«Они говорят: «ложь может распространиться по всему миру еще до того, как истина обовьется». Что ж, теперь у правды есть свои сапоги, и пришло время начать пинать.” -Правду, Терри Пратчетт-«
_____
«Итак, самое важное, что нужно убрать из всего этого, — говорил Джеймс друзьям, собравшимся за его столом в столовой Логова, «разве что я был прав. Я всегда прав, мое слово безупречно, и мы все должны всегда прислушиваться к Джеймсу.”»»
«Я не думаю…” — начала говорить Сара, размахивая вилкой салата, как волшебной палочкой.»
«Теперь могут возникнуть некоторые возражения против моей новой, благожелательной, диктатуры знания.” Джеймс продолжал проповедовать. «Но я думаю, что мы все понимаем обстоятельства, при которых я, ваш славный лидер, всегда совершенен.”»»
Анеш скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. У него не было еды, чтобы игнорировать, у него был только ноутбук, что делало его странным на их обеде. «Эй, погоди. Не прошло и десяти часов, как я буквально спас тебя от участи хуже смерти.”»
«Совершенен как в своей правоте, так и в выборе супругов.” Джеймс уже стоял, прижав руку к сердцу, и произносил страстную — и совершенно сбивчивую — речь. «Воистину, эпоха моя…”»»
«Если я еще раз извинюсь, как ты думаешь, он остановится?” — прошептал Джей-Пи Стейдж Саре.»
Она пожала плечами и проглотила еще одну дольку помидора. «Попробуй и узнай. Не повредит.”»
«Хочешь поспорить?” — спросил Дэйв, готовый бросить деньги на стол.»
«Нет, — решительно заявила Сара. «Попробуй, — подсказала она Джей-Пи.»»
«Эй, можно я… — Джей-Пи оборвал продолжающийся бред Джеймса, который на самом деле не прекратился. «..- могу ли я на самом деле сказать, что мне очень жаль? Я действительно, честное слово, не хотел тебя убивать. Я думал…” Он отвел взгляд, и Джеймс действительно перестал дурачиться и протрезвел, когда Джей-Пи, впервые с тех пор, как Джеймс его знал, *споткнулся на его словах*. «..- Я думал, что смогу помочь.” — неуверенно произнес он. Руки распростерлись на столе, все еще встречаясь взглядом с Джеймсом, но уже без того дерзкого снарка, который у него обычно был. «Я думал, что смогу тебе помочь. Наконец-то, блядь. Типа, настоящее решение, понимаешь? И конечно, это глупая идея, и вы почти умираете. Это просто… это очевидно. Верно.” Джей-Пи фыркнул. «Вот где нам суждено быть. Ты подавлен и мне не так уж и полезно в конце концов.”»»»»»
«Ладно, по правде говоря, я не злюсь, — тихо сказал Джеймс. «Я просто ветчина. На самом деле я не думал, что ты пытался убить меня.”»»
«- Нет? Почему бы и нет?!” — спросил Джей-Пи. «Ты, блядь, всем доверяешь, и это *ужасная* идея. В конце концов, ты получишь удар в спину, как и я.”»»
Джеймс снова сел и стащил огурец из безответственно большого салата Сары. «У меня такое чувство, что на самом деле ты не так уж злишься на меня.”»
«Ни хрена себе!” рявкнул Джей-Пи. «Я злюсь на *себя*! Я облажался; ты не сделал ничего плохого, ты просто выжил. И ты даже не сумасшедший! Какой, к черту, у тебя был план, если бы я тебя предал, а?!”»»
Джеймс уставился на него, и вся столовая погрузилась в молчание. Его лицо мгновенно сменилось от заинтересованного дружелюбия до железного взгляда, и когда он ответил, Джей-Пи застыл на своем месте. «Сейчас на вас смотрят шесть камракондов. Двое из них вооружены обычным оружием, как и остальные восемь человек. Еще два оружия dungeontech и два инфоморфа в режиме ожидания, чтобы попытаться убить или сдаться, если это возможно. На стропилах над вами четыре заряженных гранатомета, и вы заметите, что с того места, где Нейт стоит на линии обслуживания, между вами и стеной никого нет, так что если ему придется стрелять в вас несколько раз, он сможет. Кроме того, под вашим креслом находится термитная бомба.-Джеймс поднял телефон, на котором в данный момент был указан заранее набранный номер и большая зеленая кнопка вызова. В его глазах была ярость, которую Джей-Пи никогда раньше не видел. «Джей-Пи, мы спросили, не хочешь ли ты телепортироваться обратно на обед, чтобы убедиться, что ты не враждебен или не скомпрометирован. И, если понадобится, схватить или убить тебя, с такой силой, с какой потребуется.”»»
Джеймс замолчал, и в комнате воцарилась тишина.
В конце концов Джей-Пи медленно огляделся, стараясь не делать резких движений. «О,” сказал он. «Хорошо. Хорошо.”»»
«Джеймс наклонился и стащил еще огурца из салата Сары, к ее протестам. «К счастью, это не так, вы допустили ошибку, и такое случается. Я жив, проблема устранена, и теперь вы можете пообедать.”»»
Джей — Пи уставился в свою тарелку. «Я… очень не голоден.” — сказал он. «Вообще-то я, пожалуй, пойду. У нас с Декеем есть работа, — Он встал, вставляя в запястье телепад. «Я сказал ей, что вернусь за припасами или еще чем-нибудь.” — признался он, ни с кем не глядя.»»»
«Эй.” — спросила Сара, пока Джей-Пи записывал адрес в блокнот. «Мы ведь все еще друзья, верно?”»»
— спросил Джеймс несколько иначе. «Ты в порядке, парень?”»
«- Не знаю.” — признался Джей-Пи, надевая фальшивую улыбку и поднимая глаза. «Наверное, я привык, что ты мне доверяешь, — сказал он. А потом исчезла.»»
«Хорошо.” — спросил Дэйв. «Все прошло хорошо.”»»
Все остальные уставились на него.
«Итак, поднимите руки, — Джеймс предостерегающе поднял руку., «кого удивило, как тяжело он это воспринял?”»»
Все сидевшие за столом и половина людей, находившихся в пределах слышимости, подняли руки. Джеймсу почти хотелось рассмеяться, когда более опытные рыцари объяснили новичкам, что происходит, и несколько новых рук поднялись.
«Я на самом деле вроде как ожидал этого?” — сказала Сара, покачивая рукой из стороны в сторону. «Я имею в виду, хорошо, да, Джей-Пи любит притворяться действительно отстраненным и более святым, чем ты, верно?”»»
«Верно.” «Правильный.” «Абсолютно.”»»»
«Ничего себе, никто даже не колебался.” Сара удивленно подняла брови. «В любом случае, суть в том, что… он не ошибается. Он привык, что ему доверяют. Теперь он, вероятно, чувствует себя так, как будто он испортил все это «почти заменив Джеймса кукловодской оболочкой таинственного происхождения и намерений». И на самом деле он не злится, просто беспокоится, что все снова изменится и мы не захотим, чтобы он был рядом.”»»
Джеймс мрачно чертил пальцем линии на столе. «О,” сказал он с грустью в голосе. «Я должна написать ему.”»»
«Нет, ты должна подождать, пока он сам с тобой свяжется, — сказала Сара. «Пусть делает это на своих условиях. Пусть он хоть немного почувствует себя плохим парнем и преодолеет свою жалость к себе без посторонней помощи. Он не скажет тебе «спасибо» за это, но ты же знаешь, что Джей-Пи так и делает.”»»
Все посмотрели на Дэйва, который обвел взглядом стол и пожал плечами. «То есть да, — признался он. «Он мой лучший друг, но я не думаю, что он когда-либо действительно чувствовал, что должен извиняться за что-то. Наверное, это странно для него.”»»
«Могу я просто сказать, — вмешался Анеш, вставая и закрывая ноутбук, готовясь вернуться в один из подвалов, «что довольно странно находиться в группе, где кто-то буквально чуть не умер, и мы больше беспокоимся о чувствах Джей Пи, чем о потенциальной жертве убийства?”»»
«А, неважно.” Джеймс небрежно взмахнул рукой и тоже встал со стула. «Я в порядке, и ты достаточно утешил меня прошлой ночью.”»»
Глаза Сары сверкнули. «О, неужели?!” Она наклонилась к нему с выражением, которое требовало пикантных подробностей. Джеймс и Анеш, быстро обнявшись, прежде чем один из партнеров ушел, оба посмотрели на нее, затем отвернули головы, чтобы посмотреть в другую сторону, в то время как румянец распространился по их общим лицам.»
< | Коридор Заполнен : Связь Сформирована — Смущение : Доля — Скорость : Вектор — Зрение : Один Коридор Установлен : Ноль Коридоров Пуст |
«*Что* делает это?!” — внезапно воскликнул Джеймс, когда вторая круглая отметина на тыльной стороне его ладони вспыхнула коротким розово-красным свечением, прежде чем слегка измениться. Соответствующий знак Анеш делает что-то очень похожее, если не то же самое. «Месяцы совместных поисков Аланны, полдюжины поисков, борьба с Официальными убийцами в гаражах, миллион крошечных вещей, которые заставляют меня любить тебя, *много* секса, и *это* та чертова штука, которая открывает Чердачную связь?!” Джеймс забарабанил костяшками пальцев по неподатливой поверхности стола, позвякивая тарелками. «Нет! Это не выдержит! Я отказываюсь стыдиться того, что я волшебник!”»»»
«Ооооо, синтаксис на этом изменился.” Анеш небрежно вела себя так, будто Джеймс не был в середине пассивно-агрессивной разглагольствования о магии подземелья. «Похоже, он сбросил цифры и просто прямо сейчас позволяет нам поделиться вещью. Вы чувствовали, что что-то изменилось в вашей связи с Джеймсом?” — спросил он Сару.»»
Сара не ответила. Она плюхнулась на стол, не обращая внимания на то, что ее волосы попали в салат, и разразилась хохотом. В конце концов, задыхаясь, она прервала напыщенную речь Джеймса, чтобы сообщить всем, что «Я помогаю!” Задыхающимся писком, прежде чем веселье снова овладело ею.»
«Хочешь попробовать?” — спросила Анеш Джеймса, смущение сменилось веселым раздражением на его друзей.»
«- Нет, — сказал Джеймс, отрываясь от своей бессвязной речи и переходя на небрежный тон. «Во всяком случае, не сейчас. Потому что я обещаю тебе, что мы повредим себя, проверяя это, и мне не нужны синяки сегодня. Ты *особенно* не знаешь. Мы встретимся позже вечером. Может быть, пострелять в обручи. Саймон и Момо в любом случае хотят дуэльного реванша.”»»
«Звучит хорошо. Мы можем унизить себя на поле доблести.” — сказала Анеш, театрально отдавая честь Джеймсу. «Ладно, я ухожу. Сара, пожалуйста, не забывай дышать. И если Джей-Пи вернется, дай ему знать, что я только немного злюсь.”»»
«- Дэйв кивнул Анеш, а Джеймс обнял его еще раз, получше, прежде чем уйти по-настоящему.»
Джеймс вытянул руки над головой. «Хорошо. Мне нужно поговорить с Нейтом. Вы, ребята, развлекайтесь, чем бы ни занимались. Сара, а ты… ты все еще умираешь, ясно? Ну, если вам понадобится кто-то для записи вашего подкаста позже, дайте мне знать. Я пробуду здесь весь день, и сомневаюсь, что у меня будет столько дел.”»
«О, не говори этого вслух.” — отчитала его Сара.»
«Хочешь присоединиться к моей смене Ответов?” — спросил Дейв.»
«Конечно. Позже. Есть кое-что, — Джеймс кивнул им. «И… да, спасибо, что пришли. Я знаю, что говорю это не слишком часто, но… черт, спасибо.”»»
«Я знал, что ты слишком жизнерадостна для человека, который чуть не умер.” Сара обвиняюще ткнула в него пальцем. «Вы… уууу…”»»
«Я вернусь к тебе, кем бы я ни был. Позже.” Джеймс ушел, не задерживаясь, чтобы услышать, что его друг собирается сказать, не ругаясь.»
_____
Кухня, как всегда, была оплотом порядка в хаотичном царстве Логова. Группы реагирования учились и развивали своего рода воинственную организацию, но все остальные?
Исследования были настолько перегружены, что они регулярно просто «забывали» о магических артефактах. Даже не забыли в антимемном контексте, они просто не могли уследить за всем. Подвалы находились в постоянном движении без какого-либо реального направления, по крайней мере, в одном из них в буквальном смысле происходили раскопки, а другой был переделан в ванную, которую Нейт был достаточно уверен, что кто-то смоделировал по образцу ванной из Гарри Поттера.
Пока не ясно, хорошая это идея или нет, но если кто-то попытается поставить здесь движущиеся лестницы, он будет стрелять в них. Не смертельно, наверное, но все же. Это был принцип нарушения ОША.
Да, и инженеры тоже. Черт побери, инженеры. Да, он знал, что многие из них были хорошими людьми. Но они продолжали задавать ему вопросы, полагая, что он знает больше, чем на самом деле, только потому, что он был здесь первым. По крайней мере, Декей оставила его в покое, как только он сказал ей, что он лишь немного менее новичок, чем она. Инженеры продолжали возвращаться, пытаясь узнать его мнение о вещах, когда не могли найти Джеймса. А потом оставлял на своих столах обгоревшие кабели и паяльник. Ну, не » его » столы, но… Черт возьми, он привязался к этому месту.
Нет, нет, Нейт был совершенно счастлив просто работать на кухне, слушать хэви-метал, иногда сражаться с монстрами в качестве хобби и оставаться в одиночестве. Его повара понимали это. Они также понимали, как мыть чертову посуду, что само по себе было небольшим чудом, и это действительно добавляло кухню, которая была одновременно чистой, организованной и удобной.
И теперь Джеймс был в нем, передавая привет Ножу-В-Клыках и задавая Нейту вопросы.
Джеймс был *как* инженер, с вопросами, за исключением того, что Нейт был почти уверен, что он не сможет выпроводить своего босса из комнаты. Однажды он уже пытался, но Джеймс даже не заметил.
С другой стороны, парень — а Нейт все еще считал его ребенком — за год повидал больше сражений, чем Нейт за два тура. Он сражался за свою жизнь и жизнь других и убивал, когда это требовалось. Он заслужил несколько ответов.
Особенно с тех пор, как Нейт формально пригласил его сюда.
«Итак, вы хотели поговорить о Старом Пистолете?” — спросил Джеймс.»
Нейт вытер руки почти сухим дезинфицирующим полотенцем, прежде чем скомкать тряпку и швырнуть ее через всю комнату в одно из стратегически расставленных ведер. «Первоначально — да, но теперь уже нет.”»
«О. Значит, ничего не случилось?”»
«Ничего. Еще. Майлз следит за женщиной, с которой связался Пистолет, но пока все выглядит так, будто она инспектор по безопасности на заводе медицинского конгломерата.”»
«Так ли это?”»
Нейт нахмурился. «Ты ведь понимаешь, что если я работал в бюро, это еще не значит, что я обладаю особыми полномочиями, чтобы что-то знать, верно?”»
«Иногда я забываю.” — признался Джеймс. «Целая жизнь на плохом американском телевидении. Хорошо, мы не видели Старого Пистолета, мы не знаем, что она делает, и это само по себе беспокоит, но вы хотели поговорить о ней?”»»
«Я хотел поговорить с тобой о том, какую силу мы могли бы привести в действие”, — сказал Нейт. «Потенциальные упреждающие решения этой проблемы.”»»
«Что, просто убить ее, как только она появится?” — спросил Джеймс.»
Нейт кивнул, прислонившись плечом к тонкой полоске угловой стены рядом с кофейными автоматами. «Аюп.” Он согласился без колебаний. «Он явно не человек и не имеет наших интересов в глубине души. К тому же, судя по тому, что ты сказал, на самом деле это было не так уж и трудно, и ты отделался только формальностями. Единственным недостатком упреждающего удара является то, что он не знает, сработает ли он, а также может нарушить любую экосистему сверхъестественной силы, которая существует там.”»»
«Я тоже хотел спросить об этом.” — сказал Джеймс, обнюхивая, вероятно, неиспользованную кружку, прежде чем налить в нее кофе. «Удалось ли нам найти кого-нибудь еще, похожего на Орден?”»»
«Только алхимики.” Нейт покачал головой. «И из того что вы нам рассказали ранее… Блядь. Просто, черт. Плохие новости для всех.”»»
«Я не шучу. Нам нужно заняться этим. Но ведь это так странно, правда? Что здесь *не происходит* игры за власть? Большие группы, такие как подземные нации, поглощают или заключают договоры с меньшими организациями, такими как мы. Идеологии и практики вступают в конфликты и союзы. Ну, знаете, человеческое дерьмо. Но с помощью магии. — Джеймс отхлебнул кофе и обжег губу, слегка выругавшись. «Но там почти ничего нет. Это просто кажется *неправильным*.”»»
На самом деле у Нейта не было никаких аргументов против этого. «Да, — сказал Он. Это *чувствовалось* неправильно. «Я думаю, что меня больше всего беспокоит то, что бюро начинает вмешиваться.” — признался шеф. «Они не глупы, честно. Люди поймут, особенно аналитики, как только узнают, что искать. У нас *есть* окно, где мы на вершине, но это не продлится долго.”»»»
«Мы? — Джеймс одарил его искренней улыбкой, но позволил ей исчезнуть, когда вернулся к первоначальной теме. «Ну, а что касается убийства Старой Пушки, прежде чем она убьет нас… Понятия не имею. Дело в том, что она невероятно быстра. Быстро до такой степени, что камраконды не могли ее удержать. Потребовалось двое из них, чтобы замедлить ее до такой степени, что я мог стрелять в нее, не производя впечатления Нео, и даже этого было недостаточно.”»»
«А как насчет взрывчатки?” — спросил Нейт.»
«Я имею в виду, может быть? Саре оторвало ногу, и она просто восстановила себя. ”»
«Ну и черт.” Нейт потер татуировки на руке. «Может ли она умереть?”»»
«Я имею в виду, что это в значительной степени проблема, не так ли?” — ответил Джеймс. «Мы могли бы попытаться буквально сбросить на нее ядерную бомбу. Я все еще почти уверен что мы могли бы…”»»
«Нет.”»
«..Но только один…”»
«Нет.”»
«Хорошо. Тогда наши возможности становятся ограниченными. Дело в том, и я говорил об этом с Анешей на днях, у нас в арсенале нет много типичной фантастической ерунды. У нас нет силовых щитов, оберегов и зелий здоровья. Никто не может бросить огненный шар. И все же … ” Джеймс пожал плечами. «Мы можем придумать решения многих странных проблем, но я не думаю, что она одна из них”, — признался он. «Наверное, поэтому хорошо, что ты на самом деле хотел поговорить не об этом, а теперь я отвлекла нас на несколько миль в странном направлении.” Он поморщился и отступил к стене, пропуская повара «камраконды».»»»
Нож-В-Клыках что-то напевал себе под нос, используя свой собственный голос, а не подключенные динамики. Набор прототипов манипуляторов был привязан к его спине, коллекция сервоприводов и моторов позволяла камракондам, с достаточной практикой, испытать удовольствие от наличия рук. Он также игнорировал разговор, происходящий между двумя людьми; сражаться с монстрами и рисковать жизнью и конечностями было не в его стиле. Он был здесь ради «еды».
Нейт и Джеймс наблюдали, как восторженная змея прошла мимо, прежде чем Нейт снова поднял глаза и продолжил свою беседу. «Итак, у вас было целое дело о бедности и логистике некоторое время назад, верно?”»
«Я отчетливо помню, что никогда не умолкал по этому поводу”, — сказал Джеймс.»
«Здорово. У меня есть предложение.” Нейт проигнорировал сарказм Джеймса. «Расширяйте наши пригодные для использования холодильные камеры и покупайте непосредственно у ферм.”»»
«Как это что-то решает?”»
«Это не. Это доказательство концепции. Однако вы захотите централизовать хранение и производство продуктов питания для вашего города.”»
Джеймс бросил взгляд на повара. «Я знаю, что ты знаешь это слово.” — сказал он. «Кроме того, это фактически не решает главную проблему-логистику.”»»
«Просто телепортируй все.”»
«Видишь ли, в том-то и дело.” Джеймс вскинул руки. «Телепады очень крутые, но они телепортируют только то, что вы несете. Одежда? Рюкзак? Конечно! Но простое прикосновение к машине не приносит ее с собой. Мы пробовали, много раз, и нет никакого способа, которым мы можем переправить грузовик, полный помидоров, через границу штата.”»»
«У меня есть еще одно предложение.” — спросил Нейт. «И это самое настоящее. Просто неси грузовик.”»»
Джеймс сделал глоток кофе, приподнял бровь и терпеливо ждал объяснений Нейта, не говоря ни слова о том, насколько глупой была эта идея.
«Итак, вот в чем дело. Это должен быть » ты’, несущий его, верно?” Он не стал дожидаться согласия. «Итак, вам нужно иметь другое тело. Блокноты происходят из того же подземелья, что и пурпурные шары, так что я предполагаю, что действуют те же правила. И у нас уже есть кто-то, кто имел ограниченный успех в получении пурпурных цветов для применения к телу дрона.”»»
«Подожди, правда?”»
«Да, девушка из отдела исследований. Тот, который помогал тебе делать кислоту два месяца назад. Ник?”»
«Парень. И почему я об этом не знал?” — спросил Джеймс. «Подожди, это все из-за ЛСД?”»»
«Парень. Моя вина. И это действительно так, — с тревогой подтвердил Нейт. «По словам некоторых из группы поддержки, диссоциация, которую она вызывает, значительно облегчает использование черепных домкратов. Итак, Ник начал тестировать его с помощью контроллера дрона, и я думаю, что в какой-то момент получил по крайней мере один фиолетовый для передачи. Если вы «верите», что ваше тело-это другое тело, это достаточно хорошо, я думаю.”»»
«Разве плохо, что меня не беспокоит, что большая часть нашей организации бросает кислоту, когда меня нет рядом?”»
«Меня беспокоит, что они не пригласили меня, — проворчал Нейт. «Неужели они думают, что я нарк?”»»
Джеймс фыркнул, затем указал на, «У тебя нет черепахи.”»
«Я получу один, если они поделятся своими наркотиками!” Нейт хрипло рассмеялся. «А, неважно. В любом случае, это моя точка зрения. Используйте другое тело с телепортами для перемещения вещей. Вот и все.”»»
«Откуда ты все это знаешь, а я нет?”»
«Люди продолжают задавать мне вопросы, потому что они думают, что я знаю вещи, и все новые дети думают, что им не разрешено ходить в ваш офис.”»
«Я ставлю стол в чертовом вестибюле. — Еще глоток кофе. Мысли Джеймса медленно переворачивались в голове. «Хорошо, но как бы мы… — он замолчал, когда несколько предыдущих идей и фактов столкнулись в великолепной связи. «Я должен идти. Мне нужно поговорить с Момо. Прямо сейчас», — сказал он. «- Подожди здесь.” Поставив на стол полупустую чашку кофе «мудрость», Джеймс повернулся и выбежал из комнаты, едва не задев кого-то с другой стороны.»»»»
Нейт несколько секунд смотрел на качающуюся кухонную дверь, прежде чем крикнуть вслед Джеймсу: «Я здесь работаю!”, а затем повернулся, чтобы вернуться к своей настоящей работе. «Болван.” — пробормотал он себе под нос. «Эй, у тебя петрушка нарублена?” -спросил он Ножа-В-Клыках.»»»
Камраконда кивнула. На кухню вернулся порядок.
На сегодня. Нейт был уверен, что это ненадолго. Но, по крайней мере, на какое-то время он мог расслабиться.
_____
«А теперь маленькая новость!” Сара заговорила в микрофон самым резким голосом, на какой только была способна: Сначала это было шокирующе, когда один из ее фиолетовых эффектов помог ей с этим. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что все, что давало плюс к «запоминаемости», помогало ей с «этим». Возможно, публичное выступление. Отчетливый голос. Хорошее первое впечатление. Кто знает?»
Это была забавная мелочь, но не поэтому она была здесь сейчас. У нее была работа, и довольно забавная.
«Три вещи на этой неделе, — произнесла она с улыбкой. Маленькие новости были ее любимыми; они вовсе не были записаны. Это были новости, которые не искажали мир, и не о надвигающейся гибели. Это были мелочи, которые имели значение, которые были особенными, но которые не собирались убивать их всех. Это было «приятно». «Во-первых, вчера была церемония выбора имени для Мириад-Сияющих-Искр-Над головой. По ее словам, она хотела бы, чтобы ее звали Майри. Спасибо всем, кто был там по этому особому случаю, и привет Майри в первый раз в эфире!”»»
Сара рассмеялась, счастливая и заразительная. «Во-вторых, объявление сообщества о том, что каждый второй четверг в передней комнате будут проходить уроки игры на гитаре. Ваши два учителя будут соревноваться, позволит ли вам десятилетний опыт играть в Smoke On The Water лучше, чем два ранга навыков, так что… честно говоря, это звучит как взрыв. Я собираюсь пойти на это.”»
Это было, наверное, уже восьмое, на что Сара решилась пойти. Это было бы проблемой, если бы у нее действительно закончилась энергия.
«И, наконец, из-за совершенно безобидного несчастного случая в исследованиях” ей абсолютно необходимо было выложить это квалифицирующее заявление, «есть новый оранжевый шар поглощения доступны!”»»
Сара благодарно кивнула стажеру, помогавшему ей управлять звуковой панелью, и передала Саре экран планшета с напоминанием. «Если вы забыли, потому что мы почти никогда не находим их, оранжевые шары деформируют пространство, дают лицензии, когда треснут, и когда поглощены, дают вам работу. Ну и славно! Мне не хватает работы!” Ее интерн издал удивленный смешок, который был достаточно слышен, чтобы быть услышанным микрофоном, и Сара улыбнулась. Они оставят это в правке. «Информация по поглощению есть в руководстве, очевидно, и вы можете запросить копию шара, если хотите, но помните, что пока, насколько нам известно, — моя любимая фраза! — вы можете поглотить только один, и вы никогда не сможете изменить его.”»»
Она остановилась, чтобы еще раз проверить линию, которую протянул ей интерн. «Действительно?” — спросила она, слегка отвернувшись от микрофона. Другая девушка только пожала плечами, в ее глазах читалось любопытство и возбуждение. «Ладно, наверное!” Сара вернулась к записи более чистого звука. «Этот просит вас вытащить сто двадцать шесть сорняков — и как со всеми этими, вероятно, есть какое — то педантично конкретное определение этого, но все равно-и если вы это сделаете, он генерирует кубик алмаза *восемь унций*, и это не может быть правильно.”»»»
Сара помолчала, потом хихикнула. «А, неважно. Конечно, это правильно. Ну что ж! Я с нетерпением жду, когда все по-настоящему займутся садоводством!”»
Прежде чем она смогла позволить себе еще что-то сделать, Сара закончила. «И это была маленькая новость! И, как всегда, на этой неделе у нас все будет хорошо. Все не забудьте настроиться на следующую неделю, когда мы будем задавать федеральному агенту Тиффани Декей неудобные вопросы о ее увлечениях, а также говорить о прекращении рака! Или, знаете ли, скачать файл с чьей-то настройкой. -Я знаю, что ты делаешь, ты не можешь просто так…*”»
Стажер решил записать звук именно там. Сара согласилась, что это делает финал гораздо более драматичным.
_____
«Проблема.” Харви начал разговор с Джеймсом. В отличие от старшеклассников, инженеров, группы поддержки и, по сути, половины Ордена на данный момент, у Харви не было никаких проблем с тем, чтобы подойти к Джеймсу в его собственном кабинете.»
«Джеймс отложил кусачки, которые лениво вертел в руках, уставившись на экран ноутбука и пытаясь придумать, как сформулировать ту часть Руководства по эксплуатации, где говорится о важности давать подземельям драматические названия, так, чтобы это не выглядело глупо. «Один к десяти для меня. Один-плохой выбор буфета, десять-ядерный апокалипсис.”»»
Харви посмотрел на Джеймса. Почти сердитый, но больше похожий на человека, у которого сейчас нет времени на веселье. Он ничего не сказал сразу, ожидая, будет ли Джеймс корректировать курс на то, как он хотел подойти к этому разговору.
Голова Отклика изменилась с тех пор, как Джеймс в последний раз по-настоящему разговаривал с ним. Теперь у него была аккуратно подстриженная козлиная бородка, и его лицо выглядело… острее, почти. «Вы похудели?” Джеймс был немного обеспокоен. Харви, как и большинство людей, которых они спасли из конференц-зала Officium Mundi много лет назад, был не в том физическом состоянии, чтобы худеть. «И еще, извини. В чем проблема? Я могу чем-нибудь помочь?”»»
И вот теперь Харви ответил, желая, чтобы базовый уровень серьезности был соответствующим образом удовлетворен. «Я не уверен. Проблема в том, что мы находимся в Интернете.”»
«Опять?”»
«На этот раз даже хуже. Кто — то выложил на Youtube видеозаписи двух перехватов бумажных толкателей.”»
«Фффффф.” Джеймс закусил губу. «Ладно, это плохо, но…”»»
«Один из них получил предупреждение. Большинство людей думают, что это какой-то АРГ, хотя они еще не были пойманы ни одной телеграммой новостей, что имеет смысл, потому что полиция на самом деле не обнародовала, что они ищут нас. Чтобы люди могли поверить, что это фанатский фильм или что-то в этом роде.” Харви вздохнул и устроился в одном из гостевых кресел Джеймса, откинувшись назад, но не слишком удобно. «Есть много, много комментариев, требующих дополнительной информации. Есть также много людей, которые думают, что мы террористы.”»»
«Почему?”»
«Много внимания привлекло то, что нас упомянули в ток-шоу по теории заговора, а ведущий продолжал называть нас «инструментами глобалистской повестки дня». Также как” промытые мозги запрограммированных киллботов » … Так … — Харви вздохнул и потер ладонями лоб. «Я не знаю, что здесь делать.”»»
«Подожди, подожди. Неужели нас упомянул гребаный *Алекс Джонс*?” — Он ухмыльнулся. А потом, когда Харви просто посмотрел на него мертвым взглядом, эта ухмылка превратилась в озабоченный хмурый взгляд. «Подожди, серьезно? *Неужели*?” Джеймс перестал хмуриться, и теперь на его лице появилась тревожно-возбужденная улыбка. «Я буквально написал в инструкции, что мы не заговор! Это же смешно! Сейчас мне сделают футболку с надписью » официальный глобалистский киллбот’!”»»»
«Пожалуйста, не надо.” — спросил Харви. «Это реальная проблема. Мы не собираемся долго оставаться в тайне случайно, и нам нужно лучшее первое впечатление, чем стрельба из винтовки на погрузочной площадке.”»»
«Ладно, ладно, — Джеймс подавил свою дикую улыбку. «Быть абсолютно серьезным? Я беспокоюсь об этом уже целый год. Как мы выходим, с кем разговариваем, что делаем. Я не знаю, это ошеломляет, и я откладываю планирование. Мы, вероятно, имеем преимущество перед многими людьми, что хорошо, но мы не можем рассчитывать на это. Ты недавно разговаривала с Нейтом?”»»
«Только оперативные вопросы. Почему?” — спросил Харви.»
«Мы создаем картину того, как выглядит волшебный политический ландшафт.” Джеймс рассказал. «И на самом деле это не пейзаж. Это больше похоже на острова. Точки света. Несколько разрозненных групп, едва ли кто-то становится слишком большим, а те, кто это делает, просто не… говорят? Алхимики явно что-то знают, потому что они знали, что Статус-Кво умер. Но они не знали о нас.”»»
«Значит, мы первая или, по крайней мере, единственная такая группа?” — спросил Харви. «Как, черт возьми, это случилось?”»»
«Это тревожный вопрос, не так ли?” Джеймс попытался улыбнуться, но не смог. «Ты знаешь… знаешь, как я люблю шутить, что мы не сговорились? Хорошо. Я думаю, может быть, это плохая идея. Может быть, мы уйдем в подполье, притворимся, что видео-это студенческие фильмы, замкнемся и будем работать в тайне.” Джеймс испустил такой же вздох, как и Харви ранее, и молча уставился на свой стол, прежде чем поднять глаза. «Не знаю, хочешь убедить меня, что это плохая идея?”»»»
«Да, — голос Харви был таким же глубоким, как и всегда, но с намеком на тревогу, который нельзя было не заметить. «Но не знаю, стоит ли.” — В его голосе звучала горечь.»»
«Мы делаем хорошую работу”, — сказал Джеймс.»
«Да.”»
«Исцеление людей. Спасая жизни. Помощь.”»
«Да.”»
«Сможем ли мы продолжать это делать, если исчезнем?”»
«Ну, мы можем исчезнуть чертовски легко, не так ли?” Харви откинул голову назад и задумчиво уставился на кафельную плитку потолка. «Телепаты не означают, что мы должны отказаться от подземелий. Мы могли бы отпустить любого, кто не сильно инвестировал, и просто создать где-нибудь новое с основным членством. Держите затраты низкими, делайте свою аркологию в небольших масштабах. Может быть, посреди тропического леса или где-нибудь еще, где мы спрятались. Проблема в том, что мы в принципе не сможем поддерживать Реакцию, несмотря ни на что. Нет, если мы хотим, чтобы все было тихо.”»»
«Хм, — проворчал Джеймс. «Как ты думаешь, мы должны это сделать? То есть помолчи.”»»
«Ни хрена себе.” Харви разразился лающим смехом. «Я думаю, что мы должны делать *больше* шума. Я думаю, что мы должны обратиться к активистским группам и превратить их в больше групп реагирования. Я думаю, что вы должны пойти на CNN завтра и объявить, что у вас есть приватизированная, ненасильственная, функциональная, волшебная замена коррумпированной и жестокой полицейской системе в этой стране. А потом, в следующую пятницу, я думаю, ты должен сделать это в другой стране. Я думаю, если мы пропустим ленч, то сможем объединить человечество к апрелю. Прячется? Прятаться-значит просто позволить ублюдкам победить.”»»
Джеймс моргнул. «Чертовски хороший подарок на день рождения,” пробормотал он. «Мне нравится, как ты думаешь. Я не думаю, что мы сможем идти в таком темпе.” Он поморщился, признав это.»»
Харви встал и принялся расхаживать взад-вперед. «Тогда я соглашусь просто делать немного больше каждый день.” — сказал он. «Но ты уже знаешь, что не хочешь отступать. Люди с оружием уже пытались остановить вас. Почему вы боитесь людей с меньшим оружием и меньшим количеством сверхспособностей?”»»
«Ну что ж. Нам понадобится что-то необычное.”»
«Что?” Харви остановился и повернулся, чтобы посмотреть на лидера Ордена, который в данный момент крутился в своем офисном кресле. «Подвал побольше?”»»
Джеймс покачал головой. «Хуже.” — сказал он. «Пиар-команда, — молодой человек содрогнулся. «Нам нужно будет нанять кого-нибудь, кто будет вести за нас социальные сети. Как ты думаешь, нам сойдет с рук, что у нас нет аккаунта в Твиттере? Или я должен просто поддаться искушению и вырастить свой собственный сайт в социальных сетях?”»»»
Взгляд, которым Харви наградил Джеймса на этот раз, был не столько расстроенным, сколько недоверчивым. «Иногда мне кажется, что я потратил слишком много времени на одну вещь, и я многое упустил. Может быть… вырастить … новый Фейсбук-это что-то такое, что мы можем сделать?”»
«Мы это выясним!” — радостно воскликнул Джеймс. «Потому что к черту Твиттер!”»»
«Я возвращаюсь к тому, чтобы принимать звонки от людей в ситуациях жизни или смерти. Это не так страшно, как сейчас. Хотя спасибо за разговор.”»
«Без проблем. И я отнесусь к этому серьезно.” Джеймс кивнул Харви, направляясь к двери. «Возможно, мы еще не готовы к росту, но … … ну, мир все равно будет катиться, готов он или нет. Можно сделать это и на наших условиях. Верно?”»»
«Всегда.” Харви кивнул в ответ. «Удачи.”»»
_____
Солнце жгло асфальт и скребло траву знакомым по двум причинам образом.
Родной город Эла Тоутон, штат Теннесси, был почти незначительным пятнышком на карте, которое просто оказалось достаточно близко к реальному городу и пересечению шоссе, чтобы он мог поддерживать не один, а два торговых центра. Она выросла здесь, сбежала, чтобы поступить в колледж, была затянута социальной гравитацией в течение лета, а затем снова сбежала, чтобы чуть не умереть в офисном здании на западном побережье. За годы своей жизни Эл «вандализировала», наверное, пятую часть зданий в городе. Возвращение было теплым и приглашающим, как в буквальном, так и в переносном смысле, в том, что было еще девяносто градусов в середине января, а также в том, что было просто комфортно вернуться домой и не быть в смертельной опасности некоторое время.
Родной город Эла также примыкал к трещине в реальности, которая вела к другому шоссе. Место, которому она наконец-то дала название, кроме «шоссе», как раз перед тем, как покинуть Орден. Эл не смогла остаться с ними, но она должна была признать, что их схема имен была превосходной. И поэтому она назвала свою мифическую дорогу «Маршрут хищничества», и это название настолько засело у нее в голове, что теперь оно казалось ей реальным. И то, как сейчас садилось солнце, запах паленых сорняков и остекленевший вид воздуха над тротуаром, все это напомнило ей о часах езды по извилистым враждебным дорогам того другого места.
«Вот и все.” Эл резко закончила свой рассказ. «А потом я вернулся домой. Ну, начал. Я отвлекся. И ты знаешь, как это бывает.” Она замолчала и сосредоточилась на том, чтобы удержать на поводке невероятно восторженного золотистого ретривера, которого выгуливала.»»
Рядом с ней кивнула мать Эла. Она хорошо дисциплинированно контролировала четырех собак, идущих рядом с ней; почти воинская часть из собачьего меха. «Так это и есть книга, которую ты пишешь?” Она спросила.»
Элинор сердито посмотрела на мать. «- сказала она, голос прозвучал немного резче, чем она на самом деле хотела. Или, возможно, правильнее было бы сказать, что она вообще не пыталась контролировать свой тон. «Ну же.”»»
Ее мама покачала головой, и, несмотря на то, что она не поднималась выше подбородка Эла, у дочери все еще было холодное чувство, что она была родительской фигурой и, возможно, не говорила с ней так. «Ну, прости меня, милая! Это просто не очень правдоподобная история, не так ли? Бумажные человечки, змеиные твари и тайные общества? Ты можешь просто сказать, что порвал с Синди и тебе нужно было какое-то время побыть вдали от дома. Хотя я все еще злюсь, что ты не позвонила!”»
«Мама, мы с Синди были соседками по комнате, но не встречались.”»
«О, дорогая, все в порядке! Я не собираюсь осуждать тебя, я *классная мама*. — мама Эль игриво ткнула ее локтем в одно из ее сломанных ребер.»
Эль подавил лай боли. А также вздох раздражения. «Неужели я проклят?” — спросила она, глядя в небо, словно ожидая ответа. «Это все из-за Кассандры? Я прочитал достаточно греческой трагедии, чтобы знать эту ссылку!”»»
Мама проигнорировала ее псевдомолвку. «Ну, я все еще рада, что ты наконец дома и в безопасности. И если ты порвала со своей соседкой, может быть, у тебя найдется немного времени, чтобы помочь мне по дому? Здесь становится так одиноко, когда ты пропадаешь на целый год, а твоя сестра уезжает в школу. Только я, одна, в этом большом старом доме.…”»
«Мама, это дом с тремя спальнями, и у него даже нет подвала, чтобы в нем росло что-то кошмарное, — Эл закатила глаза. «И еще, пошли, — сказала она напряженным голосом. «Я пытаюсь быть честным с тобой, а ты просто… превращаешь это в шутку.”»»»
— Ну, тогда, может быть, ты сможешь немного поколдовать?” — спросила ее мама.
— Эл помолчал. Она… технически могла? «Я имею в виду, наверное? Но ничего из того, что у меня есть, не впечатляет. Разве что заклинание, которое позволяет мне бросить вызов судьбе, но у меня нет на это денег. — Эл взглянула на свою маму, которая теперь тоже закатила глаза в очень саркастическом ответе. «Да ладно тебе! Что я должен сделать, сказать вам, что я могу очень хорошо сортировать коробки? Я мог бы показать вам свою старую машину, потому что в ней были волшебные детали, но, по-видимому, эта машина не пережила моего недолгого отсутствия.”»»
«Целый год!”»
«Маленький годик, — вздохнула Эл. «- Не знаю. Жаль, что я не захватил с собой кое-что, чтобы показать тебе. Или обладал одной из сверхъестественных сил Ордена. Но я этого не сделал, не хочу. Я — это просто я. Я могу заставить машину ехать быстрее, если хочешь? Я могу вывести вас на Маршрут, когда удостоверюсь, что вход снова безопасен, но сомневаюсь, что вы захотите этого. Но я сделаю это, если это докажет тебе, — Эл сделал паузу. Она смотрела налево, частично наблюдая, как собака обнюхивает каждый клочок травы, мимо которого они проходили, и частично избегая встречаться взглядом с мамой. Так что она не заметила, как ее мать остановилась и болтала с кем-то еще, прогуливаясь в лучах закатного солнца.»»
Эл попыталась удержать на лице негодующее выражение, когда ее мама наконец закончила свой случайный разговор и вернулась. Но это продолжалось, и продолжалось, и… в конце концов, Эл обнаружила себя бегущей по сухому травянистому полю со своим новым другом-собакой, и они время от времени сталкивались друг с другом в клубах пыльцы и грязи. К тому времени, как мама Эла закончила свой разговор, Эл была покрыта семенами травы, прилипшими к ее рубашке, и радовалась, что у нее нет аллергии.
«Твой старый друг?” — спросила она маму, когда они снова двинулись в путь, на этот раз Эл пришлось приложить немного больше усилий, чтобы не хромать и не демонстрировать свои менее заметные травмы.»
«Хм? О, нет, дорогая. Просто кто-то, с кем я хотел поздороваться.”»
«Нет, я имею в виду… откуда вы их знаете?” Эл покачала головой, пытаясь стряхнуть с плеч растительный мусор.»
«Никуда, милая. Я просто поздоровался, и мы разговорились. Скажите, не хотите ли немного мороженого?”»
Неужели ее мать пытается подкупить Эла десертом? «Мама, прошло пятнадцать минут. Разве вы не должны на самом деле вернуть собак, которых люди платят вам, чтобы вы гуляли? Как, в какой-то момент, конечно.” Эл вздохнула.»
Ее мать, казалось, не беспокоилась. «Солнце еще не взошло! И все они меня знают! Миссис Паттерсон особенно обрадуется, что вы утомили Голди. Я так рада, что ты пришел со мной сегодня.”»
«Да…” Эл отвел взгляд, не разделяя этого чувства. «Подожди, золотистого ретривера зовут Голди? Ну же. Это не так… знаешь, я знаю людей, которые называют вещи профессионально. Я могу позвать их, мы можем получить лучшие собачьи клички.”»»
«О, ты можешь им звонить, но не мне?”»
Последовала молчаливая пауза. «Эй, а знаешь, что было бы здорово? Мороженое.”»
«Я знал, что ты согласишься!” Улыбка матери снова вспыхнула, словно кто-то щелкнул выключателем. «Мы можем пойти в одно место чуть дальше по дороге. Помнишь ту, которую шериф поймал, когда тебе было двенадцать?”»»
«О боже, мама, я же не вломилась. Я пытался залезть на крышу, чтобы добраться туда.” Плечи Эла поникли. «Почему мне никто никогда не верит в такие вещи? Я ведь не провел всю свою гребаную жизнь во лжи или что-то в этом роде, не так ли?”»»
«Язык молодой леди!” — спросила ее мать.»
И Эл затих. Все это, и то, что отняла у нее мама, было руганью. Были ли это нормальные люди? Не потому ли Джеймс никогда не боялся, что его разоблачат? Сказать людям прямо в лицо, что магия реальна, и они только что назвали тебя лжецом? Или, что еще хуже, сменил тему и притворился, что тебе все равно?
К тому времени, как они добрались до скопления зданий дальше по дороге, где тротуар был больше, чем древняя дорожка, которая была больше трещин и дыр, чем что-либо еще, и уличные фонари не были разделены на милю, Эл чувствовала себя не намного лучше. Ее грудь болела, и она не могла сказать, было ли это из-за шрама или просто из-за ощущения, что ее не принимают. Кроме того, на улице было миллион градусов, а Теннесси все еще не изобрел понятие тени.
Не то чтобы она променяла его на мрачную Тихоокеанскую северо-западную погоду в Орегоне прямо сейчас. Слишком много солнца было предпочтительнее, чем слишком сильный ледяной дождь и темнота в четыре часа пополудни.
Не то чтобы их прогулка была тихой. Мама Эл все это время болтала с ней о вещах, на которых Эл никак не могла сосредоточиться. Может быть, это и было то, что волшебные вещи чувствовали ее мать; просто немного слишком дорого с точки зрения мозговой силы, чтобы действительно заниматься.
Тем не менее, в разговоре были затишья, хотя и односторонние. И именно во время одного из таких разговоров Эл заговорила о том, что ее беспокоило.
«Эй, мам?” — спросила она, прежде чем мать успела вернуться к разговору о рецепте вегетарианского пирога с заварным кремом. «Где все?”»»
Потому что Эл не прошел через ад и обратно, чтобы случайно попасть в засаду в конце. У нее были глаза и общее чутье на неприятности, и она держала свои чувства начеку, даже когда ее мама просто продолжала говорить, говорить и говорить. И потребовалось несколько минут, чтобы понять, что ее беспокоит, но теперь, когда она поняла это, это было чувство, которое она не могла избавиться.
Просто вокруг было не так уж много людей. И в городе, который был в основном населен туристами и туристами, смешанными с пенсионерами, ищущими тихое место, чтобы обосноваться, и рассеянными ищущими работу, которые следовали за дешевой арендой и свежим воздухом, было странно, что в такой прекрасный день, как этот, не было больше людей. Гулять с собаками, обедать, тинейджеры тусоваться группами после школы, что-нибудь в этом роде.
Ее мать, казалось, не беспокоилась. «Ах, это! Ну, ты же знаешь, как это бывает.”»
«Пандемия действительно держит людей внутри?”»
«Нет, глупышка. Люди просто уходят. Или проводить больше времени внутри с тех пор, как мы наконец получили широкополосную связь! Теперь я могу смотреть кулинарные шоу на Netflix, понимаешь?” Улыбка матери была почти заразительной.»
И этого было почти достаточно, чтобы Эл расслабилась. Почти.
Она была так взвинчена, что просто пожала плечами и попросила маму удивить ее вкусом мороженого, пока она стояла за стеклянной дверью маленького магазинчика с собаками. Позади нее раздалось веселое «привет!» от ее матери, когда пожилая женщина вошла и поздоровалась с усталым ребенком за прилавком. Эл слегка улыбнулась, но продолжала наблюдать за улицей, какое-то странное подозрение клокотало в глубине ее сознания.
Они наконец-то починили выбоину на перекрестке, пока ее не было. Гладкая полоска заново вымощенной дороги торчала, как черная повязка. Кто-то в какой-то момент побелил гигантский ананас, который она нарисовала на стене банка в веселую полночь пару лет назад. В городе появились новые уличные фонари, на перекладинах которых, вероятно, висели цветочные горшки. Однако реальность палящего солнца не была добра к этим растениям. Вокруг было несколько машин, в том числе одна довольно симпатичная «вольво», припаркованная на угловом месте перед кафе-мороженым. Но не как» секретный агент». Просто «обычная гладкая машина».
Эл покачала головой. Может быть, она позволила этому слишком сильно задеть ее. Так что в городе, где все, казалось, презирали телевидение, не было никого снаружи. Ну и что? Началась пандемия. Может быть, все просто несут ответственность.
Она помолчала, потом недовольно усмехнулась над собой. Да, конечно.
Позади нее раздался металлический звон и глухой стук. Эл отбросила половину поводков, которые держала, и развернулась, уже потянувшись к одному из ножей, спрятанных на ее теле, когда увидела, что это просто ее мама пинком распахнула дверь гостиной. «El! Вот, держи! — она неловко передала конус замороженного угощения, одновременно маневрируя несколькими другими предметами руками и свободной рукой. Элинор взяла десерт, а ее мать опустилась на колени, чтобы поставить на землю несколько чаш с прохладной водой для собак, прежде чем устроиться на металлической скамье рядом с Эл. «Садись, садись! Ешь свое мороженое!” — сказала она, беря собаку за поводок.»»
Эл слегка усмехнулся. Прежде чем попробовать десерт, который держала в руках, она использовала теперь свободную руку, чтобы посмотреть, что еще мама положила ей в руку с рожком. Клочок бумаги? С… номером телефона?
Мать заметила это и глубокомысленно кивнула. «Милый молодой человек был так любезен, что дал мне свой номер. Ну, знаешь, ведь ты никого не встретил во время своей поездки. Кстати, о котором ты мне рассказывал?”»
«Эл почувствовала, что краснеет, и не была уверена, был ли это солнечный ожог или столь же разрушительный румянец смущения.»
«Дорогая, ты же знаешь, я просто хочу, чтобы ты была счастлива! Но когда-нибудь я тоже буду не против внуков.”»
Эл хотелось спрятаться за своим тающим мороженым. «- Мама!” Она застонала.»
«Его зовут Стив, и он очень милый.” — спросила ее мама.»
«Мамочка…” Эл поняла, что у нее не хватит слов, чтобы выиграть этот бой. Поэтому она просто засунула в рот половину ложки мороженого и надеялась, что заморозка мозга быстро убьет ее.»
Смех матери сказал Эл, что она в основном шутила. Но, вероятно, конечно, не совсем. Эл все равно решил унизиться. Хотя, честно говоря, ее мама, по крайней мере, не пыталась устроить ей свидание, пока она там стояла.
«Ты на секунду напомнил мне своего отца.” — Голос матери звучал мягко. Взволнованный. «Любой громкий звук позади него, и он потянулся за…” — Она замолчала. «Элеонора, что случилось с моей дочерью?”»»»
«Я же говорила тебе, мама, — сказала Эл, не глядя на мать.»
Казалось, ее мать собиралась сказать что-то еще, когда дверь в кафе-мороженое снова открылась позади них, маленький серебряный колокольчик звякнул от движения. И затем напряженное настроение было разрушено, когда голос молодой девушки закричал.
«Собаки! Смотри, мама! Собаки!” И секундой позже топот маленьких туфель по тротуару перед обладательницей этого голоса, девочкой лет двенадцати, прыгнула обеими ногами и приземлилась прямо перед стаей из четырех прекрасно воспитанных пуделей и одного вопиюще возбужденного золотистого ретривера. «Привет! Могу я погладить ваших собак?” — спросила девушка у Эла с сияющей улыбкой.»»
«Конечно!” — ответила Эл, не в силах сдержать ответную улыбку. «Пушистый — самый веселый.” — прошептала она, как будто другие собаки могли услышать.»»
Из гостиной вслед за девушкой вышла женщина, вероятно, ее мать. «Ава!” позвала она. «Не беспокойте людей!”»»
«О, никаких хлопот!” — ответила мама Эла. «Элеонора, это Ава и я.… Жанна, не так ли? Это моя дочь, Элеонора. Она, конечно, предпочитает прозвище.”»»
«Конечно.” Жанна неуверенно улыбнулась в ответ.»
Эл снова закатила глаза. «Мама, ты просто разговариваешь со всеми, с кем сталкиваешься? Или это действительно старые друзья.”»
«Они в дороге, дорогая. Когда бы мы стали старыми друзьями?”»
«О, конечно, глупая я. — Эл фыркнула, а затем взвизгнула, когда ее мать попыталась ударить ее по запястью. «- Мама! Перестань смущать меня перед ребенком, который любит собак!”»»
«Ава!” — вмешалась Ава. «И да! Будь добр к хорошенькой волшебнице!”»»
Мама Эла рассмеялась, и мать Авы присоединилась к ней, все еще нервничая, но в остальном счастливая, что ее дочь весело проводит время. Ава, не обращая внимания на все это, просто продолжала пытаться как можно крепче обнять собаку, которая была в основном того же размера, что и она. Эл, однако, замолчал, стараясь не смотреть на маленькую девочку, но с трудом удержался от подозрений.
«Ладно, Ава, пошли. Нам нужно вернуться в мотель. Завтра найдешь еще собак, хорошо?” — спросила Жанна. «Спасибо, — тихо обратилась она не только к Эл, но и к маме., «в последнее время ей приходится нелегко. Приятно видеть ее веселой.”»»»
«О, благослови ее сердце, — сказала мама Эл с почти удушающей искренностью. «Ну что ж, надеюсь, ваша поездка пройдет хорошо! И Элеонора, нам нужно вернуть этих хороших мальчиков и девочек их владельцам. Почему ты не сказал мне, что уже поздно?” — негодующе спросила мама, взглянув на часы.»»
«Мамочка…” К этому моменту словарный запас Эла сократился до одного слова.»
Только несколько часов спустя, лежа в своей старой детской кроватке и глядя в потолок в два часа ночи, Эл озвучила вопрос, который вертелся у нее в голове с тех пор, как маленькая девочка помахала ей на прощание и ускакала прочь, покрытая линялой собачьей шерстью.
«Откуда она *знает*?”»
