Если вы хотите построить корабль, не заставляйте людей собирать дрова, делить работу и отдавать приказы. Вместо этого научите их тосковать по огромному и бесконечному морю. — Антуан де Сент-Экзюпери —
«У нас все есть? — в восьмой раз спросила Анеш.»
«В десятый раз, — солгал Джеймс., «да, у нас есть все. Вероятно. Он повел плечом, расслабляя мышцы, глядя на загруженный багажник их новой машины.»»
Хорошо. «Новое” тоже было немного ложью. Поскольку машина Джеймса в настоящее время была занята скульптурой, а автомобиль Анеш-тесным седаном, в котором никто не хотел путешествовать по стране, Джеймс поручил Карен купить ему новую машину.»
Затем эта женщина, копившая богатство, как суровый бухгалтер, поручила старшекласснику найти что-то в бюджете, и выделила на покупку не так уж много.
Вот почему Джеймс смотрел на «новую» машину, которая функционально была его старой машиной, но на пять лет новее и с неправильной текстурой сидений. Кроме того, он был куплен на полицейском аукционе, и им нужно было заменить разбитое окно. К тому же он был не того цвета.
Но он прошел механическую проверку, в нем были окна, как в чертовом аквариуме, и багажник, которого было примерно достаточно для двух небольших оргий одновременно.
«Почему ты должен так это описывать? — прямо спросила Анеш Джеймса, опустив плечи.»
«На случай, если это имеет отношение к делу! Джеймс просиял, вызвав ответный смех.»
В этот багажник сейчас были втиснуты две сумки с одеждой, одна пустая сумка для стирки, стандартный набор делвера, две продуктовые сумки, полные в основном батончиков мюсли и чипсов, холодильник, полный напитков, и один маленький синий нейлоновый контейнер для ланча, который в настоящее время содержал примерно двадцать дней еды для них двоих. В машине было оружие, но оно лежало под задним сиденьем, вне поля зрения, пока не понадобится. Нет смысла искать неприятностей.
На заднем сиденье также сидели Ганеш и Руфус. И маленький кактус, который Руфус настоял взять с собой. В данный момент Джеймс не был уверен, жив ли кактус.
«Как в старые добрые времена. Джеймс ухмыльнулся напарнику, подключил телефон к стереосистеме и поставил в очередь что-то джазовое.»
Это был прекрасный день для начала путешествия. Ранний весенний воздух, солнечный свет, который был лучше, чем холодный серый мрак, но не был слишком ярким или слишком жарким. Было уже не так рано, чтобы действительно быть ранним утром, но мир казался немного тихим, немного бодрящим. Самое время бросить кости и надеяться на солнце, а не на приближающуюся грозу.
«Погоди, черт, собака! Анеш отстегнул ремень безопасности, который только что надел, и направился к выходу.»
«Сара будет выгуливать Обердин, а я уже дала сегодняшней доброй собаке несколько домашних животных и отправила ее в путь. Это была одна из тех длинных собак. Например, со странными треугольными лицами. Я никак не могу вспомнить его имя. О-что-то? Орбой? В любом случае. У Сары также есть резервная копия на случай, если она умрет или снова попадет в плен.»
Анеш пристегнул ремень. «Я ненавижу, что в нашей жизни есть такая оговорка.»
«Я имею в виду, честно говоря, что резервная копия-это «ты». Кстати, как ты себя чувствуешь? Быть таким распростертым?” — честно спросил Джеймс.»
Это был справедливый вопрос; в настоящее время у Анеша было три итерации его активности, одна по всей стране, а другая собиралась отправиться в путешествие, где Wi-Fi был бы в лучшем случае пятнистым, и синхронизация была бы практически невозможна без злоупотребления телепадами. И не то чтобы они не могли этого сделать, но это должен был быть «отпуск». Свободное время, не время беспокоиться. «Я чувствую себя очень хорошо, честно. — спросила Анеш. «В последнее время я чувствую себя почти нормально, хотя не знаю, хорошо это или плохо. Чертовски запутанно, вот что это такое, если хорошенько подумать.»»
«Я все равно обменяю тебя силой. — сказал Джеймс, заводя мотор. «Тебе нужны навыки минометчика? Может быть, несколько десятков точек эмоционального резонанса? У меня есть широкий выбор вещей, с которыми я расстанусь!»»
«Я на девяносто процентов уверен, что это не так. — прокомментировала Анеш, когда они тронулись. «И я должен знать. Я знаю математику. И разве твоя сила не притягивает неприятности?»»
«Да, я превратился в барда, когда никто не смотрел.»
Они оба рассмеялись, к ним присоединились возбужденные звуки от двух форм жизни на заднем сиденье, когда Джеймс выехал с парковки их квартиры на главную дорогу. Хорошее начало для непринужденного, расслабляющего приключения.
_____
«Ну, как ты поживаешь? — небрежно спросил Джеймс у Анеш, когда они выехали на шоссе.»
Он подождал до шоссе, потому что было десять утра по средам, а это означало, что ездить здесь было ужасно, пока не отъедешь на определенное расстояние от города и не окажешься на невероятно длинных дорогах, соединяющих эти островки человечества. Джеймс вырос в этом городе, знал его довольно хорошо, и его потрясло, что он превратился из маленького пригорода Портленда с едва ли двадцатью тысячами жителей в маленький город с более чем сотней тысяч душ, живущих, честно говоря, не намного больше, чем обозначили первоначальные границы.
Это делало движение ужасным, вот в чем дело. Таким образом, хитрость заключалась в том, чтобы сохранить разговор до того момента, когда вы снова увидите деревья по сторонам дороги, и тогда вы будете знать, что в основном вы в безопасности.
«Со мной все было в порядке. Честно говоря, я просто как бы плыл по течению. Ритуал дублирования больше не нуждается в моем надзоре, так что у меня есть личное время на раскопки. А за пределами этого, я думаю, я в основном просто расслабляюсь. Разговоры с людьми в Логове, работа с камракондами-все, что кажется интересным. Много дремлю! Анеш смущенно улыбнулась. «Честно говоря, мне немного лень. По сравнению с тобой.»»
«Не боишься забыть все цифры, которые ты выучил? — поддразнил его Джеймс.»
Анеш усмехнулся и откинулся на спинку сиденья, прежде чем снова попытаться приспособить его к чему-нибудь удобному для долгой езды. «Нет. По крайней мере, один из меня использует это знание. Кроме того, я только что закончил магистратуру за три года. Я заслужил отдых. Даже если я немного жульничал.»
«Самую малость. Джеймс сделал воздушные кавычки, удерживая руль коленями в течение секунды. «Анеш, насколько ты умна? Если мы достанем тебе одну из книг по канализации и это повысит твой интеллект, кто-нибудь заметит?»»
«У меня есть отбивные. На лице Анеш появилась самодовольная самодовольная улыбка.»
«Кстати, о твоей математической степени, что случилось с той девушкой, с которой ты встречался? — небрежно спросил Джеймс.»
Анеш закашлялся, покраснел от естественного тона кожи и нашел несколько *очень* интересных деревьев, на которые можно было смотреть из окна. «Мы не встречались! — запротестовал он. «Я учил ее!»»
«За чашкой кофе. Раз в неделю. — Джеймс улыбался, поддразнивая напарника.»
«Вот как работает репетиторство, Джеймс! Вы должны запланировать это!” — парировала Анеш. «Но… э-э… Он оглянулся на Джеймса, ища что-то в его лице, прежде чем снова неловко отвернуться к окну. «- Не знаю. Может быть, она хотела встречаться. Это было странно. Я знаю, что вы с Аланной стремитесь к тому, чтобы быть полиаморными, но я все еще не знаю, что я чувствую по этому поводу, и я не хотел расстраивать вас обоих.»»»
«Джеймс потянулся и положил руку на плечо Анеш. По общему признанию, было немного неловко пытаться утешить кого-то, когда ты ехал со скоростью восемьдесят миль в час. Но помогло то, что Анеш в данный момент сбрасывал большую часть своей скорости, какой бы она ни была, на Джеймса. «Мы никогда не хотели, чтобы вы чувствовали себя действительно плохо! И я перестану дразнить тебя, если это действительно проблема, — пообещал Джеймс. «Дело в том, что мы оба думали, что ты очень мило смотришь на это. И… расстроить нас? Честно говоря, я не думаю, что Аланна умеет ревновать. И я не идеальна, признаю. Я не всегда хорошо владею своими чувствами. Но, черт возьми, ты можешь просто сделать больше из себя. Вы, из всех людей на Земле, можете пропустить самое большое логистическое препятствие-быть поли. У тебя всегда хватит времени на всех”.»»»
«..- Честно говоря, я об этом не подумала, — сказала Анеш, оживившись и широко раскрыв глаза. «Я… была более или менее сосредоточена на том, будешь ли ты злиться, что мне нравится кто-то другой.»»
«Анеш… — Джеймс попытался придумать, как это сформулировать. «Я люблю *тебя*. Я не люблю владеть тобой, — Он сделал паузу, затем прочистил горло. «Это было бы слишком слащаво.»»»
«Шикарный. Я возьму его, — сказал Анеш с глупой ухмылкой на лице. «Но мы можем вернуться к разговору о работе, если хочешь.»»
Джеймс с трудом подавил желание вскинуть руки. «Я пыталась говорить о чем-то другом, кроме работы! — воскликнул он.»
«Ну, это не помогает, что наша работа, честно говоря, довольно велика”, — отметил Анеш. «Когда это не страшно, конечно.»»
«В последнее время было много ужасного. — тихо пробормотал Джеймс.»
«Уф. Анеш озвучила согласие. «Тем не менее, как у тебя дела? Мы еще не говорили об этом… деле.»»
«Что, тварь, которая пыталась съесть мою личность и заменить меня марионеткой? Да, не очень-то это здорово!” Джеймс услышал, как его голос дрогнул. «Фу! С этой штукой столько проблем, и мне не нравится, что она существует!»»
«Да, эта штука. Ты собираешься просто проигнорировать это? — тихо спросила Анеш, немного нервничая.»
«В значительной степени! — Джеймс попытался придать голосу бодрость, но получилось натянуто. «Я решила больше не спать и отвлекаться на проекты.»»
«Например, украсть часть нашей парковки.»
«Я владею парковкой независимо от того, где она находится! — заявил Джеймс. «Не имеет значения, плоская ли она или сформирована в бесфрикционные шаровые шарниры, предназначенные для марионеток асфальтового меха!”»»
«Риэлторская компания с тобой не согласится, — съязвила Анеш.»
«Они могут сразиться с моим гигантским роботом, — проворчал Джеймс.»
Анеш подняла несколько пальцев и начала отсчитывать точки. «А, это неэтично. Б, у них не будет своего собственного гигантского робота, чтобы сделать это честным боем. В, это не робот, это… я имею в виду, это скорее двуногий танк…»
«Я хотел сделать его четвероногим, но это затрудняет его диссоциацию”, — отметил Джеймс.»
«И *Д*,” закончила Анеш, «тебе действительно нужно поспать. Пожалуйста? Он неловко поерзал на сиденье, глядя на зелень и другие машины, проплывающие мимо. «Это не может быть хорошо для тебя.»»»
«Пока никаких побочных эффектов, — бойко ответил Джеймс. Но тогда, более серьезно, «Но… Я постараюсь. Кроме того, Сары здесь нет, чтобы помочь мне покрыть меня бонусным сном, так что… Я постараюсь. Я просто волнуюсь.»»
«Кошмары? — спросила Анеш.»
«Ну да.»
«Ты через многое прошла. — сказал он. «Вам действительно следует поговорить с одним из наших психотерапевтов.»»
«Я знаю, — сказал ему Джеймс. «Это помогает. Но это не идеально. Кроме того, чтобы не сорвать этот серьезный разговор, но не могли бы вы проверить карты и посмотреть, нужно ли мне воспользоваться этим выходом? Потому что у нас есть две минуты, чтобы все выяснить, и если я ошибаюсь, мы снова окажемся в Калифорнии.»»
«Самая ужасная судьба, — заметил Анеш, поворачиваясь, чтобы посмотреть на заднее сиденье, где Ганеш и Руфус подняли для него экран планшета, и Ганеш указывал изогнутой ногой в направлении, указанном вверху. «Да, — сказал Анеш, возвращаясь на свое место. «Выбирай тот выход, или мы пойдем на юг.»»»
Джеймс так и сделал, легко, так как движение здесь действительно начинало редеть. «Значит, то, что меня больше раздражает, чем пугает? Дело в том, что я честно потратил много времени, пытаясь мысленно отделить себя от своей депрессии. Пытаясь по-настоящему, по-настоящему «узнать», что не это сделало меня уникальным, не это сделало меня тем, кто я есть. И моя награда за это-доказать, что я абсолютно неправ.»
«Чего ждать?! Нет! Анеш выглядела встревоженной. «Неправильно! Не тот урок надо выучить!»»
«Ты уверен? Джеймс саркастически поднял брови, хотя Анеш, вероятно, не могла видеть под таким углом. «Потому что это похоже на еду на вынос.»»
«То, что кто-то пытался тебя убить, еще не значит, что знание о себе недопустимо!»
«Но я не узнал ничего реального, — заметил Джеймс. «В конце концов я понял, что избавление от депрессии законным путем сделает меня кем-то другим.»»
Анеш выглядела разъяренной, и голос ее звучал так же. «Конечно, если ты используешь «проклятое зелье живой смерти», ты чертов идиот! — крикнул он. «Это все равно что сказать, что хирургия-это неудачная медицинская область, потому что ампутация руки с помощью газонных ножниц не пошла вам на пользу! Кроме того, существуют настоящие антидепрессанты, и у нас более чем достаточно богатства, чтобы обеспечить вам бесконечный запас!” Он позволил своему голосу вернуться на нормальный уровень. «Честно говоря, не знаю, почему мы не сделали этого раньше.»»»
«Иногда я честно забываю, что существуют немагические решения. — сказал Джеймс, виновато поморщившись. «Кроме того, я… плохо забочусь о себе.»»
Его парень угрожающе нахмурился, глядя на него через центральную консоль машины. «Вот почему нам нужно вернуть Аланну. Чтобы заставить тебя стать здоровее.»
«Хорошо. Так что, в любом случае… Джеймс вздрогнул, в его голосе послышался легкий смешок, вместе с желанием сменить тему и полностью снять напряжение.»
«Ах. Э-э… ты можешь удержать эту мысль? — спросила его Анеш. «Момо только что восемь раз писала мне, спрашивая о фракталах.»»
«Мы ушли, — сказал Джеймс очень разочарованным тоном., «на два часа. Верхушки.»»
«Я знаю, — сказала Анеш. «Я просто скажу ей, чтобы она передала сообщение другому мне.»»
«Нет, все в порядке. Давай, отвечай. — Джеймс взмахнул рукой, решив, что сегодня его настроение больше развеселит, чем раздражит. «У нас впереди четыре или пять дней пути. У нас есть время поболтать. Я не против отвлечься. — сказал он.»»
«Хорошо, но я возвращаюсь к этому жуткому ужасу в бутылке. — сказал Анеш, уже печатая ответ Момо на своем телефоне.»
«Это круто, у меня есть ряд отклонений, — пошутил Джеймс.»
«- Что?»
«Ничего! Джеймс поудобнее вцепился в руль, немного изменил позу и расслабился. Впереди была долгая поездка, не было смысла сжигать слишком много умственной энергии так рано.»
_____
В дорожных поездках был ритм, который Джеймс вспоминал с нежностью и который Анеш находила странным. Руфус и Ганеш, казалось, не замечали этого узора, но, с другой стороны, они, казалось, были в восторге, просто глядя в заднее окно. Перед ними открылся целый огромный мир.
Для Анеша, который не был уроженцем США и проводил большую часть своего времени в ШТАТАХ в одном городе или вокруг него, чтобы учиться в колледже, и в одном пригороде, чтобы спать, когда не учился в колледже, этот процесс был почти божественным безумием. К тому времени, как они пересекли восточную границу Орегона, они преодолели достаточно расстояния, чтобы пройти через половину всей его страны. Дорога петляла все дальше и дальше, уходя за горизонт, через горы и долины, редкие леса и густые луга, так много открытого пространства, что уму непостижимо, зачем вообще кому-то понадобилось прокладывать там дорогу.
Но для Джеймса? Он никогда не совершал этого путешествия, но знал схему.
Ведите машину, смотрите на небо, смотрите, как плывут облака и меняются цвета. Затеряться в музыке, пока музыка вдруг не стала слишком громкой. Затем погрузитесь в тишину. Когда тишина стала оглушительной, завели разговор. Петля по мере необходимости.
Они еще не вошли в узор. Они все еще слишком много говорили. Правда, путь туда занял некоторое время. К тому более глубокому ощущению времени, которое жило на дороге и в больших пустых пространствах между городами и бензоколонками у пандусов. И не было никакой спешки. У них было две тысячи миль пути, чтобы познакомиться с ним.
Машина, которая Джеймсу нравилась все больше и больше, без жалоб взбиралась по извилистой горке. Анеш опустила окно, впуская пыль и жуков, за которыми Ганеш танцевал, сжигая возбужденную энергию дронов. У него была стереосистема, играющая «Шоссе в ад». Это была первая из многих дорожных песен, подготовленных Джеймсом.
Это был бы не первый раз, когда он играл в этой поездке.
_____
«Горы вокруг такие красивые. — заметила Анеш. За окном, над отвесным обрывом, который машина не выдержит, сколько бы магии в нее ни вливали, если Джеймс съедет с края, расстилался ковер деревьев. Это была лесозаготовительная территория, и со своего возвышающегося наблюдательного пункта они могли видеть небольшие проплешины, где бревна были убраны, а саженцы еще не выросли. Остальная часть площади, однако, была уверенной темно-зеленой сосны или ели, растущих в искусственной сетке, которая мгновенно становилась незаметной для любого человеческого наблюдателя, как только они становились достаточно большими и сливались в единую древесную массу, которую глаз больше не мог отслеживать.»
Что ж, Джеймс мог отследить его. Он мог заглянуть глубже и увидеть узоры. Но это вызвало бы у него головную боль, поэтому он продолжал набирать номер фиолетового шара.
«Знаешь, что действительно забавно, так это то, что некоторое время назад кто-то посадил здесь кучу лиственных деревьев в виде смайликов. Джеймс рассмеялся. «Так что издали все выглядело нормально, пока не наступила осень, а потом на склоне горы появился ярко-оранжевый смайлик.»»
«Что, здесь? Анеш снова выглянула наружу, пытаясь найти его.»
Джеймс пожал плечами. «Вероятно, не буквально здесь, это было бы огромным совпадением. Но где-то здесь! Во всяком случае, в этом биоме!»
«Этот биом размером с Новую Зеландию. — пожаловалась Анеш.»
«Объективно это неправда, но я уверен, что он ценит сравнение”.»
«Знаешь, такое совпадение не было бы для нас неуместным, верно? — спросила Анеш. «Мы сталкиваемся со множеством совпадений.»»
«О, да. Мы прокляты. — сказал Джеймс таким тоном, что в его словах прозвучала такая убежденность, что они ему почти наскучили.»
«Прошу прощения?»
«Проклятый. Или что-то рядом с проклятием. Джеймс ‘уточнил». «Я просто… ладно, посмотрим на траекторию нашей жизни. Я натыкаюсь на работу в компании, в которой находится подземелье. Затем откройте для себя само подземелье. Тогда оказывается, что в нашем районе не только больше подземелий, но и враждебное агентство, которое охотится за дельверами. А потом мы узнаем, что все, что мы знаем о подземельях, противоречит тому, во что верит это агентство? Нет. Это какая-то космическая судьба. Итак, мы должны быть прокляты, потому что в результате я больше не сплю и у меня никогда не будет времени играть в видеоигры”.»»
«Ладно, вообще-то я хотел поговорить о Статусе Кво. Анеш уловила один конкретный момент, который поднял Джеймс. «Я не думаю, что они были настоящими.»»
Джеймс почувствовал, как его руки сжались в когти на руле. «Хочешь взять это еще раз? Он спросил.»
«Я имею в виду, я не думаю, что они были тем, кем они себя считали. Анеш не была слепа к внезапно возникшей напряженной атмосфере в машине. «Я думаю… Я думаю, они были чьим-то инструментом. Агенты и их руководство, очевидно, думали, что поступают правильно, но я думаю, что их обманули. Кто-то их использовал. В противном случае, это не имеет никакого гребаного смысла, как они могли быть настолько слепы к тому, что подземелья были. Есть”.»»
«Однако статус-кво был поколенческим. — пробормотал Джеймс. Потом он на секунду задумался, и беспокойство по поводу теории Анеша стало еще сильнее. «Погоди, а кто же тогда ими пользуется?»»
«Что-то вроде Старого Пистолета. Или, может быть, часть правительства. Человек или учреждение, которому по меньшей мере сто лет. — Анеш протянула руку и повернула холодный воздух, проходящий через вентиляционные отверстия автомобиля, всего на волосок вверх, ища равновесие комфорта, которого никогда не обеспечивали дорожные поездки. «Черт, это может быть еще одно подземелье. Но если вы посмотрите на то, что делал Статус-Кво… ну, администрация *сказала*, что они поддерживают стабильность в мире. Но знаешь, что держит мир стабильным? Убивая подземелья.»»
«И мы знаем, что подземелья нуждаются в дельверах, — кивнул Джеймс. «Или, во всяком случае, какую-нибудь еду. Вы никогда не задумывались, что подземелья иногда просто похищают и едят людей? Я знаю, что в Офисе происходило что-то подобное, но это не было само подземелье, верно?»»
Анеш вздрогнула. «Я постоянно об этом думаю, да, спасибо.»
«На самом деле, это еще одно подземелье, дергающее за ниточки, имеет смысл”, — сказал Джеймс. «Помните, Officium Mundi активно пытался убить много людей. И мы знаем, что по крайней мере один из них обладал пугающе синергетической силой с шарами. Может быть, у подземелий есть экосистема, и это форма конкуренции?”»»
«Или, может быть, я ошибаюсь, и Статус-Кво был просто очень глупым, будучи глупо могущественным”. Анеш что-то напевала. «Мы не можем точно знать, и все наши исследования их документации ничего нам не дают.»»
«Мы могли бы просто… хм…” Джеймс замолчал. «Вы знаете, что у нас есть тревожное количество инструментов для потрясения мира, и все же почти ни один из них не делает нас хорошими следователями?»»
«Да, это расстраивает. Анеш вздохнула. «И есть так много вещей, которых мы не знаем.»»
«О! — Джеймс щелкнул пальцами, вспомнив что-то. «Знаешь, что я хочу знать? Как Момо сделала красный предмет?»»
«- Что?»
«Ну, хорошо, у нас есть давняя теория, что копир-это » предмет’, как и многие из dungeontech, но сделанный с красным шаром, верно?»»»
Анеш закатил глаза, глядя на Джеймса. «Пожалуйста, — сказал он., «окажи мне любезность, узнай все об этом чертовом проекторе. Он откинул голову назад и заметил Ганешу, ползущего по краю его сиденья. Протянув руку маленькому дрону, Анеш откинулся на спинку кресла и дал своему другу несколько крылатых питомцев.»»
«Ладно, перед тем как мы отправились сражаться со Статусом-Кво, Момо дала мне висячий замок и инструкции, как им пользоваться. И я понял, что это был красный предмет, который она «сделала». В основном потому, что он был одноразовым, но она все равно знала, как он работает. Но я все время забываю спросить ее об этом, и отчасти из-за того, что я больше не видел, как она делает, поэтому я никогда не помню. — проворчал Джеймс. «Гребаное обновление кратковременной памяти-это здорово и все такое, но я все еще чертовски рассеян.»»
«Джеймс… Анеш прищурился и медленно произнес:»
«Йо.»
«Когда вы могли поговорить с Момо в тот день? В тот день, когда вы с Нейтом спасли Луа и двоих детей, верно?»
«Прямо перед тем, как мы уехали в школу, — сказал Джеймс. «Момо схватила несколько человек и последовала за нами. Почему? Он почувствовал, как что-то ползет по краям его кожи. Что-то холодное и тревожное. «Почему? — повторил он, на этот раз жестче.»»»
«Ладно, я не хочу тебя беспокоить, но я не думаю, что эта временная шкала совпадает”, — сказал Анеш. «И мы можем спросить Момо, когда вернемся, но я не думаю, что она когда-либо делала красный предмет.»»
В машине стояла гнетущая тишина. Только двигатель и шины на дороге, затихающие до белого шума, и плохо рассчитанная пауза в тихой музыке, и Джеймс понял, что он не уделял достаточно внимания. Снова.
«Ну что ж. — наконец сказал он. «Бля.»»
«Мы должны развернуться. Телепад вернулся, прямо сейчас, — сказала Анеш.»
«- Нет, — вздохнул Джеймс, некоторое напряжение странным образом исчезло, а не нарастало. «Все в порядке. — сказал он.»»
«Что?!»
«Ладно, подумай об этом. Кто бы, что бы это ни было, но только не Момо, он оказывал нам материальную помощь. Если они были враждебны, то они могут искривлять время как оружие, и мы все равно в дерьме. Если только нашей защиты в Логове сейчас не хватит. В любом случае, они либо не против нас, либо не могут нас найти, либо это не имеет значения. Джеймс рассмеялся. Горький, мрачный смех. Из тех, что могут закончиться слезами, если дело зайдет слишком далеко. Но на этот раз ничего не вышло. Вместо этого он просто добавил, «Знаешь, самое время, блядь, чтобы бог был на нашей стороне.»»
«Я искренне сомневаюсь, что они » на нашей стороне”. — мрачно напомнила ему Анеш.»
«О, я тоже. Но я люблю фантазировать.»
«Стоит ли вообще кому-то рассказывать?»
«ДА. Мы должны вернуться, когда остановимся за едой, рассказать нескольким людям, включая Момо, и просто проверить. Но кроме этого, я не позволю чему-то, что случилось полгода назад, испортить мой отпуск!»
«Ты действительно решил насладиться этим, да?»
«Я хочу чувствовать ветер в волосах, черт возьми!»
«Разве это не просто… например, у тебя довольно длинные волосы. Разве это не испортит все и не попадет тебе в глаза?»
Джеймс резко сдулся. «Да, фильмы лгали мне, — сказал он.»
«Кроме того, когда мы остановимся за едой?»
«Ну, там впереди вывеска закусочной. Почему не сейчас? Ты можешь телепортироваться из ванной. — предположил Джеймс.»
Анеш скрестил руки на груди, и Ганеш на его плече повторил этот жест. «Вот о таком совпадении я и говорю. — проворчал он. «Я не хочу идти в эту проклятую забегаловку.»»
Был момент. Момент, когда Джеймс почти, *почти*, заверил своего парня, что не может быть, чтобы какая-то случайная закусочная на лесной горной дороге была проклята, или привидениями, или тайным прикрытием для теневого культа, или любой другой ерундой, с которой они имели дело ежедневно.
Потом Джеймс понял, что собирается сделать, закрыл рот, кивнул и молча свернул на гравийную стоянку.
_____
Закусочная на самом деле была наполовину рестораном, наполовину магазином походных принадлежностей для людей, которые собирались заблудиться в горах и в последнюю минуту поняли, что им не помешает лишняя пара чистых тепловых носков. Немного странным было ощущение, когда я шел через магазин в сторону еды, проходя через комнату, которая казалась парадоксально меньше внутри, чем фасад здания. Протискиваясь плечом мимо резных деревянных медведей и стараясь не опрокинуть бушели удочек, которые выглядели так, будто их привезли из каждого десятилетия прошлого века.
Со стороны ресторана действительно была дверь, поскольку ухмыляющийся мужчина, полировавший стойку, выглядел так, будто был почти нездорово взволнован, чтобы рассказать им. Но если у него и был такой порыв, он сдержал его, поздоровался с ними и сказал, чтобы они заняли любой столик, который им понравится.
Когда Джеймс устроился поудобнее и начал просматривать меню, которое, как он понял, было таким же меню, как и в любой закусочной маленького городка, в которой он когда-либо был, Анеш тайно отправилась в туалет и, используя магический телепортационный блокнот, в Логово. Когда он наконец вернулся, Джеймс уже приготовил себе молочный коктейль и заказал Анеш сладкий чай.
Анеш сел, шлепнув на стол рядом со своим стаканом папку с тремя кольцами бумаг. «Знаешь, немного странно, что ты знаешь, какой напиток я предпочитаю.»
«Ну, мы *встречаемся”. — сказал Джеймс со счастливой ноткой в голосе. «Кроме того, мы проводим, вероятно, тревожное количество времени вместе в таких местах, как это. Мне кажется, я знаю о твоих привычках в еде больше, чем о твоем детстве. — Он помолчал. «На самом деле, это… вероятно, законная правда. Черт возьми. Разве мы мало разговариваем?»»»
«Не знаю. — тихо призналась Анеш. «На самом деле у меня никогда раньше не было отношений. Сколько нам еще предстоит говорить? Он спросил.»»
«Надо спросить у Сары. Она узнает.»
«Хорошее решение.»
Улыбающийся хозяин выбрал именно этот момент, чтобы подойти к их столику. «Что я могу принести вам сегодня вечером, мальчики? — спросил он бодрым голосом.»
«Бургер и жареная картошка, хорошо прожаренная, пожалуйста, — попросил Джеймс. «Анеш?»»
«То же самое, но вегетарианский бургер. — сказал он. «И не очень хорошо сделано, потому что это было бы глупо.»»
Мужчина рассмеялся своим громким грудным смехом, от которого, будь здесь кто-то еще, у него бы закружились головы. «У тебя получилось! Он побрел обратно на кухню, не потрудившись записать заказ.»
«Интересно, на что это будет похоже? Джеймс задумался. «Работать на такой работе. Может быть, владеть таким местом. Один человек, полагающийся на шоссе и череду отпусков других людей, чтобы заработать себе на жизнь. Тихие дни и такие персонажи, как мы.»»
«Мы для него еще не персонажи, — заметил Анеш, открывая папку и открывая вторую страницу. «У него еще не было времени узнать, какие мы странные.»»
Джеймс пожал плечами и откинулся на потертую обивку скамьи из искусственной кожи. «Итак, легкое чтение? Он спросил.»
«Отчеты Джей-Пи. Так вот, отдел разбойников докладывает. — ответил Анеш. «Эй, ты заметил, что все наши подразделения-это р-слова?»»
«Я действительно старался этого не делать, — ответил Джеймс, откинув голову назад и закрыв глаза. Было приятно просто посидеть и немного расслабиться; многочасовая поездка была большей работой, чем люди думали.»
Анеш усмехнулся, переворачивая страницу. «Ну, я подумал, что было бы неплохо наверстать упущенное. Я почти уверен, что Нейт-причина, по которой все должны писать это, а не Джей-Пи тоже. Потому что те, что написал Джей-Пи, очень саркастичны».»
«Я в шоке.»
«Тем не менее, эй, вот что-то странное, что беспокоит меня, — Анеш поднял глаза от книги, делая глоток своего напитка из длинной соломинки. «Ты знаешь, что в Логове есть… несколько подвалов?»»
«Некоторые подвалы-это самый заниженный термин, который я когда-либо слышал-«»»
«Так что же произойдет, если здание будет снесено? Или если бы лифт и лестницу убрали? Анеш перекатилась через снарк Джеймса. «Что будет с нашим дополнительным шкафом, если наша квартира перестроится или превратится в склад или что-то в этом роде?»»
«Гм… наверное, переводится. Джеймс задумался. «Например, как шары с добавленной стоимостью, кажется, устанавливают пол на ценность пространства. Может быть? Подожди, но да. А что, если все лестницы исчезли? Как можно строить новые лестницы в подвалы?»»
«Вот именно. Анеш ткнула в него пальцем. «Итак, Джей-Пи и Декей были в этом маленьком яхтенном городке-«»»»
«Что?»
«-город, где главной достопримечательностью является катание на лодках, пожалуйста, дайте мне закончить. Во всяком случае, дело о пропавших без вести, наш вид антимеметики и все такое. Но место, где они нашли людей, было на маяке. Даже не похищен или что-то в этом роде. Прямо внутри маяка, который больше не связан с внешним миром.»
«Какого хрена? Джеймс открыл глаза и наклонился вперед, отказавшись от дремоты, чтобы принять участие в разговоре. «Как они сюда попали?»»
«О, это место трудно запомнить, но записи о нем существуют. Они просто немного повозились с ним, а потом телепортировались вместе с выжившими.»
«А как насчет самого маяка? — спросил Джеймс. «Неужели они от него избавились? Это что, темница?»»
«Не подземелье. Похоже, это что-то сродни тому, что делают зеленые шары. Кто-то сделал пространство особенным или добавил внешний эффект на место, и тогда оно стало… потерянный. Забытый. Это маленький карман странностей, и люди, вероятно, любили его в какой-то момент. Но теперь это просто венерианская мухоловка для людей.»
«Мрачно.” Джеймс нахмурился. «Так… что нам с этим делать?»»
«Я имею в виду, мы должны быть начеку в поисках скрытых мест, я думаю. Анеш пожала плечами. «Больше мы ничего не можем сделать. Даже ИИ Момо не может разобраться в этом. Но, с другой стороны, они не были созданы для этого. Но у нас нет способа найти эти места. Все, что мы действительно можем сделать, это проверять каждую неделю или около того, чтобы убедиться, что там никого нет. Я думаю, мы могли бы его снести, но…»»
«Но это было бы пародией. Джеймс вздохнул. «Помните, как Аланна описывает Officium Mundi как Большой Каньон? Опасно шутить, но красиво и ценно для всех.»»
«Ты когда-нибудь думал, что мы эгоистичны, держа подземелья при себе? — спросил Анеш, не отрываясь от чтения.»
«Назовите одного человека или группу, которым вы доверяете, чтобы использовать их лучше, чем мы пытаемся”, — возразил Джеймс.»
Без паузы Анеш просто ответила: «Нет.»
Их глаза встретились, и они оба натянуто улыбнулись. Так их и застал повар, когда вышел из кухни с едой. «Ах! Спасибо!” Джеймс с энтузиазмом запихнул в рот жареную картошку, не обращая внимания на жар.»
«Вы, ребята, кричите, если вам что-нибудь понадобится. Мужчина вернулся за прилавок, чтобы что-то почистить, наверное, уже в десятый раз за сегодняшний день.»
«Итак, там есть что-нибудь о монстре депрессии? — спросил Джеймс у Анеш, когда они оба принялись за еду. «Или мы просто игнорируем это и надеемся, что это пройдет”.»»
«Есть анализ наихудшего сценария, да. Анеш нахмурилась. «Это нехорошо. Он говорил с полным ртом помидоров и салата. «Но также маловероятно, что мы имеем дело с экспоненциальным кризисом. Зелье не дублировалось. Но он все-таки наполнился. Таким образом, похоже, что он предназначен для того, чтобы захватить одного человека, а затем быть переданным дальше. Если только он не наполнился снова, потому что не взял тебя? Но это был бы хороший вариант, и вы знаете, как это было для нас в последнее время. У Нейта есть люди, наблюдающие за Алхимиками, но законно нет никакого способа узнать, кто был… гм…»»»
«Опустошенный и заполненный кем-то другим, — прошептал Джеймс.»
«Да, это. Спасибо за этот мысленный образ.»
«Вот для чего я здесь. Добро пожаловать в Печальный час.»
«Да. Ну что ж. Анеш вздохнула. Пролистал еще несколько страниц. «Честно говоря, мы мало что можем сделать, кроме как следить за ситуацией и перехватывать любые новые попытки. А это, кажется, большая часть того, чем мы сейчас занимаемся?»»
«Я не против, — признался Джеймс. «Так кажется очень чистым. По сравнению, например, с рейдерским захватом Статус-Кво или что-то в этом роде. Самооборона просто кажется более этичной. И *да*, — он указал на Анеш с жареной картошкой, капающей кетчупом на одну из страниц папки с отчетами., «Я знаю, что то, что мы сделали, было, вероятно, необходимо и спасло жизни в долгосрочной перспективе. Я не думаю, что это было неправильно. Я просто думаю, что это здорово-время от времени устраивать драки стоя. Потому что мне нравится быть недвусмысленно героическим. Это личная фантазия.»»»
«Джеймс, все в радиусе ста миль знают об этом, — сказала ему Анеш. «Парень за прилавком знает об этом, и он слушает наш разговор всего десять минут.»»
«Что?»
«Не беспокойся об этом.»
«Ладно… Что-нибудь еще интересное в этой книге радости? — спросил Джеймс, стараясь не поворачиваться и не встречаться взглядом с единственным поваром и официантом закусочной, который, теперь, когда он подумал об этом, действительно старался быть в пределах слышимости.»
«Мы плохо отслеживаем Старый Пистолет. Или найти другие организации в нашей сфере деятельности. Хотя, тем не менее, это не похоже на то, что мы нанимаем шпионов из разведывательного сообщества. Мы набираем людей, которые более или менее находятся в нашей идеологической рубке, а затем обучаем их шпионажу. Так что они все еще в некотором роде новенькие, и какое-то время у нас не будет экспертов. О, тем не менее, у Нейта есть просьба где-то здесь… Анеш пролистал страницы, пока не нашел ту, которая не была отчетом. «Да, он хочет, чтобы мы построили еще один ИИ, или инфоморф, для анализа данных.»»
Джеймсу это не понравилось, но он понимал логику этой мысли. «В этом есть смысл. — сказал он. «Современные разведывательные сообщества на самом деле больше следят за деньгами и отфильтровывают то, что важно, а что нет, чем посылают одного Джеймса Бонда, чтобы остановить проблему. Но… — Он замолчал.»»
«Ах, это » но”.»
«..но мы не делаем жизнь инструментом. Мы делаем инструменты, чтобы быть инструментами. Мы создаем жизнь для того, чтобы… быть нашими потомками. Наши дети. Наши друзья. Вы знаете, мы могли бы сэкономить так много времени на этой дурацкой идее асфальтового меха, если бы просто втиснули в него несколько желтых шаров, вместо того чтобы работать над созданием пилотной системы? Но потом… к чему мы приносим жизнь? Создавать человека только для того, чтобы сказать ему, что его цель в этом мире-быть прославленным погрузчиком? К черту это.»
«И что менее важно, но я все равно должен знать», — добавил Анеш, «как бы ты назвал такого голема?»»
«Антон. Джеймс резко оборвал ответ.»
«..- Почему?»
«Потому что это Гандам Чекова, и я держался за этот каламбур целую неделю, так что спасибо, что помог мне там, — рассмеялся Джеймс. Затем он снова сделал серьезное лицо. «Но на самом деле. Нельзя делать жизнь, основанную на задачах, такой, как эта. Черт возьми, я сомневаюсь в ИИ Момо. Кажется *супер* жутким создавать живое существо, которое движимо желаниями, которые вы выбрали для него. Как… О, как это называется. Сшивание личности?»»
«Вау, это звучит ужасно». Анеш вздрогнула. «Я даже не знаю, на что ты намекаешь, но я ненавижу это.»»
«В любом случае. Я почти закончила есть. Пойду, пусть Руфус и Ганеш немного побегают на стоянке, прежде чем мы двинемся дальше. Хочешь, я принесу тебе пару шаров на чай? — спросил Джеймс.»
«Знаешь, им действительно нужно их есть. Сколько желтых в багажнике?»
«Ну, около сотни или около того. Джеймс пожал плечами. «Кроме того, ты права, он выглядит таким любопытным. И я думаю, что у меня есть склонность быть загадочной загадкой».»»
«Вот так ты становишься знаменитым в Интернете”. — сказала ему Анеш. «Кстати, вы видели видео, где мы были героями боевика? Это действительно неловко, и я ненавижу это”.»»
«- Нет, не видел, — сказал Джеймс, вставая. «Потому что тогда мне придется читать комментарии на Youtube, и я скорее выпью что-нибудь из канализации Акаши, чем сделаю это».»»
_____
Восемьдесят миль спустя, остановившись на небольшой площадке для отдыха и смотровой площадке, откуда открывался великолепный вид на извивающееся вдалеке, казалось бы, вечное горное шоссе, Джеймс и Анеш наблюдали, как их спутники карабкаются по гравию, с апломбом исследуя местную растительность.
«Руфус, я не могу поверить, что должна это говорить, но, пожалуйста, не оставляй грязь в машине! — окликнул их Джеймс. Анеш ничего не сказала, просто прислонилась к каменным перилам и слегка улыбнулась. Он наслаждался свежим воздухом и ветерком, и он знал, что Ганеш не собирался нырять в болото, если ему не скажут.»
«Фу, — пробормотал он, когда Джеймс подошел, чтобы присоединиться к нему, наклоняясь в противоположном направлении, чтобы он мог следить за двумя формами жизни подземелья. Как для их безопасности, так и на случай, если другая машина решит подъехать к ним. «Почему я так устала? — спросила Анеш. «Ты же был за рулем, какого черта.»»»
«Дорожные поездки-это испытание на выносливость!” — сообщил ему Джеймс, все еще полный энтузиазма, но определенно чувствуя себя более опустошенным, чем в начале дня. «Мы, наверное, остановимся в следующем месте с дешевой гостиницей. — предложил он.»»
«- Да, — согласилась Анеш, оглядываясь на Руфуса и Ганешу, прихлопывавших папоротник. «Ладно, странный вопрос для тебя.»»
«Невозможно. Странности относительны.»
«Руфус стал больше? — спросила Анеш.»
Джеймс поднял брови и посмотрел снова. На самом деле он пытался вспомнить, как выглядел его маленький приятель-степлер, когда они впервые встретились. «Э-э… да. Да? Да, — решил он. «Ладно, соврал я, это странно. Черт! Интересно, почему страйдеры в Офисе не больше? Он задумался.»»
Немного подумав, Анеш пожала плечами. «Может быть, пищевая цепочка? Это не совсем то, в чем я эксперт, но я думаю, что никто на самом деле не является экспертом в экологии подземелий».»
«Мы должны найти людей, чтобы сделать это”, — решил Джеймс.»
«Ты же понимаешь, что мы и так уже превысили бюджет, и только Джей-Пи, вымогая деньги у подрядчика ФБР, удерживает нас платежеспособными, верно?»
Джеймс поджал губы с виноватым выражением в глазах. «Не буду врать, я не знаю, как деньги работают в таких больших масштабах. — признался он. «Нам действительно нужно просто получить изумруд, чтобы создать для нас хитовую видеоигру, и добавить ее в качестве источника дохода”.»»
«Во-первых, чипы так не работают, — поправила его Анеш. А потом, увидев удивление на лице Джеймса, откашлялся. «О, извини, я думал, ты это знаешь. Гм… да, оказывается, они могут принимать входные данные во время роста? И есть пределы тому, что они могут делать без определенных вещей. Например, один из них не смог бы сделать игру с графикой, если бы вы не дали ему 3D-модели для работы. Я думаю? Честно говоря, я не совсем понимал, о чем говорил Марс, когда рассказывал мне.»»
«Я завидую его имени, — заметил Джеймс. «Хорошо, но эти вещи все равно были бы хороши для, например, бизнес-программного обеспечения? Специализированные аналитические инструменты? Теперь у нас их целая тонна. Черт возьми, позвони сам, узнай, не хочет ли НАСА купить специально выращенные программы для космической станции.»»
«Я… Да. Да, думаю, это можно устроить. Анеш кивнула. «Вообще-то нам, наверное, следует создать подставную компанию и вывести их на международный рынок. Каждое крупное космическое агентство является частью правительства, которое шпионит за каждым другим крупным космическим агентством; если эти вещи окажутся здесь и нигде больше, это может привлечь к нам внимание, чего мы, вероятно, не хотим”.»»
«Как так?»
«Попытки международного саботажа, в основном. Анеш вздохнула. «По-видимому, это реальная вещь, которая происходит *регулярно*. И это происходит со всеми, и со всеми тоже. Ты хоть представляешь, как далеко мы продвинулись? Его голос звучал так, словно он разрывался между желанием зарычать или вздохнуть, и поэтому слова прозвучали в странной смеси гнева и грусти.»»
«Может быть, мы просто сделаем самодвижущуюся машину,-Джеймс сменил тему. «Мы могли бы разобраться с этим. О! Набор для *преобразования* любого транспортного средства в самоуправляемый автомобиль!”»»
«Положите его на сервер. Кто-нибудь сделает это до нашего возвращения, — предложила Анеш.»
Джеймс вытащил телефон, несколько секунд смотрел на него, потом убрал. «Верно. Горы. Здесь нет службы. — Он усмехнулся. «Хотя это хорошая мысль, что мне больше не придется выполнять тяжелую работу”, — отметил Джеймс.»»
«Верно. Например, ты делаешь все самое простое. Разведка потенциально смертельных ситуаций, инженерные грузовые мехи, этика ИИ, дуэльные боги, простые вещи.»
«Вот именно! Джеймс кивнул. «Вещи, с которыми я могу справиться!»»
«Ты иногда такой чертовски странный. Анеш улыбнулся, прислонившись плечом к Джеймсу и подавив зевок.»
«Мы должны принести тебе кофе, — сказал Джеймс с улыбкой, прижимаясь к Анеш.»
«У нас есть какие-нибудь вещи из Логова?»
«Магическое вещество или жаркое Кона, которое я купил для себя, а потом ты украл и превратил в часть своей смеси маны? — спросил Джеймс с насмешливым гневом.»
Анеш проигнорировала укол. «Магическое вещество.»
«Нет. Во всяком случае, не жарко. Просто кофе со льдом, который… «
«Подожди, я никогда об этом не думал! Что делает рефлекторный кофе, когда он заморожен? Анеш оживился, словно сам только что выпил немного кофеина. «Меняет ли это то, как она работает? Обычно он должен быть выше определенной температуры, верно? Означает ли приготовление кофе со льдом, что он должен быть *ниже* определенной температуры? Неужели мы упустили целый набор потенциальных эффектов?»»
«Ну, *два* эффекта.” Джеймс попытался сдержать смех. «У нас всего две кофеварки. И да, это все меняет. IT-«»»»
«Я так и знал!»
«-да, очень хорошо. Он делает все наоборот. Он закончил.»
Анеш на секунду замолчал, прищурившись и глядя на Джеймса, словно пытаясь понять, не шутка ли это. «То есть рефлекторный кофе сделает тебя медленнее?»
«Да. И вы правы, что он должен быть достаточно холодным. Но это работает в смешанных напитках!” Джеймс усмехнулся.»
«Почему.»
«Что”почему»? — спросил Джеймс, повернувшись, чтобы посмотреть, как Ганеш, которому надоело показывать Руфусу, как взбираться на дерево, описал дугу в небе над краем их маленького утеса.»
«Тогда зачем ты принесла кофе со льдом? Анеш выглядела раздраженной, а потом просто растерянной. «Это… какая-то ловушка?»»
«Нет. Просто холодный кофе мудрости-действительно хорошее снотворное. Это дает мне возможность на время перестать паниковать по поводу смерти и закрыть глаза. Кроме того, это дешевле, чем травка, которая в любом случае запрещена, как только мы пересекаем Айдахо, — ответил Джеймс, наклоняясь, чтобы позволить Руфусу взобраться по его руке, кончики его ножек-ручек жалили кожу, которая начинала холодеть на горном ветру.»
«О, это… хорошо. Анеш превратила небольшой кивок согласия в полный кивок. «ДА. Хорошо! Честно говоря, я нахожу это немного странным, как легко все в Логове, кажется, в порядке с употреблением наркотиков? Так что, наверное, так будет лучше?»»
«Я называю это” трахаться», — сказал ему Джеймс, разрушая иллюзию. «Кроме того, в целом вы обнаружите, что мы как бы наполовину случайно вырастили группу людей, которые действительно, действительно интересуются экспертным мнением и проверенными данными. Что имеет побочный эффект от людей, которые полностью согласны с некоторыми вещами, которые общество в целом, вероятно, не является, потому что большая часть нашей правовой системы является своего рода пуританской и основана на абстрактной морали с древних времен, а не на каких-либо доказательствах”.»»
«Ладно, *да*, но…” Анеш остановил себя. Он собирался сказать что-то о том, что это ненормально. Не совсем в этих словах, но он быстро понял, что именно это основное убеждение было корнем его аргументации. Затем, когда он все еще был на полпути к этой мысли, его партнер по исследованию подземелий и автономный беспилотник Ганеш влетел с порывом ветра, немного сбившись с курса из-за усиливающегося порыва, и Анешу пришлось протянуть руку, поймать своего маленького друга и посадить его на плечо. И он понял, в пятидесятый раз за эту неделю, что, может быть, его жизнь ненормальна, а может быть, нормальность сама по себе иллюзия. «Да, хорошо. Имеет смысл. А теперь я устала. Давай найдем гостиницу с действительно удобной кроватью. Он прикрыл рукой Ганешу от ветра и отвернулся от открывавшейся внизу долины.»»
«Хорошо. Что ты хочешь на ужин? — спросил Джеймс.»
«Ничего. На обед я съел гамбургер размером с мою голову. — ответила Анеш, когда они вдвоем пошли обратно к машине, неся с собой двух маленьких существ.»
Позади них, вокруг них, небо окрасилось в огненный цвет, когда солнце начало садиться.
_____
Было такое чувство в конце первого дня путешествия.
Джеймс вырос в семье, которая часто ездила в дальние поездки на каникулы. Для него это чувство было чем-то очень специфическим. Это был момент, когда закат ускользнул в последний раз, и внезапно наступила ночь. Это было осознание того, что вы чувствовали себя немного больным автомобилем, что кондиционер был слишком раздражающим, но и необходимым, что вы не могли быть в машине еще пять минут, но ваша цель была в десяти минутах езды.
Он подъезжал к маленькому городку и впервые за долгое время увидел другие машины. Наблюдая за слишком яркими огнями, проносящимися снаружи, в то время как Dire Straits играл по радио, а ваши родители тихо спорили на переднем сиденье о том, сколько они хотят потратить на отель на ночь. Это было осознание того, что ты получаешь свой любимый фаст-фуд на ужин, потому что было уже слишком поздно, а все остальное было закрыто.
Став взрослым — или кем — то, кто достаточно хорошо справлялся с этой ролью, — для Джеймса кое-что изменилось. Теперь он и его напарник пытались найти мотель, у которого было больше трех звезд на странице обзора Google, он жаловался на отсутствие ресторана, где подавали настоящие овощи, и он проводил меньше времени, поражаясь улицам нового города, и больше времени, раздражаясь, что пропустил свою очередь.
Но он все равно уловил ощущение огней в темноте и Братьев по оружию в качестве фоновой музыки. Кроме того, у них было достаточно обедов на заднем сиденье, чтобы он не слишком беспокоился о том, что все в этом городе будет закрыто.
Он и Анеш в последний раз погрузились в дружеское молчание. Они провели, может быть, час, обсуждая свои лучшие и худшие фантастические подземелья, придумывая вещи, с которыми, честно говоря, Джеймс надеялся, что они никогда не столкнутся — даже хорошие из них все еще были своего рода экзистенциальным ужасом для них, как и все подземелья. Это чувство, что в мире слишком много трещин, чтобы оставаться целым объектом слишком долго.
Чем больше он уставал, тем легче ему становилось. Поэтому они отложили этот разговор и нашли место, где можно было бы переночевать. Тайком протащил Руфуса и Ганешу внутрь в спортивной сумке. Злоупотреблял к чертовой матери запасом горячей воды в отеле. Разделили небольшую трапезу. А потом, измученная днем, свернулась калачиком на свежих простынях и почти мгновенно заснула.
Один день, и около четырехсот миль вниз. Не самый быстрый темп, который они могли бы установить. Но ведь они здесь не для того, чтобы спешить.
Они были в отпуске. Отпуск, который только что закончился еще одним подземельем и еще одним возможным кризисом.
Спешить некуда. Никакого давления.
