Глава 171

“Я играл в // Я снова играл в самооценку // разве не приятно притворяться?” — Гаражи Сиэтла, Потребности Многих-

___ _

Джеймс осторожно проверил насыпь снега перед ними шестом, разглядывая кучу с подозрительными мыслями. До сих пор в этой области вокруг озера не было ничего враждебного или даже отдаляющегося от них. Но у передвижного сугроба всегда было время выстрелить в него, и поэтому он ткнул первым, а исследовал вторым.

“Кажется, все в порядке”. Он заговорил приглушенным голосом, закрыв лицо, с Аррушем, который отправился с ним в это короткое путешествие за мусором. Остальные вернулись на свое маленькое место для отдыха, хотя Аланна и Алекс уже свернули, чтобы пройтись вдоль стены утеса, у которой они остановились. Никто из них не отваживался уходить слишком далеко, так что подкрепление всегда было в пределах легкой досягаемости, если бы они в нем нуждались, но они также использовали шанс отдохнуть. В конце концов, они уже преодолели несколько миль в гору за те часы, что находились-и-или-в горном подземелье.

Арруш не ответил Джеймсу словами, просто издал дребезжащее шипение и двинулся вперед, ботинки, которые Сара переоборудовала для него, хрустели по рыхлому снегу. Крысолов двигался вперед, затем оглядывался по сторонам, прежде чем подать знак, что все в порядке, и позволить Джеймсу сделать то же самое движение прыжка. Оба они пытались сделать это, не слишком пристально глядя на ледяной кристалл, парящий над расколотым замерзшим озером.

До сих пор они ничего не нашли, и, вероятно, занимались этим почти час. Джеймс был готов позвонить туда и пойти посидеть немного, прежде чем они снова попытаются подняться. Хотя на самом деле здесь не было ничего, что могло бы скрыть секреты, к которым они хотели бы подойти слишком близко. Они могли бы осмотреть берег озера или попытаться втиснуться поглубже в одну из небольших трещин в скале на краю утеса. Но это казалось бессмысленно рискованным. Вместо этого Джеймс в основном просто пытался быть начеку из-за глупостей о подземельях, как можно меньше сосредотачиваясь на том, как начинает подкрадываться холод, и он был почти уверен, что в его ботинке был снег, который хлюпал, когда он шел. Сухой костюм не создавал большой проблемы, но это было *раздражающе*.

Поэтому вместо этого Джеймс воспользовался случаем, чтобы попытаться завести какой-нибудь разговор.

“У тебя все в порядке?” Он спросил крысолова, с которым вышел на охоту.

Арруш не смотрел на него, вместо этого продолжая двигать головой, как сторожевая башня, осматривая пустой пейзаж. “хорошо”. Большое существо заурчало.

«Ладно. Я просто спрашиваю, потому что волнуюсь, понимаешь?” — сказал Джеймс, пожимая плечами. “Мы почти не разговаривали. И так как мы в основном находим лед и грязь, я решил посмотреть, как у тебя дела».

“Холодно”. — сказал крысолов. “Холоднее, чем когда-либо. И пахнет так же, как там, откуда я родом. Как дома.”

Джеймс поморщился. “Я знаю, что на самом деле не мое дело говорить это, но тебе не обязательно звонить в Канализацию домой, понимаешь? Дома нет… Я имею в виду, что люди иногда могут использовать это слово по-другому, но для нас? Дом не там, откуда ты родом. Это то, куда ты возвращаешься».

“Тогда откуда я пришел. Мое происхождение.” — поправил Арруш самым близким к нейтральному голосу, который был у крысолова. Он все еще не смотрел на Джеймса.

” Извини, я… плохо разбираюсь в этом», — вздохнул Джеймс и натянул на лицо покрывало, чтобы вытереть рот и нос. “Мы на самом деле почти не разговаривали, и я пойму, если ты не захочешь. Я думаю, что мы пытались ударить друг друга ножом больше, чем пытались завести разговор. Так что, наверное, я не знаю, что сказать. Я спрашиваю тебя, как тебе нравится снова оказаться в темнице? Это кажется довольно дерьмовым. Могу ли я спросить вас, как дела у вашего партнера? Мы так близки?”

Арруш был на полпути к горлу Джеймса, прежде чем Джеймс заметил, что он двигается, и застыл, прежде чем Джеймс отпрянул назад. Одна из его левых рук была вытянута, дополнительный сустав в локте раскрылся, когти пытались вонзиться в перчатку, которую он носил изнутри. Лицо Арруша, даже с нечеловеческими глазами и закрытой мордой, выдавало буйство противоречивых эмоций, начиная с гнева и страха и заканчивая стыдом. Не говоря ни слова, он сжал руку и отстранился, повернувшись лицом в сторону, плечи опустились так низко, что он потерял полфута роста. «Я… прости”. — прохрипел он. «мне жаль.»

“Какого хрена?” — прошептал Джеймс. Он был поражен, но отнюдь не испуган по-настоящему, беспокойство взяло верх, и он шагнул вслед за Аррушем, подняв руку, но не совсем уверенно положив ее на плечо крысолова. “Что это было?” — спросил он ровным голосом.

“Неудача”. Арруш зарычал. “Еще раз».

“Нет, это не объяснение”. Джеймс толкнул. “Мне не нужны все твои секреты, но… Я бы хотел, чтобы вы могли рассказать мне, что происходит. Мы будем в большей опасности, когда поднимемся, и это похоже на то, что не должно гноиться”.

Арруш начал что-то говорить, но кончик одного из его торчащих клыков зацепился за подшлемник, который он носил. Сердитыми, разочарованными движениями, которые, вероятно, потребовали больше энергии, чем было необходимо, он провел тремя руками по лицу, сорвал покрывало и сжал его в сердитом кулаке. “Плохие воспоминания”. — сказал он Джеймсу, теперь его голос звучал яснее. “Плохой… жизнь”. Крысолов тяжело вздохнул. “Тебе все равно. Насчет Кики. Ты не… понимаешь, что это значит.” Его слова все еще сбивались, несмотря на знание языка, и ему приходилось тяжело дышать, чтобы говорить долго, но это было достаточно важно, чтобы продолжать. “Внизу? Если бы кто-нибудь знал? Убьет его… чтобы причинить мне боль. Или скажи Прекрасной, чтобы причинить боль нам обоим. Слабость. Чтобы эксплуатировать. Все, что угодно, лишь бы ползти по трупам.” Он зарычал. “Я *забываю*, что ты другой. И мне очень жаль”.

«Ладно. Не беспокойся.” — тихо сказал Джеймс. Он отступил назад и вздохнул. “Я забываю, что ты не… Я не знаю, общался? Это звучит глупо и по-колониалистски, но неважно. Ты не привык к нам.” Он пожал плечами, когда Арруш повернулся к нему. “Все наладится. Я имею в виду, что *люди* иногда отстой, я не собираюсь лгать. Но, по крайней мере, в Порядке, мы не говорим о лестнице для трупов. Мы подтягиваем друг друга. И это означает, что ты тоже, если хочешь быть с нами”.

Арруш с минуту смотрел Джеймсу в лицо, вытирая голубую кислую слюну, которая текла из уголка его морды. “Я… хочу. Мы так и делаем. У Кики все хорошо”. Он ответил на предыдущий вопрос.

“Хорошо! А теперь давайте вернемся … — Слова Джеймса превратились в визг, когда его нога зацепилась за что-то под снегом, и он упал вперед, чтобы врезаться в землю. Снег смягчил удар, но колени все еще болели.

Не понимая, что происходит, он забарабанил ногами, пытаясь сбросить с себя то, что на нем было. Секунду спустя Арруш был рядом с ним, схватил его и потянул вверх, шокировав Джеймса непринужденной силой, которую продемонстрировал крысолов. Большинство представителей его вида, по опыту Джеймса, были… не » слабый’, на самом деле, но несколько хрупкий. В любом случае, его вытащили из снега с мокрым щелчком, когда его ботинок что-то протащил.

Арруш отодвинул его в сторону, пока Джеймс стряхивал снег со своего пальто, и они вдвоем зашаркали прочь от места, которое теперь было кратером в снегу размером с человека. “Ой», — прохрипел Он. “И спасибо».

” Мы поднимаем друг друга», — просто сказал Арруш.

Джеймс фыркнул от смеха, когда напряжение покинуло его. “Ладно, это было глупо. Что на меня нашло?” Он спросил.

Ничто не двигалось, пока они смотрели на это место. В конце концов Джеймс поймал взгляд Арруша и слегка кивнул, двигаясь вперед, низко пригнувшись, в то время как его напарник-мусорщик наблюдал за его спиной. Когда он добрался до места, где снег был утрамбован от его удара, и до всего, что они с Аррушем сделали, преступник был немного очевиден.

“Это виноградная лоза!” — перезвонил Джеймс. “На самом деле похоже на blackberry”. Он сказал Аррушу, у которого не было контекста для того, что это означало, когда он приблизился.

Два конца растения торчали из земли там, где естественная ловушка обхватила ботинок Джеймса. Это выглядело *немного* как ежевика, но Джеймс не мог игнорировать знание сферы навыков в затылке, которое пристыдило его за то, что он не распознал, что шипы были слишком длинными, и посередине было что-то похожее на бледно-голубые вены жидкости, проходящие через середину. Этот сок, чем бы он ни был, теперь капал на землю.

Джеймс опустился на колени, желая взглянуть поближе. Он наблюдал, как капля голубой жидкости коснулась земли и мгновенно превратилась в небольшую кучку… свежего снега?

«Это что-то вроде… охлаждающей жидкости?” Он озадаченно поднял глаза. “Идет еще больше снега», — сказал он Аррушу.

«Что-то должно было… сделать снег”. Крысолов хрипло ответил.

“…Ладно, я не…” Джеймс ущипнул себя за переносицу пальцами в перчатках. “Я не знаю, нужно ли мне объяснять тебе, что такое снег, или ты шутишь. Но также я думаю, что это подземелье, так что что-то *должно было* сделать снег”. Он вздохнул и встал, отряхивая еще больше снега с колен. “Ты видишь.. хм… вот.” Он повернулся и проследил глазами за неровным направлением, в котором тянулась виноградная лоза, указывая Аррушу на участок приподнятого снега. “Хочешь посмотреть, есть ли на этом фрукты?” Он спросил.

Крысолов покачал головой, но Джеймс просто усомнился в его духе приключений, и вскоре они обнаружили, что очистили часть покрывающего белого порошка от того, что оказалось участком диаметром в несколько метров из колючих виноградных лоз и прохладных синих листьев. На самом деле здесь, рядом с этим растением, было холоднее, чем где бы то ни было, где они были до сих пор, и когда Джеймс собирал горсть прозрачных голубых ягод с виноградной лозы, он понял, что они высасывают тепло из его руки прямо через перчатку.

Они не задержались надолго, но схватили небольшую сумку, полную фруктов, прежде чем Джеймс признался, что они, вероятно, не собирались раскрывать никаких магических сил, кроме ингредиентов для самого простого смузи.

Когда они вдвоем направились обратно в лагерь, чтобы отдохнуть, прежде чем группа двинется дальше, он понял, что не задал Аррушу действительно важный вопрос.

“Эй, что ты имел в виду, когда сказал, что это место пахло как место твоего рождения?”

Арруш покачал головой. “Не в этом месте. Запах такой… здесь. Не отсюда.” Джеймс поднял бровь и сделал жест » пожалуйста, уточните’. “Это Нихайл. Он пахнет… неправильно».

“Это *беспокоит*. Почему ты этого не сделал… о, потому что ты не знал, причинит ли тебе боль, если ты заговоришь, да, хорошо, я понимаю, — вздохнул Джеймс. «Ладно. Ладно, это… Я поговорю с ним, когда мы вернемся. Это потому, что у него есть Урок? Нет, это не имеет смысла. У меня есть один, и я… Подожди, я* пахну*?” Он вдруг почувствовал себя неловко. “Ты должен сказать мне, если я почувствую запах”.

“Ты? Пахнет… книгами. И тихий страх. И какие-то химикаты.”

“О, это мой дезодорант. Хорошо. Тогда я в порядке, — вздохнул Джеймс. “Хорошо. Давай вернемся. Мои ноги начинают болеть от высоких шагов, чтобы избежать виноградных лоз.”

___ _

“Это мило, что у Джеймса бывают такие моменты сближения с людьми”. Аланна прокомментировала это с небольшой долей сарказма, когда они с Анеш наблюдали, как Арруш вытаскивает Джеймса из снега в паре сотен метров от них. Они оба позволили напряжению спасть, когда увидели, что с Джеймсом все в порядке, и что его ругань на земле не была активным боем, в который им нужно было вмешаться. “Эй, все же, быстрый вопрос, пока его нет. Обоих крысоловов зовут Арруш? Это название вида, а я не заметил?”

Анеш медленно выдохнула, оторвав взгляд от созерцания пара, танцующего в холодном воздухе, и подняла брови на Аланну. «Что? Нет, это Арруш. Другой-это… эм… нет… Арруш. Хотя у него есть имя. Почему ты спрашиваешь?”

“Я имею в виду, если это тот же самый парень, разве у него нет рук?” — сказала Аланна. Затем, со значительно большей тревогой в голосе, “Подождите, *у него* нет рук? Что-то случилось? Они остановились в Таунтоне, это вина Джей Пи? Я сломаю ему руки, если он допустит, чтобы что-то случилось с нашими драгоценными новыми детьми”.

“Во-первых, немного подкачай тормоза”, — сказала ей Анеш, слегка прислонившись к холодному каменному выступу. Позади них догорал небольшой костер, запах древесного дыма проникал в мех его пальто. “Ты знаешь, ты можешь просто спросить его об этих вещах, верно? Но да, на этот раз Джей Пи не виноват. Две другие руки Арруша… э… не совсем рудиментарны? Или, по крайней мере, они не очень полезны. Поэтому Сара положила карманы внутри его костюма, чтобы он мог их засунуть. Вероятно, удобнее, определенно безопаснее”.

“Это сделает броню неудобной, да?” Аланна напевала. “Подожди, а восстановительная сила Сары сработала на броне? Я думал, она сказала, что это только одежда.”

“Так и есть. На нем нет доспехов.”

Губы Аланны скривились, как будто она только что откусила самый злой лимон. “Простите меня? Какого хрена? Это не нормально!”

Анеш вздохнула. ”Я не думаю, что у них лучший взгляд на самосохранение». Он признался. “Кроме того, они возвращаются. Ты хочешь собрать … — Он остановился, прерванный небольшим рывком в глубине его сознания.

Он мог бы уйти, если бы захотел.

Огонь звал его. Спел песню о свободе, побеге. Все, что ему нужно было сделать, это взять его, и он мог уйти. Рядом с ним Аланна резко повернула голову, чтобы посмотреть на их костер, и он увидел, что Ник и Алекс тоже оживились, Ник оторвал взгляд от дневника, в котором он писал, глаза Алекс резко открылись, когда она пыталась притвориться, что ей было прохладно, дремля в подземелье.

Анеш покачал головой и оттолкнул ее.

«хорошо.» — сказал он. “Отмечай время”. Анеш проверила таймер на скопированном смартфоне, который он принес. “Пять часов восемнадцать минут в подземелье. Аланна?”

“Ровно один час в лагере. Подожди, но мы с Алексом ненадолго ушли. Итак…?”

Джеймс и Арруш воспользовались этим моментом, чтобы отступить в крытое пространство, укрытие от легкого ветра приветствуется. “привет. Что вы все задумали?” Он спросил.

“Ты получил приглашение на выход?” — спросила его Анеш.

“Нет. Неужели ты?”

Анеш кивнула. «Ладно. Мы все это делали, но не ты. Итак, единственная константа-это сам огонь. Это означает, что если мы действительно хотим сбежать, нам нужно развести огонь, поддерживать его и быть на месте, когда закончится отметка в один час. Больше ничего не имеет значения?”

“О, я уверен, что что-то еще имеет значение”. — прокомментировал Ник. ”Но будет ли этого достаточно, чтобы убить нас? «

” Возможно», — признал Джеймс. ”Вот почему мы большие старые мошенники, которые принесли с собой телепаты». Он вздохнул. «Ладно. Итак, я посижу немного, а потом, как дела у Клиффа?”

«Да. Еще выше! До сих пор нас пыталась убить только одна тварь, и я немного разочарован!” — объявила Аланна, заставив своих парней поморщиться. “Я хочу подраться, ребята! Ну же, не говори мне, что ты этого не делаешь!”

Джеймс открыл рот, чтобы ответить, затем закрыл его и покачал головой. Он вроде как понял, откуда она пришла, но также… он действительно не хотел ссоры? В основном ему просто хотелось порыться и посмотреть, какие секреты есть в этом месте. Но если оно собиралось попытаться убить его, он не собирался просто сказать «нет».

«хорошо. Помимо жажды крови нашей девушки, у нас есть какие-нибудь детали плана?” — спросила Анеш.

Джеймс пожал плечами, устраиваясь на сухом месте на полу. Защитное снаряжение или нет, ему все равно не нужно было быть более сдержанным, чем он уже был. “Я не видел никаких особенно хороших мест для подъема. Это сделали вы двое?” Он спросил Алекса и Аланну:

Это была Алекс, которая ответила, когда она встала на колени, расстегивая один из больших пакетов, которые они принесли. “Существует своего рода… Я не знаю, как это назвать, например, массивная часть скалы? Из него торчат маленькие кусочки, на которые мы, наверное, могли бы наступить. Мы могли бы попробовать там?” — спросила она, вытаскивая из рюкзака набор питонов.

“Хорошо. Все, у кого есть имя «А», не хотите начать с этого? Мы с Ником догоним вас через минуту.” — сказал Джеймс, кивая на группу со своего места.

“Мы это сделаем?” Нихайл остановился, взваливая на плечо свой собственный рюкзак.

“Мы сделаем это”. — твердо сказал Джеймс, когда остальные начали двигаться. В короткие сроки они были упакованы и достали необходимые инструменты, а огонь остался тлеть и бросать все более слабый жар в воздух. Группа слегка болтала, когда они выходили, и Аланна шумно пыталась понять, сможет ли она заставить Арруша смеяться, когда они прошли около ста футов к той части скалы, которая была наименее проблематичной.

А затем Джеймс повернулся, чтобы посмотреть на Ника, уперев локоть в колено и пытаясь расслабиться, сидя на ледяном участке скалы. “Итак, привет», — начал Джеймс.

”Я… сделал что-то не так?» — спросил Ник. “Я думал, все идет хорошо?” Его голос звучал так, словно он был той разновидностью нервозности, которую Джеймс помнил, когда его вызвали в кабинет авторитетного человека еще в старшей школе.

Джеймс вздохнул. “У тебя, вероятно, нет проблем, и раскопки идут нормально. Вам нужно работать над тем, чтобы не замерзнуть, когда происходит что-то неожиданное, но это вопрос опыта. И это тоже не то, о чем мы говорим.” Он поерзал, тщетно пытаясь устроиться поудобнее. “Арруш говорит, что от тебя пахнет канализацией».

” Это довольно подло», — раздался сердитый голос Ника. “И мы ходили в походы! Мы все, наверное, потные и мерзкие под … ”

«Ник”. Джеймс оборвал его, подняв руку. ” От тебя пахнет *Канализацией*». Джеймс не отвел взгляда, увидев, как вздрогнул Нихайл. “И ты, очевидно, знаешь почему. Ты можешь просто сказать мне?”

Наступила тишина, в которой Джеймс был почти уверен, что Ник решает, просто врать или нет. Но, к чести парня, он держал рот на замке, пока не принял решение. Джеймс слишком хорошо помнил чувство, когда он спотыкался о самого себя, чтобы придумать какую-нибудь чушь, когда он мог бы просто сделать паузу, а затем ответить нормально, и он был рад, что Ник не попытался это сделать.

Ответ все еще выбивал его из колеи. “Вещество-формирователь”. — тихо сказал Ник, поворачиваясь, чтобы зашаркать ботинками к краю их небольшого выступа, ударившись плечом о скалу, где ветер начал хлестать его по лицу. “Меня накачали формирующим веществом».

Джеймс уже начал кивать, но затем замер, поняв, о чем говорит Ник. “В… высокорадиоактивная жидкость?” — спросил он, повысив голос на октаву.

«Что? Нет, нет! Это совсем другое дело. Ту слизь, которую вы с Анеш вытащили из Канализации.” Ник поморщился. “Так переделывают себя крысоловы. Именно так эти двое с нами восстановили свои речевые способности с помощью Деб. Деб и Рид пытались придумать способ сделать это менее болезненным, и у нас есть куча этого из образцов, которые вы привезли”.

— вмешался Джеймс, останавливая беспорядочную болтовню Ника. “Хорошо, да, я знаю, о чем ты говоришь. Ты случайно подвергся этому воздействию во время… о, вау, ты выглядишь *таким виноватым* святое дерьмо”. Джеймс ничего не мог с собой поделать. “У Рида есть какое-нибудь представление об этом?”

“Нет», — последовал кроткий ответ.

“Получила ли результат идея Деб об уменьшении боли?” — спросил Джеймс, немного раздраженный.

“Не совсем”. Ответил Ник.

“Я чувствую, что знаю ответ на этот вопрос, но *черт возьми, почему*?!” Джеймс выпалил последние два слова, переходя от спокойной речи к раздраженной в середине предложения. “Почему, черт возьми, ты решил, что это хорошая идея? *Особенно* с тех пор, как ты надела в последний раз, когда сделала что-то безрассудное и глупое, как перчатку?” Джеймс ткнул пальцем в Айдими, зарождающийся Авторитет обвился вокруг руки Ника.

Наверное, это было неправильно сказано. И Ник мгновенно заняла оборонительную позицию. “Я просто хотела свое собственное тело!” — крикнул он в ответ надтреснутым голосом. “Ты будешь злиться на меня за то, что я сейчас не из снг?!” — рявкнул он на Джеймса.

Джеймс потратил минуту, чтобы сделать глубокий вдох, сдвинул очки на лоб, стянул перчатки и медленно протер глаза. “О, боже мой”. — пробормотал он. “Ты абсолютный тупица. Я так не злюсь из-за этого, я буквально почти забыл, что ты транс, я вообще об этом не думал. Я *злюсь*, потому что ты *накачал себя странной экспериментальной сывороткой подземелья*, которая *причиняет невыносимую боль*!” Теперь он был на ногах, расхаживая взад и вперед у остатков костра в тесном убежище. “Что бы случилось, если бы что-то пошло не так? Ты вообще кому-нибудь *говорил*? Ты мог бы *умереть*! Еще раз!”

“Но я этого не делал!”

“Я знаю! Это действительно плохая предвзятость подтверждения!” — сказал Джеймс, а затем выдохнул что-то, что было наполовину смехом, наполовину стоном. “Ты думаешь, что это не то, что мы планировали сделать в любом случае?” — спросил он неожиданно мягким голосом. “Ты думаешь, мы просто… оставить тебя вот так? Мы с Аланной говорили буквально об этом тридцать лет назад, когда мы были на грани смерти. Формирующая субстанция-одна из самых важных магий, которые мы обнаружили. Я не злюсь, что ты хочешь изменить себя, я злюсь, что ты сделал это в одиночку. Я… даже не злюсь, — вздохнул Джеймс. “Я не злюсь, я просто хотел бы, чтобы ты попросил о помощи”.

— Я боялся, что кто-нибудь скажет “нет”, — тихо сказал Ник.

“Чувак», — фыркнул Джеймс. “Вы уже встречались с нами? Я говорю”да «стольким безумным идеям, что просто чудо, что я все еще жив». Он покачал головой и перестал расхаживать. «Ладно. Все в порядке, если предположить, что с тобой все в порядке? Типа, не больно или что-то в этом роде?”

“Э-э…”

” Ник». Джеймс нахмурился. “Ник, правда?”

“Все не так уж плохо.” Нихайл вскинул руки, защищаясь. “Я в порядке!”

“Я абсолютно тебе не верю», — сказал он. «но. Я не собираюсь отправлять тебя домой *пока*. Если что-то изменится, ты немедленно телепортируешься, понял?” Джеймс подождал застенчивого кивка, прежде чем продолжить. “И когда мы вернемся, Деб и Луа проведут тебе серию тестов, чтобы убедиться, что ты стабилен. И я *уверен*, что у Деб найдется несколько слов для тебя. Такие слова, как «почему», ‘то’ и ‘блядь». Вероятно, в таком порядке.”

“Тебе действительно нравится так говорить, не так ли?” — спросил Ник, лениво пиная снег. “Но да, хорошо. И… спасибо. И мне очень жаль.”

“Люди продолжают говорить мне это сегодня. Вы знаете, я пришел сюда, чтобы исследовать, а не погружаться с головой в межличностную драму», — нахмурился Джеймс Мок. “Хорошо. Пойдем. Похоже, Аланна уже в десяти футах от земли, и я не хочу, чтобы меня оставили позади.” Он сделал паузу. “Хочешь, я тебя обниму? Я пытаюсь исправить это».

Ник сделал паузу. “Я… э-э… да? Да, я бы так и сделал. Но, может быть, когда на нас не будет сорока фунтов снаряжения?”

“Справедливо. Хорошо. Давайте двигаться”.

___ _

Остальные не ушли слишком далеко вперед. Аланна просто вставляла в камень питоны, используя хорошо сбалансированный молоток и нечеловеческую силу, чтобы вбивать металлические шипы в трещины в скале. Она уже была, может быть, на три или четыре «ступеньки» выше, хотя термин «ступенька» был несколько неправильным.

Они были примерно треугольной формы с поверхностью, которая была едва ли достаточно плоской, чтобы кто-то мог почувствовать, что может поставить на нее свои ноги. Как будто кто-то залез в скалу и вытащил куски на скрытых петлях. А потом испортил их для всех, кто, возможно, захочет попробовать подняться наверх.

И все же, это все равно было, вероятно, проще, чем карабкаться по скале без посторонней помощи.

Клифф даже не был подходящим термином, на самом деле. Это не было похоже на то, что стена перед ними образовывала идеальный угол в девяносто градусов с землей. Она отклонилась назад, хотя и едва заметно. Достаточно, чтобы Джеймс решил, что мог бы встать с небольшой решимостью и большой силой верхней части тела.

На самом деле это был даже не единственный их вариант продолжать двигаться. Они могли бы попытаться повернуть назад, или обогнуть — хотя хребет действительно простирался по крайней мере на пару миль — или просто пойти в другом направлении.

Но эти варианты на самом деле не достигли того, для чего они здесь были.

Единственное, что они знали об этом подземелье и магии, которую оно даровало, было это. Чем выше ты заберешься, тем лучше. Может быть, нужно было раскрыть еще какие-то секреты, но это было то, на чем они ориентировались.

Еще выше. И если они узнают больше по пути, тем лучше.

Джеймс поднялся последним, ожидая внизу и высматривая что-нибудь опасное, в то время как все остальные пошли первыми. Алекс пришлось труднее всего, пару раз она была близка к тому, чтобы поскользнуться на ледяной скале, но в конечном счете скала не была невозможной для таких людей, как они, которые были одновременно развиты и в приличной форме.

Для Джеймса это было еще проще. Как только первая пара из них оказалась наверху, Аланна бросила вниз веревку, обернутую и привязанную вокруг похожего на когти каменного выступа. И после того, как он закрепил его на своей альпинистской упряжи, Джеймсу потребовалось вдвое меньше времени, чем авангарду, чтобы подняться наверх. Вероятно, с гораздо меньшим стрессом, так как ему меньше угрожала опасность упасть.

В идеале, Аланна могла бы пойти сначала одна, а затем легко поднять остальных, но не было никакого способа узнать, рискуют ли они попасть в засаду с любой стороны. Поэтому они двигались группами и перестраховывались.

Когда Джеймс замыкал шествие и перевалил через край гребня, он вздохнул с облегчением, так как его ноющим пальцам больше не нужно было крепко сжимать его. “Эй, как ты думаешь, зелье для упражнений действует на больные пальцы?” — спросил он, разминая руки и пытаясь заставить кровь снова течь нормально.

“Может быть”, — сказал Анеш, закрыв глаза и пытаясь хорошенько разглядеть, куда они направляются через камеру беспилотного летательного аппарата. “Но у нас есть еще три таких, которые нужно пройти. Так что, может быть, мы спасем их”.

“Супер”. — проворчал Джеймс.

До следующего утеса было всего около тридцати футов. На этот раз Джеймс шел первым, Аланна и Арруш следовали за ним, в то время как остальные трое наблюдали внизу. И это было еще более напряженно, зная, что он может упасть.

Холодный ветер хлестал его по голове, маленькие кусочки летящего льда на мгновение ударялись о его очки, когда случайный шлейф замерзших кристаллов был сброшен ветром с выступа над ними. Ветер усиливался, а температура становилась все ниже.

Его сердце чуть не взорвалось в груди, когда он ухватился за поручень, за небольшое углубление в скале, и тень внутри *шевельнулась*. Джеймс на секунду подумал, что ему что-то мерещится, но потом почувствовал, как зубы сжали его пальцы.

И отклоняться, как будто его кожа была сделана из железа.

Но он мог *чувствовать*, как это было плохо. Острые как бритва клыки, похожие на какую-то органическую дробилку для древесины, отчаянно грызли его руку. Рефлекторно Джеймс дернулся назад, качнулся и потерял половину опоры, едва удерживаясь другой рукой в мертвой хватке. Широко раскинув правую руку, он взмахнул рукой и отправил маленький шарик теней и зубов в открытый воздух.

Он не видел, куда он приземлился, и надеялся, что ветер заглушит визг, который он издал, когда это его удивило.

Под ним Аланна прокричала вопрос сквозь ветер. Джеймс, отчаянно пытаясь не упасть, активировал перчатку Статус-кво на левой руке и вонзил пальцы в камень, который крепко сжимал, сжег один из зарядов, чтобы сделать новую, гораздо более легкую опору. Перчатка была все еще новой, так что заряд не вернется в течение пары дней, но он чувствовал, что стоит того, чтобы взять себя в руки.

Когда он потянулся за следующей опорой, то понял, что перчатка на его правой руке просто «исчезла», когда голые пальцы попытались сомкнуться на замерзшем камне. Он поморщился, когда боль от холода почти мгновенно пронзила его тело до костей, но не отпустил. У них была запасная перчатка, и в двадцати футах над землей было негде остановиться.

Он подтянулся. Продолжал двигаться.

Джеймс совершенно не удивился, когда перелез через край, и ему пришлось перекатиться через замерзшую скорлупу обледенелого снега, чтобы увернуться от удара кучей снега, которая была и не замерзшей, и *очень подвижной*. Конечно, он был потрясен. Пораженный. Но на самом деле не *удивлен*.

Два ониксовых глаза-бусинки из камня смотрели на него сверху вниз с округлого «лица». Все существо, другого оттенка белого, чем снег вокруг него, было изогнутым и наклонным. Момо не шутила, на самом деле это была просто куча снега, которая иногда вырастала в похожие на столбы руки и пыталась ударить тебя.

Затем тварь открыла пасть, словно разошелся шов, и открыла пасть, полную зазубренных кусков обсидиана.

Джеймс перекатился вбок через свой рюкзак, вскочил на ноги на краю обрыва и неловко ударил левой рукой по одному из его глаз, выпустив еще один заряд в перчатке и взорвав кусок камня, как гранату.

К тому времени, как Аланна подтянулась вслед за ним, тело снежного монстра начало таять, превращаясь в жидкость, которая, как подозревал Джеймс, была просто водой. А затем снова начал замерзать, образуя глыбу льда, которую ему пришлось неловко обойти с помощью веревки для следующей группы. Аланна пнула его, когда встала, отколов кусок и чуть не поскользнувшись, когда он легко рассыпался. “Ты в порядке?” — громко спросила она его. “Я слышал, как ты кричала. Дважды.”

” Это один из тех дней», — прокричал Джеймс в ответ сквозь усиливающийся ветер, замерзшие пальцы нащупывали приличный узел. “Ты можешь достать мне запасную перчатку из моего рюкзака?” — спросил он, поворачиваясь к ней спиной, в то время как Арруш подтянулся позади них. “Арруш, будь начеку. Гора сейчас пытается нас убить.” Крысолов кивнул и прошел мимо них, чтобы быть начеку, небрежно вытащив одно из лезвий, прикрепленных к его альпинистской упряжи, и держа его небрежным боковым захватом.

“Что случилось с твоей перчаткой?” — спросила Аланна, передавая ему одну из резервных копий.

Джеймс ухмыльнулся, когда взял его у нее, тактильное ощущение передавалось через круги, которые он нарисовал на всех этих вещах странной ручкой Officium Mundi, позволяя почувствовать, что они только что по — настоящему соприкоснулись руками. “О, тварь-тень съела его. Э-э… но только не я?” Он поднял голую руку, поворачивая ее взад и вперед, чтобы проверить, нет ли следов, когда снимал разрушенные остатки оригинальной перчатки. Никаких повреждений, хотя он *знал*, что чувствовал смертельно острые зубы на своей коже, как ножи. Но на нем не осталось даже царапины.

“Может быть, он просто ест перчатки?” — спросила Аланна.

” Это на самом деле *действительно плохо*”,-отметил Джеймс, нащупывая свою теперь мокрую и замерзшую руку в новой перчатке, а затем указывая на другую руку, на которой была одна из перчаток Статус-кво. “Некоторые из наших перчаток стоят *намного* больше, чем другие”.

В будущем им придется острее следить за теми тварями, которые прячутся на скалах. Если это вообще было их единственным окружением. После короткого обсуждения Аланна вытащила одну из их сигнальных ракет из рюкзака Джеймса, прежде чем запечатать ее, как раз когда остальные добрались до верха позади них.

Следующий обрыв прошел без происшествий. Свет вспышки отпугнул пожирателей снаряжения, их тени вытекали, как жидкость, из их отверстий, когда команда проходила мимо.

Поднялся ветер.

Все, кроме Аланны, выпили зелья для физических упражнений. Они действительно работали, облегчая боль в воспаленных связках и ноющих мышцах. Арруша пришлось уговаривать взять одного, поначалу крысолов казался сдержанным, пока Джеймс не начал давить на него вопросами. Он пытался снова не показывать слабости, не думая об этом. Джеймс был на ноль процентов заинтересован в том, чтобы смириться с этим сегодня, хотя это могло привести к гибели одного или нескольких из них.

Холод становился все сильнее.

“Эй, зацени это!” — позвал Алекс, когда они начали готовиться к последнему обрыву. Она держала в руках что-то, что нашла прижатым к скале. “Ребята!”

Джеймс заглянул им за спину. На них не надвигалась серая масса, как он беспокоился, не было стены облаков и ветра. Вместо этого падало все больше снега, все гуще и гуще черные точки усеивали небо. Ясные часы быстро угасали. Но у него было время посмотреть, что нашел Алекс. “Что у тебя есть?” — крикнул он в ответ.

Она побежала обратно к группе, но запнулась, а затем сделала гораздо более решительные и устойчивые шаги, которые Джеймс оценил. Никаких рискованных движений здесь, не тогда, когда между ними и падением было всего десять футов свободного пространства. И больше не блуждай в одиночестве, не тогда, когда вокруг творятся враждебные вещи. Анеш следила за дроном каждый раз, когда они перелетали через край, и все по очереди дежурили.

Когда Алекс все-таки добрался до того места, где Аланна начала вбивать пару питонов в скалу, она показала то, чего Джеймс совершенно не ожидал. “Я нашел это в том маленьком закутке вон там!” — крикнула она сквозь шум ветра.

И протянул Джеймсу колпак от колеса.

Он все еще был покрыт льдом, хотя большой кусок откололся, когда Алекс поднял его. Джеймс постучал по нему несколько раз, затем надавил и оторвал замерзшее покрытие. Лед блестел, падая на землю в угасающем сером свете, но колпак не сломался. Он перевернул его пару раз. Металл, довольно тяжелый, с небольшой деформацией и кучей царапин. Как будто он попал в аварию, может быть? Но… почему?

«что?» — недоверчиво сказал Анеш, когда он посадил свой беспилотник на протянутую руку и отключился от него. “Откуда, черт возьми, это взялось?”

“Я только что нашел это», — сказал Алекс. “Неужели мы… что нам делать?”

“Я не думаю, что мы хотим нести это. Немного тяжеловато.” Джеймс огляделся вокруг, на последние тридцать футов скалы, на которые нужно было взобраться, на снежные шлейфы, которые пинали их ноги. “Нет. Это странно, и я не хочу понимать через два дня, что это было бы важно. В моем рюкзаке.” Он повернулся, давая Алексу доступ к своей сумке, прижимаясь к скале, где ветер был бы, по крайней мере, немного менее ужасным. Спустя несколько секунд возни с застежкой-молнией, к его ноше прибавился вес, и Джеймс встал и поправился. «Ладно. Мы готовы продолжать?”

“Мы должны построить для этого рельсовое ружье!” — сказала Аланна, перенося свой вес на один из питонов, чтобы проверить его.

“Я подумаю об этом. Ладно, пошевеливайся! Мы прикроем тебя!” — крикнул он в ответ.

”Сверху чисто, но там слишком сильный шторм, чтобы видеть далеко!» — добавила Анеш. “Нам нужно поскорее добраться до укрытия!”

Аланна просто кивнула и начала карабкаться, перебирая руками, легко подтягиваясь с помощью своей возросшей силы. Аланна и раньше была мускулистой, и многочисленные виды магии только сделали ее еще более впечатляющей физически. Но это начинало доходить до пределов того, что она могла сделать; подъем, требующий точных движений в самую враждебную погоду, которую только можно себе представить, сильно отличался от ее предпочтительной обстановки хаотической драки.

Но она все равно это придумала.

Снег здесь, наверху, поднимался широким широким склоном перед утесом. Быстро став такой высокой, что Аланна не могла видеть за ней; хотя отсутствие видимой горы за ней сквозь шторм, вероятно, означало, что с другой стороны было что-то, по крайней мере, приближающееся к плоской земле. Шторм теперь усиливался всерьез, видимость ухудшалась, так как кружащийся снег и лед в воздухе заставляли чувствовать себя больше как внутри снежного шара, чем снаружи.

Не найдя удобного камня, к которому можно было бы привязать веревку, Аланна перегнулась через край, чтобы помочь Алексу подняться, девушка слегка вздрогнула, когда ее лицо пролетело мимо вспышки, воткнутой в один из верхних поручней. Подняв младшую девочку, Аланна снова присела, уперлась ногами в самую устойчивую почву, которую смогла найти под снегом, доходившим ей до колен, и тоже подняла Арруша.

Затем, нуждаясь в том, чтобы доставить сюда остальных троих как можно быстрее, она выбрала следующий логический путь и обмотала веревку вокруг себя, прикрепив ее к своей сбруе, прежде чем бросить ее вниз.

“Подержи это!” — сказала Аланна, передавая Аррушу их конец. “И держись!” Она снова поставила ноги, слегка подергиваясь тремя небольшими движениями, когда почувствовала, как Джеймс, а затем Анеш, а затем Ник перенесли свой вес на веревку и начали процесс подъема.

Ее руки напряглись, и она почувствовала, как ее ботинки все глубже врезаются в утрамбованный снег, но между ней и чрезмерно вооруженным танком человека позади нее не было проблемой продержаться достаточно долго, чтобы Джеймс и другие смогли преодолеть край. Аланна потянула веревку за ними, оставив ее на своей сбруе и держа ее в свободном мотке сбоку. “Шторм становится все громче!” Она позвонила.

Джеймс кивнул. Становилось все труднее и труднее слышать всех остальных, и раздался резкий постукивающий звук, который ему потребовалась минута, чтобы понять, что это все более ледяной снегопад стучит по открытым пластиковым частям их брони. “Давайте накроем этот холм!” — крикнул он, указывая пальцем. ”Если нам нужно, мы можем зарыться в это, но давайте посмотрим, есть ли более простой вариант! «

“Хорошо! Всем построиться!” — крикнула Аланна, передавая веревку всем им, чтобы они закрепили ремни. С возможностью видеть дальше, чем на двадцать футов, начинающей становиться проблемой, никто не хотел быть тем, кто сделал небольшую паузу и в конечном итоге пропал без вести. “Готов?”

«нет!” — крикнул в ответ Алекс. “Мы можем сделать перерыв на кофе или что-то в этом роде?”

Джеймс был почти уверен, что она шутит, но он чувствовал, как открытые участки его кожи начинают кристаллизоваться от холода, и сейчас ему было неинтересно подшучивать. “Убирайся отсюда!” Он позвонил и встал в конец очереди, а Аланна повела их вперед.

Заснеженный холм съел их ботинки, рыхлая белая земля поглотила их по пояс, когда они шли, заставляя группу тащиться вперед в мучительном темпе, пока они вырубали траншею позади себя. Для Джеймса это было почти легко-так чисто следовать по пути каждого. Даже несмотря на то, что его ноги все еще погружались на фут в землю с каждым шагом.

Ему следовало бы знать лучше, чем думать об этом. На самом деле, это было пять минут, когда они продвигались вперед, но в голове Джеймса это было похоже на мгновение между мыслью «это не так уж плохо» и снежным хрустом чего-то тяжелого, упавшего на землю рядом.

Затем еще один хруст. Шум мокрого снега превратился в плотно утрамбованный звук, такой, какой бывает, когда первая машина рискует и выезжает с подъездной дорожки в снежный день. Кроме внезапного и жестокого.

Снег изменился. Джеймс почувствовал это, когда вместе с толстыми хлопьями и ледяными заклепками начали падать тяжелые осколки льда толщиной в палец. В основном они отскакивали от его пальто, но когда одна из них врезалась в его очки с такой силой, что он почувствовал, как у него задрожал череп, он понял, что дело начинает принимать серьезный оборот. Затем еще один хруст, но на этот раз *близко*. На самом деле, прямо рядом с ним, где шипастый ежик размером с кресло из сверкающего голубого льда врезался в землю, оставив его верхнюю половину быстро поглощаться снегом, в то время как мрачная угроза оставалась очевидной.

Прямо перед собой Джеймс увидел, как голова Ника резко повернулась в месте удара. Он обменялся взглядом с Джеймсом, но ни один из них не остановился в своих движениях. Чем скорее закончится эта буря, тем лучше. Очередь впереди него ускорилась, и Джеймс увеличил свою скорость, чтобы соответствовать, никто не хотел застрять здесь дольше, чем нужно.

Аланна и Арруш уже скрылись из его поля зрения, поглощенные несущимся снегом, который шел большими шлейфами и угрожал сокрушить любого, кто стоял неподвижно больше минуты или двух. Но линия все еще тянулась, и Джеймс верил в них. Он совершенно не удивился, когда прошел мимо быстро замерзающего трупа одного из снежных зверей, осколки разбитого глаза были разбросаны по тропинке.

Он был еще больше удивлен, когда очередь начала немного ослабевать, и он догнал всех остальных. Анеш поймала его взгляд и помахала ему и Нику, когда они приблизились. Он прокричал что-то сквозь ветер и указал на то, возле чего они остановились. Неуместный пилон, торчащий посреди заснеженного холма, вызывающе отбрасывал странный желтый свет на окружающее белое полотно.

“Что это, черт возьми, такое?!” — завопил Джеймс, его голос был поглощен ветром.

Никто ему не ответил, отчасти потому, что никто его отчетливо не слышал, но также и потому, что было трудно объяснить, почему работающий светофор стоял здесь, на холме, на желтом.

Но у них не было времени сидеть и разглядывать его. До сих пор он не пытался убить никого из них, и поэтому они продолжали двигаться, всего в нескольких десятках шагов от вершины холма. Два тяжелых шипастых ледяных удара рядом подстегивают их.

Когда они это сделали, Джеймсу открылся вид на небольшую долину, слегка защищенную от падающего снега, и поэтому он мог видеть ровно столько, чтобы видеть полумесяц скал, которые очерчивали их мимолетное спасение. На холме, который они только что преодолели прямо у входа в долину, Джеймс сделал пометку вернуться и проверить, нет ли более легкого пути наверх, когда буря утихнет.

А пока они продвигались вперед, ветер немного ослабел, когда отряд пересек порог утесов. Однако снег и лед продолжали идти, и Джеймс переместился в середину группы, держа свои рефлексы на максимуме, наблюдая за небом в поисках любых приближающихся снарядов.

Они миновали несколько деревьев, от которых держались подальше, не уверенные, что голые ветви скрывают больше палочных монстров. Они проехали и еще один уличный фонарь, на этом мигал зеленый сигнал левого поворота. Двигаясь осторожными шагами, они начали огибать внешнюю стену, ища хорошее место, чтобы присесть и разбить лагерь — пещеру, или нишу, или *что-нибудь*, в чем они могли бы спрятаться от бури. Здесь было лучше, да, но с каждой минутой становилось все хуже.

Затем Аланна, попеременно разделяя восприятие с Анеш, когда они осматривали разные стороны вечеринки, заметила это и с приглушенным криком и указательным пальцем направила их внимание вперед и влево, на утес в конце долины.

Утес, в котором было много странных темных прямоугольных отверстий. И колонны у основания, которые выглядели странно искусственными. И…

“Это что, чертов многоквартирный дом?” — крикнул Джеймс, и его голос, наконец, заглушил затишье на ветру.

Это было. Замерзла, снег набился до второго этажа, но это было так. На самом деле, это выглядело так, как будто весь склон утеса мог быть погребенным сооружением. Темно и холодно, но также… не снаружи.

Джеймс уже собирался заставить их двигаться, когда что-то кольнуло его в сознании. Слияние полудюжины различных способностей и навыков сошлось в одно мгновение, когда его мозг предупредил его о чем-то, и у него едва хватило времени, чтобы что-то с этим сделать. Не раздумывая, он вырвал у Анеш столько скорости, сколько мог, вложив ее в свои усиленные Ловкостью ноги, бросился вбок и врезался в Ника. Ник растянулся, врезавшись в новую ямку на чистом снегу. Однако он не пострадал, броня приняла на себя большую часть удара.

Джеймс *не* упал в снег. Вместо этого на него обрушился снег. Ледяной шип, сорвавшийся с неба на высокой скорости, прорезал то место, где секунду назад была голова Ника. К счастью, Джеймс все еще двигался, следуя за Ником вниз, на землю, так что его головы там не было. Но острая как бритва ледяная колючка зацепила его за руку и прошла прямо сквозь пальто. И доспехи. И руку.

И с другой стороны, раскрашивая снег красными брызгами.

Джеймс и Ник оба закричали, по разным причинам, Джеймс рухнул лицом в снег, когда его рука подкосилась, когда он попытался приподняться, не думая. Ник уже двигался, переворачивая его и поднимая руку, ярко-зеленый цвет его Власти раскрывался, когда он отдавал ей приказы. Восстановите внутренние повреждения, вправьте кость, запечатайте рану, удерживайте на месте. Ничто из этого не помогало от боли, и Джеймс внезапно начал изо всех сил пытаться сосредоточиться достаточно долго, чтобы выключить фиолетовый шар, который набирал его сенсорную информацию. Боль захлестнула его, и он мельком уловил следующую часть.

Люди сходят с ума, Анеш сохраняет спокойствие, когда восстанавливает свою скорость. Еще больше льда падает, некоторые почти промахиваются. Набор простых задач; заберитесь в укрытие. Аланна перекинула его через плечо, как мешок с картошкой, и *побежала* по снегу, а Ник держался рядом, чтобы Айдами держал его за рану. Они добрались до многоквартирного дома как раз в тот момент, когда ледяная буря усилилась почти до смертельного исхода.

Арруш вскарабкался по снежному сугробу к окну второго этажа, бегая на каждой ветке, которая у него была, когда он взял точку и сначала разбил оставшуюся часть разбитого стекла плечом. Анеш и Алекс были прямо за ним, с оружием наготове, готовые подавить любое враждебное сопротивление.

Когда Аланна прошла мимо него через окно, Джеймс, пошатываясь, поднялся на ноги, восстановив часть своих способностей, поскольку чужеродное присутствие в нем самом потянулось к метафизическому пульту управления его различными способностями и начало что-то настраивать. Восстанавливая его болевые рецепторы, связывая его Выносливость с выработкой и свертыванием крови. Вскоре он мог стоять, даже если все еще потел и скрежетал зубами от боли, которую все еще чувствовал.

Шестеро из них остановились в спальне, в которую они врезались, тяжело дыша. Алекс пришел в себя первым, повернувшись, чтобы посмотреть снаружи на разрушения, которые обрушивал шторм. На расстоянии вытянутой руки падают ледяные шипы, два или три в секунду, разбросанные по ландшафту. Пронзительный визг там, где ветер бился в окно, замерзшие обрывки древней ткани дико трепетали у стены.

“Ой», — выдохнул Джеймс. “Все в порядке?”

Аланна повернулась к ним спиной. «Есть ли…” — спросила она, поворачиваясь, чтобы посмотреть, что у нее за спиной.

Алекс осторожно протянула руку и вытащила сосульку из своего рюкзака. Он глубоко зарылся и, вероятно, разрушил что-то важное. “Да», — сказала она, выбрасывая замерзшее копье в окно позади них.

“Невредим”, — просто сказал Арруш, присев на корточки возле разбитой, сгнившей деревянной двери спальни.

“Я в порядке”. — сказала Анеш. “Застыл там на секунду, извини».

” Мой… плохой». Слова Джеймса были больше похожи на вздохи, чем на его обычный ровный тон. “Пришлось немного поторопиться».

“Т…спасибо”. — пробормотал Ник. “Я тоже в порядке. Где мы?”

“Похоже, в спальне”. — сказала Аланна, скидывая рюкзак, чтобы убедиться, что ничего не выльется. “Хорошо, окно делает это плохое место для проживания. Давайте пройдем дальше. Все приготовьтесь; это место кажется отличным для засады”.

Джеймс кивнул. “Давайте спустимся вниз. Проверьте вестибюль. Должно быть изолировано, запечатано снегом.” Он начал пытаться вытащить оружие, но Анеш остановила его, прижав руку Джеймса к боку. “Что?”

“Ты будешь замыкать шествие”, — просто сказала Анеш. “Алекс, со мной. Арруш и Аланна, прикройте.” Он дважды проверил свой собственный пистолет, тактильное усиление перчаток сделало его гораздо менее проблематичным в обращении, и подошел к двери. “Готов?”

Алекс нервно кивнул ему, и Анеш наклонилась вперед, чтобы погреметь ручкой, распахнув дверь с ледяным треском, когда старый лед откололся и унес с собой часть дерева.

Внутренняя часть многоквартирного дома была странной. Бетонные коридоры, прогнивший жесткий ковер, лед, капающий со всех поверхностей. Небольшие кучки снега тут и там. Никаких признаков жизни; конечно, там была старая мебель, но ни скелетов, ни следов, ничего. Обрывки того, что когда-то было пальто, маленькие клочки скомканной бумаги или контейнеры для еды на вынос, застывшие в абстрактных скульптурах, но ничего такого, что делало бы это место похожим на то, что кто-то был здесь очень *очень* давно.

Джеймсу не потребовалось много времени, чтобы кое-что понять. “Это общежитие», — внезапно сказал Он, и немного слишком громко. Анеш оглянулась на него, и Джеймс уточнил, понизив голос теперь, когда ему не нужно было бороться с ветром, чтобы быть услышанным. “Смотри. Комнаты-это просто спальни, а иногда и двухкомнатные квартиры. Это не квартира, это общежитие колледжа”.

“Итак, вестибюль…”

“Возможно, там есть торговые автоматы». Джеймс закончил за Аланну:

“Не то, о чем я думал, но ладно”. Его девушка закатила на него глаза.

Впереди них Анеш и Алекс проверили еще одну дверь, убедившись, что на них никто не выскочит. Но затем, помимо этого, коридор открылся в открытое пространство. Они были на втором этаже, и грубый бетонный пол холла превратился в балкон, который охватывал открытое пространство над общей зоной. Было еще пять коридоров, ведущих в общежития, и две лестницы по обе стороны вестибюля, которые придавали этому верхнему проходу форму подковы.

Внизу были холодные кирпич и бетон. Три старых дивана пытались притвориться, что здесь уютно или уютно, и потерпели неудачу. Потухший камин был встроен в центральную кирпичную колонну. Джеймс мог видеть больше коридоров, ведущих в другие комнаты общежития, а также маленькую дверь с окном из матового стекла, которая, вероятно, была главным офисом.

Ничто не двигалось.

Он и Анеш обменялись подозрительными взглядами. Анеш перегнулась через балкон и позвала вниз. “Кто-нибудь дома?”

Ничто не двигалось.

“Похоже, это самое лучшее, что мы можем получить”. Джеймс вздохнул. “Ник, как поживает моя рука?” Он спросил.

“Э-э… в нем есть дыра”, — ответил Ник, как будто это было очевидно.

«спасибо. Круто. Я имею в виду, насколько сильна твоя целебная чушь?”

Ник резко выпрямился. «ой! Э-э, я думаю, с тобой все будет в порядке? Aidemy защищает от инфекции и предотвращает обморожение, а вы… э-э, ты исцеляешься *быстро* на самом деле. Она просто как бы помогает этому. Должно быть хорошо примерно через три или четыре часа? Если ты сможешь согреться”. Ответ на самом деле удивил Джеймса, который вроде как предполагал, что ему, по крайней мере, нужно будет телепортироваться для безопасности.

«Ладно. Тогда это кажется подходящим местом для лагеря», — сказал Джеймс. «Давайте установим несколько растяжек в этих залах, а затем разожжем огонь, хорошо?” Его предложение было встречено подавляющим большинством голосов.

Двадцать минут спустя, после установки того, что по сути было банками на веревочках, ко всем входам в коридоры в качестве импровизированной сигнализации, вестибюль начал нагреваться. Немного. Ревущий огонь отбрасывал оранжевый свет на диваны, которые они перетащили, убедившись, что это не имитаторы, или бомбы, или что-то похуже.

Аланна скармливала несколько кусков странно изогнутого дерева из бумажника, который держала в пламени, позволяя огню, который ревел от зажженной копии «Пони», идти своим естественным путем. Журнал «Инфинити», на который Джеймс грубо ухмыльнулся, наконец-то послужил реальной цели.

«хорошо.» — сказал он с полным ртом холодных равиоли. “Я думаю, что для первого дня это хороший прогресс. Как у всех дела?” Все были теми из них, кто сейчас не проявлял активной бдительности.

“Измучен”. — сказала Анеш. “Мы должны были принести больше зелий для упражнений. Теперь у нас осталось только по два, и я мог бы использовать их все сегодня”.

Ник кивнул, раскладывая пару спальных мешков из их рюкзаков на полу. “Да, я так устала. И я почти ничего не сделал.”

“О, это напомнило мне!” — сказал Джеймс, безуспешно пытаясь щелкнуть пальцами. ”Ник, ты не против, если я объясню Аррушу, в чем дело? «

«Э-э… э-э … вроде того?” Ник, казалось, слегка съежился под пристальным взглядом Джеймса.

” Тогда я как бы объясню», — Джеймс повернулся к крысолову, который не случайно устроился на противоположной стороне их лагеря от Ника. “Он использовал формирующее вещество, чтобы исправить свое тело. Не о чем беспокоиться. Но ничего не могу поделать с запахом.”

Арруш моргнул глазами на Джеймса в круговой последовательности удивления. Как будто он на самом деле не ожидал продолжения и, конечно, не настоящего ответа. Он с шипением выдохнул, затем впервые повернулся лицом к Нику, его голос был грубым и болезненным от холода поверх его ущербной биологии. «Тебе… тебе нужна помощь?” — сказал Арруш. «Я могу показать… несколько трюков”. Ему приходилось делать паузы между словами, как для дыхания, так и для обдумывания того, что он говорил. Но он все равно сказал это.

“Э-э… Я имею в виду, если Рид не разозлится *супер* из-за этого и не запретит мне это навсегда. Да? Да. Да! Это звучит как… Мне бы этого хотелось. Я не подумал спросить.” Ник споткнулся о что-то, приближающееся к реальному разговору.

Джеймс только ухмыльнулся и покачал головой. «Аланна, Бен, Алекс, как вы все поживаете?” Он обратился к остальным членам группы:

“Голоден!” — перезвонила Аланна. “В любом случае, что мы должны есть в этом месте?”

Джеймс посмотрел на равиоли ручной работы, которые Нейт упаковал для них. Который он, как какой-то монстр, ел, фактически не разогревая. “Э-э… некоторые довольно хорошие вещи, на самом деле. Могу я просто сказать, что, по-моему, бесконечная коробка для завтрака-это моя любимая вещь?” Он поднялся на ноги, поморщившись, когда перенес слишком большой вес на поврежденную руку, и начал распаковывать запечатанный пластиковый контейнер с едой для Аланны.

“Да, хотя теперь я прекрасно осознаю, насколько плохо было бы, если бы одна из этих маленьких темных пожирателей попала в один из наших рюкзаков. Или еще хуже! Получи один из браслетов с оружием Статус-кво!” Анеш покачал головой, закрыв глаза, как будто мог прогнать эту мысль.

“Итак, мы собираемся продолжать?” — спросила Алекс, проходя мимо, потратив минуту, чтобы насладиться теплом камина, даже когда она стояла и смотрела в зал. Оранжево-желтый свет мерцал на сплошной белой стене позади них, там, где снег засыпал фасад здания и превратился в одноцветную простыню. “Мы могли бы выйти, сколько, через полчаса? Мы уже продвинулись намного дальше, чем остальные. И Джеймс обижен.”

“Я имею в виду, мы могли бы. Но я думаю, что в основном у нас есть это? Пока что. *Пока что*!” — уточнил Джеймс, когда Анеш пристально посмотрела на него. “Мы всегда можем отступить, если понадобится!” Он передал пасту и походную посуду Аланне, покачав головой в ответ на ее ухмылку, и вернулся к костру. “А что, ты устал?” Он спросил Алекса:

“Пфф! Нет!” Она солгала, сдувая прядь волос с лица. “Но посмотри! Бедные Бен и Ник просто *так устали*! Можем ли мы действительно заставить их продолжать?”

Двое мальчиков недоверчиво посмотрели на нее. “Я иду спать”. — объявил Ник, растягиваясь под тепловым одеялом, сбруя и доспехи сняты, но скафандр все еще на нем. “Со мной все будет в порядке. И болит. Но и прекрасно. И, как сказал Джеймс, мы всегда можем отступить. В любом случае у нас есть время отдохнуть; я сомневаюсь, что что-нибудь сможет пройти…”

“О боже, пожалуйста, остановись», — сказал Джеймс.

“…в любом случае, шторм. Что?” Ник закончил, бросив растерянный взгляд.

Ответила Анеш. “Такого рода вещи, по сути, являются приглашением к возникновению драматической проблемы”. Сказал он, глядя в потолок общей зоны общежития, как будто ждал, что что-то разобьется в окно. Все замолчали, наблюдая за ним и за комнатой. В течение нескольких минут не было слышно ни звука, кроме потрескивания огня. “Хм. Обычно.” Анеш разрушила чары.

Джеймс рассмеялся, и этот звук заразил остальных, которые присоединились к нему.

Снаружи бушевала буря. Но здесь, в этом пустом, холодном, мертвом здании, у них был огонь, еда и немного безопасности. У них было время отдохнуть, как следует выспаться и еще раз проверить свое снаряжение. И планировать на завтра, посмотреть, как высоко они смогут подняться вместе.

Когда из огня потянуло, никто из них не ушел.

Семерым из них не терпелось увидеть, что будет дальше.