Глава 211

«Ну и что? Ты другой человек, поэтому, конечно, ты выглядишь по-другому. Чего вам должно быть стыдно?» -Яна Тобосо-

_____

Подведение итогов заняло остаток ночи Джеймса. В какой-то момент, пока он сидел на складе для брифингов, обдумывая детали, к счастью, кто-то принес ему кофе и ибупрофен. Из их опыта испытаний он знал, что после того, как он вернет заимствованную у всех силу, он все еще будет чертовски обижен. Но одно дело помнить об этом, а другое – пережить это снова и снова.

Именно тогда, когда он сравнивал то, что видел, с одним из жуликов-наблюдателей, Дэвис прибежал обратно из того места, где он исчез в начале встречи, и вручил Джеймсу маленькую стеклянную бутылку. Он с радостью выпил зелье для упражнений, и, наконец, в сочетании с болеутоляющим и кофеином его мышцы перестали пытаться превратиться в злые узлы.

Негодяи задержались на какое-то время после того, как он исчез, и Нейт убил еще нескольких, кроме них. Следить за почти заброшенным многоквартирным домом, следить за уехавшей полицией и пытаться отследить, куда пропала женщина с лицом Камиллы. Ни один из них не был особенно успешным; женщина волновалась, что может исчезнуть для кого-то, если в полной броне, полиция просто плавно исчезла в городе в обычном режиме, как будто ничего не произошло, и здание продолжало существовать, как будто ничего не произошло.

До тех пор, пока две минуты спустя группа прохожих не наткнулась на тело полицейского на тротуаре и не позвонила в службу 911. А затем скорая помощь и полиция заполонили место, как будто они понятия не имели, что не прошло и часа, как там было тридцать полицейских. назад.

Мошенники отдали свои отчеты Нейту, Джеймс отдал свой отчет Нейту, потом у всех появились вопросы. Сара начала делать заметки о чрезмерном изобилии имен собственных, с которыми им приходилось справляться. Эти заметки вместе с распечатками воспоминаний и другой документацией затем начали прилипать к одной из их гигантских стоячих досок с магнитами. Затем соедините линиями маркера, вокруг которых будет нацарапано больше заметок.

К тому времени, когда Джеймс понял, что они делают доску для заговоров, было уже слишком поздно, и он был эмоционально в нее вложен.

«Хорошо. Вот его форма!» — сказала Сара и начала указывать на разные вещи ручкой, которую она держала как волшебную палочку. «Нью-Йорк!» Прикосновение колпачка ручки, затем скользящее движение к следующей точке паутины. «Убийства. Насколько нам известно, не продолжается? Она сказала это вопросительным тоном и получила утвердительный кивок от Нейта. «Так они случались, потом прекратились. Но следование по следу ведет слишкомооооооооооооооооооооо… «Комнаты-ловушки! Это как-то связано как с местной бандой, так и с полицией Нью-Йорка, потому что они оба иногда появляются, когда мы суем свой нос. И эта ловушка приводит нас к следующей части».

«Часть, где кто-то пытался ударить меня булавой». — услужливо сказал Джеймс.

«Да спасибо!» Сара помахала ему ручкой. «Кроме того, я знаю, что Нейт уже сказал тебе, но я хотел добавить, что даже я думаю, что было хорошей идеей не пытаться вернуть ее сюда. А я это я». — сказала Сара. «Я не хочу никого, кто может убить все здание в здании, если только он уже не наш друг. Так или иначе! Время для супа из имен собственных! Женщина была похожа на Камиллу, верно?

Джеймс кивнул. «Точно как она. Вроде, точно. То же лицо, тот же голос, все».

Сара кивнула и приняла голос рассказчика. «Камилла, впервые встреченная в Таунтоне во время тамошней атаки, является «дочерью» Последней Линии Защиты. Итак, Ллойд является частью типа личности, которых мы когда-либо видели только парочку. Джеймс, вы уже говорили о «Нужном человеке в нужное время», который на самом деле дал вам имя, и мы думаем, что то, что мы называем Старым ружьем, тоже одно из них.

«О, вполне возможно, что Разрушитель Цепей — это она». — сказал Джеймс. — Подтверждения нет, но не… Кэм произнес это имя с той же интонацией, и «трахаться, пока люди умирают» звучит как то, что здесь делал Старый Стрелок. И каждый раз, когда она была активной.

Нейт, раздраженно хмыкнув, заговорил. «Мы пока не собираемся их соединять. Пока на доске только подтвержденная информация.

«Конечно.» Джеймс кивнул. — Но в конце концов нам понадобится узнать ее эпитет. И я буду оптимистом и скажу, что их не может быть слишком много».

«Не будь оптимистом». Нейт покачал головой.

«Говоря об оптимизме!» Сара бодро утопила любую надежду на оптимизм почти маниакальной улыбкой. «Не-Кэм также начал произносить другое имя, Джеймс. Когда она истекала кровью, по-видимому, не до смерти. Воспоминание?»

«Ага. Она говорила о том, что Лонг предал ее. Кто-то китаец? Лонг — китайское имя, верно? — спросил Джеймс. Затем вмешался кофе, который помогал его мозгу формировать латеральные связи. «Подождите, нет. Она отрезала себя, не так ли? Она имеет в виду еще одного из них.

«Столпы». Нейт снова хмыкнул. «Это расплывчатое слово может означать очень многое. Так ли они относятся к типу человека, званию или членству в организации? Нет способа узнать. Но это, вероятно, первое или второе, и я предпочитаю «тип человека», потому что это проще всего. Ранг потребовал бы продолжающегося раскола, который длился, по крайней мере, после разборки в Таунтоне, и с тем, что разбрасывают такие люди, как Ллойд, я сомневаюсь, что он продлился бы очень долго». Джеймс начал поднимать руку, открывая рот, чтобы задать вопрос, когда Нейт указал на него толстым пальцем. «Не их бой, их группа. Если ваш раскол длится больше месяца, вы не продолжаете называть себя одним чином, вы разделяетесь на новые ячейки или что-то в этом роде. Это постоянно происходит с повстанческими группами». Он уточнил.

«О, трахни меня». — внезапно сказал Джеймс, хлопнув себя по лбу. Один из негодяев, который был близок к тому, чтобы задремать, выпрямился на своем месте, в то время как Сара просто смотрела на него, подняв брови. Джеймс извиняющимся жестом помахал парню, которого напугал, и встретился взглядом с Сарой. «Длинный.» Он сказал. — Я только что понял.

Она склонила голову на него. — Что он один из их столпов?

«Нет. Ну да. Но также никто не хочет каждый раз использовать весь эпитет целиком! Мы даже не будем говорить Last Line! Мы просто связываем это с Ллойдом и, конечно же, не говорим «the» в начале».

«Да, потому что это боль». Сара кивнула. «Что сделал Не-Кэм?»

«Верно! И я готов поспорить на большую сумму денег, что она сокращала «Длинную руку закона»! — сказал Джеймс, указывая на пустое место на доске, оставленное Сарой.

На складе раздались стоны. «О, черт возьми!» — произнес Нейт. — Инь уже сказал, что копы двигаются, как в Юте! Это же пиздец! Это также объясняет тему. Очевидно, что нет никакого способа узнать, как это сделать, но если эти штуки работают так же, как некоторые инфоморфы, тогда что-то с именем, которое, очевидно, будет иметь власть над копами.

Сара отвернулась от того места, где закончила писать имя на доске красными линиями с легким скрипом сухостираемого маркера. «Итак, четыре «столпа». «Разрушитель цепи», «Длинная рука закона», «Правильный человек в нужное время» и «Последняя линия обороны». Она сделала паузу. — А может быть, и Старая Стрелка, как бы ее на самом деле ни звали. Итак, два больших вопроса. Кто они и что они делают, убивая людей в Нью-Йорке?

«Во-первых, я не думаю, что они убивают людей». — сказал Джеймс. «Not-Cam ясно дала понять, что думала, что Chainy просто использует это как прикрытие. Это не значит, что не происходит какой-то ерунды».

«Они явно думают, что они важны». Один из мошенников заговорил, и Джеймс понял, что раньше слышал только голос Бена. Теперь он соединил это имя с лицом парня под тридцать, с бородкой и блестящей лысиной. «Никто не называет себя «столпом», потому что им не хватает чувства собственного достоинства».

«О Боже, один из них в какой-то момент собирается монологировать с Джеймсом о «поддержке цивилизации», не так ли?» Нейт закатил глаза. «Должно быть, именно так чувствовала себя Кассандра».

Джеймс хихикнул. «Я имею в виду, что они могут — хорошо, хорошая отсылка к греческим мифам, я ценю это — они могут быть больше связаны с сдерживанием энтропии или чем-то еще? Но да, Нейт, наверное, прав. Звучит так, будто я должен подготовить несколько остроумных возражений».

— Хорошо, но что они делают? — повторила Сара. — Есть какие-нибудь признаки того, что они не просто старые искатели приключений? На самом деле я не помню многих подробностей того времени, когда один из них чуть не убил меня».

При этом повисла какая-то неловкая тишина. Это длилось недолго, потому что Нейт был не из тех людей, которым интересно быть неловкими. «Единственное, что мы действительно знаем из всего, что кто-либо мне рассказывал, это то, что они на самом деле не могут входить в подземелья». Он сказал. «Старый стрелок дал сбой, когда вернулась канализация, Ллойд не хотел подходить к Таунтону, другой… тот, с которым Джеймс и Анеш разговаривали во сне… вдобавок к тому, что я звучал как гребаный сумасшедший, еще и не хотел. появляется только во сне. Плюс Старый Стрелок использовал прокси, чтобы сделать что-то с другим подземельем в Техасе, к которому у нас никогда не было доступа».

— Химический завод, верно? — спросила Сара, составляя список происшествий на краю доски.

«Верно. Никто из нас не был готов драться из-за этого с Волчьей стаей. Нейт кивнул. Затем он взглянул на дверь, скрестив руки на груди. — Может быть, нам стоит пойти проверить это. Может быть способ установить с ними связь, если мы знаем место, где они находятся. В противном случае не так много способов заставить их поговорить с нами, и они точно не оставили номер, чтобы позвонить после Юты.

«Хорошо. Так что проверь это». Джеймс приказал Нейту, не осознавая, что тот отдает приказ. — Итак, мы знаем, на что не способны столбы. И мы знаем, что Нужный Человек… в ловушке? Или хотя бы попросил нас о помощи. Не то чтобы у нас был какой-то способ помочь или мы даже знали, с чего начать. Он потер висок, глубоко вздохнул и сосредоточился на том, чтобы посмотреть, как в комнату входит группа разведчиков.

Было странно помнить, что, пока они пытались понять, как поймать группу убийц, а также справиться с экзистенциальной угрозой того, что представляли собой колонны, Орден просто… продолжал существовать. У других людей были свои собственные приключения. И Джеймс поймал себя на том, что немного отвлекся, слегка улыбнувшись, наблюдая, как трое людей, одна камраконда и один растущий бумажный дракон сбрасывают рюкзаки, полные добытых магических богатств, на открытый стол и сбрасывают холодное снаряжение, спасаясь от холода Зимней зимы. Взбираться.

Он снова сосредоточился на том, что говорила Сара, и понял, что это было больше того, о чем они говорили. Что они подошли к той части разговора, где ходят кругами.

Это чувство было ему знакомо, когда он имел дело с Нью-Йорком. Они просто не знали достаточно. И каждая попытка получить информацию просто приводила к тупику или драке.

Хотя это заставило его внезапно о чем-то подумать. «Привет.» — внезапно сказал Джеймс, прервав цикл разговора Сары о колоннах. «Почему… почему там был Не-Кэм?» Он спросил. — Типа, она сказала, что была там, занималась Ллойдом или чем-то еще. «Внешнее влияние» почти наверняка связано с подземельем, если знать, как говорил Ллойд. Но что она там делала? Джеймс подчеркнул это слово. «Полицейские были ловушкой. Квартира была практически пуста, просто замаскирована. Итак… почему она была там? На самом деле, каковы шансы, что мы столкнемся друг с другом?

Он особенно думал о том, как, когда они пошли на встречу с алхимиком в том торговом центре в Юте. О том, как пожилая женщина, которая была там, назвала то, что сделали дети, чем-то, что испортило судьбу.

Реальна ли судьба? Джеймс жил в мире, где многие странные вещи были реальными. Но он не был уверен, что готов иметь дело с настоящей судьбой. Officium Mundi возиться с причинно-следственными связями, чтобы ускорить выполнение заказов Amazon, — это одно — и это было достаточно плохо, на самом деле, — но какая-то сила, перестроившая вселенную для удобства повествования, законно пугала Джеймса. Ему казалось, что он сидит на краю бесконечной пустоты, глядя вниз на тайный ответ, что все, что он делает, не имеет значения.

Судьба, вероятно, не была реальной, рассуждал он. В конце концов, вампиры не были настоящими. Тот факт, что подземелья создавали некоторые странные вещи, не означал, что все странные вещи, которые когда-либо создавали люди, также были реальными. Странности, с которыми им приходилось иметь дело, были конечными и ограниченными.

Но все равно оставался вопрос, почему женщина, похожая на Камиллу, была там в то же время, что и он.

— Частота, наверное. — ответил Нейт, не подозревая о внутреннем смятении Джеймса.

— Она не причастна к этому. Джеймс поднял бровь. «И как она может быть вовлечена в это?»

Нейт оттолкнул его небрежным взглядом. «Мы копались в этих скрытых местах. Она рылась в этих скрытых местах. Их очень много, и мы делаем это одновременно. Так что, скорее всего, мы столкнемся друг с другом». Он развел руками. «Это не обязательно должно быть волшебство. То же самое, что и с Таунтоном. Причина, по которой мы всегда находимся в том месте, где мы можем что-то сделать, заключается в том, что мы можем сделать многое, и мы продолжаем совать свои задницы в каждое случайное место, где могут возникнуть проблемы».

«Я не…» Джеймс начал сомневаться в формулировках Нейта, но Сара догадалась первой.

— Мы не суем свои задницы ни во что, Нейт. Пожалуйста! Присутствуют дети». Она увещевала его.

Шеф-повар быстро огляделся. — Нет.

Сара усмехнулась и изогнула брови. «Бедный Джеймс выучит все виды…»

«Хорошо.» Джеймс хлопнул себя по коленям и легко встал. Достаточно легко, что отсутствие болей и болей действительно поразило его. «У нас практически нет ничего, что я мог бы добавить к этому». Он объявил. «О, подождите, нет! Сара! Запишите на доске, что Не-Камиллу застрелили!

— Да, ты неоднократно стрелял в нее. — тихо сказала Сара. «Это… не сработало. Но также… — Она замолчала, не глядя на Джеймса.

Джеймс почувствовал укол в груди и решил поговорить с Сарой позже. Но сейчас он покачал головой. «Нет, я имею в виду, когда полицейский выстрелил в нее, это действительно сработало. Брейсер отразил его, но ее волшебная непобедимая броня — нет. Просто… я не знаю, что это значит, но это может быть важно.

«Ой! Хорошо!» Маркер заскрипел на доске, затем последовал стук, когда Сара снова надела колпачок. «Что-нибудь еще?»

«Неа. Я в основном не в мыслях». Джеймс кивнул Нейту. — Тебе еще что-нибудь нужно от меня?

«Да. Нам нужно связаться с МакХарном, если мы собираемся притвориться, что работаем с бюро. — сказал Нейт. «Кроме того, в какой-то момент я хотел бы знать, что делают пули, которые он нам дал».

«Я поставлю JP на первое место. И вы должны поговорить с Исследователем о пулях. Посмотри, есть ли у них iLipede для этого». — сказал Джеймс. «Сейчас я собираюсь пойти перекусить и какое-то время избегать контакта с людьми, пока не почувствую себя менее подавленным и истощенным». Он сказал им.

Нейт один раз кивнул, а затем вернулся к разговору с людьми, которые проводили разведку в окрестностях. Сара несколько раз кивнула, показывая ему большой палец вверх, прежде чем вернуться к попытке добавить как можно больше деталей на их доску заговоров.

Джеймс вышел из комнаты, вдохнув сравнительно свежий воздух в вестибюле Логова. Пытался сообразить, как заставить свой мозг успокоиться, а мускулы расслабиться. Потому что да, разбор полетов был спокойным, но он все еще находился в каком-то странном психическом состоянии, когда ему казалось, что он уклоняется и парирует, даже отвечая на обычные вопросы своих друзей. Кофе мудрости также помог.

И вот, он начал разваливаться. И тот факт, что он только что решительно подрался с женщиной, которая чуть не убила его, как бы рухнул. Он не мог выкинуть из головы образ человека, которого она сразила; один наполовину удар по человеческому телу, и она не наполовину нападала на Джеймса.

Затем она выпала из окна седьмого этажа. И встал. И убежал.

У Джеймса перехватило дыхание, а руки тряслись. Он сжал пальцы в кулаки, разжимая и сжимая их, пытаясь отогнать вполне заслуженное беспокойство. Дело было не только в том, что он видел, как кто-то умирал в мгновение ока. Просто он тоже чуть не умер. И хотя это чувство становилось привычным, в нем было что-то странное, когда оно возникало из-за гораздо более преднамеренного действия. Это слишком напоминало ему нападение на Статус-кво, с точки зрения того, как его мозг это обрабатывал.

И воспоминание о последствиях того боя до сих пор снилось ему в кошмарах.

«Планировщик, мы все еще… скрыты, верно?» — прошептал Джеймс в воздух.

Задание, всегда присутствующее в Логове, вплетенное в умы примерно пятидесяти различных членов Ордена, ответило почти мгновенно. Тонкий звук, похожий на перо по сухой бумаге, раздался возле плеча Джеймса, когда инфоморф заговорил. «Да. Необходима встреча, чтобы найти здание. Большая часть моих способностей направлена ​​на это. Хотя предостережение облегчает удержание.

«Спасибо.» Джеймс тихо пробормотал, и действительно имел это в виду.

«Конечно.» — произнес написанный на письме голос, когда Планнер вернулся туда, где было их основное тело.

Джеймс выдохнул. Зажмурил глаза. Потом кивнул сам себе, попытался опустить плечи, потом открыл глаза и начал двигаться.

Сначала еда. Затем немного личного времени. Тогда, он был уверен, он сможет вычислить остальное завтра.

_____

В Исследовательском отделе царил хаос как никогда. Джеймс прошел мимо двух человек, проходивших серию основных магических тестов с ведром, полным ручек и карандашей, нырнул под какое-то сильное погодное явление, которое, как мы надеемся, удалось сдержать, увернулся от того, что исследователь мчался мимо, преследуя гиперактивного iLipede. который пробежал мимо по стене, остановился, чтобы погладить шеллакси, вырвавшегося из-под пера, ненадолго остановился, чтобы ответить на вопросы опроса от кого-то, пишущего отчет об инфоморфах, увернулся от того же исследователя, преследующего того же iLipede, к которому теперь присоединился друг но пошел в другом направлении и сказал трем людям, что не он отвечает за их бюджет.

Это произошло примерно через пять минут, и это было более или менее перчаткой, к которой он привык бежать каждый раз, когда Рид говорил, что ему нужно поговорить с ним. Джеймс подумывал о том, чтобы просто отдать Исследовательскому отделу, как отделу, все здание, в котором находился Officium Mundi. Технически, они начали аренду помещения, но люди еще ни для чего его не использовали. Даже если в нем было больше места для работы, в Логове было что-то, что чувствовало себя комфортно для многих давних членов Ордена Бесконечных Комнат.

И дело было не только в зеленых шарах, которые они собрали здесь. Для многих из них это был их дом. Первое место, где они оказались после того, как их вырвали из тисков смерти, место, где они исцелились, выросли, узнали, подружились и что-то построили.

Теперь у них было новое здание. И в нем даже было подземелье, что было действительно захватывающе. Но это было здание для новой группы людей, чтобы учиться, расти и что-то строить. По крайней мере, до тех пор, пока Джеймс не вытащил Research из подвала, они быстро перерастали и пересаживали их.

«Джеймс! Привет!» Рид приветствовал его отсутствующим тоном, из-за которого казалось, что он совершенно забыл, что вообще пригласил сюда Джеймса, когда тот постучал в дверь, которую Рид называл офисом. «Как дела?»

«Это верно.» — сказал Джеймс, подавляя зевок. Вчера у него был долгий день, он только что проснулся и уже ощущал психические последствия нарушения своего «расписания». — Ты выглядишь так, будто забыл, что пригласил меня сюда. Он обвинял без всякого огня к словам.

«Нет!» Рид быстро запротестовал. «Я вспомнил!» И более тихим голосом, он, вероятно, не думал, что Джеймс может услышать, добавил: «Я вспомнил, как только вы постучали». Джеймс просто хмыкнул, прикусив губу, чтобы сдержать ухмылку, пока Рид пролистывал стикеры на линейке черных прямоугольных ящиков, лежавших на краю его стола. — А, вот! — сказал он, вытаскивая одну с надписью «Джеймс» и протягивая ее Джеймсу. — Для тебя, Джеймс. Он сказал.

— Это мое имя на данный момент. Джеймс кивнул, принимая чемодан. «Что мне с этим делать?»

— Я имею в виду, обычно ты рассказываешь людям, что это такое, чтобы они знали, как тебя звать в…

— Что мне делать с этим делом, дурень? Джеймс закатил глаза, но по-дружески. Он был немного раздражен, но сейчас он достаточно проснулся, чтобы не слишком напрягаться. Он хорошо выспался, и ему помогло то, что Сара немного вздремнула перед ним.

«Ой! Открой его и воспользуйся сферой, а потом скажи мне, что у тебя есть. — сказал Рид. — А теперь, если ты не слишком занят.

«Конечно.» Джеймс фыркнул и с громким щелчком открыл жесткие пластиковые защелки. Внутри, свернутый в нижний угол пустого в остальном контейнера, был установлен один маленький желтый шар. «Ты же знаешь, что у меня их уже миллион, и мне трудно найти им применение, верно?» Он спросил. — Что этот делает?

«Кому ты рассказываешь.» — сказал Рид, сердито глядя на Джеймса, который, по-видимому, медлил. Но затем Джеймс весело фыркнул и расколол шар между пальцами.

[+1,3 ранга навыка: Медицинский — Ветеринарный — Ежик]

— О, интересно. — сказал Джеймс, подняв брови. — Это был первый размер? Он спросил.

«Ага!» — сказал Рид. «Один уровень навыка. Почему?»

«Потому что я получил один балл три». — сказал Джеймс. — Значит, на тридцать процентов больше, чем обычно? Думаешь, это результат библиотечной сферы для ежей?

«Конечно да.» Рид кивнул. «Мы провели несколько тестов со сферами и в обычном режиме. Это действительно сложно определить количественно без чисел шаров, обеспеченных фиатными деньгами, но это работает для любого обучения. Это может сработать и при работе с животными, но это еще сложнее измерить, а мы еще не начали контролируемые испытания».

Джеймс кивнул, размышляя о биологии ежей, о надлежащих прививках и лечении их как домашних животных. Затем он сделал паузу и подтолкнул к другой мысли, которая подкралась к нему. Мысль о его уроке по канализации Акаши, постоянном стимуле, который он получил, чтобы узнать больше о биологии. Тот, который он получил как раз перед строкой следующего обновления, прежде чем он взломал шар, который дал ему довольно много знаний в области биологии.

В мгновение ока он оказался где-то в другом месте. Класс с перевернутыми партами и покрытыми шрамами полами. Разбитые окна, которые вели к ярко-красному небу над внешней баскетбольной площадкой. Крошечные насекомые сновали у его ног. У доски сидело три слова, и Учитель кричал на него, чтобы он сделал выбор.

Джеймс снова выбрал Выносливость, поставив его на третье место. Потому что это несколько раз помогало ему выжить, несмотря на невероятные шансы, и он не видел причин переключаться на что-то вроде Токсичности в этот момент, когда это уже работало более чем идеально.

И он вернулся, слыша отголоски своей программы в голове.

Урок продолжается: Биология IV (96/4200)

Джеймс выдохнул, а затем вдохнул глубже, чем раньше. Емкость его легких чуть увеличилась, руки чуть меньше болят. Сейчас он был не в духе, поэтому эффект не проявился в полной мере, но он чувствовал себя хорошо.

«Ну, это удобно». Он сказал. «Это тоже очень круто. Это означает, что шары Библиотеки было бы намного безопаснее давать детям, верно? По сравнению с офисными».

Рид медленно кивнул. — В смысле, похоже? Он наклонился вперед на своем столе, задумчиво ероша волосы. «Это не дает вам ничего, кроме более быстрого обучения, и, возможно, некоторых других привилегий, так что это не будет подавлять кого-то слишком молодого. Вы могли бы, вероятно, дать его ребенку без каких-либо плохих результатов? Но это кажется странным для проверки».

— Я рад, что вам не нужно, чтобы я говорил вам не проверять это. По крайней мере, в эти дни.

«Я учусь!» — воскликнул Рид, немного обороняясь. «Так или иначе. Чем ты занимаешься сегодня? У меня есть смена, чтобы пополнить запасы зелий через полчаса или около того, если хочешь научиться делать это со мной. Он посмотрел на Джеймса с надеждой. Процесс сбора и обработки слегка липких плодов с дерева был легким. Делать это из суккулентов, которые Орден начал выращивать — теперь их все восемьдесят — было гораздо сложнее, и наличие помощника было бы кстати.

Джеймс кивнул, наклонив голову и поджав губы. «Да, на самом деле было бы здорово научиться делать некоторые зелья, на всякий случай. Я чувствую, что если я собираюсь взять на себя роль вездесущего решателя проблем, я должен быть экспертом во многих вещах, в которых смогу. Но я также иду на собрание нечеловеческой группы поддержки примерно через… тоже полчаса. Отвечаю на вопросы и прочее, рассказываю о будущем».

«Ах». Рид понимающе кивнул, затем сделал паузу. — Итак, у вас есть полчаса свободного… — он замолчал.

— Тебе действительно нужна помощь с этим, не так ли?

«Пожалуйста?» Рид посмотрел на Джеймса щенячьими глазами.

Наступила долгая пауза, пока Джеймс действительно думал о том, насколько он предан своей роли решателя проблем. Затем он коротко вздохнул. «Хорошо, но я иду к делу, так что поехали».

«Даааа». Рид в мгновение ока вскочил на стол, едва не ударив Джеймса ногой и двигаясь с ловкостью, которая выглядела неуместно на его несколько пухлом теле. Он вышел за дверь с выражением облегчения на лице прежде, чем Джеймс успел возразить, во что ввязался.

Джеймс только покачал головой с покорной улыбкой и пошел по коридору туда, где была комната, полная волшебных горшков с растениями. По крайней мере, он научится делать эту часть, и Рид казался достаточно счастливым, что имело значение для Джеймса. Хотя ему было интересно, что случилось с лабораторным халатом Рида; Исследователь сегодня был одет в обычную рубашку поло, и она выглядела на нем неуместно.

_____

Собрание сообщества проходило в одной из новых квартир.

Не все квартиры были заняты. Марк и Билл и их растущая команда специалистов проделали потрясающую работу по подключению воды и электричества, и каждый, кто въехал, получил бюджет «в основном сколько угодно», чтобы обставить свое жилье. Многие члены Response, особенно те, кто либо пытался уйти от своих семей, либо те, кто потерял семьи с самого начала, приняли предложение о бесплатной аренде. Теперь здесь также жило много Recovery. И часть квартир в комплексе, конечно же, была занята растущей популяцией камраконд и тараканов.

Квартира, в которой они сейчас находились, никому конкретно не принадлежала. Это было общественное пространство, которое в основном было отведено именно для этой встречи, а также для некоторых детей, которые были вокруг Логова, чтобы тусоваться и играть в видеоигры, не приближаясь слишком близко к какой бы то ни было экзистенциальной угрозе. подвал был до этого дня. В гостиной стояло несколько кушеток, а посередине стоял журнальный столик богатой фактуры. Несколько тканевых гобеленов на стенах и запах ароматного дыма от свечей на кухонном столе.

Пространство было достаточно большим для нескольких человек, и это было хорошо, потому что, хотя встречи не всегда были большими, всегда был кто-то, кто исследовал их впервые. Достаточно того, что в какой-то момент группа поддержки подумывала о второй встрече, поэтому они не начали переполнять комнату и болтать друг с другом. Но на данный момент новая квартира была достаточно большой и удобной, и после этого Джеймс мог бросить вызов людям в игры Super Smash Bros с помощью консоли, которую использовали дети.

Джеймс помогал с установкой прямо сейчас. На одном из диванов сидело несколько камраконд, крыса-таракан сидела спиной к углу комнаты, еще одна крыса помогала ему передвигать кресло, один из зельеваров — жилец, напомнил себе Джеймс, — ставил миску. крендели на столе и стук в дверь, когда в комнату стекалось все больше людей.

И, в конце концов, они сели просто… поговорить.

Вот и вся эта встреча. Что-то маленькое, но такое важное. У нелюдей, у которых не было контекста, всегда были вопросы о мире, у всех них, включая Джеймса, были вопросы об их месте в вещах, и у всех у них также был личный опыт, которым группа могла поделиться, к которому группа хорошо подходила для сопереживания.

«На этой неделе я узнал, — сказал Текстура-Из-Пыли, — что «Христос», которого некоторые люди иногда благодарят, — это человек, а не объект».

На кушетке, сидя между Смоком, которого уговорили выбраться из угла и в настоящее время прижимали к новому углу дивана, Беа, которая стоически смотрела прямо перед собой, и Руфусом, занявшим позицию на диване. спинке дивана рядом с головой Джеймса, Джеймс напрягся при упоминании о религии и задумался, сможет ли он каким-то образом погрузиться в диванные подушки, прежде чем кто-нибудь задаст ему вопрос об этом.

Руфус ткнул его ножкой авторучки в затылок. Не слишком резко, но достаточно, чтобы напомнить ему, что нельзя убегать от неудобных вопросов. «Что за объект, по вашему мнению, был Христос?» — спросил Арруш с одного из других диванов. Это была фраза, которую Джеймс сказал бы со смехом в голосе; не насмешливый, а хотя бы игривый. Большой крысарак сказал это совершенно серьезно, с умеренным любопытством, вглядываясь своими несовпадающими глазами в камраконду через комнату от него.

Текстура-Из-Пыли издала шипящий гул обдуманной мысли. «Я не предполагал. Инструмент какой-то, наверное? Амулет на удачу? Она повернула голову и молча посмотрела на Смока, когда новый таракан поднял ей белую доску, на которой печатными буквами было написано слово «Еда». «Да, еда тоже подойдет. Или источник пищи! Возобновляемая пища была бы подходящим чудом, за которое стоит поблагодарить». Текстура-Из-Пыли кивнула Смоку, которая немного расслабилась, когда она согласно дернула когтем в сторону камраконды.

Возобновляемая пища для тараканов была бы за гранью волшебства. Новички из Канализации Акаши часто плакали, когда узнавали, что им не нужно ждать, чтобы поесть, или беспокоиться о следующем приеме пищи.

— Итак… — медленно начал Джеймс, — технически вы не за горами? Хорошо, я должен объяснить кое-что очень быстро.

— Ты говоришь это каждый раз, и твои объяснения часто бессвязны и совсем не быстры. Запах дождя обвинил его.

— Хорошо, я постараюсь быстро объяснить. Джеймс улыбнулся ей. «Итак, люди долгое время занимались религией. Есть ли здесь кто-нибудь, кто не знаком с религией как понятием?» Все указали, что они, по крайней мере, были в курсе этого, в некотором роде. «Хорошо. Итак, я не религиозен. Несмотря на то, что я часто подсовываю их терминологию своему языку. Поэтому, когда я говорю о подобных вещах, я подхожу к ним как к мифологии, а не к истории. И это на самом деле может показаться действительно оскорбительным для людей, которые на законных основаниях верят в это».

«Что он?» — резко спросила Текстура-Из-Пыли.

«…между мифом или историей?» — спросил Джеймс, и камраконда кивнула. — Э-э… ну, это зависит от того, верующего ты спрашиваешь или нет. Исторически кажется, что кто-то по имени Христос или что-то подобное действительно существовал в какой-то момент и написал несколько текстов по философии. Но другие части мифа, как, например, та часть, где он копировал еду, — Джеймс кивнул Смоку, говоря эту часть, — не согласуются с тем, что мы знаем о реальности.

«Вы регулярно дублируете еду». Беа сказала, что обитательница полностью сбросила маску человечности, которую иногда носили зельевары, когда вокруг было слишком много новых лиц. Она говорила голосом, который не был пустым, но это был неправильный тон для тела, которое она носила, и он не вибрировал с теплотой настоящего человеческого голоса. «Откуда вы знаете, что историческая личность не обладала подобной силой?»

— Это хороший момент, да. Джеймс кивнул. «Есть большой продолжающийся спор, в который, я думаю, некоторые из вас могли быть вовлечены, чтобы приписать эффекты магии подземелий всем мифам человеческих легенд. Драконы? Мы постоянно видим драконов. Герои? У нас их целое здание. Какое чудо или два здесь или там? Он пожал плечами. «Но это также может показаться действительно унизительным. Он отвергает творческий потенциал многих рассказчиков, предполагая, что вымысла не существует. Кроме того, он делает серьезные предположения о достоверности вещей из источников, которые мы не можем проверить и которым не должны доверять».

«Значит, религиозные верят в то, что не могут проверить, а все остальные — нет?» — спросил Арруш.

— Они бы обиделись, если бы ты так сказал, но да. — сказал Джеймс. «И я, честно говоря, стараюсь не быть придурком с людьми, которые во что-то верят, пока эти вещи не вызывают проблем».

«У нас есть вопрос». Наблюдатель за движением заговорил с того места, где он совещался со своими двумя другими друзьями из камраконды. Джеймс показал, что ему следует идти вперед, и камраконда вежливо зашипела на него. «Какая польза от веры в конкретный миф?»

— Типа, религия? Джеймс попросил разъяснений. «Ну, как правило, люди используют его как некий источник эмоционального и духовного удовлетворения, я думаю. Например, истории и песни имеют для них смысл, и им нравится сообщество. Я думаю, что для людей, у которых есть проблемы, это источник направления в их жизни? Опять же, я не религиозен, поэтому не могу…»

«Последний владелец этого тела был воспитан религиозным человеком». — сказала Беа, и жительница с механической точностью двинулась вперед, взяла крендель и балансировала им на пальце, откинувшись на спинку кресла. «Она не считала, что это так. Есть много, много недовольных мыслей о ее религии как о форме угнетения».

«Да, и именно поэтому я стараюсь не говорить об этом в твердых выражениях». — сказал Джеймс, постукивая себя по носу, прежде чем указать на девушку-зельеварку. «Потому что опыт не является положительным для многих людей, а религиозные взгляды и властные структуры причиняют боль ооочень многим людям. Но на самом деле такие разговоры о них вызывают неконструктивное противодействие со стороны верующих, и поэтому я стараюсь быть максимально вежливым. Даже если лично я соглашусь с вами.

«У меня также есть опыт с верой». — прошептал Арруш. Сидя на кушетке рядом с Джеймсом, Смоук кинула взгляд на более крупную крысу, когда он говорил, а из большого кресла Банана свернулась калачиком, пока ее функциональный глаз также молча отслеживал движения Арруша. — Не думал, что это то же самое, что и религия, но… — он пожал плечами, повторяя любимый жест Джеймса. «Нам говорили… часто говорили… что причинять боль — это святое. Что нашему богу нравилось, когда мы убивали. То, что тебя ненавидят, было признаком… того…

Он замолчал, и Джеймс почувствовал непреодолимое желание обнять здоровяка. Маленькие слезы появились во многих глазах крысаракана, но он сморгнул их, когда его когтистые лапы сжались в кулаки. Рядом с ним на диване Карлос, другой обитатель комнаты, быстро кивнул. «Я понимаю.» Он сказал тем же пустым голосом, который на самом деле не использовал тело, в котором находился. — Не мне говорили, что делать, а говорили, кто я такой. Нам пришлось принять на веру, что мы можем быть кем-то другим».

Беа кивнула ему. «Может быть, это так. Отражение необоснованной веры в то, что мы можем быть лучше».

— Но я могу быть лучше. Сказала Текстура-Из-Пыли, с шипением втягивая воздух. Камраконда развернулась, чтобы указать мордой на Арруша. «Тебе не нужно было, чтобы кто-то еще сказал тебе, что тебе стало лучше, не так ли?»

«…Нет?» Большой крысарак зашипел, некоторые его лапы крепко сжали руки.

Текстура-Из-Пыли кивнула, и Джеймс присоединился к ней, увидев, к чему она клонит. «Да. Вы видите? Легко упустить из виду, почему у некоторых людей есть потребность верить, когда у нас уже есть вера. Наш просто выглядит иначе, потому что он в нас самих».

— И друг друга, правда. – тихо добавил Джеймс, выделяясь единственным человеческим голосом в комнате. «Я знаю, что должен быть здесь только для того, чтобы отвечать на вопросы…»

«Всем всеравно. Разговаривать.» Сказал Аромат Дождя со смеющимся шипением.

Джеймс фыркнул и поморщился, но на самом деле почувствовал, как часть его беспокойства исчезла. — Я просто… я знаю, каково это — не знать, что делаешь, и не особо верить в себя, но иметь друзей, ради которых ты готов сделать лучше. Я не очень-то верю в себя, но у меня есть люди, которые мне небезразличны, для которых я могу сделать лучше. И да, это приносит удовлетворение, и я думаю, что Texture прав. Я легко понимаю, почему кто-то без этого будет искать способ заполнить этот пробел, и я даже не имею в виду это в грубой форме. Только то, что кажется совершенно живым, чтобы хотеть попробовать.

Мягкая тишина воцарилась в комнате, прежде чем Арруш посмотрел на Джеймса почти ясными глазами. «Спасибо.» — прошептал рыжеволосый таракан, вытирая рукавом своего жертвенного худи уголки глаз.

Затем они потратили десять минут, терпеливо пытаясь расшифровать движения Руфуса, который взял журнальный столик, чтобы подписать им историю о том, как он когда-то был частью группы, которая пыталась убить бога, и Джеймс понял, что он, возможно, не знает о Руфусе столько, сколько он думал. Либо так, либо Руфус был просто очень хорошим рассказчиком.

Когда все устроились поудобнее, или, по крайней мере, настолько комфортно, насколько могли быть более новые формы жизни Канализации, был неловкий момент, когда Арруш привлек внимание Джеймса, чтобы задать вопрос, но затем слегка побледнел, когда все повернулись, чтобы посмотреть на него. «Тратить твое время!» — предложил Джеймс, хватая кешью из миски, стоящей в центре стола. «Никто из нас не в спешке — никто из нас, кроме Текстуры-Из-Пыли, никуда не торопится».

Арруш кивнул и глубоко вздохнул, подражая поведению, которое он часто замечал у Джеймса. «Я любопытный.» Он сказал. «Может быть… может быть, кто-то знает. У меня были некоторые проблемы с меньшими людьми…”

«Ах. Маленькие, которые просят подвезти? — спросил Наблюдатель Движения. «Я понимаю. Они тяжелее, чем они думают».

«Ннннннн. Нет?» Арруш наклонил свою треугольную голову, антенны заплясали на его меху при быстром движении. «Они не просят меня подвезти…»

— Они бы так и сделали, если бы ты был рядом. Спросят любого, я думаю. Камраконда задумалась. — …Но ты имел в виду их, не так ли?

«Нет.» — подтвердил Арруш. — Я имел в виду… тех, что постарше. На тех, кто выжил в своей школе, напало место, которое создало меня». Он сделал крошечный жест в сторону Смока и Банана, девочка-оса вздрогнула в своем кресле от этого жеста. «Сделал нас. Но эти люди. Они жестоки. Ничего, ничего, вроде того, что я… что мы… они неплохие. Но они говорят вещи, которые причиняют боль, и делают мелкие вещи, которые причиняют боль. И двое из них извинились и пытаются стать лучше, но… но…

Руфус спрыгнул с кофейного столика на колени Арруша, степлер уперся головой в грудь крысаракана, в то время как рядом с ним обитатель выглядел неуверенно, протягивая руку и осторожно кладя руку на плечо Арруша. «Ты в порядке?» — спросил Банана тихим, надтреснутым, звенящим голосом, и даже девушка, которая боялась Арруша, сочувственно посмотрела на него.

«Нет.» — сказал он, но снова вздохнул и продолжил. «Ничего из этого не важно. Я хотел спросить, почему. Почему некоторые люди, особенно молодые… плохие? Почему они… почему они…?

«Почему люди мудаки?» — спросил Джеймс, заканчивая предложение. Арруш кивнул. «Фу.» Джеймс хмыкнул, но нашел небольшую улыбку, когда Арруш начал лениво гладить Руфуса. «Трудно ответить, но я уже вроде как знаю. Итак, осмотрите комнату. Он взмахнул рукой. «Камраконды. В ловушке годами и медленно умирает. Жители. В бегах от своих создателей, параноидально всю свою жизнь, что их найдут. Тараканы и… Банан. Девушка оживилась при своем имени. «Вынужден причинять боль другим, чтобы выжить. У всех здесь есть… да, Руфус, у тебя тоже. Хорошо, Руфус; очевидно, пытался совершить диацид, а также потерял при этом много друзей. Так что все здесь прошли через какую-то ужасную травму. И… это меняет тебя. Изменяет нас. Такая травма может заставить вас испугаться, заставить вас взорваться, злить вас, не понимая, почему. Это звучит знакомо?

«Я несколько раз замораживала Нейта на месте, когда он приносил мне еду». — негромко признался Наблюдатель Движения, и камраконда вжалась обратно в диван.

«Мы до сих пор не часто… разговариваем с другими». — сказала Беа все еще пустым и неестественным голосом, но с ритмичной паузой в середине слов.

Смок подняла свою белую доску, на которой дрожащими буквами было написано «пыталась кого-то укусить». Язык ее тела напрягся, как будто она была готова выбежать из комнаты, если кто-то отреагирует.

Джеймс только кивнул, понимая. «И что потом?» Никто не ответил, они только посмотрели вокруг, на него и друг на друга. «Что-нибудь случилось? Типа, что-нибудь плохое?»

Арруш медленно покачал головой. «Когда я… когда я делал ошибки. В мертвом городе. Они говорили со мной, или давали мне место, или… или… всегда кто-то был. Как-то.» Он посмотрел на Джеймса. — Ты знаешь Джей Пи?

«Он один из моих друзей до «всего этого»». Джеймс покрутил вокруг головы открытой ладонью. — И да, он… он добрее, чем кажется. И это то, к чему я клоню». Джеймс постучал по журнальному столику. «Все сформированы нашей личной травмой. Но нас также может формировать то, как мы исцеляемся. Знаешь, почему среди камраконд нет настоящих мудаков? Это это. Это потому, что мы здесь, чтобы иметь место, где каждый может столкнуться со своей болью и справиться с ней, не боясь, не злясь и не причиняя еще большей боли. И… а у этих детей такого не было. Джеймс глубоко вздохнул. «Они были людьми всю свою жизнь. Нормальные человеческие дети в нормальных человеческих Соединенных Штатах. У них от десяти до двадцати лет опыта работы с культурой, которая наказывает их за причинение вреда, даже если мы на самом деле не так об этом говорим, и никто не признает, что это правда.

«Мне нравится эта культура». — пробормотал с дивана Запах Дождя.

«Существует странное несоответствие между тем, что чувствовал бы старый владелец этого тела, и тем, что я сейчас думаю». — сказала Беа, глядя на тыльную сторону своей ладони, время от времени резко переворачивая ее. — Что она бы назвала вас дураками. Но ее здесь нет, а меня нет, и я не могу утверждать, что вы не правы, когда я… чувствую иначе? Ее голос изменился, превратившись из пустого монотона в трели последних двух слов. Ничего особенного, но намек на что-то другое, когда она посмотрела на Джеймса с пустым лицом.

Он пожал плечами, улыбаясь ей, прежде чем снова повернуться к Аррушу. — В любом случае, именно поэтому некоторые люди — мудаки. И почему многие люди вокруг Ордена менее таковы, чем за его пределами. Не то чтобы в мире не было замечательных людей, но мы специально строим место, где такое отношение процветает, поэтому я надеюсь, что здесь у нас будет более высокая концентрация доброты».

«Ммм». Арруш восторженно кивнул Джеймсу, затем слегка вздрогнул, когда Джеймс встретился с ним взглядом и понял, что смотрит, быстро отводя взгляд. «Понимание также упрощается, когда вы можете… подключиться напрямую».

«Это верно!» Джеймс кивнул. — Вообще-то я хотел спросить! Есть ли кто-нибудь, у кого нет черепашки, но он хотел бы ее? Я знаю, что они есть у всех вас, — он кивнул в сторону камраконды, — но, например, Смоук, если у тебя проблемы с речью, это может быть хорошим вариантом, если ты не хочешь… ох. Он печально нахмурился, глядя на большой крестик, который она нарисовала на доске. «Хорошо. Это тоже нормально». Он сказал. «Честно говоря, у нас более чем достаточно возможностей, чтобы поддержать любого, кто нуждается в дополнительной помощи. Мол, у нас нет минимальной возможности участвовать или что-то в этом роде. Я просто решил спросить.

— Ты всегда спрашиваешь, чем можешь нам помочь. — сказал Аромат Дождя. «Это очень мило. Но также вам позволено меньше беспокоиться».

— Он не будет. — сказал Арруш, его лицо превратилось в клыкастую физиономию, которую он застенчиво прикрыл, когда его улыбка, казалось, заставила другого тараканов вжаться в угол дивана. Арруш продолжил, его юмор был несколько подавленным, но все еще пробующим. «Я знаю. Волноваться удобно».

«Ой! Но тоже правильно. Но и ой». — сказал Джеймс. «В любом случае, я хотел вернуться к предыдущему пункту. Что у нас меньше людей, которые набрасываются здесь, просто потому, что наш подход намеренно разработан, чтобы позволить каждому оправиться от своих травм и научиться быть лучше, не боясь. И, например, я на самом деле рад, что вы подняли этот вопрос, потому что это не то, что мы можем просто предположить, что люди будут продолжать делать без указания на это?» Он пожал плечами. «Вы все здесь активные участники нашей маленькой субкультуры, важно, чтобы вы знали, что можете помочь ей продолжать делать то, что она делает».

Жители обменялись краткими взглядами друг с другом, прежде чем снова сосредоточить внимание на Джеймсе. «Мы не участвуем». Беа сказала за них. «Мы просто присутствуем».

— И тем не менее, ты здесь. Сказала Текстура-Из-Пыли, взмахнув хвостом. «Принято. И разрешено присоединиться, когда вам удобно. Что лучше, чем то, как действовали внешние люди». Она раздраженно зашипела.

— Ты… ты хотел поговорить о… — начал Джеймс, с опаской глядя на других камраконд, которые зарылись головами в диванные подушки, как только Текстура-Из-Пыли сказала это. Но его подрезала не камраконда, а Банана.

Девушка-оса наклонилась вперед, ее крылья затрещали за спиной, когда она открыла клюв во время разговора, даже если она использовала череполом и цифровой динамик, чтобы составлять слова. «Да!» — воскликнула она. «Внешние люди странные! Они пялятся, и их одеяла слишком тяжелы, и, и… — Она замолчала, когда все с любопытством посмотрели на нее, замерев, когда ее заметили.

«Ооооо, когда Деб отвезла тебя в больницу на рентген!» Джеймс откинул голову назад, когда установил связь. «Да, свинцовые плащи странные. Прошу прощения, если они были невежливы.

Банана склонила голову набок жестом, которого Джеймс не знал. «Один дал мне конфету. Деб не позволила мне его съесть». Она все еще училась вкладывать эмоции в свой цифровой голос, но Джеймс был уверен, что эмоции были «разочарованными».

— Деб тоже какое-то время не разрешала нам есть конфеты. — сказал Арруш самым мягким голосом, на который был способен. Он выглядел… Джеймс действительно не знал, как это описать. Он выглядел так, будто одновременно и надеялся, и напуган. Джеймс проследил за взглядом Арруша и направился к Банане, которая внимательно слушала слова крысаракана, ее острый взгляд чуть-чуть расслаблялся, пока он говорил.

И вдруг в голове что-то щелкнуло. Это напомнило ему о том, как он себя чувствовал подростком, когда хотел быть крутым старшим братом, а сестра просто ненавидела его. Даже затащить Банану в одну комнату с Аррушем и Смоком было непросто, и все трое все еще сидели далеко друг от друга. Но он очень старался показать, что не собирается причинять им вред, и осознание этого разбило сердце Джеймса.

Кто-то сказал ему что-то, и он вырвался из своих мыслей с «Хм?» Текстура-Из-Пыли наклонялась к нему, говоря что-то, и Джеймс сосредоточился на ее словах. «-почему в бизнес-секторе делается упор на человечность? Собственно, производство».

«Ой. Эм-м-м.» Джеймс собрался с мыслями. «Например, когда вы пытаетесь договориться с людьми о поставках, почему они задают вам вопросы о вашем голосе или внешности, а не о доставке вещей?»

«Да, точно.» — сказала камраконда.

Джеймс сложил руки вместе, постукивая кончиками пальцев по носу. — Лемми спрашивает тебя кое о чем. Когда ваши люди, группа камраконд в той башне, были там; ты думал, что ты единственная разумная жизнь вокруг?

«Нет.» — сказал Наблюдатель Движения. «Скиттеры расставляют ловушки, ходячие говорят, есть и другие, которые должны как-то думать».

«Верно. Ну, у людей нет… этого? Не совсем.» Джеймс вздохнул. «Я, наверное, плохо объясняю, в том смысле, что я, наверное, в чем-то не прав. Но я думаю, что это в основном потому, что люди выросли на планете, где только люди могут думать и говорить. Когда появляется Баркдаст и небрежно пытается вести себя так, как будто это нормально — а так и должно быть, не поймите меня неправильно — многие люди будут бороться с полным переворотом своего мировоззрения и могут быть слишком отвлечены, чтобы подписать договор.»

«Ну, они должны быть лучше в бизнесе». — пробормотала угрюмая камраконда.

«Я не согласен. Но также, может быть, попробовать несколько дополнительных звонков? Может быть, со временем им станет лучше». — предложил Джеймс. «Кроме того, я искренне удивлен, что никто не пытался обратиться к прессе или что-то вроде «инопланетяне предложили продать мне платину», теперь, когда я больше об этом думаю».

«Я не инопланетянин». Текстура-Из-Пыли казалась еще более разгневанной, когда она зашипела на Джеймса.

— Ну да, но они этого не знают. Он фыркнул от смеха. «Я думаю, что некоторым людям потребуется больше времени, чтобы привыкнуть к тому факту, что вы все с Земли. У вас есть права на этот мир, как и у нас. Никогда никому не позволяй говорить, что это место не твой дом, ладно? Он оглядел группу.

— Даже если мы опасны? — спросила Беа монотонным голосом с едва уловимым намеком на любопытство.

«Особенно тогда. Я знаю, что это поднималось раньше, но я, возможно, самый опасный человек в этой комнате». Джеймс улыбнулся им. «То, что ты опасен, не делает тебя менее популярным. В этом весь смысл подобных вещей. Я хочу быть здесь для тебя; весь Орден делает. Мы хотим, чтобы вы все росли, учились, исцелялись и процветали, чтобы, когда появятся следующие люди, которым это нужно, мы все вместе могли их поприветствовать».

— Это предполагает, что там будут… — начал было Карлос, прежде чем обитатель замолчал, его пустые глаза сфокусировались прямо перед собой, когда он повернул голову, чтобы осмотреть несколько видов в комнате. Руфус помахал ему. «Ах». Он сказал, слог вышел резким.

Джеймс похлопал его по плечу, жест, который в его голове казался менее неловким, чем когда он это делал. «Ты привыкаешь к…» Он остановился, когда его телефон запищал. Его телефон вообще не должен был издавать звуковой сигнал, для этого он отключил его. Кроме того, звуковой сигнал был шумом, которого он буквально никогда не слышал. — Извини, подожди. Он вытащил электронику и проверил экран.

Была серия все более и более безумных сообщений от Нейта и JP, все из которых были проигнорированы, потому что он был занят. А затем одно сообщение в светящейся красной рамке, занимавшей большую часть экрана его телефона, которого там быть не должно. «Джеймс.» Это читать. «Проверьте свои сообщения. Момо.

«Хм.» Он сказал, тыкая сообщение. Судя по всему, Рид реализовал свою угрозу и разработал программу, которая могла бы обойти беззвучный режим на смартфонах, и теперь Джеймс задавался вопросом, работает ли она в режиме полета. Коробка исчезла, и его телефон открыл обычный экран общего чат-сервера Ордена. — Это… ммм… это странно. Мне тоже нужно идти?

«Не позволяйте нам задерживать вас». Сказала Текстура-Из-Пыли. «Спасибо, что присоединились к нам сегодня.»

«До скорого?» — спросил Арруш.

Джеймс ухмыльнулся. «Конечно.» — сказал он, вставая и быстро натягивая туфли. «Все играют хорошо!»

Он выбежал из комнаты, перепрыгнув через перила пространственно искривленного жилого комплекса и спрыгнув на нетвердых ногах во двор внизу, так и не преодолев большого пространства. Его сердце билось, и он очень, очень надеялся, что это не повод для паники.

_____

«Как дела?» — спросил Джеймс, входя в склад для брифингов. Все выглядело почти так же, как и вчера, за исключением добавления JP, замены Сары на Момо и того факта, что Нейт выглядел так, будто пытался заснуть с открытыми глазами. — Каким-то образом я получил твое сообщение.

«О, хорошо, это сработало!» — сказал Момо. «Хорошо, так что… вообще-то, я собираюсь передать это отряду помощников Харви». Она подбросила в воздух телефон, который держала в руках, и вытянула руку так, что он упал в карман халата. «JP может объяснить».

Джеймс принял мимолетный удар кулаком, когда Момо прошла мимо стаи стульев и вышла за дверь, прежде чем он повернулся обратно к Джей-Пи. «Ну что, опять суп? Я был в центре событий».

«Это может подождать.» — прямо сказал Джей-Пи, пнув ножку стула Нейта и оттолкнувшись от другого мужчины. — У меня к тебе проблема.

«Я буквально только что сделал это». — сказал Джеймс. Он вовсе не хотел казаться усталым, расстроенным или, может быть, немного раздражительным. Но он понял, что так оно и было, как только слова слетели с его губ. «Извини. Я имею в виду, что я не спал всего несколько часов, а мои ноги все еще болят, и я чувствую себя немного опустошенным. Итак, это реальная вещь или…?

С мрачным лицом Джей-Пи протянул ему флешку вместе с одним из странных разъемов, которые позволили Джеймсу подключить ее к его мозгу. Он вздохнул и вставил его в свой череп, безмолвно копаясь в информации внутри.

Джеймсу было странно открывать файлы своим мозгом. Если вы были подключены к ноутбуку, телефону или чему-то еще, это было легко; вы просто заставили ОС сделать это за вас, а потом посмотрели на результат. Это было странно, потому что вы на самом деле не «смотрели», но в основном это было то же самое, что пользоваться компьютером. Но если вы просто открывали что-то на USB-накопителе, было почти невозможно прочитать .jpg или что-то в этом роде, потому что человеческий мозг — это не компьютер. У него была какая-то текстура и цвет, может быть, что-то вроде инфракрасного света на вкус, но Джеймс не мог щелкнуть значок и посмотреть на картинку.

Вот почему он был рад, что это не обычный файл. Вместо этого это был один из упакованных файлов .mem, который ни одна современная операционная система не смогла бы прочитать, но который человеческий мозг мог распутать, как узел головоломки, во что-то понятное.

Он так и сделал и закрыл глаза, медленно прикасаясь к ней своими мыслями. Прощупывание воспоминания несколько раз, чтобы оно закрепилось.

Простая сцена. Подход к арендованному автомобилю, переход улицы. Какой-то здоровенный байкер на мотоцикле пронесся мимо, заставив отпрыгнуть назад, чтобы не попасть под удар. Вздох, попытка не злиться на байкера, но все же досадовать на…

Тепло и шум. Острая боль. Мир повернулся в неправильном направлении.

Джеймс отдернул голову, затем сузил глаза, бросив взгляд на Джей-Пи, прежде чем снова закрыть их и воспроизвести воспоминание. Так медленно, как только мог. Воспоминания, хранящиеся с череполомами, были уникальными для человеческих воспоминаний в одном важном отношении; идеальная верность. Они не потускнели и не потускнели со временем. Каждые часы были первыми.

Джеймс прошел через это шаг за шагом. Наблюдал точный момент, когда взорвалась заминированная машина, мельком увидел, как часть двери приближается слишком быстро, приводимая в движение автомобильным огненным шаром.

— Что, черт возьми, случилось? — спросил он мертвенно-мягким голосом.

— Кто-то выстрелил в одного из наших людей. — сказал Нейт голосом, который звучал так, будто он не спал с тех пор, как Джеймс оставил его здесь вчера. — Заметили что-нибудь в повторе?

Джеймс услышал этот голос и почувствовал, что это означает, что он не заметил того, что нужно. Он воспроизвел ее снова и снова. Женщина на мотоцикле увеличила дистанцию, поэтому мошенник не был близок к месту взрыва, машина разлетелась на части, и осколки, надеюсь, не задели никого на улице. Джеймс снова включил ее, внимательно всматриваясь в лица поблизости, ища что-нибудь неуместное.

И вот оно. Немного перед переходом улицы; парень на углу, теребит что-то в пальто. Бросив взгляды на машину, мошенники едва успели разглядеть ее краем глаза, но все равно видели, и память можно было бесконечно анализировать, чтобы уловить детали. И да, поскольку Джеймс позволил этому играть вперед, этот парень явно начал двигаться до того, как бомба взорвалась, явно что-то сделал непосредственно перед этим, вероятно, нажал на курок. Он направлялся к машине… и это все, что мог сказать Джеймс.

«Кто это был?» Джеймс боялся спросить. — Они в порядке?

«Инь». — сказал Нейт. «Она жива. Потерял много крови, у него сотрясение мозга, прободение легкого и куча других проблем. Половину из них нам нужно разгадать с помощью магии, но она какое-то время не работает. Хотя не мертв. И все же телепортировалась оттуда».

«Хорошо.» Джеймс прошипел это слово. «Парень с детонатором…»

«Выручили из города». — сказал Дж.П. «Получил номерные знаки из DMV, машина взята напрокат, и в ней есть GPS. У нас это тоже есть. Он направляется на юго-запад, Эл следует за ним.

«Эль? Действительно?»

«Ее машина была свободна, и она тоже». JP сказал, как будто это сделало его лучше. — Джеймс, у нас тут проблема. Он поднял руку прежде, чем Джеймс успел сказать что-нибудь язвительное, хотя Джеймс и не собирался отвечать ничем, кроме терпеливого слушания. «Этот парень совпадает с одним из убийств, но с одним парнем? Я не думаю, что это все. И я не знаю, правильно ли сосредоточиться на этом, если в Нью-Йорке все еще есть активность».

— И я согласен. — сказал Нейт, хватая со стола одну из дюжины чашек и допивая оставшийся в ней кофе. Если это была не та чашка, он не показывал этого на лице, просто смотрел на Джеймса. «Происходящие атаки — это комок шерсти, и это только одна часть. Но это та часть, за которой мы следим».

«Хорошо. Что мы делаем?» — спросил Джеймс. «Каковы наши варианты? У нас нет способа эффективно захватить человека, у нас нет возможности его удерживать. Зачем ему вообще пытаться убить Инь? Мы вообще недостаточно знаем». Он остановился, затем посмотрел на двух мужчин, которые терпеливо смотрели на него. «Значит, мы подождем, пока он доберется туда, куда направляется, а потом посмотрим, что случилось?» JP цокнул языком и указал пальцем на Джеймса, соглашаясь со вторым человеком, придумавшим этот план. «Хорошо, отлично. Но потом… что? Мы просто вернулись к той же проблеме». Джеймс сделал паузу. «Нам действительно нужно быть готовыми к тому, чтобы лучше справляться с такими вещами. Нет нет. Я вижу, у тебя уже есть план. Ударь меня.»

— Я имею в виду, что это не такой уж грандиозный план. JP посмотрел на стол, заставленный чашками, как будто искал именно одну, но сдался, прежде чем стал таким же смелым, как Нейт. «Следите, наблюдайте, создавайте профиль, действуйте, если нам нужно, чтобы остановить еще одну чертову заминированную машину, но в остальном просто работайте над тем, чтобы конкретно противостоять тому, что будет дальше, прежде чем это станет проблемой». Он пожал плечами. «Я как бы узнаю, что многое из этого секретного агента в основном то же самое, что и общение с людьми. Мы можем быть настолько активными, насколько захотим, если мы информированы и контролируем ситуацию».

— Не… черт возьми. Нейт вздохнул. «Иди на хуй, это достаточно близко». Он взглянул на Джеймса. «Хотел держать вас в курсе и попросить вас собрать свою команду на случай, если нам что-нибудь понадобится».

— Что теперь?

Нейт вскинул брови. «Проверь свои гребаные сообщения». Он сказал ровно. «Но что угодно. Выберите горстку людей, которым вы доверяете в кризисной ситуации, и пообщайтесь здесь. Вы на связи. Будьте готовы уйти в любой момент, не ходите по подземельям. Мы потеряли драгоценное время с алхимиками и даже со статус-кво тогда… тогда. Давай не будем снова облажаться».

«Понятно.» — сказал Джеймс, уже прокручивая в голове имена и лица. — Что-нибудь еще мне нужно знать?

«Ты хорош?» — резко спросил Нейт.

Джеймс сделал паузу. «Что?»

«Ты выглядишь усталым. Ты годишься для этого? — повторил Нейт, протирая собственные усталые глаза.

— Тебе нужно поспать. Джеймс сказал ему. «Я в порядке. Я могу продолжать, пока ты мне нужен. Черт, я собирался переманить тебя в кризисную команду. Иди поспи. Джей-Пи может присматривать за всем здесь… — Джеймс слепо указал в сторону Джей-Пи, — заткнись, да, ты можешь, а я соберу группу. Вы хотите углублённое или ответное отношение? Нет, подождите, я уже знаю ответ, это смесь того и другого. Хорошо. Я знаю, кого я спрошу в первую очередь, а потом я проверю Инь, а потом принесу нам кучу магии, готовой к работе, и посмотрю, смогу ли я сделать это, не испортив половину того, что здесь происходит. Я чувствую себя таким умным сегодня. Ага. Ага!» Джеймс хлопнул в ладоши и возбужденно потер ладони. «Хорошо. Я готов. Спасибо за внимание». Он кивнул им обоим, а затем повернулся, поднырнул под одно из проявившихся щупалец Планировщика, которое хватало папку со стола, и сделал быстрые длинные шаги к выходу. «Кто-нибудь, дайте мне зелье для упражнений!» Он кричал никому конкретно.

— Это… — Нейт взглянул на стопку чашек на столе. «Весь кофе пропал из-за того, что Джеймс выпил весь кофе? Это то, что только что произошло?» — спросил он у Джей-Пи.

Джей-Пи только пожал плечами. «Вы никогда не видели этого раньше? Нет, Джеймс именно такой. Он сказал. «Все эти характеристики выносливости слишком ему подходят. Вы подталкиваете его к тому, что, по его мнению, он может сделать, и вместо того, чтобы устать, он просто чертовски возбуждается. Это очень раздражает, когда ты учишься в старшей школе и пытаешься подружиться с ним, но сейчас это очень полезно». Он ткнул в одну из пустых чашек. — Я собираюсь сделать то, что он сказал. Поспи. Я поставлю Бена дежурным.

«Ммф». Нейт хмыкнул, поднимаясь на ноги взмахом рук. — Уберите остальных из города. Он сказал. — Нам нужны все свежие.

«Уже на нем». JP постучал по Wi-Fi-сетке своего Skulljack. — Иди в ногу со временем, старик.

«Неподчинение». – возмутился Нейт.

Он не совсем ошибался. Но и он был не совсем прав. И они оба дружно разошлись, чтобы заняться своими частями новой задачи. Надеюсь, до того, как что-то еще пошло не так.