«Ненависть переживет ненавидящих». -Ранкор, Magic the Gathering-
_____
Час пролетел в настоящей спешке.
Джеймс заглянул к их оружейной, чтобы захватить кое-какое снаряжение, прежде чем телепортироваться в какой-то крохотный городок в штате Юта и выручить JP из любой проблемы, которую он создал на этот раз.
Наручи со щитом, в основном заряженные щитом четвертого уровня. Двадцать из двадцати пяти зарядов заряжены, и еще один вот-вот разрядится. Технически время восстановления этих устройств быстро сокращалось, но разница между десятью и двенадцатью часами на самом деле не имела значения в боевых ситуациях, поэтому Орден просто хранил кучу запасных частей и менял их. Этот был примерно на полпути к пятому уровню, что снова сделало бы его быстрее, но все же почему-то недостаточно быстро, чтобы заметить разницу, которую заметил бы один человек, не занимающийся выравниванием щитовых наручей.
Пара лазерных указок dungeontech; один из картографических, один из тех, которые транслируют ваше эмоциональное состояние цели. Они и пара очков, показывающих принадлежность, были его основными магическими инструментами Офиса. Полезные маленькие хитрости было бы неплохо иметь под рукой на всякий случай. И один телепад, который был *очень* полезным трюком.
А потом еще личная магия. Он получил еще одну из синих сфер, которые выпадали из сломанных телепадов, и пополнил запас своей силы [Управление асфальтом] до полных двадцати трех применений. Итан, который помогал Руфусу организовать оружейную и помогал Джеймсу находить вещи, спросил, может ли он уже поглотить второй синий цвет, и Джеймс вынужден был признать, что не знает. Они примерили неизвестный синий цвет, но все, что случилось, это то, что Джеймс сломал его, когда слишком сильно надавил, пытаясь его поглотить.
[+1 Ранг навыка: Садоводство — Цветы — Пионы]
[Проблема решена: кормление домашних животных]
Позже Джеймсу потребуется время, чтобы допросить, что именно имеется в виду под «домашними животными».
Его ждали еще четыре сферы. Он в шутку спросил Итана, не поможет ли какой-нибудь из них с тем, как сильно зудит его шрам на груди, и сразу же пожалел об этом, когда двадцатилетний парень, все еще полный энтузиазма после всего этого времени, нацарапал записку, чтобы следить за этим.
Итан сильно изменился, и Джеймс на самом деле этого не заметил, потому что был занят и к тому же избегал этого парня. Не то чтобы он ненавидел Итана или что-то в этом роде, но он очень напоминал Джеймсу Фреда из мультфильмов о Скуби-Ду. Просто *так* стремился брать на себя ответственность и решать проблемы способами, которые были забавными, когда они случались с говорящей собакой, но немного раздражали, когда они случались в реальной жизни. Еще больше раздражало, когда казалось, что человек, виновный в них, никогда не принимал во внимание неудачи, просто был оптимистичен и весел до такой степени, что эмоции были раздражающими и бессмысленными.
Эта версия Итана все еще была оптимистичной, а также настолько увлеченной своими собственными идеями для решений, что он был немного настойчив в их отношении, но он был намного более терпимым. Может быть, потому, что он не делал этого, пока Джеймс пытался спасти пятьдесят человек из смертельной ловушки. В любом случае постепенный переход к зрелости был оценен по достоинству. Не то чтобы хорошее настроение было незрелым; просто это время было важно. Джеймс должен был предположить, что это было связано с Руфусом.
Его первый друг по подземелью чувствовал себя хорошо, судя по тому, как он довольно щелкал, раскладывая вещи по ящикам и полкам арсенала. В одном из углов росло несколько основных растений в маленьких горшках вместе с кактусом, и страйдер время от времени проходил мимо, чтобы потыкать в них ножками ручки. Джеймс уже пообещал зайти в сад Руфуса, когда он вернется, и посмотреть, что страйдер изобразил как «хорошее», что само по себе было захватывающим. Но это было для тех случаев, когда у него не было бюджета времени.
Попытка вернуть Итану его заявление о зудящих ранах была бесполезной. Джеймс сделал себе мысленную пометку быть осторожным с шутками, которые он отпускает в отношении Итана. Чувак иногда был более буквален, чем самая изолированная камраконда.
Он сдался после второй попытки и только что догнал пакет оружия.
[Модернизация оболочки: прочность на растяжение — связки +19,8 фунтов на квадратный дюйм]
[Модернизация оболочки: скорость броска +8 миль в час]
[Обновленная оболочка: точность вокала +/- 0,4 октавы]
[+1 Ранг навыка: Искусство — Живопись — Импрессионист]
[+1 Ранг навыка: Животные — Утка]
[+1 ранг навыка: изготовление — посуда — чугун]
[+2 ранга навыков: логистика — транспорт — крупный масштаб — Франция — Север]
Карен подсунула этот последний, довольно специфический навык специально для него, Джеймс просто знал это. Он никогда не должен был говорить, что его хилый человеческий мозг не может понять числа, говоря о дорожных сетях в городах. Это была полностью его вина.
Последнее, что он добавил к себе, было оружие. Неохотно, однако. Ему все еще не нравилось, как он себя чувствовал, когда у него было личное оружие, как бы ловко его руки ни заставляли его делать то, что ему нужно. И он отказался тратить на это один из пистолетов SQ; частично из-за абсолютной неэффективности сжигания годичного времени восстановления оружия, к которому он не собирался привязываться, но также частично из-за того, что ему приходилось неоднократно повторять «наручный браслет», когда он отказывался от настойчивых требований Итана взять его.
И с этим он был настолько готов, насколько он чувствовал, он мог бы справиться с тем, с чем Джей Пи и Дэйв нуждались в его помощи. Что, по всей вероятности, было чем-то экзистенциально опасным.
С учетом того, что Итан настоял на том, чтобы попробовать еще один голубой, Джеймс потратил на это около пятнадцати минут, и половина из них ждала лифта.
Теперь его главная трата времени заключалась в поиске дополнительных людей, которых можно было бы взять с собой.
«Аланна!» Джеймс весело бросился на свою девушку, прерывая бумажную работу, которую она заполняла в комнате отдыха Response. «Как раз тот человек, которого я искал! Также привет, частота». Он кивнул камраконде с другой стороны маленького столика, которая сгорбилась на поверхности, ее головка камеры выглядела как-то угрюмо.
— Это объясняет, почему ты написал мне две минуты назад и спросил, где я. Аланна откинулась назад и ударилась головой в грудь Джеймса. «Как дела?»
— Хочешь поехать со мной в Юту? — спросил Джеймс, обхватив ее голову руками и массируя кожу головы сквозь короткие волосы.
Аланна практически растворилась в нем. — Что, на отдых? Спросила она. — Потому что у тебя только что был отпуск. Подожди, ты главный! Вы можете взять любой отпуск, который вы хотите! Это идеальное преступление!»
«Ннннн. Нет.» Джеймс не мог сдержать ухмылку на лице или в голосе. «Это чтобы помочь JP с людьми, которые сделали зелье депрессии. Или люди, связанные с ними, или что-то в этом роде. Я сейчас ухожу, но мне нужна подмога. Кроме того, я не главный».
Шум, который издала Аланна, вызвал явное недоверие, но отложил его до будущего разговора. — Что ж, это звучит забавно, но я на связи. И хотя Response делает поправку на чрезвычайные ситуации и спасает наших людей, я не думаю, что это то, что происходит, не так ли?
«Неа. JP просто хочет, чтобы я был этическим человеком, я думаю. Он намерен заняться дипломатией, и иметь кого-то, кто любит разговаривать с людьми, не обманывая и не флиртуя с ними, — хорошая идея».
— Разве Дэйв не с ним?
— Подумай над этой фразой.
«Верно. Верно.» Аланна цокнула языком, слегка покачиваясь, чтобы побудить Джеймса продолжать тереть ей голову. «Так зачем делать резервную копию?»
«Потому что я устал от того, что каждый раз, когда я покидаю штат, меня застают неподготовленным к бедствиям». — сказал Джеймс с откровенным разочарованием в голосе. «Если кто-то снова попытается обрушить на меня здание, я хочу, чтобы моя мускулистая подружка ударила его вместо меня».
Аланна показала ему язык. — Что ж, как бы мне ни хотелось прикрыть твою нежную задницу, тебе придется найти кого-нибудь другого. Может Арруша спросить? Ты ему нравишься. Или Алекс, потому что она просто жаждет приключений, и это точно обернется для тебя катастрофой. Аланна на секунду задумалась, оглядывая комнату в поисках кого-нибудь, кто не был на связи с Response. — Или ты мог бы… э-э… — Она откашлялась и замолчала, когда камраконда за ее столом оживилась.
«Мне!» Воскликнула Частота-Солнечного Света своим цифровым голосом. «Мне мне мне! Возьми меня!»
Джеймс пожал плечами. «Да, конечно. Найди для меня Алекса, и мы встретимся наверху в…
Камраконда уже ушла, опрокинув стул и выскользнув из комнаты со скоростью десять миль в час.
Аланна повернулась в кресле и посмотрела на Джеймса. — Ты же понимаешь, что Деб тебя убьет?
«Шутки над ней! Она дала присягу!» Джеймс закатил глаза. У него было какое-то сложное чувство по поводу желания Деб обезопасить свою девушку. С одной стороны, он понял. Он и сам чувствовал, что сделает все, что угодно, лишь бы помочь Анеше или Аланне. Но Деб постоянно настаивала на том, чтобы Частота-Солнечного Света никогда *не оказывалась* в ситуациях, когда ей может понадобиться помощь. И Джеймс мог с ужасающей ясностью видеть, где это вбивает клин между ними.
Кроме того, это было просто дерьмовым поступком с кем-то. Он хотел поговорить об этом с Деб уже несколько дней, с тех пор как осознал это на полпути своего путешествия, но с тех пор, как вернулся, не находил времени. Может быть, он попросил бы Алекса поднять этот вопрос; они двое были друзьями, это, наверное, было бы лучше, чем сказать что-то Джеймсу.
«Хорошо, — сказала ему Аланна, — но, типа, Санни тоже *мой* друг. Так что, пожалуйста, не доставляй ей слишком много неприятностей? Или больно?»
— О, абсолютно. Джеймс моргнул, возвращаясь в настоящее. — Я имею в виду, она новичок во всем, ей нужна защита, верно? Но она также хочет *делать вещи*, и она достаточно взрослая, чтобы делать свой собственный выбор, и действительно ли *я* тот человек, который может сказать кому-то, чтобы он не следовал за своими мечтами о приключениях?
«Нет, черт возьми». Аланна не колебалась ни секунды, чтобы ответить. «Так или иначе. Ты пойдешь или будешь тусить со мной весь день?
— Я имею в виду, я мог бы просто тусоваться с тобой весь день, конечно. Джеймс плюхнулся в освободившееся кресло из камраконды и тут же откинулся на него. «Над чем ты работаешь?»
Аланна фыркнула. «Отчет о последнем развертывании ответной службы. Вооруженное ограбление — мое наименее любимое занятие.
«Действительно? Даже меньше, чем ссоры из-за жалоб на шум? Джеймс был удивлен.
«Ах, да. Борьба с жалобами на шум — это просто переговоры. Вооруженное ограбление, вам нужно беспокоиться о том, что прохожий будет застрелен или что-то в этом роде. Она вздохнула, бросая ручку обратно на пластиковый стол. «Хуже всего то, что проблему легко решить; дай парню — это всегда парень — деньги. Но это просто стимулирует неправильное поведение».
«Хм.» Джеймс попытался наклониться вперед, чтобы упереться локтями в стол, но обнаружил, что его затягивает еще глубже в чашу стула. «Хорошо, так что…» он с трудом двинулся вперед, в конце концов, вздохнув, подтянулся. «Хорошо! Итак, я слышу, что нам нужно убить бедность. Очередной раз.»
— Мы убили его один раз? — невозмутимо спросила Аланна.
— Я слышал это однажды. — сказал Джеймс. «Хотя я думаю, что в прошлый раз, когда я слышал это, я говорил это».
«Ты был. И ты был прав. И это *отстой*! Потому что у нас нет налоговых поступлений или крупного инвестиционного портфеля, который мы могли бы использовать для получения помощи! Мы ведь не можем делать социальные услуги, понимаете?
— Я имею в виду, я слышал это. Но я слышал много вещей, которые мы не можем делать в мое время». Джеймс кратко изобразил голос старика. «Но да, у меня есть это странное подозрение, что было бы более рентабельно запустить сеть социальной защиты, чем активно мешать людям грабить банки, понимаете?»
«Автозаправки.» — сказала Аланна.
«Что?»
«Это никогда не банки. Четыре месяца назад занимался Response, и я ни разу не остановил ограбление банка. Мои детские мечты стать супергероем рушатся вокруг меня. Это всегда заправки или круглосуточные магазины».
— Подожди, детство? Джеймс ухмыльнулся ей.
Аланна грубо огрызнулась на него. «Я имею в виду, что они *все еще* мои мечты, но также они были и из моего детства. Также эй! Разве ты не должен быть где-то?
«Наверное, мне пора двигаться, да». Джеймс перекатился на пол и вскочил на ноги. «Хотя я подозреваю, что JP неоднократно звонил бы мне, если бы возникла реальная чрезвычайная ситуация. И я даю Алексу и Санни время собраться.
«Если ты не думаешь, что *у обеих* этих девушек есть набор для приключений, готовый к отправке, возможно, всегда при себе, ты немного тупой».
«Я * * * немного тупой!» — сказал ей Джеймс, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в щеку, проходя мимо. — Вот почему я тебе нравлюсь, я полагаю!
«Веселитесь в Юте!» — закричала Аланна ему вслед с одурманенной ухмылкой на лице, когда он вышел из комнаты отдыха и направился к лестнице.
Джеймс размял ноги на лестнице, проходя мимо пары незнакомых ему участников Response, которые возвращались с пакетами фаст-фуда. Он вежливо кивнул, когда они проходили мимо друг друга на бетонной лестнице.
Часть его теперь осознала, что организация слишком велика, чтобы он мог все время знать всех. Но это нормально, понял он. Он знал некоторых людей, они знали некоторых людей, в конечном итоге все это было одной большой цепью. Мир всегда работал таким образом; но современная эпоха обманула всех, заставив их думать, что они отделены друг от друга, что их сообщества слишком малы, чтобы иметь значение.
Ему здесь понравилось. Ему нравился созданный им Орден, который, как он все больше убеждался, сможет продолжать существовать и без него. Он только что прошел мимо двух случайных людей, которых никогда не встречал, и все же знал, что они хотят помочь. Это была мощная и утешительная мысль.
Джеймс добавил тяжелое пальто к легкой улыбке, которая была на нем, когда он поднялся наверх в гостиную и нашел Алекса и Частоту-Солнечного Света, ожидающих его у стойки регистрации.
«Привет. Вы двое готовы? Он спросил.
«Вы заставили нас ждать вечность!» Алекс пожаловался. «Это было, как…»
«Прошло семь минут». «Частота-Солнечного Света» так и сказала. — Что еще слишком долго. Мы нетерпеливы».
— Что ж, хорошо, что вы знаете себя. — сказал Джеймс, вытаскивая свой телепад и отправляя последнее сообщение «в пути» Джей-Пи. «Эй, Частота. С телепадами, а с механическими руками это работает? — спросил он, наклоняя телефон жестом в сторону роботизированного рюкзака, который она подключила к своему череполому. — Или они не «ты»?
«Не я.» Ответила Частота-Солнечного Света, покачивая всей головой и верхней частью тела из стороны в сторону в движении отрицания. Рюкзак, который она носила, был самой новой версией, которую Марс и его команда инженеров по аппаратному обеспечению собрали вместе. Четыре руки-манипулятора, шаровые шарниры у основания и запястий, локтевой сустав посередине. Мотор был мощнее, чем в предыдущих версиях, а значит, и тяжелее. Батареи тоже были тяжелее, но по-прежнему не обеспечивали более часа работы из-за возросшей потребности в энергии. Все это было очень впечатляюще, если вы были человеком без рук, которому нужны руки.
Однако он все еще не мог превзойти человеческие руки или даже сравниться с ними. Сила хвата была несоизмеримой, а стресс-тестирование показало, что у рук были проблемы, когда дело доходило до рычага. В конце концов, они не были интегрированы в корпус камраконды, поэтому лямки рюкзака были слабым местом, которое нужно было учитывать.
Тем не менее, способность собирать вещи была в основном сверхспособностью, и Джеймс никогда больше не считал это чем-то само собой разумеющимся.
«Хорошо.» — сказал он, кладя руку на голову Частоты-Солнечного Света и заставляя Алекса положить руку ему на плечо, пока он дважды проверял свой телепад. «Пойдем посмотрим, какой беспорядок устроил JP».
Три человека вылетели из общей комнаты со сжатым воздухом.
Как раз вовремя, чтобы Билл протиснулся через другую дверь на лестничную клетку, широкоплечий мужчина, запыхавшись, ворвался в гостиную и отчаянно огляделся. — Я скучал по ним? — спросил он, обводя взглядом горстку дневных посетителей Ордена. «Кто-нибудь видел Джеймса?!» — крикнул он, тяжело дыша и прижимая руку к груди.
— Ты просто скучал по нему. Дэвис сказал оттуда, где он разговаривал с Планировщиком у доски объявлений сообщества в середине комнаты. — Мы можем позвонить ему, если тебе что-нибудь понадобится?
Билл вздохнул. «Неа.» Он сказал, удрученный. «Я просто скучаю по нему каждый раз, когда он в здании, и мне нужно его особое вуду».
«Ммм». Дэвис и Планнер синхронно кивнули друг другу, угловатое призрачное лицо инфоморфа качнулось в воздухе за плечом старшего мужчины. — Э-э, ты хочешь заклинание? — спросил Дэвис.
«Что?»
— На пятнадцать дней запланирована экспедиция. Планировщик нацарапал слова. «Вы отмечены как низкоприоритетные в списке потенциальных искателей из-за того, что у вас есть семья, но Восхождение до сих пор показало низкий риск при надлежащей подготовке. Желательно более широкое распространение вспомогательной магии среди членов службы».
Дэвис заметил плоский взгляд Билла. «Они имеют в виду, что парню, которому нужно заклинание для кондиционирования воздуха, было бы хорошо иметь заклинание для кондиционирования воздуха».
«Ой! А, уверен? Билл пожал плечами. «Я имею ввиду да. Абсолютно. Да? Каким идиотом я был бы, если бы сказал «нет»?»
«Вероятнее всего, мы бы не наняли вас, если бы это было вероятным исходом». Планнер нацарапал что-то, заставив Дэвиса в отчаянии потереть лоб. На самом деле это была их собственная вина за коллективную поддержку инфоморфа, зародившегося в голове Джеймса.
— Я внесу тебя в список. — сказал Дэвис, игнорируя Планнера. Он взглянул туда, откуда только что телепортировались Джеймс и остальные. «Если предположить, что мы все еще будем здесь через две недели». — пробормотал он.
— А почему бы и нет? — небрежно сказал Билл, не особо обращая внимания на то, как он клевал свой телефон, писал жене текстовые сообщения и пытался быть как можно более обнадеживающим по поводу потенциальной «рабочей поездки».
Исследователь только покачал головой и отмахнулся от этой мысли. «О, просто постоянное беспокойство каждый раз, когда кто-то собирает группу приключений где-то здесь».
— Вы привыкнете. Планировщик заявил голосом, похожим на сухую завитушку.
_____
Три тела валялись на месте в пригороде небольшого городка в штате Юта.
По мнению Джеймса, особенность маленьких городков в том, что никто из тех, кто не вырос в одном из них, по-настоящему не понимает, как устроен их пригород. Или, скорее, то, как их пригород *чувствовал* больше, чем то, как они работали.
Пригороды начали появляться, когда города начали расти. Но пригороды появились не сразу. Они выползали из центра города, как нечеткие фрактальные линии, ответвления образовывались и соединялись по мере того, как в пустом пространстве между первой и второй волнами роста рисовались новые застройки. Процесс начинался медленно и со временем ускорялся, если рост продолжался. Но это привело к ситуациям, когда на главной магистрали пригорода могли быть одноэтажные ранчо со скрипучими половицами, построенные два десятилетия назад, с задними дворами в пять акров, а через полторы улицы вы бы отполировали двухэтажные семейные дома, наклеенные свежим ковром. и секретный подвал, если бы вы знали, где искать. В некоторых частях пригорода, перепрыгнув через забор заднего двора, вы попадете в другой, почти такой же задний двор,
И куда бы вы ни пошли, пригороды будут наполовину пусты, наполовину заполнены людьми, любопытствующими о чем-нибудь необычном, происходящем в их окрестностях.
Джеймс был очень, очень рад, что JP проделал всю работу по преследованию своих целей до этого загородного дома, потому что он бы потерялся после одного поворота и начал бы кричать о городском планировании. Возможность телепортироваться на известное место избавила его от головной боли.
Этот пригород был одним из тех длинных отростков, что тянулись от ядра. В конце концов, он заполнится и наполнится плотью, но на данный момент он продавал себя как «тихий» и «с пространством для роста».
Когда он, Алекс и Частота-Солнечного Света прибыли, они сделали это в благоухающий ранний декабрьский день. Было пасмурно, серо, но все еще достаточно тепло, и Джеймс понял, что его пальто через десять минут станет слишком тяжелым. Вокруг них выстроились вдоль дороги выкрашенные в белый цвет двухэтажные дома, которые агент по недвижимости назвал бы «идеальными для новых семей», около трети из них с автомобилями на подъездных дорожках. У равного количества домов где-то во дворе рос кактус, и у Джеймса был краткий момент, когда он подумал, не утащить ли Руфусу один из больших шарообразных на выходе.
— О, хорошо, ты здесь. Голос Джей-Пи из-за них потряс Джеймса, который обернулся и увидел своего друга, сидящего на водительском сиденье фургона с надписью «сантехника». — Я думал, ты запутался в другом.
«Предмет?» Джеймс поджал губы и склонил голову набок, ожидая почти наверняка оскорбительного ответа Джей-Пи.
«Да, ты знаешь. Сражайтесь насмерть, смело спасайте, оказавшись в ловушке под падающим торговым автоматом. Что-то подобное.»
«Вот оно». Джеймс кивнул. «Хорошо хорошо. Ну, как дела?
С пассажирского сиденья Дэйв наклонился, чтобы окликнуть открытое окно. «Он был таким уже несколько дней! Спаси меня!»
— Ты мог уйти, когда хотел. Джей Пи оттолкнул Дэйва. «В любом случае, привет. Добро пожаловать в пустыню».
Джеймс огляделся. «Я знаю, что во многих этих местах растут кактусы, но ты же знаешь, что Юта — это не только пустыня, верно? Я проверил, на самом деле там много деревьев. Он сделал паузу. «Хотя в декабре на улице почти семьдесят градусов, так что, возможно, мне следует заткнуться на этом фронте. Кроме того, мы серьезно говорим о *погоде*? Давай. Расскажи мне, что происходит».
Позади него он услышал, как Алекс слегка хихикнула, а цифровой голос Частоты Солнечного Света тихо добавил к разговору: «Мне нравится погода».
JP просто прислонился к краю окна фургона, глядя на Джеймса. «Вы знаете, телепортация на середину улицы — это образ жизни, который вы наверняка решили сделать». — сказал он натянуто нейтральным голосом. «Конечно, было бы неловко, если бы один из твоих хороших друзей пытался шпионить за кем-то в этом районе».
— Ты сказал, что я нужен тебе здесь, внизу! — воскликнул Джеймс. — Тебе нужна моя помощь или нет?
«О, я знаю, я просто доставляю тебе дерьмо, потому что мне было скучно». — сказал Дж.П. «Хорошо. Вот сделка.» Он сделал свой серьезный голос и быстро изложил, что происходит и что они выяснили.
После того, как они напугали нескольких алхимиков, один из них, в частности, полностью отказался от процесса проверки своих товарищей. Вообще-то, какое-то время они вообще не разговаривали. Даже несмотря на то, что их проследили сюда благодаря комбинации физического слежения за ними и использования устройств слежения.
Насколько JP было известно, жильцы не знали, что за ними ведется наблюдение. В районе, с которым они вращались, было еще два Разбойника, и между ними дом находился под круглосуточным наблюдением. Никто не ушел, только люди, прибывшие за последние полторы недели. Благодаря тщательно установленным аудиожучкам и направленным микрофонам они также знали, что в доме тревожно тихо.
Алхимик был не первым человеком, пришедшим в этот дом, и не последним.
«В гараже три машины, плюс еще три на подъездной дорожке и у тротуара». — сказал Дж.П. «Некоторые из них также прибыли на совместном транспорте. Так что, считая первого, который уже был здесь, в доме девять живых существ в форме человека, десять, если считать собаку, и вы должны считать собаку».
Собака тоже все это время молчала. Ну, почти все это время.
Сегодня утром, как раз перед тем, как Джей Пи попросил Джеймса зайти, прибыл девятый человек. Как и всех остальных, их впустила в дом совершенно нормальная улыбающаяся женщина пятидесятых годов в черном платье, расшитом разноцветным горохом. На ней было одно и то же платье каждый раз, когда она открывала дверь, и оно всегда было идеально опрятным.
А потом они начали получать обрывки разговора.
— С одной стороны, я благодарен. сказал ему Джей Пи. «Потому что это буквально все важные вещи. Но они *не* тратят слова впустую. Если они и разговаривают, то это никогда не светская беседа. Это всегда обмен информацией, актуальным мнением или принятием решения».
О чем они говорили? Ну, это был Орден.
Было много предположений, поскольку Алхимик, который был напуган, сам не имел общего представления о вещах. И разговор регулярно переходил в полную тишину. Но когда они разговаривали, они устанавливали связи и заявляли об общих планах взаимодействия с Орденом в будущем.
Что привело к большой проблеме.
— Это не те люди, которые варили зелья. JP сказал Джеймсу с серьезным лицом.
«…Хорошо.» Джеймс прислонился к борту фургона, наблюдая, как Алекс и Частота смотрят на одну из улиц Т-образного перекрестка, о чем-то болтая. «Итак, как они вовлечены? Мы случайно не напугали другую группу?
«Он возненавидит это». — сказал Дэйв с пассажирского сиденья в наушниках, прислушиваясь к тишине аудиожучков.
«Нет.» JP сказал Джеймсу. «Они *являются* зельями».
Джеймс на мгновение напрягся, стиснув руки на предплечьях, прежде чем он сделал вдох и позволил рукам опуститься в карманы. — Да, это… имеет смысл. Он сказал, в конце концов. «Объясняет не совсем человеческое молчание. Все они?» Он спросил.
«Даже собака». ответил ДжП.
Он сделал еще один глубокий вдох. Воспоминание о падении в бесконечную черноту, о том, как его отгородили от собственного разума, закралось в него, и укол ледяного страха вонзился в легкие Джеймса.
Он оттолкнул его. Или, по крайней мере, пытался игнорировать это. Страх тут не поможет.
«Хорошо.» Джеймс сдерживал дыхание. — Что они думают о нас?
JP и Дэйв не имели полной картины, но им было достаточно того, что они подслушали. Короче говоря, зельевары были в ужасе от Ордена. И действительно, у них были на это веские причины. Организованная группа, которая знала о них, чуть не потеряла из-за них члена и, скорее всего, была враждебной? Это означало плохие новости для их шансов на выживание.
Зелья прошли через несколько возможных планов, хотя было трудно услышать их все четко, поэтому Джей-Пи не мог дать полный отчет. Но то, что позабавило его, в мрачном смысле, было то, что они рассматривали возможность просить об амнистии от ряда организаций. Некоторые из них были исключены, например, ВОЗ, некоторые все еще обсуждались, например, некоторые правительственные разведывательные службы или, что смешно, Response.
Они слышали о решателях проблем с телепортацией, но не связали их с Орденом Бесконечных Комнат.
«Итак, каков *ваш* план?» — спросил Джеймс у JP.
— Ну, я имею в виду, я звонил тебе. — сказал Дж.П. Джеймс снова скрестил руки на груди и запрокинул голову, хмуро глядя на своего друга через окно фургона. «Хорошо, хорошо!» признался ДжейПи. — У меня здесь еще трое, чтобы отрезать путь к бегству, Пендрагон сзади, и, если вы скажете слово, мы можем достать огнестрельное ружье со склада и поджечь это место. По их словам, в мире есть еще два нетронутых зелья, но это все «люди». Если мы избавимся от них, особенно от Алхимика, то проблема решится. Отряхнем руки, готово к обеду. JP пожал плечами, как будто говорил об отказе от переработки, а не о геноциде. Но его голос был напряженным, и он знал, что говорил. «Если вы считаете, что нам нужно больше резервной копии, у нас *есть* дополнительная резервная копия. Просто, знаешь, скажи слово.
Джеймс подавил другую форму страха. — Что… — он прочистил горло. — А какой у тебя *план*? — тихо спросил он.
«Я звал тебя.» — сказал Джей-Пи, глядя сквозь лобовое стекло и барабаня руками по изношенному рулю подержанного фургона. «Действительно. Мой план состоял в том, чтобы позвонить тебе. — пробормотал он.
Джеймс понял, что он сказал.
В нем был страх, так как он принял зелье, которое принес Джей-Пи. Тот, который должен был вылечить его депрессию. В искаженном виде это абсолютно точно сделало бы то, что было сказано на жестяной банке. Его депрессия определенно закончилась бы. И, судя по тому, что все люди в доме были, казалось бы, из довольно разношерстных социальных кругов, этого никто бы и не заметил.
Для мрачной части мозга Джеймса, которая думала о таких вещах, это было *почти* привлекательно. В его жизни было не раз, когда он просто хотел, чтобы усталость, паника и боль *закончились*, но предпочитал этого не делать отчасти потому, что были люди, о которых он заботился и которых он не хотел трогать. повредить. Но настоящие антидепрессанты за последние несколько месяцев отодвигали это чувство все дальше и дальше на задний план, и мысль о самоубийстве без последствий теперь казалась просто отталкивающей.
А еще, когда он столкнулся с концом… он вздрогнул. Он не просто вздрогнул, он кричал и хватался за то, чтобы не попасть в эту бесконечную пропасть, и когда Анеш протянула руку, чтобы помочь ему, он схватился за спасательный круг с такой силой, что ему показалось, что он мог перегнуть кабель Ethernet между ними. только его мысли.
Но страх не ушел. В моменты тишины и ночных кошмаров в его мыслях всплывало напоминание о том, что что-то пыталось опустошить его и завладеть его трупом. Небольшой толчок, чтобы помнить тот факт, что теперь он знал, что мир *полон* проблем вне контекста, и его защита от них была чистой удачей.
В жизни Джеймса всегда казалось, что это каким-то образом сводилось к страху, не так ли?
Его собственные страхи смерти, неудачи, обыденности. Чем больше у него было, тем больше он рисковал при каждом шансе. Тем большее давление он чувствовал, чтобы просто позволить безопасной рутине взять верх.
Страхи остальных членов Ордена. Такие люди, как Алекс, боятся потерять то, частью чего они стали. JP, боящийся стать тем, кого он не сможет вернуть, навредить своим друзьям и найти семью. Даже Морган, который просто боялся, что его жизнь не оптимизирована для того, как общество говорит ему, что все должно работать.
И страхи его врагов и противников. Они всегда оказывали слишком большое влияние. Страх Фрэнка потерять контроль над властью толкает его скармливать все больше и больше людей в темницу. Страх Статус-кво перед потерей нормальности толкает их убивать детей во имя стабильности. Страх ФБР потерять свою национальную идентичность подталкивает их к тому, чтобы начать преследование Ордена для разрушения.
А теперь страхи этих людей. Беспокоился, что *Джеймс* появится из ниоткуда и принесет с собой хаос и смерть.
Джеймс прикрыл глаза от полуденного солнца и посмотрел на улицу, махая Алексу и Частоте-Солнечного Света. Быстро ознакомил их с ситуацией.
Они стояли там, Джеймс прислонился к фургону, Джей-Пи плохо скрывал свои нервы на переднем сиденье, все просто обрабатывали информацию в центре пригорода маленького городка Юты.
Мимо проехал полированный серебристый седан, угрюмый водитель замедлил ход, чтобы окинуть собравшуюся группу взглядом, прежде чем свернуть на подъездную дорожку в квартале дальше по дороге. Стая маленьких красных птиц пролетела почти на уровне улицы, перелетая с одного дерева на другое. Вдалеке раздался гудок поезда. Джеймс проигнорировал их всех. Он был занят размышлениями.
Когда он наконец заговорил, его голос был напряженным. — Я пойду поздороваюсь. — сказал он, пытаясь изобразить небрежную ухмылку.
— Тебя пытались убить. — сказал Дж.П. — Через меня, должен добавить. По крайней мере, косвенно».
«Ага.» — сказал Джеймс. «Они сделали. А я пойду поздороваюсь». Во второй раз было проще сказать. «Я был бы признателен за резервную копию, когда что-то почти наверняка пойдет не так. Но это важно».
JP встретился с ним взглядом, медленно кивнул. Он собирался что-то сказать, когда Дэйв непочтительно толкнул своего друга локтем. «Я говорил тебе! Ты должен мне десять баксов.
«Ага-ага.» — возмутился ДжейПи. — Ладно, вы двое, запрыгивайте. Он указал на изначальную резервную копию Джеймса. — На всякий случай припаркуемся через дорогу. Он порылся в бардачке и нашел пару компактных деталей, вставив одну в затылок, а другую отдав Дэйву. — Пендрагон — наш помощник в этом деле. Вам нужна запасная ссылка? — спросил он Джеймса.
Джеймс только покачал головой, постукивая по металлической скобе, которую он все равно носил большую часть времени. Легким мысленным толчком он подключился к местному Wi-Fi, нашел тот, который помечен как «hashtagdragonthings», и подключился. Небольшая программа, работающая на прошивке ссылки, находит другие связи с черепахами и пытается легко накормить его возможностью доступа к общим аудио- и визуальным входам от его союзников.
На всякий случай.
«Мне нравится этот план». — сказала Частота-Солнечного Света, вставая во весь рост перед Джеймсом, произнося прощальное слово перед тем, как прыгнуть в фургон. «Я предвзят». Она удовлетворенно покачала головой.
Улыбка Джеймса стала чуть более настоящей. «Хе. Да, я могу представить». Он сказал. — Что ж, посмотрим, как пойдет. Он и Алекс помогли камраконде перелезть через край заднего отсека фургона, в более просторное, чем ожидалось, пространство рядом с дремлющим Пендрагоном. «Помните. Если выяснится, что я идиот, а дипломатия была ошибкой, приди и спаси мою задницу, ладно? Сказал он, получив фырканье и поднятый большой палец от Алекса, прежде чем закрыть двери с металлическим грохотом, дважды ударив по ним ладонью, прежде чем повернуться и пойти по тротуару, как будто он делал это каждый день.
Они пытались убить его.
По крайней мере, Алхимик из их числа, вероятно, был ответственен за распространение большего количества этих зелий. Те, что убивали кого-то изнутри, и заменяли их.
Такое зелье, как думал Джеймс, должно ему помочь.
Они подорвали его доверие, чуть не убили его, и как только им стали угрожать, они начали решать, продавать ли им свои услуги кровожадным спецслужбам.
Однако Джеймсу было сложно найти к ним сочувствие. На самом деле, ему было трудно чувствовать что-либо, кроме гнева и скрытого остаточного фонового страха.
Он остановился в конце подъездной дорожки к совершенно нормально выглядящему загородному дому. Два этажа, очень широкие, несколько странных выступов на крыше, обозначающих ниши в спальнях, красивый гараж на три машины. Сад был даже в порядке, с такой лужайкой, на которую Джеймс хмурился совсем по другой причине; пышная зелень, которая была *огромной* тратой воды. Но он был здесь не для того, чтобы раздражаться на лужайках.
Дело в том, что у Джеймса было представление о том, как должна выглядеть работающая система правосудия и как она должна вести себя.
Насилие исторически не работало. Это не сработало и не срабатывало, чтобы на самом деле уменьшить *настоящую* проблему. Потому что настоящая проблема заключалась не в том, что люди не подчинялись государству, а в том, что люди пострадали. Карательные меры ни черта не сделали, чтобы исправить обиду или гарантировать, что она не повторится.
Это было противоестественно для людей. Может быть, на всю жизнь. Потому что было приятно видеть, как кого-то наказывают за то, что он причинил тебе боль. Но это чувство было ложью и ловушкой; вы никогда не уменьшите боль мира, причинив еще больше боли.
И если Джеймс хотел выступать за восстановительное правосудие и за прекращение порочного круга страданий, то ему самому нужно было жить так.
Поэтому он последовал некоторым советам, полученным в результате его продолжающейся терапии, и посмотрел на свой гнев и свой страх и признал их. Его чувства были настоящими, а не иллюзиями. На него напали, когда он должен был чувствовать себя в наибольшей безопасности, и ничто не могло устранить это нарушение доверия. Но у него не было цели налепить пластырь мести на своих внутренних демонов. Его целью было сделать так, чтобы никому больше не пришлось так себя чувствовать.
Джеймс сделал последний глубокий вдох, наполняя легкие запахом постепенно нагревающейся пыли и слегка пряным ароматом, который, как он знал, исходил от чего-то зеленого, но никогда раньше не ощущал запаха.
А потом он прошел по узкой, усыпанной галькой бетонной дорожке и постучал в толстую деревянную входную дверь.
Ожидание было достаточно долгим, и он начал чувствовать неловкое ощущение, когда задавался вопросом, не постучать ли ему еще раз. Что само по себе было благом, потому что осознание того, что он мысленно ломал голову над социальной тревогой, ожидая встречи с покушавшимися на убийство, на самом деле заставило его смеяться над абсурдом.
Когда дверь распахнулась, и женщина в черном платье в горошек встретила его совершенно нормальным, немного растерянным, но все же дружелюбным: «Да? Я могу вам помочь?» У Джеймса была настоящая улыбка. Немного хрупкий, но настоящий.
«Привет.» Он сказал. «Меня зовут Джеймс Лайл. Я здесь, чтобы прояснить некоторые недоразумения.
Взгляд женщины метнулся к фургону в конце подъездной дорожки, на котором все еще была наклейка фальшивой сантехнической компании JP. «Нам не нужно…»
— Ладно, извини, я должен был быть менее загадочным. Джеймс поднял руку, предупреждая ее комментарий. «Я знаю, кто вы, потому что я пережил одного из ваших людей. Я представитель Ордена Бесконечных Комнат. Я здесь не для того, чтобы драться, и я бы предпочел поговорить. Но я могу уделить вам минутку, если вам это нужно.
Когда Джеймс говорил, лицо женщины из обеспокоенного превратилось в шокирующее. Когда он закончил, она стояла с прямой спиной, почему-то выглядя очень маленькой, когда смотрела вниз на Джеймса на ступенях перед домом с выгодной точки вестибюля дома.
Изнутри дома послышался звук внезапного, бешеного движения. Джеймс заметил двух человек, несущихся по коридору, дверь гаража с грохотом распахнулась, и он скрылся из виду.
И, может быть, она видела это лично, но было что-то в ее выражении лица и в разворачивающемся хаосе, что действительно привносило в это некоторый контекст.
*Они* боялись *его*.
— Это плохое время? — спросил Джеймс, сдерживая взрыв смеха.
И его страх испарился.
