть время, но не сейчас.”»»
«О черт, твой…?” Нихайл кашлянул, прерывая собственные слова.»
«Я не хочу об этом говорить, — сказал Джеймс все тем же ровным голосом. «Но я хочу, чтобы вы все меня поняли, хорошо? Если на то, чтобы быть в безопасности, уйдет лишний месяц, лишний год, это не имеет значения. Понял?”»»
Бормотание согласия и кивки вернулись к нему.
«Хорошо.” — воскликнул Джеймс, и в его крови заструилось облегчение. «Сейчас. Как я и сказал в самом начале. Никаких наказаний за это. Но я собираюсь призвать всех присутствующих записаться на учебную ротацию в отдел реагирования.” Он заметил несколько морщинок. «Это будет хороший опыт для вас.”»»»
Слова, которые он не произнес, были: «И, может быть, это немного убережет тебя от неприятностей».
_____
«Мы в беде. — Карен поймала Джеймса как раз в тот момент, когда двери лифта открылись в их офисный этаж небоскреба.»
Он на мгновение задумался о том, чтобы нажать кнопку «закрыть двери», вернуться домой и лечь спать. Его взгляд метнулся к кнопке на панели лифта, прежде чем Джеймс вспомнил, что домой ему придется ехать позже. Он пересмотрел свой план и просто воспользовался телепадом, спрятанным в кармане пальто.
Затем он вздохнул, поняв, что ему нужно время, чтобы записать адрес, и за это время Карен наверняка перебила бы его.
«Что за неприятности? Один к десяти, десять-это смерть всего живого на Земле, — спросил Джеймс, выходя из лифта и вежливо кивая охраннику Ферн.»
«Смерть… -два! — Карен недоверчиво уставилась на него. «У нас кончаются деньги, вот и все!”»»
«Извини, день был тяжелый, — Джеймс попытался извиняющимся тоном улыбнуться ей.»
«Сейчас 11 УТРА.”»
«Да.”»
«..- Ну что ж. Наша проблема, может быть, и не совсем апокалиптическая, но она реальна, — Карен покачала головой, в основном игнорируя комментарий Джеймса. «В настоящее время наши источники дохода спорадичны и ненадежны, а наши расходы стремительно растут по мере того, как мы привлекаем все больше людей.”»»
«Хорошо. Поэтому нам нужно увеличить наши доходы. Как все прошло с серебром?” — спросил Джеймс.»
«На сегодня у меня запланирован звонок, чтобы завершить обмен, который, если операции Officium Mundi будут продолжаться, принесет нам от двадцати до тридцати тысяч долларов в неделю. С возможностью масштабирования по мере более полного использования имеющихся у нас ресурсов.”»
Джеймс замер на полпути к торговому автомату, который они перенесли в эту часть офиса. Посмотрев на смятую долларовую купюру, которую он собирался использовать, чтобы купить случайный напиток, он оглянулся на Карен, сунул деньги обратно в бумажник и сказал: «Могу я одолжить доллар?”»
«Следующая неделя.” — сказала она. «И хотя я понимаю, почему вы так сильно реагируете на это, важно, чтобы вы знали, что этого недостаточно, чтобы сохранить нас платежеспособными, как Орден тратит деньги.”»»
«Блять, правда?” Джеймс тяжело вздохнул, широко раскрыв глаза. «На что мы столько тратим? Я *знаю*, каков наш бюджет на оборудование! Все не так уж плохо!”»»
«Опять же, это в основном люди. Ты платишь полную зарплату пятидесяти семи людям, шестидесяти девяти, если считать таких, как ты и Анеш.”»
«Неплохо.”»
Она *очень сознательно* проигнорировала этот комментарий. «И платишь щедро. Не экстравагантно, заметьте, но намного выше того, что большинство людей может ожидать в любом другом месте. Наши расходы на зарплату в настоящее время составляют более двухсот тысяч в месяц. И вдобавок мы платим за аренду этого… — Карен огляделась. «Ну, не *это* место. Но вы понимаете, что я имею в виду.”»»
«Логово, да. Мы также фактически платим арендную плату за этот офис, просто это намного меньше, потому что у нас есть хорошая сделка из-за проблем с пандемией и договоров аренды. Двести тысяч? Серьёзно?” Джеймс на секунду задумался, но тут его настигла математика. На удивление легко было удержать в голове все цифры, и вдруг щелкнуло, какая из них выключена. «Погоди, а как же камраконды?”»»
«Они не собирают плату напрямую, но на их имя учрежден траст, в который вливаются деньги, — сказала Карен, и Джеймс облегченно вздохнул. «Я не хочу подвергать сомнению ваши методы, потому что они явно работают, а также потому, что я один из тех людей, которым вы так хорошо платите, но вы, возможно, захотите сократить зарплату, пока мы не сможем сбалансировать бухгалтерские книги.”»»
«Во-первых, нет. Во-вторых, откуда тогда берутся деньги за последние полгода?” Джеймс в замешательстве нахмурился. «Мы открыли два портфеля, и теперь у Анеша есть настоящая работа, но это не так.… почти достаточно. Это инвестиции Джей-Пи? Я не верю, что он приносит нам столько денег. Или, может быть, я просто считаю, что капитализм-это отвратительно.”»»
«Портфель Джей — Пи-это не то место, откуда мы получали большую часть финансирования. Это то, что осталось после его консультационной работы в ФБР. — Карен прошла мимо Джеймса и бросила пару монет в автомат, нажимая на кажущуюся случайной кнопку и ожидая, пока ее напиток будет разлит. «Он вымогал у них довольно много. Но мы на исходе, отсюда и предложение о сокращении зарплаты.”»»
«Беспокоящий. Но все же нет. Мы найдем способ принести наличные, но я не буду сокращать зарплату, если это не последнее средство.”»
«Почему нет?” — спросила Карен, больше удивленная его логикой, чем расстроенная тем, что ей сказали «нет».»
«Люди хотят выкладываться по максимуму, — объяснил Джеймс. «Люди также не хотят, чтобы их обманывали. Вы пытаетесь взять кого-то, кто хорош в том, что они делают, и получить от них «хорошую сделку», и вы обнаружите, что через несколько месяцев они не так хороши. Если они задержатся здесь больше, чем на несколько лет, значит, они сдались. Это не то, как вы получаете лучшее от кого-то. Вы получаете это, передавая им то, что им нужно, и обрезая поводок. И да, большинство людей здесь «поймут» сокращение зарплаты. Но дело не только в этом. Это культурная обусловленность. Я хочу, чтобы все в Ордене привыкли к мысли о мире, где им не нужно бояться того, где они будут спать или когда они будут есть. Я хочу, чтобы это было «нормально» для нас, чтобы, когда мы захлопнем город-государство и начнем приглашать людей присоединиться к нам, у нас будет этот фундамент для нашего общества. Она должна начинаться с малого, иначе никто никогда не поверит, что она будет работать по-крупному.”»»
Карен посмотрела на него поверх стеклянной банки, которую дал ей торговый автомат. Быстрым движением она откинула крышку и сделала глоток, все еще рассматривая Джеймса. «Иногда я боюсь, что недооцениваю тебя, — сказала ему Карен.»
«Я говорил это людям всю неделю, — признался Джеймс. «Разве это хорошо?” — спросил он, указывая на ее бокал.»»
«Нет, — ответила она. «Но это очень хорошо для тебя.”»»
«Ладно, конечно. Итак, Варианты за деньги. Мы могли бы начать продавать шары умений?”»
«Ни в коем случае, — отрезала Карен. «И хотя у меня есть личные причины, почему я считаю, что это ужасная идея распространять знания о подземельях, позвольте мне предложить вам причину, которую вы найдете эффективной.”»»
«Идите прямо вперед!” — спросил Джеймс, начав просматривать бесконечное меню кнопок на автомате.»
«Единственные люди, которые могли бы заплатить достаточно, чтобы это стоило нам, — это именно те люди, которым не нужна способность превращать деньги в еще большие преимущества.”»
Джеймс помолчал. «..- ух ты, это удивительно убедительно.” — признался он. «Хорошо. Разработка программного обеспечения. Используйте изумрудные фишки, чтобы сделать несколько классных приложений.”»»
«Они уже развиваются, но растут медленно. — Карен не упомянула, что именно она предложила эту идею несколько месяцев назад. Она была слишком профессиональна для этого.»
«Сделать больше рабочих мест для правительства?” Джеймс почти использовал свой кредит в долларовом автомате, чтобы купить напиток под названием «Напиток», но пошел дальше, позволив своим мыслям вернуться в прежнее русло. «Вообще-то, подожди. Можем ли мы… просить правительство о финансировании?”»»
«Федеральное правительство США?” — спросила Карен.»
«Да. Это ведь не повредит, правда?”»
«Вы хотите спросить людей, которых вы намерены сделать устаревшими и подорвать глобальную структуру власти, заплатят ли они вам за это?”»
«Это звучит глупо, когда ты так говоришь.”»
Карен сделала еще один глоток своего напитка. «ДА.” — сказала она. «Оно делает.”»»
«Ладно, ай. У меня такое чувство, что ты слишком долго болтаешься с нами. Мне больше нравилось, когда ты не жарил меня все время.” Джеймс прищелкнул языком, отказавшись от попыток найти на кнопках хоть что-то, что напоминало бы подсказку, в какой банке может находиться неуловимый фиолетовый шар, и просто закрыл глаза и ткнул пальцем в одну наугад. «Хорошо. Ну, а как насчет… хм, нет, я ничего не знаю об этике этого человека.” Он взглянул на Карен, которая только подняла бровь. «Ну, а как насчет продажи страховки предприятиям, подкрепленной Ответом? Нравится… как домашняя охранная система.”»»»
«Но услуга уже бесплатная.” — сказала ему Карен. «И защита бизнеса сильно отличается от защиты домов и людей.”»»
«Я знаю. Вот почему я не знаю, этично ли это, — Джеймс пожал плечами. «Может быть, если это-» Звон лифта прервал его на полуслове, и они с Карен обернулись, чтобы посмотреть, кто это.»»»
Двери скользнули в сторону, и Харви сделал шаг в шестьсот миль от Логова в их офис за пределами площадки. На самом деле он ни на чем не был сосредоточен, хотя в руке у него была все еще дымящаяся чашка кофе, и он прошел довольно далеко мимо освещенных солнцем столов и конференц-зала, прежде чем увидел Джеймса и Карен, и его походка превратилась в медленную прогулку к ним.
«У нас неприятности.” — сказал он, голос был таким же глубоким, как и всегда, но с потрепанными краями усталости.»
«Мне постоянно это говорят, — сказал Джеймс. «Мне бы очень хотелось, чтобы они прекратили.”»»
«Ты уверен, что должен быть главным?” Карен небрежно произнесла эти слова, потягивая свой напиток.»
Харви проигнорировал их обоих и обратился к Джеймсу более прямо. «Люди начинают замечать Реакцию.” — сказал он.»
«Хорошо?” Джеймс задумался. Потом кивнул. «Хорошо. В том-то и дело. Доказательство концепции не работает, если нет… доказательств.”»»
«Да, я понимаю,” сказал Харви. «Но местное полицейское управление просто разместило на своей странице в Facebook запрос о любой информации, которая может привести к арестам за «опасную бдительность», которая действовала в этом районе.”»»
«Ладно, не буду врать, это беспокоит. Как они узнали о нас?” — спросил Джеймс.»
«Ну, это не первый наш след в Интернете.” — сказал Харви, ставя свой кофе на ближайший стол, чтобы открыть страницу на планшете, прежде чем передать его Джеймсу. «Это сообщение, которое появилось в потоке AskReddit о паранормальных переживаниях.”»»
Джеймс бегло просмотрел основную историю, а затем просмотрел комментарии под ней. «Итак, это, по-видимому, от кого-то, кто видел «камраконду», проезжая мимо? Это… Я имею в виду, не буду врать, что это произойдет. Мы мало что можем с этим поделать.”»
«Этот не так уж плох. В основном это просто люди, требующие АМА со змеей, а затем пятнадцать комментариев людей, печатающих «волшебную змею» заглавными буквами. Проблема в основном в полицейском Фейсбуке. Там есть с полдюжины комментариев от людей, которым мы либо действительно помогли, либо, возможно, знали о нас.”»
«Опять же, не буду врать, это, вероятно, лучший вступительный залп, на который мы могли надеяться”, — Джеймс пролистал еще один скриншот, сохраненный Харви, пост в tumblr, в котором перечислялись ресурсы для помощи психическому здоровью и включался их номер. Это было на самом деле немного проблематично, потому что у них еще не было ресурсов для этого, но было приятно быть замеченным.»
Смысл программы реагирования состоял в том, чтобы быть замеченным. Конечная цель состояла в том, чтобы пассивно заменить систему полиции, которая во многих отношениях полностью подвела людей, которых она должна была защищать. Джеймс знал, что идти в полицию, вероятно, не понравится, но черт с ними. У них был шанс, и они им воспользовались. Таким образом, он не был так обеспокоен, как Харви, казалось, что местное полицейское управление уже начало становиться высокомерным; в этом был смысл. Быть замеченным и быть публичным. Кроме того, вряд ли полиция сможет добраться до них здесь.
Джеймс громко замурлыкал, когда ему в голову пришла одна мысль. «Позволит ли ордер полиции проникнуть через дымовую завесу Планировщика?” Он спросил. «Будет ли это считаться? Давай не будем выяснять. Кроме того, ни один из этих постов на самом деле не стал вирусным. Не думаю, что у нас тут большие неприятности. Так что же тебя беспокоит?” — спросил он Харви.»»
«Что мы движемся слишком быстро, — сказал Харви. «У нас нет штатных дежурных, кроме Саймона, и только три человека работают в диспетчерской. Мы не стабильны, мы не готовы к такому вниманию. Нам нужно сделать больше и быть больше, прежде чем мы сможем справиться с проверкой, которую мы приглашаем. Кроме того, это *местный*.”»»
«Да, потому что мы действовали локально.” — в некотором замешательстве спросил Джеймс. «В качестве теста.”»»
«Я имею в виду, что этого не должно быть”, — сказал Харви. «Мы можем отказаться от того, чтобы люди здесь знали о реакции, и вместо этого сосредоточиться на чем-то другом на некоторое время. Выберите несколько маленьких городков на среднем западе. Не отсекайте здесь никого, но поверните туда, где мы рекламируем. Если мы будем держать вещи немного расплывчатыми, это даст нам время, прежде чем нам действительно придется иметь полную конфронтацию и отчет о нашей операции.”»»
«Что, например, просто начать патрулировать Огайо?”»
«Хуже копов из Огайо сейчас не придумаешь, — пожал плечами Харви. «И если мы рассредоточимся, это только пойдет нам на пользу. Мы все равно телепортируемся повсюду.”»»
«Ладно, — сказал Джеймс. «Настоящим я разрешаю это. Кроме того, я позабочусь о том, чтобы вы получили новые лица. Мы можем нанять новых… людей… Карен, ты, кажется, сошла с ума. Как дела?”»»
«Ты уже знаешь, что мы не можем нанять новых людей, Джеймс.” Было впечатляюще, что она умудрилась «звучать» так, как будто она не была снисходительной, когда говорила это, в то же время заставляя Джеймса чувствовать себя должным образом наказанным. «Нам нужен сбалансированный бюджет *в первую очередь*.”»»
«Я начну Патреон.” — язвительно заметил Джеймс. Но тогда, более серьезно, «Но нет, ты прав. Нам нужен реальный источник дохода, чтобы компенсировать издержки. И большая часть проблемы заключается в том, что основными покупателями многих наших вещей будут люди, которым мы с этической точки зрения не должны продавать. Итак, расскажите об этом всему Ордену. Нам нужны хорошие идеи, которые сохранят нашу платежеспособность и не сделают мир еще хуже. И если мы вам действительно понадобимся, мы можем просто посвятить больше рабочих часов тому, чтобы вытаскивать куски серебра для вас, чтобы продать их на… черном рынке?”»»
«Нет.”»
«Серый?”»
«Это совершенно законно.”»
«Я тебе верю, — решил Джеймс. «Карен, деньги. Харви, штат Огайо, и дай мне знать, какие люди тебе нужны. А теперь мне нужно поговорить с несколькими людьми о глупо опасной экспедиции через несколько дней, так что прошу меня извинить.…” Джеймс скользнул обратно в лифт, оставив двух взрослых в комнате за работой, которую они выстроили. Он пришел сюда только для того, чтобы совершить налет на торговый автомат.»»
Открытие, что напитки из торговых автоматов могут, по крайней мере при одном условии, содержать самые редкие фиолетовые шары, было важным. И единственный торговый автомат, который они вытащили из подземелья и пересадили в это офисное помещение, был простым способом продолжить тестирование, исследуя, казалось бы, бесконечное меню вариантов, которые они предлагали.
Кто-то предложил просто взломать его. Однако Джеймс довольно быстро положил конец этой идее. Он был не единственным, у кого было «чувство», когда он смотрел на автомат с напитками, что монолитная машина была как-то «очень опасна», если ее спровоцировать. После его личной встречи с одним из них на прошлой неделе, он даже не хотел двигать его снова. Лучше не рисковать.
До сих пор они не обнаружили больше никаких секретных покупок. Но Джеймс решил, что это только вопрос времени.
Честно говоря, больше всего его сегодня удивило не то, что он пробил дыру на парковке, и не то, что все больше и больше вещей сразу начали выходить из-под контроля. Нет, дело было в том, что Карен была… в курсе всего?
Джеймс мысленно представлял себе женщину-стоика именно такой. Стоический представитель управленческой касты американского общества. Кто — то, кто на самом деле не «хотел» статус-кво, но кому это было выгодно, и чья работа очень поддерживала его. И этот человек, это ожидание иногда проходило. Она не доверяла людям, которых не знала, не хотела распространять знания Ордена и, конечно же, не хотела, чтобы все обладали магией.
Но когда Джеймс сказал «мы собираемся заменить полицию”, — сказала Карен, «хорошо, кто-то должен поддерживать мир должным образом.” Когда Джеймс сказал «мы нанимаем кучу старшеклассников”, — сказала Карен «хорошо, получите разрешение их родителей.” Когда Джеймс сказал «Мне нужна лунная база”, — Карен не стала говорить ему, что это глупо, или бесполезно, или что это не его дело звонить. Она *сказала ему, что они не могут себе этого позволить, что… справедливый. Разочаровывает, но «справедливо».»»»»»
Дело в том, что она продолжала удивлять его. Продолжал быть лучшим человеком, чем он ожидал, когда не смотрел. Она все еще была сварлива, все еще сдержанна и прагматична до холодности. Но она никогда не вела себя так, будто камраконды не люди, никогда не говорила им, что они не имеют права делать мир лучше, и даже начала приводить дочь в Логово по выходным.
Это была своего рода перемена. Но долгожданный, позитивный сдвиг в сторону чего-то обнадеживающего. И она была не единственной, кто прошел через нечто подобное.
Это оставило у Джеймса чувство надежды, когда он вышел из лифта и пошел планировать что-то глупо опасное с более безрассудными дельверами в их Порядке.
_____
«А как же она?” — спросил Майлз в свой сотовый. Он сидел за боковым столиком в тревожно открытом баре в центре Новересвилля, штат Техас, попеременно подслушивая разговоры других посетителей и наблюдая за входом в кофейню, расположенную напротив умирающего стрип-молла. «Похоже, она здесь не на своем месте.” Чего он не добавил, так это фразы «как я». Но он так думал.»»
«Да, — голос Джей-Пи вернулся к нему. «Не смотрите слишком пристально, но если она поднимет глаза, не уклоняйтесь от зрительного контакта. Ты ведь с кем-то разговариваешь?”»»
«Верно.” — Ответил он, глубоко вздохнув и закусив губу под маской. Нейт ранее указывал им, что пандемия делает отличное прикрытие для любого, кто изучает ремесло, потому что маски могут сгладить множество лицевых движений и движений рта, которые в противном случае выдали бы вас. Конечно, носить маску в баре на восточной окраине Техаса-это совсем не то, что быть незаметным, но все дело в компромиссах. Ему также придется снять его, чтобы в конце концов выпить пиво, которое он получил, сидя перед ним.»
Вместо этого он не сводил глаз с женщины, которая только что вошла в бар. Их цель.
Их цель — шпион. Возможно.
Что, черт возьми, произошло в его жизни?
Ну, во-первых, он пробрался в секретную штаб-квартиру тайного общества радикальных анархистов, ползающих по подземельям. Все остальное как снежный ком посыпалось оттуда. И не успеешь оглянуться, как бывший агент учит тебя терять хвост, и тебя телепортируют через всю страну в засаду.
«Не спускай с нее глаз.” — сказал ему Джей-Пи по открытой линии. «Кроме того, давайте пройдемся по уроку. Откуда мы знали, что она будет здесь?”»»
«Ух… чаевые?” — спросил он и почти почувствовал, как Джей-Пи приподнял бровь. «Извини, да. Работа ногами. Нейт поговорил с одним из барменов, предложил вознаграждение за любое необычное поведение, и он связался с нами, когда кто-то новый приехал в город и начал задавать вопросы. Так что теперь я жду здесь, пока этот человек вернется. Гм… могу я кое-что спросить?” Ответа не последовало, поэтому Майлз предположил, что ответ был утвердительным. «Почему я здесь, а не ты или Нейт?”»»»
«Хороший вопрос.” — сказал Джей-Пи, как последний ублюдок. «Так. И что теперь?”»»
Майлз моргнул и вспомнил, что Нейт в него вбил. «Продолжайте наблюдать, не подходите слишком близко. Я просто должен выяснить, где она остановилась, так что не рискуй связываться. Эм… выпьешь немного моего пива? Значит, ничего подозрительного? Сидеть здесь и слушать?”»
«Хороший звонок, малыш, — ответил голос Нейта, хотя и немного издалека и по громкой связи.»
Майлз немного посидел, потягивая свой напиток и что-то обдумывая. Он положил телефон, но все еще держал в ушах наушник с Блютузом; держа телефон в руке, это было просто более очевидное прикрытие для разговора. Не прошло и нескольких секунд, как в голове у него щелкнуло; он был здесь, потому что бармен знал лицо Нейта. Если человек, о котором они спрашивали, который сам задавал вопросы о странных вещах, что-нибудь скажет, а бармен взглянет на Нейта, это может выдать игру. А сейчас гораздо важнее было выяснить, на кого работает эта женщина и следует ли им искать ее в качестве зацепки.
Часть мозга Майлза услышала, как Джей-Пи сделал какой-то саркастический комментарий в наушниках, но он внезапно отвлекся. Что-то было «не так». Неправильно в том смысле, что выходит за пределы странных сфер навыков восприятия, неправильно в том смысле, что выходит за пределы всего, что на самом деле было видно. Там было что-то… не так. Что-то инстинктивно проблематичное.
Майлз велел своим учителям заткнуться и начал осматривать парковку через зеркальные окна бара, рука его разжалась, когда он положил маску на место. Джей-Пи продолжал говорить, но Нейт заставил его замолчать, почувствовав внезапную твердость в голосе Майлза.
Место для парковки. Слишком много машин для комфорта, слишком много солнца для декабря, даже если было холодно. Потрескавшийся асфальт, бурые сорняки, то и дело пробивающиеся сквозь твердую землю с зелеными полосами. Там был продуктовый магазин, который делал довольно много дел, магазин тканей, две кофейни, суши-бар и механик. А потом шесть заколоченных досками пустых мест в торговом центре «Умирающая полоса». Но даже несмотря на это, вокруг двигались люди. Семья с тремя маленькими детьми, старик, делающий покупки, горстка людей, едящих торт возле кафе, полдюжины машин с людьми, все еще сидящими в них.…
Майлз остановился, напряжение в животе немного ослабло, когда он что-то заметил.
«Эй.” — спросил он в трубку. «Почему я здесь?”»»
«Обучение.” — сказал Нейт, махнув ему через плечо с переднего сиденья фургона на окраине парковки.»
«Угггг.” Майлз застонал. «Я думал, мы делаем что — то важное! Ты же говорил мне…!”»»
«Эй,” оборвал его Нейт. «Получение вами такого рода практики *очень важно. Ни одно из дерьмовых умений Джеймса не является надежным, и до сих пор ни одно из них не касалось такого рода работы на земле. Прежде чем мы начнем посылать вас собирать информацию, вы должны быть в состоянии сделать основы с закрытыми глазами. Но хорошие инстинкты. И это *важно*, вы *находитесь* на задании. Я всего лишь прикрытие.”»»
«Да, я знаю.…” Майлз не слишком жаловался.»
«Так что … Расскажи мне об этом. Как ты это заметил?”»
«Я только начал искать. Что-то было не так. Я думаю…” Он задумался, прежде чем прийти к окончательному выводу. «Я мог заметить в любое время, просто не смотрел, пока что-то не выключилось. И объект тоже начал нервничать, я думаю. Поэтому я начал искать.”»»
«Значит, в следующий раз?”»
«Не переставать искать?”»
«Ты не можешь смотреть все время, малыш, — сказал ему Нейт. «Но вы можете делать жесткий взгляд чаще, на своих собственных условиях. Запомните это. Вы сказали, что объект выглядит нервным?”»»
«- Вроде того, — тихо произнес Майлз, понизив голос, но таким тоном, что далеко не унесло бы, как его учили. «Она то и дело поглядывает на дверь; она несколько раз посмотрела на меня.” Он оценил меру ее взгляда, когда она снова посмотрела в его сторону. «Не то чтобы она что-то заподозрила, если только не умеет читать по моим губам сквозь маску. Мне кажется, она кого-то ждет.”»»»
«Хорошо. Делай вид, что повесил трубку. Положив трубку на рычаг, он постучал по наушнику и сделал сокрушенный вид.” — В голосе Нейта звучала странная гордость от такого выбора слов. «Посиди еще немного, прислушайся, если сможешь. Если понадобится, я вызову подкрепление.”»»
Майлз вздохнул, радуясь, что Нейт не видит, как он закатывает глаза, следуя указаниям.
А потом началась игра в выжидание.
Майлз использовал материал, который Нейт сверлил в него, убедившись, что он всегда может видеть женщину, за которой они наблюдали краем глаза, поскольку он в основном сосредоточился на телевизоре бара. Борьба не была его коньком, но это было что-то, чем он мог заняться, и он не мог вести светскую беседу, пока делал это.
Единственное, о чем он не знал, входя туда, было то, что шпионить за людьми на самом деле довольно скучно.
Восемнадцать минут спустя — он считал — кто-то еще сел за столик мишени.
«Хм,” пробормотал он. Он сидел у двери, но не видел, как вошла другая женщина. Был ли там черный ход? Он не хотел делать поспешных выводов о том, что это было именно то тайное общество, за которым они охотились. Но это было странно.»
«Как я рада тебя видеть!” — сказал новоприбывший. Вот только уши Майлза это отвергли. Она сказала что-то еще. «Эй, там, как поживаешь!” И «Ну здравствуй еще раз, старый друг!” И… несколько предложений, все в основном одинаковые, наложенные друг на друга.»»»
Мишень что-то пробормотала в ответ. Это совсем не звучало радостно.
Новая женщина снова заговорила, и Майлз попытался просеять смысл ее слов. Но голова начала болеть, и перед глазами все поплыло. Это было неправильно. Что-то происходило, и это было не слишком теплое пиво.
«Странный…” — пробормотал он.»
И голова новой женщины резко повернулась, чтобы посмотреть на него, улыбающиеся глаза встретились с его собственными.
У нее были красивые глаза. Один из них был красным, другой-зеленым, третий — синим, левый глаз покрыт шрамом, левый глаз немного смещен от центра. — Она подмигнула Майлзу.
Он оправился от шока, как чемпион, одарив ее глупой улыбкой и подняв бокал в ее сторону. «Вам, леди, нужна компания?” — спросил он, слегка запинаясь.»
«Нет. Отвали.” Мишень рявкнула на него, и он поник под ее взглядом, когда новоприбывший рассмеялся.»
«Ой, — Майлз встал. «Ну, не беспокойся. Извините за беспокойство, мисс.” — сказал он, проходя по заднему коридору бара к мужскому туалету, слегка наклонившись.»»
Как только дверь закрылась, он прошипел в микрофон: «Нейт.”»
«Что?”»
«Что-то здесь не так. Что происходит с новым контактом?” Он потребовал подкрепления. Майлз оглядел грязную ванную. Его не убирали с тех пор, как началась пандемия, и на двери тоже не было замка. Не то чтобы он думал, что это имеет значение. Что-то в этой женщине действовало ему на нервы, как будто она могла стереть его с лица земли, даже не пытаясь.»
«Что ты имеешь в виду?” — спросил Нейт. В трубке раздался звук хлопнувшей двери, и Майлз, взглянув в зеркало заднего вида, увидел Нейта, выходящего из фургона покурить. «Люди, с которыми вы разговаривали?»»
«Ну, у нее нет цвета волос.” — растерянно переспросил Майлз. «Или… кожа? С кем, черт возьми, разговаривает цель?!” Он становился все более взволнованным. Что-то было не так. Чем больше он думал о том, как она выглядит, тем больше вопросов его мозг задавал ему о природе женщины, говорящей с целью. «Нейт?”»»»
«..- Уходи. Сейчас,” сказал ему Нейт. «Телепад вышел.” — Его голос был напряжен.»»
«Но что такое…”»
«Хватит болтать.” — сказал Нейт, приказ был таким резким и жестким, что Майлз мгновенно вспомнил, что человек, который обучал его, был солдатом, а затем шпионом, и что, когда ему было нужно, он мог проецировать страшный уровень насилия. «Вон, сейчас же. Никаких вопросов.”»»
Майлз повиновался, не сказав больше ни слова, сначала повесил трубку, чтобы избежать проблем со связью, а затем записал адрес пункта сбора на своем телепаде и мигнул. С арендованными машинами они разберутся позже, догадался он.
Он спохватился, когда его ноги коснулись рыхлого гравия, слегка поскользнувшись. Когда Майлз выпрямился и отряхнул руки, рядом с ним возник Нейт.
«Ну и что теперь?” — спросил его Майлз, потирая голые руки от внезапного холода пустого орегонского поля, где они припарковали свои машины и использовали как место сбора. «Что это было?”»»
«Теперь мы немного подождем здесь.” — сказал Нейт, все еще держа в зубах зажженную сигарету. Он выглядел чем-то средним между гневом и смирением.»
«Um… чего мы ждем?” Он попытался успокоиться.»
«Хорошо. Если нам очень повезет, ничего.” — сказал Нейт.»
Майлзу вдруг стало не по себе. «А что, если нам не повезет?” — спросил он, чувствуя, как внутри у него все переворачивается. «Есть ли худший сценарий?”»»
«В худшем случае? Старая Пушка каким-то образом преследует нас, появляется, убивает нас обоих и выслеживает нас до Логова, где убивает всех остальных.” — спросил Нейт.»
«То… что? *Что*!? Какого хрена?!”»
«Успокойся. Глубокий вдох.” — сказал Нейт, открывая багажник своей машины и извлекая пистолет, который выглядел так, будто кто-то превратил акулу в очень смертоносное огнестрельное оружие. Плавным движением он перекинул ремень через плечо, зарядил магазин, проверил патронник и встал на колени. Почти как запоздалая мысль, он затянулся сигаретой.»
«Что происходит?!” — потребовал ответа Майлз, чувствуя нарастающую панику.»
«То, что ты видел, — сказал ему Нейт., «это то же самое, с чем Джеймс столкнулся в школе в прошлом году. Возможно. Дело в том, что они воевали… Ну, ходит много слухов, а достоверных сведений нет. Некоторые люди думают, что это то, что происходит с такими людьми, как мы, после слишком долгого времени. Некоторые люди думают, что это бог.” Нейт рассказал ему о существе, передав все, что он помнил, прежде чем закончить: «В любом случае, у нас нет способа убить его прямо сейчас. Но… у нас есть протокол, чтобы иметь дело с такими вещами, и это ужасно.”»»»
«Что это?”»
«Умри быстро и подальше от всех остальных.” — мрачно сказал Нейт.»
Майлз напрягся. «Почему он разговаривает с целью?”»
«Хороший вопрос.” — спросил Нейт. «- Не знаю. Это ты мне скажи.”»»
Даже сейчас он все еще тренировался. Майлз на секунду впился взглядом в учителя, но потом вспомнил эту сцену. «Она не выглядела так, будто считала что-то странным. Но и счастливой она не выглядела. Так что… наверное, они не работают вместе. Цель либо не могла его видеть, либо привыкла к нему. Но она казалась… старшеклассники злятся. Как будто ее заставляли что-то делать.”»
«Вы что-нибудь слышали?” — спросил Нейт. «Что — нибудь, что сказал Старый Пистолет, что могло бы объяснить, почему она была там? Ничто из сказанного информатором не звучало так, как будто это было нормально.” — добавил он, продолжая обводить взглядом пустое поле. «И что?”»»»
«Хорошо.” — подумал Майлз. В конце концов, именно поэтому они его и наняли. Чтобы *думать*. Найти слабые места и странные места в мире. «Хорошо. Значит, Старый Пистолет не местный.” — Решил он. «И для чего-то нужны люди. Это звучит так… звучит так, будто ему все равно, кого убивать? Мол, это не убийственно, просто не ценит жизнь?”»»»
«Таково общее мнение.” Нейт кивнул.»
«Она не выглядела удивленной.” — сказал Майлз, опустив плечи. «Он пытается заставить ее что-то сделать. Или отдавать приказы. Может быть, связался с агентом? Или может быть… мы слишком многого не знаем.”»»
Нейт взглянул на него, приподнял бровь в знак признательности и слегка кивнул. Он взглянул на часы. «Хорошо. Мы подождем здесь еще час. После этого у тебя будет задание.”»
«Что?” Майлз напрягся. «- Что делать?”»»
«Фактически следя за целью.” — проворчал Нейт. «Не смотри так мрачно. Ты легко отделаешься. Именно я должна рассказать обо всем Джеймсу. Ты будешь играть с программой, которая захватывает дорожные камеры.”»»
_____
Джеймс поставил на паузу видео на YouTube, которое он смотрел, когда его когорта в безумии прибыла. Он смотрел что-то о жуках, и хотя это было не совсем то, что он хотел делать, это было полезно, потому что это стоило четырех очков к его уроку биологии. И он был почти уверен, что сегодня вечером сможет переступить через край.
Но сейчас им предстояло еще кое-что спланировать.
Впервые за слишком долгое время они фактически использовали склад для планирования деятельности подземелий. Он установил две большие доски рядом со столом, который они будут использовать, показывая эскиз маршрута к цели, а затем распечатки всех соответствующих изображений, которые им удалось захватить из целевой зоны.
Цель? Ванные комнаты. Шпиль из бело-голубых плиток, пронзавший подвесной потолок и уходивший в глубину подземелья. Каламбур с мягким намерением.
Экипаж? Что ж, теперь они просачивались.
«Эй!” Джеймс поздоровался с Анеш, когда его парень сел рядом с ним, наклонившись, чтобы быстро поцеловать его. И затем, неудовлетворенный этим, серия нисходящих маленьких поцелуев вниз по шее Анеша, которая заставила его партнера рассмеяться, когда он оттолкнул Джеймса.»
«И тебе тоже привет.” — спросил Анеш. «У меня есть вещь, любезность Сары.” — сказал он, держа в руках одну из палочек связи «Восхождения Хлама».»»
< | Соединение Открыто : Anesh Patel — James Lyle : Один коридор Установлен : Один коридор пуст |
Они оба зашипели вместе с быстрой вспышкой света, которая обозначила небольшой круг на тыльной стороне каждой правой руки. Это была вторая встреча для них обоих: Анеш была связана с Аланной, а Джеймс — с Сарой. Но мысленный толчок, который они получили, когда треснули палкой, не упомянул о них; поэтому он должен был считать только те, что между теми же людьми. Каждый из них независимо друг от друга задавался вопросом, что произойдет, если сложить связи между двумя близкими друзьями. Они также задавались вопросом, в какой личный момент активируется пустая в данный момент связь между ними, превращая ее в самый мощный в мире инструмент обмена.
«Мы заполним это позже.” Джеймс ухмыльнулся своему парню, слегка толкнув его локтем в бок, вызвав у него буйный румянец.»
«Пожалуйста, не на публике, — сказал Саймон, придвигая стул к краю стола и вытаскивая второй стул с крючковатой ногой для собаки в форме магнитного искажения, которая была его ближайшим спутником, чтобы запрыгнуть. «Ты заставишь Анеш взорваться.”»»
«Это в значительной степени идея!” Джеймс продолжал инсинуацию, стреляя пальчиками в Саймона, прежде чем отступить на более серьезную территорию. «Кстати, как у тебя дела? Я могу чем-нибудь помочь?”»»
«Мы в порядке.” Саймон пожал плечами. «Я в порядке. Это… Я в порядке.” Это была не совсем ложь, но и не вся правда. Саймон заметил, что Джеймс заметил, но он держался твердо под недоверчивым взглядом паладина. «Действительно. Я обещаю, что дам тебе знать, если мне что-нибудь понадобится.”»»»
«Хорошо…” Джеймс согласился. Он все еще волновался. Или, возможно, просто обеспокоена. С тех пор как в прошлом году напарник Саймона потерял свое тело и Саймон захватил как можно больше его разума и личности, парень не был прежним. Очевидно. Но хотя он, казалось, хорошо адаптировался к своему новому существованию, это не означало, что Джеймс не будет готов помочь, если сможет.»
«Эй, ботаники!” Следующим, кто подошел, был Алекс, сделавший перерыв от помощи на кухне Логова для этого, но все еще одетый в испачканный фартук. «Угадайте, что я получил?!” Она усмехнулась и скользнула в кресло напротив Саймона.»»
«У тебя неприятности с Нейтом из-за того, что он не режет морковь, верно?”»
«Это странно специфично. — Анеш взглянула на Джеймса. «- Что ты сделал?”»»
«Не режьте морковь правильно. По-видимому, шары навыков для приготовления пищи не помогают, если ваш шеф-повар *очень разборчив* в этом…”»
«Да, это здорово, — оборвал его Алекс. «Но мой Урок выровнялся!”»»
«О, рэд!” Джеймс усмехнулся, видя, как ее энтузиазм перетекает в группу. «Это, вероятно, будет полезно для этого. Что ты получил от этого? Это ведь был домашний эк, верно?”»»
Алекс кивнул и указал на фартук. «Ага, отсюда и… ну, неважно. Я рассчитал Время. Это довольно круто, потому что очень драматично, насколько это очевидно, когда мне нужно его использовать? Дело не только в том, чтобы угадать, который час или как долго что-то было в духовке, но и в том, как долго вещи должны быть в духовке, даже если я не должен этого знать. Это круто, даже если это не совсем для драки, понимаешь?”»
«Все еще рад. И каждый кусочек ценен, — напомнил ей Джеймс. «Ну ладно, ладно. Момо и Тайрон присоединятся к нам в экспедиции, но она сейчас занята, а он на работе, так что мы-команда планирования. Итак, давайте перейдем к делу.”»»
Алекс и Саймон одновременно разинули рты, их глаза блестели от веселой улыбки. «К def-«»»
«Так или иначе!” Джеймс оборвал их. «Наша цель-это *это*!” Он повернулся на стуле и хлопнул ладонью по отпечатанному изображению, приколотому к доске позади него.»»
Это было изображение с низким разрешением до самого основания шпиля ванной, которое они могли видеть. И единственная странная вещь, плавающая там в чем-то похожем на пузырь.
Алекс подняла руку. «Итак, я получил приглашение сюда, потому что теперь у меня два ранга в свободном лазании, и это круто, но никто на самом деле не сказал мне, что происходит?”»
«Ладно, давай я объясню, — сказал Джеймс.»
«Нет! — вмешалась Анеш. «Не объясняй, подводи итог!”»»
«Позвольте мне подвести итог, — повторил Джеймс. «Мы хотим попытаться добраться до самого дна ванной или, по крайней мере, так далеко, как мы можем видеть прямо сейчас. Там явно что-то есть, и мне очень любопытно, что именно.”»»
«Это флип-телефон Nokia.” — сухо заметил Саймон. «Мы знаем, что это такое.”»»
«Тогда мне ужасно любопытно, что он *делает*, — сказал ему Джеймс с грубым шумом. «Подземелье не кладет вещи в такие места просто так. А если и так, то нам тоже нужно этому научиться. Итак, входим в ванную, закрепляем входную платформу и начинаем пробираться к цели. Закрепите его и уходите.”»»
«Как далеко это?” — спросил Саймон.»
«Анеш?” — подсказал Джеймс.»
Анеш откашлялся. «Предполагая отсутствие шаткого пространства, грубая оценка, основанная на размере первой платформы, заключается в том, что она составляет шестьсот футов.”»
«Это… смертельное падение, — прокомментировал Саймон. «Не думаю, что мы сможем это сделать, не буду врать.”»»
«Я знаю, что не смогу забраться так далеко, — кивнув, согласился Джеймс. «Но я все еще серьезно хочу эту штуку. Хотя бы для того, чтобы уладить наше с Дэниелом пари о том, что он делает.” — Он указал на изображение телефона.»»
«Ну, мы можем составить приблизительную карту внутренней части шпиля, верно?” — спросил Алекс. «Можем ли мы… Я имею в виду, почему бы нам просто не взять миллиард веревок и шипов и не установить блок наверху? Неужели нас что-то действительно останавливает?”»»
«Мы понятия не имеем, что там живет.” — заметила Анеш. «И Чего Джеймс не говорит, так это того, что мы знаем, что там живет по крайней мере одна вещь. Проверьте запись silverfish в руководстве.” Он руководил ими.»»
«Фу, — хором сказали Алекс и Саймон.»
«Да, фу, но они также не так опасны, если у нас есть приличное дальнобойное оружие.” — добавил Джеймс. «И они у нас есть. Много.”»»
«Это… извините, эти фотографии неясны, — Саймон провел линию на одном из изображений на доске. «Это вода? Просто парить в воздухе?”»»
«ДА.”»
«Это странно.”»
«ДА.”»
«Ладно, извини, на секунду забыл, где нахожусь.” Саймон откинулся назад. «Нет, я не думаю, что мы сможем сделать это безопасно без нескольких синих способностей, которые делают это возможным. Даже если мы построим веревочный блок, а мы должны это сделать, там что-то будет.”»»
«Что ты имеешь в виду?” — с любопытством спросила Анеш.»
Джеймс ответил вместо Саймона: «Он имеет в виду драку с боссом, верно?” Кивок. «Да, это слишком… очевидно. Это как башни. На верхних этажах они становятся жестче, а на верхних этажах всегда есть зелень. Наверное, так и будет. Мы просто не знаем, что там внизу.”»»
«О! Дроны!” Алекс щелкнула пальцами. «Разве у нас в подвале нет сотни дронов-камер? В следующий раз, когда мы войдем, просто попросите кого-нибудь сделать куклу. Эй, мы даже можем рассчитать, сколько времени потребуется, чтобы добраться туда, так что мы будем знать, сколько времени у нас есть.”»»
«Примерно на две трети пути есть этот гигантский коридор.” Джеймс постучал пальцем по карте на доске. «И у нас есть готовые велосипеды. Если мы хотим установить блок раньше времени… Нет, подождите. Дело в перезагрузке.”»»
«Я знаю, что это странно, но я немного ненавижу, что подземелье теперь сбрасывается”, — сказал ему Анеш. «Это мягко удобно большую часть времени, но также и огромная кровавая боль для таких вещей, как это.”»»
Алекс постучала костяшками пальцев по столу. «Ну, я все равно хочу посмотреть это место. Значит, мы можем поехать на этой неделе? Если это нормально? И я научусь делать эту штуку с дроном, если никто другой не захочет.”»
«Это было бы очень кстати. У нас действительно нет энтузиастов дронов… больше”, — Джеймс почувствовал, что его энергия угасает, его глаза закрылись. Он пару раз покачал головой и вернулся к разговору. «Кто-нибудь еще может что-нибудь предложить?” Он спросил. Никто не знал. «Хорошо. Ну что ж, мы еще проведем разведку. Но я хочу заняться этим в течение месяца. Очевидно, да, делая это безопасно. Но я имею в виду…” Он посмотрел на них и пожал плечами.»»»
«Последнее, что мы нашли в конце башни, — сказала Анеш., «давайте дублировать магические предметы.”»»
«Может быть, эта штука делает нас непобедимыми!” — предложил Алекс, когда все встали и направились к выходу.»
Саймон взглянул на нее, когда они направились к двери. «Почему?”»
«Это же «Нокиа».” Она ответила просто, улыбаясь:»
«У меня такое чувство, что я начинаю надоедать людям, и это здорово, — пробормотал Джеймс Анеш.»
Его приятель мрачно кивнул. «Скоро все превратится в каламбуры.”»
«Так и должно было быть. Эй, а можно меня подвезти домой?” Он спросил.»
«Просто телепортируйся! Или, черт возьми, если ты действительно хочешь сесть за руль, одолжи мою машину, и я телепортируюсь. Честно говоря, я вообще не понимаю, зачем я вообще вожу машину, — Анеш бросил Джеймсу ключи. «Вперед. Расслабиться. Я требую, чтобы вы взяли выходной на весь оставшийся день.”»»
«Да, сэр!” Джеймс энергично отдал честь. А потом подождал ответа Анеш. После неловкой паузы он наклонился и спросил: «Не хочешь сказать, чтобы я не называл тебя так?”»»
«Нет, если ты выполняешь приказ.” Анеш по-волчьи ухмыльнулась ему. «Да, ты не единственный, кто может поменяться ролями.” Они оба рассмеялись, любое чувство неловкости между ними полностью исчезло в этот момент. «Серьезно, иди. Поиграйте в какие-нибудь игры или посмотрите какой-нибудь YouTube или еще что-нибудь. Я немного побуду здесь и сделаю домашнее задание по математике, но через несколько часов буду дома.”»»»
«Я думал, ты закончила с домашним заданием?”»
«Да. А потом снова начались занятия. Колледж продолжается.” — сказала ему Анеш.»
«Разве ты… не выпускник?”»
«- Да?”»
«..- И?”»
«И что?” Анеш уже заняла часть стола тетрадями и учебником, который выглядел невероятно угрожающе.»
Джеймс решил, что на этот раз ему придется уступить. «И ничего. Увидимся позже.”»
_____
Джеймс взял перерыв. Настоящий перерыв, а не рабочий перерыв, когда он все еще пытался что-то выровнять или просто отдыхал в своем офисе и все еще был доступен для разговора.
Хотя на другом мониторе у него были видео с YouTube о глубоководной жизни. Так что не стопроцентный перерыв. Но, если верить его Уроку, он слушал их не слишком внимательно.
[Урок Продолжается : Биология 188/200
Урок продолжается : Баскетбол 71/1200]
Он должен больше играть в баскетбол. Этот был застойным, так как он был занят. Поиграй в пикап с новыми людьми в Логове. Это было отличное упражнение, которого ему все равно требовалось больше, и, как заметила Анеш, удивительное удовольствие, когда ты прошел стадию обучения. Как и с любым умением, предположил он. Как только вы достаточно хороши, вы можете начать становиться лучше и немного возиться. Например, его личное путешествие, чтобы научиться готовить, не убивая случайно своих друзей или свои кастрюли.
Одна тревожная вещь, которую Сара подтвердила ему, когда она сложила вторую книгу навыков из школы, была в том, что второй урок начинался с требования в два раза больше, чем первый. Джеймс надеялся, что он что-то перепутал, что-то, о чем он больше не беспокоился. Но нет, порог поднялся. Что было настоящей проблемой, и вдруг стало ясно, как «обманывает» Канализация Акаши.
Они знали, что Officium Mundi в некотором роде жульничает. Ну, они называли это мошенничеством, но на самом деле это был скорее реальный пример балансировочного механика. Так много навыков были просто бесполезны. Там был миллиард наград, и только три полезных. Канализация, казалось, шла в другом направлении. Награды были сильными, но на них был мягкий колпачок. К третьему или четвертому уроку вам придется пройти 300-уровневые курсы в колледже только для того, чтобы пробить брешь в требованиях.
Если ему повезет, это не сделает баскетбол еще и тяжелее. Награда за его урок баскетбола была слишком сильной для кого-то вроде него, кого очень часто призывали стрелять. Или люди.
Не пропал и настоящий гейм-чейнджер.
Джеймс вытряхнул себя из своих мыслей, когда почувствовал, как кто-то похлопал его по локтю. «А? Ох, прости, Руфус.” Он наклонился и провел маленьким степлером по позвоночнику. Было все еще немного неясно, как именно Руфус организовал транспорт между их квартирой и Логовом, но он сделал это, и никто, казалось, не был в состоянии задавать вопросы. И это расслабляло-иметь рядом друга с низкой энергией, пока ты играешь в видеоигры.»
Прямо сейчас Джеймс играл в Rimworld, в то время как Руфус наблюдал и имитировал комментарии.
«Итак, я думаю, что дальше нам нужна больничная зона.” Джеймс объяснил. Руфус с энтузиазмом кивнул, постукивая по части экрана. Джеймс изогнул бровь и перевернул страницу. «Тюрьма? Нет, этого не будет.…” Руфус оборвал его, размахивая передними лапами так, что стало жутко ясно, через что он пытается перебраться. «Открыть… вынуть… продать… Вы пытаетесь заставить меня забрать органы заключенного?” Джеймс разочарованно нахмурился, склонив голову к степлеру. «Это просто невежливо.”»»»»
Руфус обошел клавиатуру, чтобы указать на другие части экрана. Смотри, Джеймс! Смотри! У вас мало серебра, и есть торговый караван *прямо там*! Сейчас идеальное время, чтобы превратить их вкусные мясные части в наличные деньги! Он протанцевал смысл своего важного сообщения своему другу.
Джеймс провел зубами по верхней губе. «Ты… вы никогда раньше не играли в эту игру?” — спросил он Руфуса. Страйдер кивнул, но затем сделал тот небольшой боковой наклон, который он делал, когда у него было дополнение, и постучал по своему переднему глазу, а затем по компьютеру. «Ты их уже смотрел, да?” Решительный кивок. «Я чувствую, что мы должны получить некоторые родительский контроль для Twitch.” — проворчал Джеймс.»»»
Он включил его в список дел, которые не были связаны с подземельем, прямо под оплатой аренды и получением новой машины. Хотя этот второй может технически не считаться. И он мог не сделать этого, так как, как Анеш коснулась ранее, это, вероятно, было более экологически чистым, чтобы просто телепад везде.
В эти дни почти все в его жизни было связано с подземельями. Половина его друзей были нечеловеческими, он зарабатывал на жизнь, используя навыки и ресурсы из подземелий, даже его случайные увлечения и привычки YouTube теперь были склонны к вещам, которые могли бы дать ему апгрейды. И так как они успешно скопировали зелья, которые Джей-Пи принес с собой, скоро даже физические упражнения больше не будут для него » нормальными’.
Не то чтобы он жаловался. Отнюдь.
Видео, которое он смотрел, рассказывало о рыбе-кляксе, и Джеймсу вдруг пришло в голову, как и на уроке биологии, что он-полная противоположность этому причудливому существу. На своей глубине рыба-клякса выглядела совершенно нормально. Но вытащи один из них на поверхность, и изменение давления в основном превратило бы его плоть в жидкость. Отсюда и название: он превратился в кляксу. Джеймс был как раз наоборот; он родился и вырос в мире, который был «неправильным» для него, где магия не была реальной, а приключения были заменены поступлением в колледж для получения навыка, о котором вы не заботились, а затем не использовали свой диплом на работе, которая вас не заботила.
Шагнув через двери в Officium Mundi, он погрузился в свою истинную глубину.
Было очень, очень трудно злиться на Исследования за то, что он превратил свою машину в скульптуру современного искусства, когда он мог телепортироваться повсюду. Было не так тяжело, но все же трудно ворчать из-за боли в теле, когда почти каждая из них напоминала о каком-то волнующем моменте. Было непросто сопереживать Карен по поводу их финансов, когда у них была буквально золотая жила под зданием.
Он должен рассказать ей о золотой жиле.
Даже сейчас, изо всех сил стараясь расслабиться, расслабиться от бесконечных часов общения с людьми, выполнения работы, выполнения поручений и быть ответственным лидером и мягким народным героем… что ж, он все еще думал о следующем погружении. О следующем шаге вперед.
Не то чтобы это не было *забавно* интерпретировать поощрение его приятеля-степлера в стиле шарад совершать космические преступления в игре, которую они разделяли. Это было весело. На самом деле, жизнь стала намного более спокойной в тот момент, когда все его материальные потребности были решены после одного хорошего дня в подземелье. Он собирался немного погулять с собакой, и свежий воздух будет пахнуть *особенно приятно* без затяжного призрака угрозы бездомности.
Но это не было чем-то волшебным. Не совсем.
Возможно, Момо была права. Может быть, ему стоит заняться тотемной магией в качестве дополнительного хобби.
