«Посмотри вверх и поделись чудесами, которые я видел.” -Джон Критон, Фарскейп-«
Джеймс вошел в двери «Officium Mundi» так, словно играл на собственных струнах. Руки безвольно свисают по бокам, ноги двигаются намеренно неторопливыми шагами, почти топотом, глаза ни на чем не сфокусированы. Он тащился позади даже новых членов Ордена, которые глазели на них в первый раз.
Пройдя около двадцати футов, Сара отступила назад и привычным движением прижалась плечом к его плечу. «Эй.” — сказала она. «- Ты в порядке?”»»
«Эх,” вяло отозвался Джеймс. «Со мной все будет в порядке.”»»
«Даже близко не то, о чем я просил.” Она говорила мягко, в ее голосе все еще звучало сочувствие, но не было той напыщенности, которую она обычно использовала. «Как дела?”»»
Джеймс слегка пожал плечами. «Просто депрессия-чушь собачья, — ответил он. «Как всегда, все усложнялось. Сегодня даже хуже, чем обычно.”»»
«Я… — Сара задумалась. «Я не думал, что ты сегодня будешь в депрессии.” — спросила она, озабоченно вскинув брови.»»
«Потому что это приключение?” Джеймс подумал, не издать ли грубый звук, но не стал этого делать. «Депрессия работает не так.” — сказал он, и его немного позабавило, что Сара повторила его слова.»»
«Я имею в виду, что теперь, когда вы упомянули об этом, довольно забавно наблюдать, как новые дети видят это место в первый раз.” Сара неуверенно усмехнулась, но тут же смутилась, потому что Джеймс продолжал смотреть прямо перед собой. «Но если серьезно, могу ли я чем-нибудь помочь?”»»
«Нет, — Джеймс попытался сказать это веселым тоном, но вместо этого случайно получил сарказм. «Это…” Он вздохнул, «дело не в том, чтобы быть «счастливым», а в том, что физически присутствующие симптомы депрессии мешают мне ходить, пробовать что-то на вкус или даже правильно расширять глаза. Это множество мелочей, которые усложняют жизнь. И хуже всего то, что я знаю, что сегодня должна быть в хорошем настроении. Но это не так. Таким образом, мы можем добавить «злой, в основном на себя» поверх кучи проблем.”»»»
Сара наклонилась в сторону, обнимая Джеймса за талию. «Прости, приятель. Я надеялся, что зелье, которое Джей-Пи принес тебе, поможет больше. Или вообще. Хочешь, я дам тебе несколько часов вздремнуть? Я могу просто проспать сегодняшние приключения в подземелье.”»
«Нет, спасибо.” Джеймс выдавил из себя улыбку. «И я… не принимала зелье.”»»
«Что?” Сара в замешательстве отступила назад. Она посмотрела на Джеймса и поняла, что он говорит серьезно. «Что? — Она сердито посмотрела на него, скрестив руки.»»
«Там много чего есть…”»
Джеймс не успел продвинуться дальше, как Сара оборвала его. «О, разве вы еще не продублировали его?”»
«Нет, мы это сделали. Он не копируется должным образом. Другие зелья делают это, тхо…”»
«Значит, вы каким-то образом проводите тесты.”»
Джеймс повернул голову и бросил на Сару быстрый взгляд. «Мы провели химический анализ, среди прочего. Он инертен, нетоксичен, все виды безвредны…”»
«Итак, вы ждете, чтобы…”»
На этот раз Джеймс перебил ее, сердито глядя на друга. «Кажется, это именно то, что он говорит. Одноразовое, вероятно, безопасное, излечивающее от депрессии зелье. У меня нет причин не брать его. Счастлив?”»
Сара-нет. Потому что даже когда Джеймс признался в этом, что-то осталось недосказанным. Потому что была причина, по которой он не стрелял в зелье, как в энергетический напиток во время финального сезона.
Она уставилась на своего друга, который, несмотря на все, что произошло, все еще был ее лучшим другом, ища в его глазах хоть какой-то намек на то, что происходит. Саре удалось встретиться с ним взглядом примерно на три секунды, прежде чем Джеймс отпрянул и уставился в землю с виноватым выражением на лице.
«О!” воскликнула Сара. А потом, секунду спустя, мягче, «О. Ты боишься.”»»
«Я имею в виду, что зелье выглядит как труп разъяренного дракона, светящийся антисветом, засунутый в бутылку, так что вы не можете винить меня,-защищался Джеймс.»
Сара покачала головой. «Нет, не так. Ты знаешь, что я имею в виду.” Она схватила Джеймса за руку и сжала его пальцы своими. «Ты боишься потерять себя.”»»
Джеймс поднял голову и уставился на нее пустым взглядом. «*Можете ли вы винить меня?” Он спросил. «Я был таким всю свою жизнь. И да, мне стало лучше, когда мы вытащили тебя из подземелья, и я узнал, что происходит. Но даже несмотря на то, что все снова становится хуже, это все еще… часть меня. Мне кажется странным просто избавиться от него, потому что это неудобно.”»»
«Бадди… — начала было Сара, но потом покачала головой и поправила: «Джеймс. Это не » неудобно’. Ты стоишь здесь, в вестибюле офиса длиной в тысячу миль, полный магии исполнения желаний, и едва можешь удержаться на ногах. Это не неудобство, это «проблема». Какую цитату вы повторяете хотя бы раз в месяц из фазы Затмения?”»»
«Корпус аппаратный, апгрейд. Ум-это программа, перепрограммирование. То…” Джеймс ответил в основном инстинктивно.»
«Да, это. Мы все меняемся. Такое случается. Это не значит, что вы перестаете быть собой, когда берете под свой контроль происходящие изменения.”»
Джеймс заметил, что Сара взяла его за руку, и слабо пожал ее. «Ты всегда был таким умным?” — спросил он со всей возможной усмешкой.»
«ДА.” Она властно кивнула. «Вот почему мы друзья. Я — мозг операции.”»»
«Я думал, ты сердце, — язвительно заметил Джеймс, и какая-то энергия просочилась сквозь мрачную завесу вокруг его мыслей.»
«Да, и это тоже.” Сара кивнула еще энергичнее. «Я — большая часть операции!”»»
Джеймс улыбнулся и в последний раз сжал ее руку. «Хорошо. Чувствую себя немного лучше. Я… Вечером я поговорю с Анеш о зелье. Можем ли мы теперь рисковать своими жизнями? Легче двигаться, когда речь идет о жизни или смерти.”»
«Серьёзно?”»
«О да. Вот как я могу вести машину в таком состоянии.”»
«Тебе совершенно не следует садиться за руль в таком состоянии, — предупредила Сара. «Но да, давайте наверстаем упущенное. Хочешь, я выступлю сегодня с вступительной речью?”»»
Джеймс почувствовал, как его захлестнула волна облегчения. «- Пожалуйста, — поблагодарил он ее.»
Они вошли в подземелье, и какое-то время он шел, не слишком задумываясь об этом, с легкими конечностями и живым разумом. Это не будет длиться вечно, но это было что-то, и это облегчит борьбу с черным облаком в его голове до конца ночи.
И это хорошо, подумал Джеймс. Потому что у них было много дел сегодня вечером.
_____
«- Джеймс обратился к группе из пяти дельверов, одних новых, других старых. Анеш нашла его минуту назад, вероятно, по подсказке Сары, и заставила Джеймса опустошить половину термоса кофе, который он принес. Это заставило его чувствовать себя намного более способным взять на себя подземелье и взаимодействовать с другими людьми, даже если это не полностью убило физические симптомы его депрессии, такие как неправильный свет или кофе, похожий на сироп от кашля. «Мы проверяем это, и вы наша первая группа. Не гримасничай на меня, Итан, мы уже знаем, что это безопасно!”»»
«Я просто не хочу быть лабораторной крысой!” — возразил молодой человек, драматично тряхнув головой, отчего его растущие светлые волосы встрепенулись. «Это не круто, чувак!”»»
«Вы-тестовая группа *для программы*, а не для самой магии!” Джеймс сдержался. «Так. Когда вы откроете и прочтете эти книги, вы начнете Урок с одного из других подземелий. Это будет академическая тема, и вы должны ее изучить. Заполните бар, и вы получите бонус, хорошо?” Все кивают, даже Итан. «А теперь вот что. Эти копии, они работают как скопированные шары. Они дают вам тот же Урок. И я имею в виду *буквально тот же самый Урок*. Вам всем придется выучить одну и ту же сотню пунктов знания, чтобы прогрессировать, ясно? Это означает, скорее всего, что вы захотите назначить время, чтобы встретиться где-нибудь и провести учебную группу. Все будут в порядке с этим, или кому-то нужно найти замену?”»»»
Пятеро избранных дельверов нетерпеливо покачали головами. У каждого из них было немного другое выражение возбуждения на лице. Для Итана это было нечто, граничащее с поклонением герою. Для Марка и Билла старшие «синие воротнички» выглядели так, словно были счастливы быть частью чего-то. Хотя этот их взгляд мог также быть просто благоговением перед подземельем, в которое их пригласили в первый раз. Тайрон выглядел взволнованным, вернувшись в волшебное седло после нескольких месяцев работы с какой-то семейной проблемой за пределами штата. А у Дейва был такой вид, словно он был в восторге от того, что наконец-то получит учебник.
В любом случае никто не возражал.
«Хорошо.” Джеймс протянул ему пять потрепанных экземпляров чего-то похожего на слегка подпаленную версию одной из классических книг Пингвинов. «Надеюсь, вы все поладите, потому что вы застряли друг с другом, если хотите, чтобы это куда-нибудь пошло.”»»
Тридцать секунд спустя первая официальная учебная группа Ордена получила общий Урок по [Драме : 0/100].
«Вау. Это сильно отличается от мячей.” — прокомментировал Марк. А затем группа начала разговаривать друг с другом, в то время как Джеймс просто отступил назад и наблюдал за их взаимодействием. Поговорим о том, что они уже знали, что могли бы узнать, и в чем заключался их общий план. Кроме того, не мало спекуляций на том, какие варианты обновления у них могут быть.»
Джеймс подумал про себя, как это будет выглядеть, мягко говоря, каламбур. Насколько эта маленькая группа сосредоточится на своем Уроке, насколько они будут специализироваться, как далеко они продвинут мягкую крышку, прежде чем перейти к чему-то другому? Скоро ли у Ордена будет целая театральная труппа? Неужели кто-то попросит у него дополнительный подвал для постановки спектаклей в следующем месяце?
Он честно надеялся на это. Кроме того, это позволило бы им проверить уменьшающуюся отдачу этого подвального шара.
_____
«Мне было трудно привыкнуть к чему-то, и я думаю, что это вызывает проблемы.” Джеймс доверился Анеш.»
Они вдвоем углубились в подземелье на пять километров и в данный момент защелкивали замки вокруг двух велосипедов, на которых они ехали, чтобы добраться сюда по эффективной временной шкале. Просторный коридор, который Джеймс и Аланна когда-то исследовали, чтобы найти океан чернил для принтера в конце, все еще был в основном на месте, несмотря на то, что подземелье теперь меняло свою структуру чаще; но в нем было гораздо больше препятствий, с которыми им приходилось бороться, что делало их поездку в основном тихой.
Но теперь у Джеймса появилась возможность поговорить. Они проехали так далеко, как только могли, прежде чем землю начал настигать «песок» пляжа, и не было никакой возможности проехать по нему безопасно. Упражнение немного разбудило его, и он чувствовал себя вполне нормально.
«Это из-за зелья? Потому что я заметил…”»
«Нет!” Джеймс оборвал его: А потом, секунду спустя, он прочистил горло и смягчился. «Ладно, может быть. И мне, вероятно, стоит поговорить с тобой об этом в ближайшее время. Но нет, это совсем другое.”»»
«Это будет о том, как называются брюки? Потому что мне потребовалось достаточно много времени, чтобы привыкнуть к слову «брюки», не означающему «нижнее белье», и…”»
«Анеш, пожалуйста, — Джеймс слегка усмехнулся. «Мы ввяжемся в драку прежде, чем я закончу свое дело.”»»
Анеш оглядела место, где они припарковались. Кабинка впереди и слева от них наполовину рассыпалась в песчаное вещество, заполнявшее щели между крышками перьев на берегах чернильного океана, но остальные были все еще целы. Или нетронутыми, как когда-либо были более глубокие подземелья. Все они были разного роста, хотя и одинакового серого цвета. У некоторых были выступы или зубцы вокруг их верхних частей, у одного была «дверь», которая потребовала бы ползания. Нормальные вещи, правда.
«Я думала, здесь безопасно, — подозрительно спросила Анеш.»
«Мы в подземелье.”»
«Джеймс, до сих пор половина подземелий, которые мы нашли, были безопасны.”»
Джеймс сосчитал на пальцах, пытаясь заставить свой поврежденный мозг работать через это. «Это та самая половина? Или… нет, это половина. Ладно, да, честно. Я имел в виду, что монстры повсюду, и пляжные шеллакси на самом деле очень злы все время.”»
«Я бы тоже разозлилась, если бы у меня в вентиляторе был песок, — кивнула Анеш. «Так или иначе. Проблемы с тем, чтобы обернуть голову вокруг…?”»»
То, как его напарник повторил то, что говорил Джеймс, заставило его почти вздохнуть с облегчением. Анеш сделала это не задумываясь, но это избавило Джеймса от беспокойства. «Верно. Это концепция испытания на уничтожение.”»
«Я знаком с ним по касательной, в основном потому, что у нас есть технические специалисты. Почему это проблема?” — спросила Анеш, пока они ходили взад и вперед, проверяя броню друг друга и отстегивая оружие от велосипедов. Они продолжали говорить, когда начали подметать кабинки вокруг того места, где они припарковались; нет смысла не удостовериться, что на их выходе не было чего-то острого и злого.»
«Идея в том, что вы видите, как долго что-то работает в стрессовых условиях, пока оно не перестанет работать.” Джеймсу не пришлось сильно повышать голос, чтобы его можно было услышать сквозь стены; в кабинете было тихо, зона мертвого воздуха между жужжанием кондиционеров и грохотом чернильных волн. «Это полезно для того, чтобы узнать границы вещей, а также выяснить, где вам нужно работать над улучшением. Бууууут…”»»
«Но многие наши забавные вещи … э-э-э … … с другой стороны стены кабинки послышался хруст, а затем болезненный визг Анеши, прежде чем раздался еще один влажный треск. Часть разделительной стены слегка треснула и наклонилась к голове Джеймса, и он подавил смешок, продолжая рыться в картотеке, прежде чем подняться на ноги, как и Анеш. «Извините. Оу, придурок пытался устроить мне засаду. Хотя в этикете расставаний у меня два ранга. Это… беспокоящий.”»»
«Не вдавайся в подробности, — предупредил его Джеймс. «Однажды я получил очки мастерства в фелляции, и это… о, подожди.”»»
«О боже мой.” Анеш ахнула, и через секунду Джеймсу пришлось пригнуться, когда резиновый мячик перелетел через стену между ними, дико подпрыгивая, прежде чем Джеймс поймал его и положил на стол. «Суть в том, что все наши вещи-это незаменимая магия, верно?”»»
«Верно.” — спросил Джеймс, направляясь к кабинке напротив. Этот выглядел незанятым, что, как ни странно, случалось нечасто. Только пустой стол и единственный стул. И одинокая рамка для фотографии, стоящая на столе, с золотой филигранью по краю. У Джеймса было странное чувство по этому поводу, поэтому он добавил его в свой рюкзак, чтобы проверить позже, прежде чем перепроверить, не было ли гнезд страйдеров в ящиках стола. «И теперь, например, мы можем делать копии небольших вещей, но не… много?”»»
«Мы более или менее увеличили громкость, да. — Анеш присоединилась к Джеймсу у их велосипедов. «И мы немного ограничены в том, сколько кофе маны мы можем принести.”»»
«Почему бы нам просто не телепортироваться в башни?”»
«О! Я так и думал, что ты будешь в курсе. Подземелье стирает наши метки «посадочной площадки», и мы не можем назвать башни, поэтому очень трудно добраться до них должным образом. Обычно телепады просто ничего не делают.” Анеш схватил копье, прислоненное к мотоциклам, и перекинул его через плечо. «Итак, тестирование?” — спросил он, берясь за оружие, пока Джеймс пил воду.»»
Копье могло показаться неуместным, но в нем был электромагнит и довольно большая батарея. Это было на случай, если они наткнутся на другой меймфрейм или что-нибудь еще, что наплевало на то, что его жесткий диск был скремблирован.
«О да. Мы не берем вещи так далеко, как они могут зайти, чтобы посмотреть, где они остановятся. И мы должны, если мы когда-нибудь хотим максимизировать вещи. Но это вроде как означает использование Логова или чего-то еще, что мы контролируем в качестве испытательного полигона, и это странно для меня? Как, на самом деле, мы должны быть ветряной мельницей, хлопающей подвальными шарами, пока она не перестанет давать нам подвалы. Потому что нам нужно знать, сколько подвалов мы можем получить. Мы должны создать линейку синих шаров, которые дают хорошие поглощающие способности. Мы должны заставить всех сделать ускоренную силовую тренировку с этими ебаными странными зельями, которые Джей-Пи купил для нас. Который, кстати, очень странно пить.”»
«Вы уже пробовали?”»
«Я пробовал несколько, — ответил Джеймс. «Я пытаюсь понять, каковы границы. Обойди мои собственные предубеждения и умственные расстройства.”»»
Анеш кивнула. «Это отличается от того, как мы все делали. Что изменилось?”»
«Ничего.” — спросил Джеймс. «Ни хрена себе.” Он внезапно осознал, что рычит, и взял себя в руки, прежде чем Анеш заметила, как они вдвоем начали спускаться по все более хрустящему коридору пешком.»»
Они прошли мимо водяного охладителя, бак которого был вскрыт и наполовину заполнен песчаной пылью. Стены кабинок вокруг них все больше и больше осыпались, пока они шли. Сначала это была всего лишь небольшая эрозия вокруг вершин, но она быстро превратилась в отвалившиеся целые куски, пыльные клубы крупнозернистого песка выползали из гнилых отверстий в стенах, когда они проходили мимо. Анеш молчал, ожидая, пока Джеймс найдет нужные слова, не сводя глаз с почти пустых кабинок вокруг. На пляже не было ни мебели, ни каких-либо других предметов, но это не повод терять бдительность.
В конце концов они прошли демаркационную линию. Стены вокруг них теперь быстро перемещались, от высоких пятнадцатифутовых свесов до кабинок нормальной высоты, до коротких стен высотой по пояс, и, в конце концов, не более чем камни преткновения в песке. Растительная жизнь начала пробираться по этим поверхностям, прежде чем, в конце концов, смириться с тем, что растет из самой земли; плющ в ярко-желтом, синем и зеленом цвете, растительность, увенчанная сотней лезвий. Земля под ногами больше не имела никаких признаков ковра, полностью захваченная каменистыми крышками перьев и песчаными сугробами.
Перед ними тянулись мили пляжа, окруженного заливом черной чернильной жидкости. Глухой рев волн, постоянно перекрывающих друг друга и бьющихся о берег, наполнял их уши, а далекий ветерок от какого-то монолитного блока переменного тока на далеком горизонте трепал их одежду там, где ткань торчала из-под брони.
Анеш глубоко вздохнула и тут же вспомнила, что океан здесь сделан из типографской краски.
К тому времени, как он закончил кашлять, вытащил и надел фильтрующую маску, Джеймс уже решил, что хочет сказать. «Знаешь, какие мы нормальные?” — риторически спросил он. Он не дал Анеше времени ответить. «Мы настолько нормальные, что чертово ФБР хочет дружить с нами, — решительно прокомментировал Джеймс. «Мы болтаем о построении лучшего мира, но даже если мы изменились, даже если мы стали лучше, быстрее, сильнее и волшебнее, что мы на самом деле сделали?” Джеймс посмотрел на своего бойфренда тусклыми умоляющими глазами. «Мы ничего не построили, ничего не сломали, мы просто делаем то, что делаем всегда. Покопайтесь в этом месте и скажите, что мы сделаем что-нибудь хорошее для мира, когда станем «лучше». И мне слишком легко так злиться из-за этого. — Джеймс зашагал по песку, сворачивая налево от того места, где они вышли из линии кубов, оставляя за собой след от ботинок.»»»»
«Ладно, — сказал Анеш, догоняя напарника., «так что, во-первых, заткнись на хрен?” Он открыл рот, а затем стиснул зубы, услышав слова, которые сформулировал его мозг. Но все же он прорвался. «Вы лично несете ответственность за то, что в живых осталось около сотни человек, которые иначе не выжили бы? Может быть, еще тысячу, если считать половину средней школы, которая превратилась бы в компост, если бы не ты. Кроме того, у вас есть камраконды, то есть еще одна группа из пятидесяти человек, и вы более или менее ответственны за две или три тысячи человек, которым на данный момент помогала группа реагирования?”»»»
«Э-э … — Джеймс пожал плечами. «Дело не только в этом. Хотя не похоже, чтобы все эти люди погибли.”»»
«Заткнись. Снова. Я знаю, что ты чувствуешь себя дерьмово сегодня, и я знаю, что ты знаешь, что ты намного больше, чем то, на чем твой мозг позволяет тебе сосредоточиться. Но ты не должен притворяться, что ничего не сделал. Или что мы ничего не делаем! Вероятно, единственная причина, по которой ФБР не предпринимает активных попыток расстрелять вас, меня и всех остальных членов Ордена, заключается в том, что мы, несмотря ни на что, сумели сохранить в секрете «скуллджеков» до этого момента! И если вы жаждете драки, я лично обещаю, что по крайней мере один полицейский союз попытается убить вас или, может быть, Харви в течение года. Тебе от этого легче?”»
«Каким-то необъяснимым образом. — Джеймс моргнул и лишь немного удивился, обнаружив, что его глаза увлажнились. «Я просто чувствую себя бесполезной. Я чувствую, что мир так огромен, и мы ничего не можем с этим поделать, магия это или нет.”»»
Анеш обнял Джеймса сзади, на минуту остановив его шаг вперед и пытаясь обнять как можно крепче. «Я знаю, — сказал он. «Серьезно, я знаю. Но мы просто будем пытаться, пока что-нибудь не даст, хорошо?”»»
«Ладно… — начал было Джеймс с неуверенной улыбкой. Он собрал часть своих умственных сил и начал брать себя в руки.»
В этот момент песок справа от них, в сторону черного океана чернил, взорвался фонтаном пластика и пыли, и ракушка размером с пони прорвалась сквозь обломки, чтобы броситься на них.
Джеймс отреагировал так быстро, что даже не был уверен, что делает, пока через долю секунды после того, как это произошло. Когда прямоугольная железная пасть приблизилась, он резко пожал плечами, оттолкнул Анеша от себя и отступил на пару шагов, а затем, не теряя ни секунды, хлопнул ладонями по каменистым металлическим бокам существа, которое буквально ухватилось за возможность съесть его лицо.
Он был слишком велик, чтобы остановить весь его импульс, но Джеймс был сильнее, чем выглядел. И, в качестве бонуса, он тренировался; алхимически упаковывая *месяцы* упражнений в пару дней. Тем не менее, вместо того, чтобы попытаться удержать грузный агрессивный компьютер на месте, он просто развернулся и ударил его о берег с брызгами песка. В этот момент маска вдруг показалась ему самой умной идеей, которая у него когда-либо была, даже если часть песка попала ему в глаз.
Джеймс откатился в сторону от дергающихся веревок и чавкающих зубов чудовища и начал вытаскивать пистолет, но тут вмешалась Анеш. Его напарник отступил назад и вытащил свое копье с того места, где он воткнул его в песок, и теперь он изо всех сил рванулся вперед, держа оружие под бронированной рукой. Тем не менее, «как можно сильнее» было недостаточно, чтобы сделать больше, чем ткнуть полдюйма острого наконечника в металлический хитин шеллакси, который мгновенно начал метаться, пытаясь напасть на Анешу следующим. Но молодой человек оставался спокойным, держа острие в руках врага, и щелкнул выключателем на древке копья.
Внутренняя батарея подключилась, включилась и сбросила как можно больше энергии в электромагнит, встроенный в наконечник копья. Не было никаких фанфар, только явно искусственный хлопающий звук, ощущение чего-то в воздухе, и шеллакси внезапно обмяк, прежде чем опрокинуться.
«Хорошая работа, — сказал Джеймс Анеш, вставая и отряхиваясь. «Теперь я чувствую себя лучше!” — добавил он.»»
«Я почти уверен, что это адреналин.” Анеш задыхалась, а Джеймс выглядел совершенно собранным. «И еще-моча.”»»
«Что?”»
«Он умер почти нетронутым. Шар упал в него, — пожаловалась Анеш.»
Джеймс чуть не рассмеялся, но вместо этого просто похлопал Анеш по плечу. «Все в порядке. Я возьму эту. — Ты в порядке?”»
«У меня все в порядке. Давай возьмем шар и доберемся до дерева, ладно?”»
С шумом согласия Джеймс принялся за работу.
Они не попали в засаду на оставшейся части пути к дереву решений, которое они должны были посетить. Хотя они действительно видели, как что-то пробило волны в паре миль от берега. Он не был похож на кита, но явно имел сходные размеры, даже с такого расстояния. Анеш привлекла внимание Джеймса и указала, как существо поднялось из волн вокруг того места, где стая бумаги скользила по океану, и они оба наблюдали, как существо неоднократно поднималось и опускалось под волнами.
Затем, как раз когда они собирались отвернуться, сотня черных линий вырвалась из него, как иглы, пронзая десятки листков бумаги, которые летали вокруг него. Даже с такого расстояния они могли видеть, как его спина открылась, открывая какое-то мясистое нутро, в которое бумажные птицы падали десятками, прежде чем существо снова запечаталось и нырнуло, на этот раз не выныривая.
«Ну, это был полный пиздец”, — заявил Джеймс.»
«Новый план. Давай никогда не будем заходить в воду.” — добавила Анеш.»
«Это чернила.”»
«Еще больше причин!” Анеш вскинул в воздух свободную руку и повернулся, чтобы продолжить, на этот раз с более сердитым видом, идти к дереву решений.»
Ставки становились все хуже. Они обменяли сотню желтых шаров на восемь пурпурных, смирились с плохой сделкой и отправились обратно. Сегодня вечером еще оставалось много времени, и они планировали скопировать и протестировать все это для кандидатов в оружейники до окончания раскопок.
Вараны дружно помахали им на прощание, и они направились прочь от дерева к своим велосипедам. Маленькие зеленые и прозрачные пластиковые существа двигались взад и вперед в унисон, несомненно, планируя сожрать грабительскую цену, которую они извлекли из делверов.
«Тебе когда-нибудь хотелось привезти всех сюда на каникулы?” — спросил Джеймс, когда они вышли.»
Анеш яростно вытер брызги чернил, попавшие ему на щеку. «Нет, — сказал он. «Это место отстой.”»»
_____
[+3 Ранга навыков : Drive — Car — Honda Civic]
[+2 Ранга навыков : Программирование — C++]
[+1 Ранг Навыка : Рыбалка]
[+1 Ранг навыка : История — Металлургия — Южная Америка]
[+1 Ранг навыка : Строительство — Дом — Стена]
Джеймс кивнул сам себе, раскалывая большой желтый шар, и чувство нового знания заполнило уголки его сознания, одновременно знакомое и в то же время постоянно новое.
Он помогал Момо и Дэниелу добраться до одной из пещер-охладителей. Билл, более дородный и менее уставший от двух более зрелых мужчин, которые пришли с ними, также следовал за ними, для опыта. Честно говоря, пока все шло неплохо. Именно так Джеймс хотел выразить тот факт, что они всего несколько раз дрались не на жизнь, а на смерть.
Кроме того, он был «очень ясен» в том, что Дэниелу не разрешалось использовать способность Pathfinder искать цель сегодня вечером. Он «устал», и в то время как он начал собирать свою ментальную крепость обратно вместе, Джеймс прекрасно понимал, что у него «ноль» терпения для » злоключений’ в этом погружении.
Они только что напали из засады на группу набитых рубашек, которые преграждали путь вперед. Там, где это было возможно, Джеймс предпочитал не быть агрессором в здешних драках, но фаршированные рубашки были враждебны в основном в ста процентах случаев. Бой был в основном односторонним, и Билл стряхнул с себя тревогу перед настоящей битвой как раз вовремя, чтобы спасти Дэниела от перелома горла.
В конце его лежали три желтых шара и три стопки разорванных карточек.
Команда двинулась дальше, обсуждая, кому достанутся шары. Что привело к долгому разговору о разнице между зеленой и желтой Жизнью. У Билла было несколько вопросов, а у остальных были какие-то дикие предположения.
«Главное отличие, — сказала Момо., «разве что подземелье *владеет* зеленым шаром Жизни. До тех пор, пока он здесь. Кажется, снаружи это не работает, так как камраконды прохладны в Логове.”»»
«Подожди, они зеленые?” — спросил Дэниел, подняв брови.»
«О да, конечно.” Момо кивнула. «Однако мы не совсем уверены, каковы на самом деле различия в типах жизни, верно, Джеймс?” Она подождала ответного кивка, прежде чем продолжить. «Желтые действуют как, ну… живая природа. Зеленые-агенты подземелья, но иногда они покидают подземелье и продолжают работать на него. Мы почти уверены, что такие существа, как илипеды, — это красная жизнь, но на самом деле мы никого не убили, так что мы не знаем, и я тоже не собираюсь! Это очень мило. О, и еще информорфы, которые фиолетовые. Верный Путь?” Момо дружески толкнула локтем пространство вокруг Дэниела.»»»
«Даже близко нет, — сообщил ей Дэниел, мерцающий оранжевый мираж на мгновение вспыхнул над его правым плечом, демонстрируя физическое положение Следопыта.»
«Ну, неважно.” — проворчала Момо. «В любом случае, фаршированные рубашки-это странно.”»»
«Как странно?” — спросил Билл.»
«Странно, потому что они единственные, кого мы видели, что капля *либо* зеленая, либо желтая”, — ответил Джеймс. «Кроме того, Момо этого не говорила, но мы не знаем, чем красная жизнь отличается от желтой. Или как это связано с подземельем, с точки зрения принятия приказов или нет.”»»
«Да, эти желтые. Значит, это… навыки, верно?” — спросил Билл, подбрасывая один из них вверх-вниз; в его огромной руке шарик размером с дыню казался не таким уж большим. «Вы их копируете? Вроде тех, что ты дал нам, когда мы подписывали контракт?”»»
«О, черт возьми, нет, — Джеймс покачал головой. «Конечно, было бы здорово, если бы мы нашли такую штуку, которая дает большую порцию очков в чем-то полезном. Но они «огромные». Установка одного из них в проектор в основном означает, что вы отказываетесь от копирования двадцати меньших шаров. А с учетом того, сколько у нас сейчас людей, те, что поменьше, почти всегда оказываются более полезными.”»»
Это привело к еще большему количеству вопросов о том, откуда взялась жизнь. Все должны были признать, что на самом деле они не знали. Теоретически они понимали, что желтый цвет можно использовать для создания жизни во всем, чего еще нет. Но Орден воздерживался от того, чтобы сходить с ума по этому поводу. Жизнь нуждается в пище, и часто то, что ей нужно, даже если она может дополнить свой рацион мирскими материалами, — это больше шаров.
Подземелье, вероятно, каким-то образом создавало шары. Жизнь здесь, почти наверняка, сделала больше жизни. У Страйдеров часто был такой вид, как будто они были собраны немного бессистемно. Вполне возможно, что все их гнезда были начаты одним страйдером с кучей шаров, желанием иметь семью и некоторой решимостью. Никто никогда не видел этого непосредственно, но все они знали, что желтая жизнь может сделать больше желтой жизни. В конце концов, Руфус создал Ганешу так давно.
«Да, эта штука с бумажным толкателем сбивает меня с толку, — признался Джеймс. «Например, зеленые делают подчиненных желтых? Или они оба просто созданы по разным причинам? И что же его определяет?” — Он пожал плечами. «Зеленые, кажется, способны взять на себя другую жизнь подземелья, с которой они сталкиваются; они всегда подстегивают рои страйдеров вокруг них.”»»»
«Может быть, это повышение?” — спросил Дэниел.»
«Что?”»
«Например, желтых повышают до менеджеров. А потом они становятся зелеными шарами?” — робко предложил он. «Я имею в виду, что многое здесь не совсем соответствует реальной работе в офисе, но, например.. эти штуки имеют форму служащих?”»»
«- Джеймс сделал движение, что-то среднее между кивком и пожатием плеч. «Я имею в виду, что это лучшая теория на данный момент!” — сказал он. «Хотя, возможно, это что-то более зловещее. О! Вот чертовски странная вещь! У всех этих парней есть имена!”»»»
Момо отшатнулась, уронив шар, с которым проделывала баскетбольные трюки. «Подожди, что?” — спросила она, позволив ему упасть в тележку.»
«О да! Мы отсканировали дюжину или около того из них с помощью иЛипеда. Шары бумажных толкателей всегда читаются как имена людей.” Джеймс глубоко вздохнул. «Блин, когда это случилось в первый раз, меня действительно вырвало? Хотя имена, по-видимому, случайны. Они не сопоставляются с теми, кто на самом деле пропал без вести или умер, хотя совпадения иногда заставляют выстраиваться по крайней мере одно имя.”»»
«Так что… — После еще нескольких комментариев и вопросов, сопровождавших разговор в привычных кругах, Билл задал вопрос, который в конце концов задало большинство новых людей. «Что делают толкачи бумаги? .. ”»»
«Много чего.” Джеймс слегка кивнул проходящему мимо страйдеру, идущему по стенам кабинки. «Иногда они доставляют почту или возятся с компьютерами. Настоящие, а не шеллакси. Иногда зеленые выходят в реальный мир и пытаются убить людей. Понятия не имею, зачем они это делают, но мы хорошо умеем их останавливать. Иногда они ведут себя как бандиты из фантастических романов, загораживая пути стенками из катящихся стульев и устраивая на нас засады. Иногда они сидят за партами, смотрят прямо перед собой и не двигаются.”»»
«Значит, они не люди?” Билл казался обеспокоенным.»
«Я думаю, они такие же, как и все здесь. Они могут быть людьми, а могут и не быть.… Я имею в виду » чудовища’, хотя мне и не нравится это слово. Они индивидуальны.”»
«О!” вмешалась Момо. «Иногда они носят лица! Например, маски. Они носят маски, как лица. И это не выглядит по-другому, пока они не срывают их и не бросают в вас.”»»
«Маски? Эти липкие записки?” — спросил Билл.»
«Ага. Мы так и не придумали им умного названия, — сокрушалась Момо. «Есть какие-нибудь предложения?”»»
«Нет, я не любитель слов.” — ответил Билл. «Кроме того, я не знаю, чем они занимаются.”»»
«Попробуй съесть свое лицо, в основном.”»
Дэниел робко добавил свой голос к затишью в разговоре: «Мысленно я называю их Масками Амонтильядо.”»
«О, это чертовски здорово, — просияла Момо, слегка похлопав его кончиками пальцев. «Джеймс? Есть что-нибудь?”»»
«Я собирался предложить” живодер-маше», но хотя это легче сказать, Дэниелс надирает мне задницу из-за того, что на самом деле он находится в теме, а они вообще не являются папье-маше, — Джеймс отвесил поклон другому дельверу. «Хорошая работа. Теперь ты официально один из нас.”»»
«Подождите, *это* требование?!” — воскликнула Момо в ужасе, хотя Дэниел выглядел так, будто на самом деле пытался сдержать слезливую улыбку. «Я так плохо играю в каламбуры! Нет, нет, все в порядке! Я назову…”»»
Какую бы плохую идею ни предложила Момо, она была сбита группой диких страйдеров, привлеченных криками, которые бросались с крыш кабинок и целились в черепа и жизненно важные органы.
Несмотря на то, что Билл издал пронзительный визг и от неожиданности отлетел назад, команда убрала засаду за пару минут.
[+1 Ранг навыка : Изготовление — Лампочки]
[+1 Ранг навыка : Математика — Статистика]
Группа двинулась дальше, время от времени останавливаясь, чтобы найти альтернативный путь для телег, которые они тащили с собой, но в основном постоянно продвигаясь к пещере, которую они искали. Джеймс погрузился в молчание, в основном просто наблюдая за небом над ними и позволяя Момо отвечать на вопросы нового парня. Когда они в конце концов решили тянуть соломинку для того, кто получит шары, он выиграл один, и это было, когда они немного облегчили тележку.
Когда они добрались до пещеры водяного охладителя, операция прошла без сучка и задоринки. Булавочные уколы, все еще, к сожалению, магнитные, были сметены и приколоты в углу, в то время как группа тихо вытащила еще больше серебра и магических программирующих устройств из стен.
Ладно, в основном тихо. Билл пытался сочинять шахтерские песни, чтобы скоротать время. А потом «в основном тихо «стало» хрипло » после того, как Момо перестала нервничать и начала пытаться присоединиться. Оказалось, у Момо было много вещей, и ‘на ключ’ не было ни одной из них.
По дороге Джеймс остановился, чтобы сделать несколько снимков на телефон. Один из резервуаров, кристаллические наросты из земли и стен, которые, казалось, медленно наполнялись чистой водой, не был полон воды. Она была рядом со входом, и он не заметил ее по дороге, а теперь, когда они проходили мимо, чтобы уйти, у него был мгновенный всплеск беспокойства по поводу пения, которое они пели.
Потому что он не был пуст, он был чем-то полон. Что-то красное и черное закручивалось вокруг себя медленными спиралями, как бури Юпитера.
Бак был заполнен только наполовину, но когда Джеймс остановился, чтобы нахмуриться и сделать запись, просто на случай, если кто-то еще видел это раньше, он увидел, как еще одна капля жидкости упала с потолка и идеально скользнула в горловину бака, добавляя вещество.
Что-то растет? Какой — то яд, готовый вырваться наружу? Был ли он жив и наблюдал за ними? Это выглядело *подло*, неужели это подземелье наконец-то покончило с их присутствием?
«- Что это?” — спросил Билл, отрывая Джеймса от тревожных размышлений.»
«Ничего хорошего, держу пари.” Джеймс вздохнул, убирая телефон в карман. Ну, не *его* телефон. Но телефон. Он усвоил урок после того, как в третий раз ему пришлось заменить телефон из-за непредвиденных боевых повреждений. Но он все еще хотел иметь возможность фотографировать и пользоваться Wi-Fi здесь, так что Орден выпустил кучу копий смартфона среднего класса, который они использовали для операций Officium Mundi, и ничего больше. «Ладно, пошли. Пришло время для самой трудной части.”»»
«Тащить все это обратно?”»
«- Джеймс кивнул старику, когда они поднимались по трапу туда, где Дэниел и Момо изо всех сил пытались сложить кусочки в тележки.»
«О, закаляйся, малыш!” Билл каким-то образом ухитрялся говорить дружелюбно и не снисходительно, называя Джеймса «малышом». «Ручной труд закаляет характер. И *мускулы*!” Он с зубастой усмешкой напряг покрытый шерстью бицепс.»»
В его улыбке были пробелы, но в его логике-нет. Поэтому Джеймс усмехнулся в ответ. «Да, да. Тот факт, что это оплачивает половину вашей зарплаты, тоже помогает.”»
«И жалованье тоже, а?” Билл снова толкнул его локтем.»
«Джеймсу не платят, — вмешался Дэниел, слегка выругавшись, когда уронил один из больших кусков и порезал палец. «Черт, ай! Передашь мне пластыри?”»»
«Я занят!” Момо зарычала в ответ, толкая обеими руками и всем телом семидесятифунтовый кусок серебра в сторону повозки.»
Билл шагнул вперед и добавил руку к ее усилию, позволяя Момо направлять, в то время как он приложил профессиональное количество силы, легко сдвинув материал в надежно заклинившееся положение. «Почему ему не платят?” — прошептал он Момо и Дэниелу. «Его за что-то наказывают?”»»
«Что? Нет. Мне тоже не платят, — пожала плечами Момо.»
«Да, и Карен жалуется на это каждый раз, когда я сдаю ей квитанции, — сказал Дэниел девушке в серебряных доспехах.»
Момо издала губами грубый звук. «Мне не нужны наличные. Он тоже не знает. Нет причин беспокоиться, верно?”»
«Хватит болтать о моих финансах, и пошли!” — окликнул их Джеймс. Он поставил ботинок на опрокинутую шеллакси, которая забрела на поляну вокруг пещеры, пока они втроем разговаривали. Он пытался укусить его, но это было как-то вяло, и Джеймс не собирался прикладывать физические усилия, чтобы убить что-то, что, казалось, на самом деле не пыталось сделать то же самое с ним. «Давай же! Я чувствую себя лучше, и я хочу проверить все пурпурные Анеши, чтобы увидеть, если кто-то из них сломает общество!”»»
«Он всегда такой?” Билл расспрашивал коллег об их работодателе.»
«Довольно много.” Дэниел все еще улыбался. Конечно, их лидер был немного странным. Но и он, в конце концов, тоже. Он был одним из них.»
_____
Анеш применил свою магию, которая на самом деле была магией любого, кто мог следовать указаниям на мешке с ритуальным кофе, и сделал дубликат всех фиолетовых шаров, собранных в тот день. Восемь-от него и Джеймса, двое-от группы Алекса, которая застала врасплох пачку бумажных толкателей и сумела снять с них шары, прежде чем они превратились во враждебные мемы.
Он не тратил впустую места и поэтому наполнил оставшуюся часть ящика пузырьками с зельем максимизации упражнений. Эти штуки были потрясающе мощными для любого, кто готов был взяться за дело. И Анеш говорил это не только потому, что у его бойфренда за ночь выработался мышечный тонус на два месяца.
Не то чтобы ему нравился пресс или что-то в этом роде. Но если у Джеймса *был* пресс, Анеш не собиралась жаловаться. Ему просто… не нужно было заканчивать эту мысль.
Десять скопированных шаров были распределены и протестированы, Орден коллективно искал все, что они хотели бы сделать еще тысячу и распространить вокруг своей организации и, возможно, всего населения, когда это возможно.
В какой-то момент вечером Анешу стало известно, что Старое Ружье снова заметили, и он остро осознал, насколько эта штука превосходит их. Им нужен был каждый фиолетовый шар, который они могли получить, каждый возможный край. И все были в основном согласны с этим. В эти дни в их исследованиях присутствовал мрачный расчет, даже когда они все принимали участие в чуде, видя новые части Офиса или находя новую невероятную магию. Там был враг, который, по крайней мере, частично знал о них, и мог убить их всех, не пытаясь, если бы она захотела. Они должны быть «готовы». Или, по крайней мере, приготовился нанести какой-то урон на пути к выходу.
Сам Анеш взял только один шар, получив что-то вполне разумное и совсем не полезное для борьбы с богом.
[Модернизированная Оболочка : Радиационная Стойкость — 120 Рад / Сут Отрицается]
Это еще больше продвинуло его на пути к тому, чтобы стать исключительной космической формой жизни. Но это не сразу пригодилось. Тем не менее, он отметил этот шар и сохранил оригинал.
Джеймсу дали два, чтобы Анеш попыталась подбодрить его. Неважно, что он все равно приехал в хорошем настроении; важно делать хорошие вещи для людей, которые тебе небезразличны. То, что он получил, было немного более… напыщенным.
[Модернизированная Оболочка : -1 Рак / Год]
[Оболочка Модернизирована : Локтевой сустав — Диапазон движения — +26 градусов]
Джеймс был взволнован боевым потенциалом второго в рукопашных боях. *Все остальные*, особенно включая Джеймса, были взволнованы перспективой… больше никакого рака. Когда-либо.
У них здесь не было википедии, но был студент-медик, и какая-то смутно припоминаемая статистика сообщала всем, что это, вероятно, первый шаг на пути к истинному биологическому бессмертию.
Услышав это, Джеймс разволновался еще больше. Не то чтобы он не был таким раньше, но если раньше его возбуждение сидело на семи из десяти, то теперь оно прочно засело в приятных коренастых «шести тысячах».
Лучше всего было то, что они могли запустить шестьдесят копий этого шара за один запуск. И хотя в мире существуют сотни тысяч больных раком, и они никогда не смогут добраться до них всех, человеку достаточно лишь один раз взломать шар, чтобы получить почти идеальный иммунитет к одному из самых страшных бедствий, с которыми столкнулось человечество. Мало — помалу они могли бы иммунизировать всех, если бы двигались достаточно быстро.
Они никогда не будут достаточно быстрыми, но они могут сосредоточиться на этом. Они могли это сделать. Изменить мир. Навсегда.
По сравнению с этой бомбой повышение толерантности к лактозе или дальности зрения, или хранения воды, или улучшения фертильности просто *не казалось таким уж важным*.
Но Анеш все равно их записала. Особенно тот, который получил Итан, который просто сказал :
[Улучшенная Оболочка : -1 Сломанная Кость / Месяц]
Они абсолютно точно собирались испытать его на уничтожение.
Вероятно, не на Этане. Хотя с тем, как он был взволнован, было возможно, что он уже запустил эту чертову штуку, пиная пол.
____
В последний час времени погружения Орден собрался вокруг башни, которую они использовали как базу. Легкие разговоры, усталые улыбки и общее чувство выполненного долга наполняли воздух. Учитывая все обстоятельства, это был хороший день.
Они использовали свое свободное время, прежде чем переехать, чтобы почистить броню, правильно запастись снаряжением и просто отдохнуть на «диванах», сделанных из рядов мягких стульев. Или, для нескольких человек, уйти пораньше и отправиться в туалет. Замедление времени означало бы, что остальная часть группы догонит их почти мгновенно с их точки зрения, но это все еще был способ назвать чур, и не тратить еще один час с полным мочевым пузырем.
Но шли минуты, а одного человека все не хватало. Саймон все еще не вернулся в башню.
Быстрый просмотр списка показал, что он сделал выбор отправиться на охоту в одиночку сегодня вечером. Предложение было настолько абсурдно опасным в здании, где обитали враждебные камраконды, что Джеймс потратил несколько минут на ругательства. Творчески и громко.
Орден начал организовывать быстрые поисковые отряды, бросая шум и осторожность на ветер, и был готов штурмовать путь, по которому ушел их пропавший охотник, когда молодой человек, хромая, вернулся в укрепления.
Его доспехи были изуродованы, куски отломились в некоторых местах, растаяли маленькими точками в других. Из глубокой раны на лбу у него текла кровь, и он явно болел левой ногой. Если он взял рюкзак или оружие, то оставил его где-то в офисе.
За собой он вел две змееподобные фигуры на поводках из паракорда. Пара камракондов, один, как заметил Джеймс, носил пропавший рюкзак на голове, как капюшон. Другой — в пиджаке и обильной клейкой ленте, образующей подобную маску.
Ни один из марионеточных камракондас не мог видеть, и поэтому использовал свою обездвиживающую силу. Казалось, они выглядели такими же потрепанными, как и сам Саймон.
«Я… — сухо начал Саймон, прежде чем закашляться, пока кто-то не принес ему бутылку воды. Он поблагодарил их и попробовал снова. «Не знаю… если они заключенные, или беженцы, или еще кто. Но вы, вероятно, захотите телепортировать их в охраняемую комнату.»»
Он почти сел, но Сара, выкрикнув пятиминутное предупреждение, заставила всех двигаться, быстро. Они все еще не хотели испытать, каково это-прожить здесь неделю, отрезанной от внешнего мира.
«Мы поговорим об этом позже.” — спросил Джеймс. «А сейчас пойдем. Всем двигаться! Ну же, стройные ряды, вы же знаете, как это делается! Мы же это практиковали!”»»
Они практиковали это снова и снова. Как только они выйдут, у них будет около двадцати минут, прежде чем система камер здания снова включится. До сих пор каким-то образом, главным образом благодаря пандемии, они продолжали избегать обнаружения руководством или владельцами старого рабочего места Джеймса, и сегодня вечером они не хотели прерывать эту полосу.
Двадцать дельверов и двое, как мы надеемся, будущих освобожденных камракондас покинули бесконечные просторы Officium Mundi и ступили в «реальный» мир Земли.
Это была хорошая ночь.
