«Разница между вампирами и игроками, которые высасывают воду, также становится размытой, если рассматривать игроков, которые оказались неорганическими существами (например, Pitching Machine), которые на сегодняшний день, похоже, не потребляли ничего, кроме крови».
_____
Телефон Малкома МакХарна звонил ровно дважды, прежде чем он поднял трубку. Это был настольный телефон, а это означало, что в этом здании все, что он сказал в ходе этого разговора, будет записано и заархивировано, чтобы аналитик мог проверить это в случае необходимости. Кроме того, это был его личный настольный телефон, а это означало, что запись будет потеряна. Не потому, что он проворачивал какие-то особые шпионские уловки, а потому, что его подвальный кабинет и все, что в нем происходило, имело тенденцию забываться.
«МакХарн». Он ответил, резко поднося черную пластиковую планку телефонной трубки к уху.
«Привет, Малкольм. Джеймс Лайл». Голос на другом конце заговорил. Голос молодого человека, от которого, тем не менее, у Малкома похолодела кровь.
Он положил телефон на стол, встал, прошел по богато украшенному ковру, которым покрыл пустой пол своего небольшого офиса, и запер дверь, кивнув своему новому помощнику, закрывая жалюзи. врезное окно двери. Затем он намеренно вернулся к своему столу, снова взял трубку и глубоко вздохнул. «Эта линия не защищена». Он сказал.
— О, все в порядке. Джеймс сказал ему непринужденным тоном. — ДеКея нет в здании, и я надеюсь, что вы проверили свой собственный офис на наличие жучков. Кроме того, у меня есть кое-кто на телефоне, так что не беспокойтесь об этом.
«Какой идиот будет настолько глуп, чтобы прослушивать офис заместителя директора ФБР?» — риторически спросил Макхарн. Он знал ответ на этот вопрос. Это был один из его подчиненных. «Хорошо. Что вам нужно?»
Наступила пауза, которая звучала как вздрагивание от того, что он слышал, как люди сообщают отчеты по телефону. — Что ж, — медленно начал Джеймс, — у меня есть для вас небольшая информация. Э-э… так, как ты устроился на своей работе?
«Плохо. Ближе к делу». Малкольм сегодня был кем угодно, но не был готов к светской беседе с информатором.
«Хорошо. Мы установили группу, которая, по нашему мнению, несет ответственность за ваши убийства». Тон Лайла мгновенно стал деловым, и Макхарн вытащил из стола желтый блокнот и только что заточенный карандаш, чтобы начать делать про себя записи. «У меня есть имя и место для вас, но это не бесплатно».
«Что ты хочешь?» Лицо Макхарна исказилось. «Вам недостаточно охранять стабильность в своей стране?»
«Вы знаете, что это не супер». Джеймс рассмеялся. «Помните, я считаю, что убийство — это плохо, а не то, что нефтяные руководители хороши. Не путайте два. Мне плевать на экономическую стабильность, оплаченную кровавыми деньгами. Здесь мы более личные; вы хорошо просили, так что мы помогаем вам. Не ФБР, не ваше спецподразделение. Ты.»
Что-то в том, как молодой человек сформулировал это, встревожило Малкома. Прежде чем ответить, он быстро провел тыльной стороной ладони по своему гладкому лбу. «Отлично. Что вам нужно за информацию?»
«На своей базе у этих людей есть ряд чертежей». — просто сказал Джеймс. «Мы хотим их. А также еще одна вещь, форму которой мы еще не знаем. Все остальное, примите это как доказательство или что-то еще. Вероятно, вам понравится вертолет. Назовите это ранним рождественским подарком».
«Вот и все?» Брови Макхарна слегка приподнялись, хотя в офисе никого не было видно. «ДиКей ясно дала понять, что вы вымогали у нас дискреционный бюджет, когда она работала с вами».
«Что было тогда. Это — сейчас.» — сказал Джеймс. — Тебе нужна информация или нет?
«Вперед, продолжать.»
«Хорошо. Вы ищете группу под названием Priority Earth. Это была группа экотеррористов, действовавшая последние двадцать лет или около того, использующая тактику, для борьбы с которой было создано ваше подразделение. С ними что-то случилось, вероятно, недавно, что изменило их поведение и мировоззрение, но они все еще в вашей рулевой рубке. У меня есть набор GPS-координат для вас, у вас есть ручка? Джеймс дождался подтверждения, а затем набрал набор цифр, пока Макхарн быстро писал. — Там есть еще одна группа, с ними работают наемники. Все они довольно хорошо вооружены, так что будьте осторожны. Всего человек тридцать или сорок». Джеймс помолчал, а затем медленно добавил: — У меня тоже есть кое-какие предположения, если хочешь.
«Отбирать спекуляции из шума — моя работа». — спокойно сказал Малкольм.
«Верно. Что ж, если вы когда-нибудь захотите дезертировать, дайте нам знать. Мы могли бы использовать кого-то хорошо в этом. В любом случае. Земля в приоритете? Мы думаем, что они используются как отвлекающая тактика. Сущностью под названием «Последняя линия обороны».
Малкольму отчаянно хотелось спросить Джеймса, как он произносит заглавные буквы, но вместо этого сосредоточился на важных деталях. — Мотив?
«Неизвестный. Но мы знаем, что это опасно. Если вы заметили, что в США пропал город, вы можете обвинить в этом Линию». Джеймс сказал ему мрачным голосом.
Малкольм кивнул с таким же мрачным выражением лица. «У меня есть. Марокко.»
На другом конце провода повисла пауза. А затем медленный голос произнес: «Марокко… все еще здесь?»
«Марокко, Огайо». МакХарн знал, что ему не нужно раздавать эту информацию бесплатно, но пока Орден Бесконечных Комнат приносил дивиденды как контакт, и чем больше Джеймс доверял ему, тем больше он собирался получить от этого в целом. Хотя он сделал заметку, чтобы найти другой пропавший город, на фоне звонка он услышал голос Джеймса, который кричал, чтобы кто-то нашел человека по имени «Нейт». — Ничего ты там не найдешь. Малкольм сэкономил ему время. «Буквально ничего. Как будто этого места никогда не было».
— Ну, это чертовски страшно. — сказал Джеймс.
«Согласованный. Что-нибудь еще для меня?»
«Не прямо сейчас.» Крошечная пауза. — Как дела у ДеКея?
«Она обрабатывается». — сказал Мальком. К сожалению, ДеКей не был бесполезен. Она была пугающе хорошим полевым агентом, когда ему действительно было на что ей указать. Ее мнения были опасны, но этого было недостаточно, чтобы ее уволили. Не в нынешнем политическом климате, и особенно с учетом того факта, что Малкольм не был уверен, помнит ли кто-нибудь, кроме платежной ведомости, о существовании его отдела. — Насколько ей известно, у меня есть прямая связь с вашей организацией. Так что мы выжидаем, пока вы не станете слишком большой проблемой, чтобы ее игнорировать.
«Ты?» — спросил Джеймс с улыбкой в голосе.
— Мы разговариваем, не так ли? Скажите, сколько человек в вашей организации?» МакХарн в шутку попытался получить небольшой кусочек информации.
— Э… определить людей? Это был не тот ответ, которого он ожидал.
«Полагаю, я вошел в тот. Если я скажу люди, я не получу точного ответа, не так ли?»
«Неа.»
«Все всегда предполагали, что когда инопланетяне прибудут, они позвонят в Белый дом. Может Кремль».
— Вы, ребята, были бы странными. — сказал Джеймс. «В любом случае. Позвони мне, когда будешь готов потерять некоторые улики.
Раздался щелчок, и телефон Малкольма замолчал. Он осторожно положил пластиковую трубку на место и глубоко вздохнул. Ему больше нравилось, когда Лайл был немного напуган им и его статусом правительственного учреждения; с каждым разговором, который он вел с молодым человеком, некоторые из них исчезали, и он все больше видел, кем он был на самом деле. Язвительный, непрофессиональный, в основе своей сострадательный человек, которому приходилось очень много работать, чтобы подавить свое неуважение к авторитетным фигурам всякий раз, когда он разговаривал с Малкольмом.
И все же, как это ни бешено, это была лучшая зацепка, которую его офис получил за последние недели. Часть его хотела знать, как Джеймс сделал это. Может чтение мыслей? Несколько месяцев назад это прозвучало бы глупо, но… больше ничего не обсуждалось, не так ли?
Малкольм посмотрел на бумагу, на которой он написал набор координат. — Аляска, да? Он глубоко вздохнул и встал. Ему нужно было сделать несколько звонков, переназначить полевых агентов, координировать свои действия с правоохранительными органами и, по крайней мере, еще два руководителя отдела, к которым он мог обратиться за ресурсами и рабочей силой. Может быть, они и забыли бы о существовании его отдела, но он был заместителем директора, черт возьми, и им не нужно было ничего знать о его работе, чтобы дать ему то, что ему нужно.
Они бы перестраховались. Но если это сработает, это может стать большой звездой для его карьеры и, кроме того, шансом получить некоторые реальные ответы.
Но сначала ему нужно было понять, что он собирается сказать своему самому проблемному активу.
_____
«Все прошло хорошо». Джеймс сказал Нейту, когда он повесил трубку.
— Я все еще говорю, что мы могли их забрать. JP запротестовал со своего места за столом. Вокруг была горстка других негодяев из отдела, которые подслушивали. Но в основном склад для брифингов был пуст, потому что для всех здесь было довольно раннее утро. JP просто не спал прошлой ночью и становился все более раздражительным, что резко контрастировало с Джеймсом, который действительно спал и встал так рано только потому, что у них с Аланной было свидание в подземелье. — Там сколько, двадцать парней? Я мог бы взять их». Он наклонился вперед на локтях, хрустя костяшками пальцев, когда говорил.
Нейт и Джеймс проигнорировали его. Они уже прошли через это. «Достаточно гладко». — признался Нейт. «Однако вам не нужно было отказываться от нашего членства, имея виды в качестве такого фактора».
«Ах, я хочу, чтобы он привык к этому, когда дело доходит до дела. Кроме того, он встречался с Долгом. Джеймс пожал плечами. — В любом случае, думаешь, он выдержит свой конец?
«Я бы сказал так. Он не наш друг, но теперь он думает о вас как о своем активе, и он не захочет сжечь это. Поможет то, что он не будет знать, что такое чертежи. Нейт задумчиво почесал подбородок ногтем большого пальца. «Так. Каковы ваши приказы для нас сейчас? Он взмахнул той же рукой, чтобы показать остальных мошенников.
Взгляд Бена оторвался от ноутбука, в который он быстро постукивал. — Он не дает нам приказов. Он сказал.
— Я даже не знал, что у нас есть заказы. Я думал, что мы внештатные шпионы. — сказал другой мошенник.
В то время как Нейт качал головой и выглядел так, будто собирался откусить им головы, Джеймс фыркнул и вмешался. «На самом деле у меня есть две вещи для вас, ребята. Один? Продолжайте в Нью-Йорке. Там еще что-то происходит. Но не давите. Нам может быть полезно знать больше, но это не критично. Во-вторых, разыскать некоторых людей и места, которые мы получили из лагеря Приоритета, и проверить их. Та же самая причина.»
«Приключение с низкими ставками! Ву!» Девушка в стороне развела руками. — А еще я не парень.
«Парни гендерно нейтральны». — возмутился Джей Пи.
— Со сколькими парнями ты спала? Мошенник одарил его зубастой ухмылкой, и у Джеймса возник внезапный вопрос о том, вербовал ли JP исключительно людей, которые сводили его лично с ума, в его растущую группу шпионов.
Он ответил вместо JP. «От одного до двенадцати, в зависимости от того, как считать Анеш». Он сказал. — Но я понимаю, что вы имеете в виду. Нейт, тебе еще что-нибудь нужно от меня сегодня?
«Были хороши. Убирайся отсюда».
«Спасибо. И молодцы все, зашли так далеко». Джеймс кивнул им, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
В конце концов, это было просто. Орден рос, как в размерах, так и в силе. Но они не могли справиться со всеми проблемами, и им не нужно было ввязываться в каждую драку, которая возникала у их дверей.
Но ФБР было на пике своей мощи. И они уже хотели знать о том, что они здесь обнаружили. Итак, решите сразу две задачи. Расскажите МакХарну достаточно реальной правды, чтобы натравить его и его правительственных головорезов на настоящие опасные бомбардировщики, возможно, убрать оппонента с доски, набрать очки доверия с заместителем директора ФБР, рискнуть получить доступ к магическим чертежам и, если им действительно повезет, то легкое неудобство, что бы ни делала «Последняя линия обороны» в Нью-Йорке.
Чисто, эффективно и просто. Несколько проблем решаются одним телефонным звонком. ФБР могло справиться с агрессивной террористической группой с помощью штурмовых винтовок, а Орден мог вернуться к тому, что они должны были делать.
Строим будущее и находим новую магию.
Итак, Джеймс чувствовал себя довольно самодовольно, когда он вышел из склада для брифингов и погрузился в утреннюю активность Логова. Было почти пять утра, а это означало, что жизни было меньше, а не то, что ее не было вовсе. Тем более, что он вернулся в столовую, чтобы позавтракать. Нейт, может быть, и не готовит, но теперь у них был настоящий кухонный персонал, а мама Эла отлично готовила бекон.
Джеймс ел, наблюдая за тем, как участники Response обмениваются сменами, слушал разговор двух измученных инженеров о строительстве города из космического лифта и быстро здоровался с Карен и Текстурой-Из-Пыли, когда две женщины сели за стол. свой собственный завтрак движениями укрепляющейся привычки.
Он только что доел яйцо и тост, когда Аланна драматично переместилась через сиденье напротив него и взяла с собой ломтик его бекона. «Эй.» — сказала его девушка, опуская стул на все четыре ножки. «Вы готовы?»
«Более или менее. Шея все еще болит, но у меня есть ибупрофен». Джеймс слегка пожал плечами. «Оказывается, вы не можете просто так уйти от выстрела. Кто знал?»
— Ну, я имею в виду, явно не мы. Власти потрясающие, не так ли?» — риторически спросила Аланна. «Я думаю… ты не будешь возражать, если я свяжусь с одним из них? Очевидно, когда улей производит больше.
Джеймс приподнял бровь. «Странная мысль. У тебя… на самом деле есть должность, от которой можно было бы процветать?
«Я делаю вещи Response!» Аланна выглядела почти обиженной. «Черт, я просто делаю что-то из Response». — добавила она, и ее голос стал более задумчивым. «Это и тусоваться с тобой. Черт, подожди, мне становится скучно?»
«Никогда.» — легко сказал Джеймс. «Также ты тусуешься с Анеш. Но да, может, возьмем отпуск?
«Вот чем мы сегодня занимаемся!» Аланна вернулась к возбуждению, потирая ладони после того, как запихнула в рот остатки бекона Джеймса. «Подземелья! О, также говоря об Анеш. Он серьезно думает об уходе из НАСА. Ты должен поговорить с ним об этом».
— Ты же знаешь, что я абсолютно точно скажу ему, чтобы он сделал это. Верно?» — спросил ее Джеймс, вставая и убирая со стола, бросая посуду в пластиковую ванну у боковой двери кухни. «Это не делает его счастливым, даже если он активно использует свой огромный Брайан».
Аланна наклонилась, чтобы столкнуться с Джеймсом плечами, вскочила и пошла рядом с ним, они вдвоем направились в подвал, где находился арсенал Ордена. — А, да? Сказала она, делясь неудобным физическим контактом со своим парнем. — Вот почему я хочу, чтобы ты поговорил с ним. Ему нужен толчок. И тогда он будет рядом больше».
— Его здесь трое! Джеймс рассмеялся.
— А может быть и четыре. Аланна подняла голову, чтобы посмотреть на потолок лестничной клетки, и остановилась на площадке над Джеймсом. «Подумайте о возможностях! И ты знаешь. Психическое благополучие парня, которого мы любим, который выгорает, потому что один из них постоянно один».
— Это действительно важная часть. Джеймс согласился, придерживая перед ней дверь. «В любом случае. Готовы отправиться в поход?»
У Аланы не было хорошего ответа на этот вопрос.
Теоретически, они оба были взволнованы тем, что через пару часов отправятся в подземелье. Но, несмотря на все восхищение магией и ощущение, что Джеймс не мог отрицать, что он чувствует себя крутым в доспехах, альпинистской обвязке и снаряжении, было что-то в Winter’s Climb, что было не совсем весело.
Officium Mundi было весело. Страшный и легко заблудиться, полный постоянных опасных существ, но также полный маленьких приключений. Маршрут «Горизонт» был веселым. Ужасающий и легко заблудиться и населенный случайными огромными монстрами, но также и острые ощущения, чтобы проехать и испытать солнца.
Зимний подъем был холодным. Это было невесело, как и канализация Акаши. Хотя, честно говоря, пахло лучше. Однако вам никогда не будет комфортно в нем; было то бесконечное давление холода, сырости и ветра, из-за которого было больно просто находиться в пространстве подземелья.
Но они оба хотели подняться достаточно высоко, чтобы открыть вторую ячейку для заклинаний. Кроме того, они так многого не видели в этом месте.
Снаряжаться было легче, чем в первый раз. В эти дни Орден был готов к Горе. Сухие костюмы, бронепластины и альпинистские ремни, топоры и пистолеты — никаких винтовок, после инцидента с лавиной — сигнальные ракеты, защитные перчатки, зелья для упражнений, кофейные термосы, лыжные очки, зачарованные, чтобы показать, куда упадут вещи (они сделал несколько копий). Это, в сочетании с нажатием файла .bat на терминале, который сделал их «пользователями» нескольких программ сопротивления, копии которых они создали, сделало каждого из них примерно на десять процентов устойчивым к дереву и яду. Обе эти вещи были крайне полезны в Подъеме.
А потом, поскольку они были немного раньше, около получаса бездельничали наверху, ожидая остальных членов своей команды. Потому что хотя Джеймс и Аланна ухмылялись в предвкушении свидания в подземелье, они были не настолько глупы, чтобы не привести подмогу. Особенно, когда существовала специализированная команда Winter’s Climb, которая и так существовала сегодня.
«Привет, ребята!» Итан с волнением приветствовал их, когда обнаружил, что они ждут. Итан был, по общему признанию, слишком легко возбуждаемым, и Джеймс помнил, как это раздражало его, когда он пытался спасти жизнь молодого человека от Officium Mundi. Но в наши дни этот энтузиазм сдерживался опытом, и он превратился в прекрасного лидера команды. Он уже был экипирован, как Джеймс и Аланна, и жестом за спину представил их остальным исследователям. «Это Марлеа, — сказал он, взмахнув рукой, указывая на двух женщин, которые с ним кивнули и быстро поздоровались в идеальном унисоне, — Шпиль-Отброшенный-Сзади и Руджер, добрый дракон». Камраконда была бронирована, на ней был моторизованный рюкзак с четырьмя конечностями, и она уже ехала на спине ламинированного бумажного дракона. Руджер был далеко не размером с Пендрагона, однако,
«Привет.» Джеймс кивнул всем. — Ладно, я как раз хотел спросить об этом. Вы двое всегда на связи? Как Саймон и Джеймс? — спросил он у Марли. «Это грубо спрашивать? Я не знаю, есть ли у нас еще этикет черепа.
— О, да, мы. Обе женщины кивнули. «Это не грубо. Хотя я использую местоимение в единственном числе, пожалуйста.
«…Чего ждать?» Аланна наклонила голову. «Ты… собираешься полностью погрузиться в это?»
«Абсолютно.» Общий голос Марлеи гармонировал с ней самой. «Я буквально в два раза больше, чем любой из моих составных жизней. Я думаю, что все остальные сошли с ума из-за того, что не хотят исследовать это больше. Я написал пару эссе, если вам интересно.
— Типа, да! — сказала Аланна, даже сама себя удивив. — Но после этого.
— Да, вы двое готовы? — спросил Итан. — У нас наметился стабильный и простой маршрут, по которому мы пройдем первые тысячу двести футов примерно за четыре часа, но после этого нам придется приложить усилия, чтобы добраться до конструкции, где можно укрыться, прежде чем мы продолжаем. Если только вы не хотите провести более широкое исследование, а не просто пойти на второй слот».
— Странно видеть, что ты профессионал. — пробормотал Джеймс. Хотя на самом деле, больше всего его волновало внезапное осознание того, что профессиональный исследователь подземелий на самом деле был чем-то, что укреплялось в Ордене Бесконечных Комнат. — Мы последуем вашему примеру. — добавил он громче. — Но, может быть, после того, как мы разобьем лагерь, мы сможем немного поковыряться. Кажется, всегда есть что найти».
«Абсолютно. Ладно, поехали!» Он кивнул и протянул руку, телепад, готовый привести их почти прямо к подножию горы, с которой Зимний Подъем имел обыкновение забирать людей.
Джеймс и Аланна переплели пальцы и хлопнули ладонями по кругу соприкосновения с остальными. Вскоре после этого они ушли из своей родной базы в Орегоне и появились посреди пешеходной тропы в Австралии. Едва они успели сориентироваться, как кусок злой шаровой молнии в виде дыры в мире утащил их куда-то еще.
_____
Снег хрустел под сапогами Джеймса, когда он шел по бокам от Аланны, и они вдвоем двигались как часть линии искателей, когда они проталкивались по пологому склону белой земли высотой по колено.
Это был такой снег, на поверхности которого было что-то вроде ракушки. Не совсем замерзший слой льда, ровно настолько, чтобы он трескался, а потом отступал сразу при каждом шаге. Достаточно, чтобы сделать ходьбу еще более утомительной, но не невозможной. Нет постоянной опасности споткнуться.
Нет, эта честь досталась сплетению корней, закопанных в снег. Интеллектуально Джеймс осознавал, что они поднимаются на гору, а не на стоянку, но постоянное напоминание о торчащих корнях и слое шевелящейся хвои под ногами раздражало. Это сделало еще более важным делать каждый шаг осторожно, сосредотачиваясь на процессе ходьбы.
Который был сложен в дополнение к сосредоточению внимания на том, чтобы оставаться впереди медленно ползущей штормовой стены позади них, сосредотачиваясь на том, чтобы не попасть в засаду жуков-палочек или снежных зверей, сосредотачиваясь на том, чтобы следить за любой приближающейся ледяной артиллерией с безобидно выглядящего неба, и сосредотачиваясь на не слишком далеко друг от друга, делая все это.
Джеймс и Аланна были частью левого крыла их формирования, а Итан был далеко за его пределами. Марлеа заняла правую сторону их линии, ее тела двигались в унисон и держались рядом. Отброшенный Шпиль остался в центре их строя, многослойный дрейк, на котором он ехал, плелся позади них и в основном следовал по следу, который оставляла Аланна, поскольку пройти по нему было легче всего. Руджер, возможно, был размером с лошадь, но большая часть его движений была магической, а не физической, и продираться сквозь двухфутовый нетронутый снег было тяжело для большого парня. Тем более, что он также носил седельные сумки с половиной их снаряжения. Так что они упростили задачу и позволили ему следовать по своим частично расчищенным тропам, а Шпиль-Отброшенный-Сзади следил за любым приближающимся враждебным лицом.
Они двигались уже почти полчаса, и ноги Джеймса начали гореть от этого слабого огня продолжительных упражнений. Чувство, которое заставляло его самодовольно осознавать, что он может продолжать это часами без перерыва, которое заставляло его наслаждаться телом, которое у него было сейчас, сформированным сочетанием магии и тяжелой работы. Тем не менее, стоит отметить, что единственная причина, по которой он начал чувствовать боль в икрах и еще не рухнул от напряжения, заключалась в том, что Итан и его команда вели их по довольно легкому пути.
О, конечно, опасность споткнуться. А холод снега, обвивший их ноги, сдерживался тщательно спланированной экипировкой. Но склон был пологим, никто еще не пытался атаковать их напрямую, и с неба не падали ледяные шипы.
Как оказалось, Winter’s Climb было довольно стабильным подземельем. У Ордена еще не было достаточно примеров, чтобы составить полную картину, но у Джеймса в голове было несколько классификаций подземелий. В данном случае «стабильный» противопоставляется «изменяющемуся». И Канализация Акаши, и Беспорядок Восхождение были изменчивыми подземельями; может быть, просто потому, что они были новичками, может быть, это было что-то, из чего выросли подземелья, когда они поняли, что им нравится. Но Route Horizon тоже попал в категорию сменных; на его дорогах был какой-то шаблон, но он не был на сто процентов предсказуем. Однако Officium Mundi работал стабильно. Оно могло меняться, и оно делало то, что имело тенденцию перезагружать части себя, но реальная общая картина его карты оставалась одной и той же неделю за неделей.
Так же, как Подъем. Где, если бы вы были группой преданных своему делу исследователей, вы могли бы начать прокладывать лучший путь, чтобы выбраться из кричащих утесов, в которые вход сбросил вас на высоту в две тысячи футов, необходимую для получения второго слота заклинания.
Джеймса очень раздражало то, что Клаим использовал ноги. Технически это было в Австралии. Он подумывал пожаловаться на это Аланне, но ему придется говорить довольно громко, чтобы его услышали сквозь спорадические порывы резкого ветра, а они оба были в ритме. Шагайте, отталкивайтесь, пробуйте землю, тяните вперед, по одной ноге за раз, чтобы максимизировать устойчивость. Будьте осторожны, у них было много времени, они уже были впереди бури.
Еще одна вещь, которая раздражала в этом месте, заключалась в том, что, несмотря на то, что он был стабильным, он выполнял функцию Officium Mundi, срывая направляющие веревки и альпинистские крючья, которые они пытались оставить. Это означало, что большая часть их навигации осуществлялась по ориентирам, и также не было никаких обещаний, что они останутся там, где они были. Но подземелье еще не погубило их.
Джеймс скорректировал расстояние между пешеходами, так как он слишком близко подобрался к Итану. Их линия была растянута по какой-то причине; они были достаточно близко, чтобы помогать друг другу, но не настолько, чтобы одна растяжка могла вывести из строя более одного из них. В идеале они просто не спровоцировали бы никаких ловушек, но в этом подземелье очень любили класть вещи под снег.
На самом деле это стало немного глупо после того, как в четвертый раз Итан или Шпиль-Отверженный-Сзади назвали пространство, на которое им не следует наступать. Джеймс знал, что знакомство с подземельем может сделать человека действительно впечатляющим для новичка, но он был здесь раньше и понятия не имел, как они обнаруживали три линии.
«Мы идем налево здесь!» Голос Итана должен был быть услышан, но он не кричал, указывая на гребень, к которому они приближались. «Обнажение прекращается, и мы можем продолжать подъем на холм примерно через четверть мили!»
«Понятно!» — позвала Аланна, на всякий случай ожидая кивка Джеймса. Они продвигались вперед, пока не добрались до подножия скал, к которым направлялись. Это был не отвесный утес или что-то в этом роде, это было больше похоже на груду валунов, которые были сложены в кучу и постепенно заполнили остальной мир грязью, снегом и растениями вокруг них. И если Итан был прав, то это тоже был не очень длинный барьер. Они могли просто взобраться на него, но карабкаться в этом месте от руки было тревожной перспективой, и даже если это заняло немного дополнительного времени, стоило сэкономить силы, чтобы просто обойти.
Они выстроились возле скал и развернулись, чтобы начать движение, Итан взял на себя инициативу, которая теперь была впереди них. Слева от них, когда они двигались, в их поле зрения из тонкого снега начала появляться редкая группа анемичных сосен, в то время как камни справа от них сделали их обзор немного яснее, поскольку они частично блокировали ветер. Джеймс вспомнил, что деревья здесь обычно служили засадами или, может быть, гнездами для странных монстров с длинными конечностями. Поэтому он внимательно следил за ними. Даже если бы он знал, что Шпиль-Отверженный-Позади, вероятно, делал то же самое.
Вот почему он не уловил движение камней справа от себя, когда что-то извилистое рванулось к нему.
Однако Аланна поймала его. Одна рука двигалась как в тумане, когда она пересекла поле зрения Джеймса, чтобы схватить змею, которая набросилась на него, за ту часть змеи, которой была шея. Мозг Джеймса уловил движение как раз в тот момент, когда существо начало извиваться в ее руке, пытаясь вонзить длинные клыки, которые блестели, как лед, в ее руку.
Аланна сжала его. А потом, даже через маску и очки, Джеймс мог видеть, как ее лицо исказилось в замешательстве, поскольку змея не умерла. Он быстро сосредоточился на этом предмете и увидел слишком грубые кольца, сегменты тела, больше похожие на куски камня, чем на плоть. Двигаясь быстро и экономя время, необходимое для того, чтобы сообщить об этом Аланне, он просто погрузил свой разум в перчатку разрушителя Статус-кво, которая была на нем, активировал эффект, разбивающий камень, и нанес жестко контролируемый удар, нанеся удар. сила всего его тела позади него.
Его кулак в перчатке врезался в голову каменной змеи там, где она сейчас торчала из рук Аланны, когда она пыталась удержать ее от своего лица, и змея взорвалась. Куски мокрого камня и взрыв крови, словно чистый растаявший лед, расплескались по снегу перед ними с грохотом, эхом отразившимся от земли. Не останавливаясь, Джеймс позволил рывку своего сознания направить его и поставил ноги справа от Аланны, развернувшись как раз вовремя, чтобы нанести еще один удар в центр второй змеи, которая выскочила из своего гнезда в скалах на него. Тот тоже просто взорвался, когда он ударил его. Тело существа вздрогнуло ударной волной, когда усиленный магией удар прошёлся по его телу с ещё одним ударом.
Поняв это, Аланна перешла в стойку, в которой поднялась ее собственная перчатка, но змеи больше не прыгали на них. Через несколько секунд остальная команда столпилась вокруг них, большой ламинированный селезень протиснулся между группой и деревьями, как стеной, все были в состоянии повышенной готовности.
«Были хороши!» Джеймс сказал им, когда у него перехватило дыхание. «Пара каменных змей. Что, я думаю, является вещью?
— Обычно не здесь, но да. — сказала Марлеа, ее двойной голос хорошо звучал, когда ветер временно стих. «Их клыки на самом деле своего рода промышленный сапфир, если вам нужен сувенир». Она посмотрела на Итана, который окинул взглядом линию деревьев. «Что еще более важно, шум привлечет все, что находится поблизости. Мы должны действовать быстро».
Джеймс и Аланна кивнули и приготовились спешить, когда стало ясно, что уже слишком поздно. Полдюжины деревянных фигур свалились с деревьев и закрыли им брешь, длинные тонкие конечности и… больше ничего. Существа-палки были в основном не чем иным, как длинными веретенообразными конечностями, со всех острых частей, с которых сочился дендрификационный яд.
Один из них застыл, затем другой, затем третий, когда первый снова начал двигаться. Spire-Cast-Behind использует свой парализующий взгляд, чтобы остановить их приближение. — Ладно, все обратно! Голос Итана был напряженным. «Шесть из них, берегись других! Мы отразим их первые удары, а потом посмотрим, последуют ли они!»
Джеймс и Аланна смущенно переглянулись. «Или… давайте разберемся с этим?» — сказала Аланна Итану, который так же растерянно посмотрел на нее. — Да, мы получили это. Она кивнула, когда они с Джеймсом прошли мимо Итана, который попытался схватить их за руки и что-то предостерегающе выкрикнуть. Но они просто вышли вперед и сняли свои топоры. «Готовый?» — спросила Аланна Джеймса.
«Набор.» Он ответил, его сердце начало колотиться. Но не от страха и даже не от волнения. Просто в предвкушении борьбы за свою жизнь.
Двое из них осмелились еще раз взглянуть друг на друга, прежде чем первые три существа из палочек добрались до них. «Идти!» В голосе Аланны звучало дикое ликование, которое Джеймс не совсем чувствовал, когда она рванулась вперед, взмахнув топором сбоку, оставив на снегу зеленое пятно жидкости, примыкающей к крови.
Джеймс последовал за ним, его собственное оружие двигалось быстро и эффективно, когда он врезался в приближающихся монстров. При поддержке камраконды, у которой было немного возвышения, на самом деле это даже не было дракой. В мгновение ока он и Аланна зачистили приближающуюся «засаду» и отдышались, готовые снова двигаться.
— Что… черт возьми, это было? — спросила Марлеа, пока они горстями снега вытирали зеленую кровь со своих топоров, прежде чем снова засунуть их в кобуру.
— Что было что? — спросил Джеймс.
— Ты просто… прошел сквозь них. — сказал Итан приглушенным голосом, едва слышным из-за растущей силы порывов ветра, преследовавших их. — Мы не… мы обычно ссоримся, конечно, но не так.
— Мы просто… я имею в виду, это… — Джеймс сделал паузу, поняв, что все, что он мог сказать здесь, на самом деле не прозвучало бы очень обнадеживающе. — Не знаю, что тебе сказать, наверное. Он смущенно пожал плечами. «Хотя на самом деле я неплохо сражаюсь в обороне; мы будем пытаться работать с вашими формациями с этого момента?
— Да… — Итан выглядел неуверенно. Они двинулись дальше, но прошло какое-то время, прежде чем остальные перестали бросать взгляды на Джеймса и Аланну, думая, что они ничего не заметят.
Это стало старым после третьего раза, когда он заметил. «Черт возьми, у нас нет случая кровожадности». Джеймс бы вскинул руки, если бы не начал уставать. — Перестань вести себя так странно! — заявил он, пока они поднимались по насыпи, на самом деле почти не покрытой снегом, по берегу тонкой струйки воды, стекавшей откуда-то сверху. «Ты делаешь это странным». Он заворчал, когда проверил участок земли и обнаружил, что он слишком ледяной, чтобы на него ступить.
Его слова действительно вырвали их из опасения. Ну, во всяком случае, люди. Spire-Cast-Behind полностью привык к такому уровню насилия, только Итан и Марлеа были более осторожными и сдержанными, когда дело доходило до драки. Но они были исследователями, они все время дрались. Просто для них сражение было оборонительным действием, которое заканчивалось, когда атакующие существа отступали, а не когда они уничтожали все движущееся.
Что на самом деле удивило Джеймса. Они еще немного поговорили, продолжая подниматься. Зимний подъем оказался немного более естественным с его дикой природой. О, было много свидетельств того, что монстры были настоящими монстрами, а не частью экосистемы или даже особо разумными. Но иногда они демонстрировали странное поведение и тактику. Палки, например, на самом деле отступали бы, если бы им не удавалось серьезно ранить кого-либо в течение минуты или двух после засады, даже если они сами не пострадали.
У них вошло в привычку просто выживать в боях, полагаясь на свои доспехи, камраконду и магические улучшения, чтобы пройти их без травм, не затрачивая дополнительных усилий, чтобы сражаться насмерть.
Часть Джеймса думала, что это было немного странно и особенно небезопасно, так как за их спинами оставался враг. Но это буквально никогда не было проблемой; как только они миновали засаду, твари-палки больше не пытались, просто вернулись к своим деревьям, чтобы дождаться следующего шанса. И действительно, он был здесь всего, может быть, три раза, в то время как Итан и его команда приходили каждые несколько дней. Они были здесь почти тридцать раз, и, как заметила Аланна, на этот раз они были экспертами.
Это стало очевидно по тому, как быстро они установили линию восхождения, когда достигли первой скалы в своем путешествии. Это не была прямая линия скалы или что-то в этом роде, и они, вероятно, могли бы сделать это от руки без особых проблем, но Марлеа пошла первой, вбивая крюки в камень и оставляя за собой линию, которую остальные могли бы перерезать. привязывает к. Восхождение было делом нескольких минут, чтобы подняться на двадцать или тридцать футов. Быстрее для Джеймса, которому Чжу помог найти идеальные точки опоры, пока он поднимался, навигатор приложил немного своей энергии, чтобы помочь, хотя он в основном сдерживался, если в этом не было необходимости.
Как только большинство из них оказались наверху, они все работали вместе, чтобы помочь вытащить Руджера. Большой селезень, возможно, был сделан в основном из бумаги и пластика, но все равно весил немало. Аланна спросила, почему он просто не перелетел через эти куски, когда она упиралась ногами и напрягала мышцы, чтобы обеспечить подъемную силу, необходимую селезню, чтобы легче пробираться вверх по камню, и получила ответ, что Подъем сделал не понравилось, когда ты прилетел сюда.
Он едва переносил дроны. Он совершенно не потерпел бы, чтобы кто-нибудь живой попытался перепрыгнуть какое-либо из его препятствий. Ледяные удары становились бы более частыми, а ветер становился бы достаточно резким, чтобы сдирать кожу с кого-то заживо, если бы он находился на высоте более нескольких футов от земли. Они пытались один раз, и только едва выбрались без травм через телепад.
Марлеа втянула веревку, вытащив большую часть крючьев, и группа двинулась дальше, держась впереди штормовой стены позади себя. Время у них было хорошее, поэтому они придерживались маршрута, который команда проложила заранее. Пропустив несколько неглубоких выступов в скалах, выбрав тропу, которая удерживала их от замерзших озер, из-за которых все все еще вполне разумно нервничали, и быстрым шагом направились к первой запланированной остановке.
К тому времени, когда они увидели первый светофор, гордо стоя в растущих потоках ледяной белизны, все уже выпили по крайней мере одно зелье для упражнений, чтобы поддерживать себя свежими, и Джеймс был готов сделать перерыв. Зеленое пятно света, разбрызгивающееся на снегу, как неровное кольцо краски, обладало магическим свойством. Не буквальная магия, а более эмоциональное заклинание; ощущение мира, успокоенного бурей, где свет и цвет казались островами на морозе. Он также знал, что это был знак того, что они начали приближаться к зданию.
Никто еще не знал, даже опытная исследовательская группа этого самого подземелья, означают ли что-нибудь цвета на этих одиноких светофорах. Но он воспринял зеленый как хороший знак, когда они прошли мимо. Хотя Джеймс нахмурился в своей лыжной маске, пытаясь вспомнить, используется ли в Австралии синий, а не зеленый цвет, и не издевается ли над ним это подземелье.
Он стал абсолютно уверен, что это произошло, когда они достигли убежища, отмеченного на карте. Тот факт, что здание было окружено полосой абсолютно без деревьев, был странным, но осознание того, что у него действительно была парковка, было еще более странным. Однако гниющие и сломанные остатки вывески на фасаде одноэтажного офисного комплекса действительно беспокоили Джеймса. Что-то похожее на половину массивного человеческого зуба, с черными трещинами, бегущими по его каркасу, и снежной короной, нагроможденной сверху конусом, возвышалось над выбитыми передними окнами здания, в котором они собирались отдохнуть.
— Вы привели нас в кабинет дантиста. — прямо заявил Джеймс, когда они вошли внутрь, ожидая, что внутри что-то движется. Он мог придумать миллион ужасных вещей, которые могли исходить из кабинета дантиста.
Но ничего не двигалось. В вестибюле было тихо и темно, от приемной ничего не осталось, кроме залитых водой ежедневников и сломанных куч хлама, которые когда-то были телефонами. Итан сказал, что это безопасно, но все они все равно обшарили здание на предмет чего-нибудь опасного, прежде чем нашли место, где можно было бы сесть и перевести дух.
— Я полагаю, вы уже искали здесь раньше? — спросил Джеймс.
«Мы сделали. Но не нашел ничего полезного». — сказала Марлея, пожав плечами. «Хотя некоторые из инструментов дантиста могут быть? На самом деле в первый раз была дрель, которая еще должна работать, но мы ее не взяли. Потому что, ну, как вы это проверите?»
Аланна вздрогнула, стиснув зубы. «Ааааа, это может испортиться. Я представляю, как он испаряет чей-то рот сейчас. Эй». Она дернулась, разводя руками перед собой, чтобы отогнать эту мысль. — Но, типа, ты не нашел здесь книг?
— Как учебники по заклинаниям? — спросил Итан. «Нет, раздражающе. Здесь была половина учебника по гигиене полости рта, но этого было недостаточно для работы, а больше мы ничего не нашли». Он уставился на замерзший кафельный пол, который они устроили в служебном помещении, пытаясь укрыться от ветра, дующего через разбитые передние окна в вестибюль. На самом деле было не намного теплее, но, по крайней мере, без ветра было тише, и они могли немного посидеть. — Мар думает, это потому, что это вроде как легкий путь.
«Ой?» Джеймс изогнул бровь, глядя на пару женщин.
«Подземелья хотят бросить нам вызов». Марлеа пожала плечами. «Имеет смысл, что в более сложных частях есть лучшие призы. Мы все еще делаем это здесь, но я думаю, будет справедливо, что в походе без ледяных шипов меньше свободной магии.
«Предположение». Spire-Cast-Behind перемежал слова шипением камраконды. «С точки зрения моего происхождения убить меня не труднее, чем одно из шеллактических существ. Почему я вознаграждаю больше?»
«Вы можете остановить движение вещей, глядя на них?» — предложила Аланна, делая из своей руки в перчатке пистолет, чтобы акцентировать внимание на заявлении. «Кроме того, это как бы соответствует Officium Mundi больше, чем что-либо еще. В более глубоких местах всегда гораздо больше вещей, даже если это просто наличные.
«Кстати, это чертовски странно, что мы не находим наличных в других подземельях». — добавил Джеймс. — Кроме того, как долго мы отдыхаем?
«Я в порядке.» — сказал Итан.
«Я тоже.» Марлеа добавила свои голоса. Селезень только зашуршал, когда он встал обратно.
Джеймс хрустнул костяшками пальцев и снова надел очки. Пора снова двигаться.
Было странно, что подъем прошел почти без происшествий. О, это было нелегко. Казалось, что гроза надвигается со всех сторон, небо потемнело, а ветер тянул их с разных направлений. Снег, который был краткими шквалами и постоянными черными помехами на фоне неба, становился все гуще, пытаясь постоянно блокировать их обзор, отделять их от группы.
Они прикрепили веревки к ремням безопасности, чтобы не уходить слишком далеко, так как видимость ухудшилась. Зачарованные очки доказали свою ценность, когда перед ними с неба упал первый шип заточенного льда, а затем все больше и больше падала воздушная артиллерия. Но никому из них так и не удалось найти искателей; они всегда были достаточно далеко от падающих шипов.
В какой-то момент их попытался съесть снежный сугроб, масса мокрого снега раскрыла ледяные челюсти под их ногами, когда они попытались перелезть через него. Spire-Cast-Behind заблокировал единственного противника, и они прошли мимо него без происшествий. Решил не гнаться.
Смертельный ледопад усилился, и они нашли временное убежище в навесе у одного из утесов, на который они не осмеливались лезть, пока шторм не утих. Выступ оказался больше похожим на туннель, и, любопытно, группа оставила Руджера охранять вход, через который он не смог пролезть, и сунула туда свои носы. были пересыпаны висящими кусками металла. Колпаки, уличные знаки, пригоршни монет.
«Ну, по крайней мере, мы знаем, что это подземелье приносит деньги». — сказал Джеймс, тыкая в совершенно обычную четвертак, приклеенную к стене пещеры.
Пещера резко обрывалась сеткой линий четыре на четыре на слишком гладкой стене. Два его квадрата светились, мягкий голубой свет, казалось, струился с камня. «Хорошо, я не самый умный парень, — сказал Итан, сложив руки на груди и оглядываясь на остальных, — но мы все играли в эту видеоигру-головоломку, верно?»
Они имели. Пока остальные высматривали ловушки или засады, Итан коснулся одного из квадратов пальцем в перчатке, и соседние с ним квадраты загорелись или погасли соответственно. Джеймс уважительно кивнул, когда Итан сделал серию быстрых постукиваний, быстро освещая всю сетку и твердо опровергая присвоенный ему титул «не самого умного парня».
Затем стена соскользнула в пол, и их встретила ниша. Внутри него возвышался столб из гладкого камня высотой примерно по пояс, а на его вершине аккуратными стопками сверкали в лучах фонарей сотни золотых монет размером с хоккейную шайбу.
— Ну, это просто чертовски подло. Аланна выругалась.
«Мы богаты!» — воскликнул Итан.
«Мы уже богаты!» — напомнил ему Джеймс.
«Мы могли бы быть богаче, и дело не в том, что у нас нет комнаты для рюкзаков, поскольку мы ничего другого не нашли». — сказала Марлеа.
Аланна застонала. «Я чувствую, что вы, ребята, недооцениваете, насколько чертовски тяжелым является золото».
«Вероятно, это не чистое золото». — предложил Джеймс. — Но тем не менее, давай вернём это ко входу и разделим, пока ждем. Они так и сделали, каждый из них переместил охапку металлических «монет». Однако Аланна была права. Это было чертовски тяжело. Достаточно того, что, когда они двинулись дальше, стопка монет на дне мешка Джеймса заметно усложняла движение.
Они продвигались вверх, тратя больше времени на то, чтобы безопасно пробраться вверх по утесам и уступам, и тратя много усилий, чтобы вытащить Руджера за собой, поскольку когти селезня, развивающиеся в офисном кресле, с трудом находили опору на все более коварном камне.
В какой-то момент Джеймс заметил сквозь нарастающую метель полосу уличных фонарей, оранжевые огоньки светились, словно маленькие огоньки в темнеющем воздухе. Он указал на это остальным, и они быстро решили избегать этого. Судя по изгибу, они предположили, что это кольцо, и, судя по тому, что они знали, эти кольца содержали две вещи. Пустые книги и охраняющие их драконы. Они были готовы ко многому, но ни один из них не был бы невосприимчивым к эмоциональному оружию, которое здешние драконы демонстрировали ранее.
Было больно упускать шанс, но Джеймс неоднократно усваивал этот урок. Не стоило рисковать смертью из-за небольшого количества магии.
А потом Марлеа указала ориентир; далекий и едва различимый красный свет в небе, вершина радиоантенны, царапавшая облачный слой. Группа собралась за плотно утрамбованным куском льда и снега и присела на корточки. «Вот и все!» — сказал Итан. «Мы прошли двухтысячную очередь!»
— Что, просто так? — спросила Аланна, и Джеймс почувствовал, как приподнялись ее брови. «Это было легко!»
«Мы чуть не умерли несколько раз, заткнись!» Итан бодро ответил, когда Марлеа осторожно вытащила телепад, и они начали снимать перчатки, чтобы взяться за руки. «И это был семичасовой подъем и восхождение! Есть марафоны, которые требуют меньше работы, чем мы только что! Если вы хотите прийти, чтобы провести собственное исследование, это здорово, и мы будем рады получить карты! Но тур закончился, и мы уходим отсюда». Его товарищ по команде разорвал телепад без дальнейших предисловий, и так их путешествие подошло к концу.
[Трусость. Обман.
Вознесение: 2399 футов.
Награда: +66 запаса дыхания, +1 доступное обучение]
_____
Баня Логова была, по мнению Джеймса, их величайшим вкладом в жизни всех, кто там жил и работал. Или, по крайней мере, самый большой постоянный бонус. Для некоторых людей это была буквально «их жизнь», и он чувствовал себя странно, сравнивая спасение кого-то от смерти с неограниченной горячей водой.
Но неограниченная горячая вода была действительно неотразимой.
В этом месте менялся этикет, с которым он также становился все более удобным. Он и Аланна, когда они вернулись где-то ближе к вечеру, обнаружили, что ванна довольно занята. Итак, они выбрали один из горячих сегментов бани и просто спросили, не возражают ли люди против компании.
Спрашивать было важно, как и тот факт, что любой мог сказать «нет» по любой причине, и это было нормально. Как бы то ни было, группа там уже была в порядке, и двое из них все равно уходили.
Было все еще немного странно быть голым среди других людей, но все волнения исчезли, когда Джеймс занял одно из мест под тяжелым водопадом горячей воды. Это было похоже на хороший душ, только с таким напором воды, что можно было утонуть, что было идеально.
После того, как он и Аланна согрелись и избавились от пота и грязи после долгого похода, они завершили историю, которой поделились с другими купальщиками, вылезли, коснулись воды очищающей пищевой силой броши «Статус-кво». висит на стене и уходит.
— Я думаю… — протянула Аланна, — карри.
— Я понятия не имею, как ты голоден. Джеймс покачал головой. «Я слишком болен, чтобы быть голодным».
— Ну, я голоден. — заявила она с ухмылкой. «И Анеш предложила угостить меня одним хорошим карри-баром. Так что я собираюсь сделать это. Увидимся позже сегодня вечером?
«Вероятно. Кроме того, мы живем в городе, где как минимум шесть хороших карри-баров, нужно быть более конкретным».
«Нет! Люблю тебя!» — позвала Аланна, помахав через плечо и отправившись пообедать с их парнем.
«Я тоже тебя люблю! Скажи Анеш, что я сказал что-то глупое! – крикнул ей вслед Джеймс, покачав головой с мирной улыбкой на лице, когда удаляющаяся фигура Аланны показала ему большой палец вверх.
Он точно не знал, как его жизнь закончилась таким образом. Но вроде любил.
Кроме того, как бы он ни был устал, это была какая-то неуловимая усталость. Его мышцы даже не очень болели, зелье для упражнений работало сверхурочно и отлично справлялось со своей задачей. Поход, восхождение и несколько боев были непростыми, но, хотя он и болел, это была какая-то непрекращающаяся болезненность после нескольких дней отдыха после всесторонней тренировки, и ничего больше.
Между этим чувством удовлетворения роста и теплой ванной он чувствовал себя довольно хорошо. И когда его мысли были расслаблены, а его взгляды были позитивными, он быстро принял решение о том, как провести остаток дня, еще до того, как успел угадать сам.
Не для того, чтобы заполнить его вторую ячейку заклинаний. Нет, это придет позже, и он все еще не был уверен, на чем он хочет его использовать, если вообще на что-то. Он мог бы просто подождать, пока они не найдут больше книг. И это также не было целью проверить стоимость золота, которое они привезли; На самом деле мозг Джеймса не был запрограммирован на богатство. Они стали достаточно богатыми, чтобы делать кое-что, и поэтому он перестал об этом думать, пока им не понадобилось больше денег, чтобы делать больше вещей.
Вместо этого он пробирался по подвальным коридорам, пока не обнаружил, что движется через пространство, которое когда-то было подземной кладовой с гладким бетонным полом, а в настоящее время стало чем-то гораздо более пригодным для жизни.
Квартиры, сооруженные Орденом, где сейчас проживала значительная часть их членов, были обернуты вокруг стен комнаты в конфигурации, для которой абсолютно не хватало места. Каждая из квартир сама по себе была довольно обыденной, но то, как расстояние вниз и вверх до каждой из них было разным, то, как три этажа двухкомнатных квартир помещались на одном этаже подвала, и тот факт, что стояла холодная зима. солнечный свет, льющийся сверху, несмотря на то, что они находились под землей, способствовал мгновенному осознанию того, что это пространство было волшебным.
Посреди «дворика», который окружала подкова жилого пространства, внутри невысокой кирпичной стены, опоясывающей арт-проект, стоял ряд из шести металлических цилиндров. И это был арт-проект. Джеймс был одним из немногих людей, которые знали, что оранжевых тотемов, которые поддерживали искривленное и реплицированное жилое пространство вокруг него, здесь не было. Его фактическое местонахождение было куда менее публичным. Во всяком случае, для большинства тотемов. Те, для которых катастрофический провал просто не был гребаным вариантом. Скульптура здесь действительно содержала несколько менее опасных, например, тотем, который удерживал окно в крыше, или тот, который сделал так, что вам не нужно было подниматься по лестнице, чтобы добраться до второго этажа, если вы не не хочу.
Джеймс пробрался в левую часть квартир, хотя он действительно задавался вопросом, действительно ли это различие имеет значение, когда он проходил мимо рядов дверей, которые были слишком близко друг к другу, чтобы не произошло волшебства. Это было либо пространственное искривление, либо мотель-гроб, и у него было небольшое внутреннее представление о том, что более вероятно.
Когда он добрался до двери, которую искал, он обнаружил, что, как это ни парадоксально, нервничает больше, чем несколько часов назад боролся за свою жизнь. Что заставило его рассмеяться про себя и немного облегчило стук.
Джеймс переминался с ноги на ногу, пытаясь придумать, как выглядеть небрежно в ожидании, и совершенно не смог этого сделать. Когда дверь приоткрылась, он подпрыгнул и засунул руки в карманы, когда на него выглянуло черное мохнатое лицо. — Да? Голос Кики донесся через маленькую щель в двери, и в нем было больше нервозности, чем у Джеймса.
— О, привет, Кика. — сказал он, улыбаясь таракану, который открыл дверь шире, когда услышал голос Джеймса. — Как дела?
— П-хорошо. Крысолов два раза коротко кивнул своей треугольной головой, переместившись, чтобы опереться на дверь парой рук. «Я становлюсь… лучше… разговариваю». — сказал он, и правая сторона его рта растянулась в клыкастой улыбке. «Сфера, из которой растут наши легкие,… помогает». Крысолов вытер хитиновой тыльной стороной лапы рот, поймав каплю едкой синей слюны. «С тобой все в порядке?» Он спросил.
«…почему бы мне быть не в порядке?» — спросил Джеймс, внезапно сбитый с толку.
— Ты не часто сюда приходишь. — заметил Кика.
«Ой. Я имею в виду, я был… в этом районе? Нет, вау, это звучит невыносимо глупо. Джеймс фыркнул, поправляя разговорные ноги, а Кика моргнула и кивнула в ответ на его комментарий. «Честно говоря, я просто собирался поговорить с Аррушем, пока чувствовал себя хорошо».
«Ой.» — сказал Кика, его многочисленные глаза облегчённо моргнули, а плечи слегка расслабились. «Это хорошо. Что нет ничего плохого». Затем он остановился и оттолкнулся от двери, оставив свою квартиру открытой настежь, когда он наклонился вперед на пальцеобразных ногах, чтобы посмотреть на Джеймса с острым носом. Крысолов наклонил голову, изучил лицо Джеймса, затем снова отпрянул. «Ой!» — сказал он внезапно. «Я… о. Да.» Он кивнул, когда Джеймс понял, что попытки быть осмотрительными бессмысленны с этим тараканом. — Арруша здесь нет. — внезапно сказала Кика.
«Ой.» Джеймс чувствовал, что это слово сегодня часто используется. «Ну черт!» Он вздохнул.
— Он в… Теннесси. Кика сообщила ему. — Кирк учит его водить машину. В его голосе звучало странное сочетание грусти и гордости, но Джеймс, возможно, слишком глубоко вчитывался в тон голоса для говорящего, не являющегося человеком. — Ты… хочешь войти? — внезапно спросил он Джеймса.
Джеймс улыбнулся и пожал плечами. «Да, конечно.» — сказал он, шагнув вперед, когда Кика отошла, чтобы впустить его в квартиру, которую он делил с Аррушем. — Не думаю, что я действительно был в вашей квартире! Я перевез сюда много мебели, но так и не сделал с ней последний прыжок. Он размышлял, пока Кика закрыла дверь и быстро заперла ее. А затем еще один замок, который, как был уверен Джеймс, не был стандартным. Потом выглянул в глазок. — Ты… в порядке? — спросил он Кику, неловко стоя в гостиной.
«Отлично. Почему?» Таракан действительно казался в порядке, когда он прошел мимо Джеймса, и теперь, когда дверь была закрыта, он казался гораздо более удобным. Кика устроился на длинном диване из черной ткани, возвышающемся над задней стеной комнаты, подняв юбку и сложив ноги в растопыренном виде, когда он сел рядом с парой больших наушников с мягкой подкладкой.
Квартира была скудно украшена, и в ней царил какой-то хаотичный беспорядок. Большой диван, пара высоких табуретов у кухонной стойки, высокий стереодинамик в углу. На стенах почти ничего не было, что создавало ощущение пустоты, и на каждой поверхности были беспорядочно разбросаны разные предметы одежды, книги или электроника. Джеймс заметил, что на кухне также было немало посуды, которую он чувствовал почти неестественно вынужденным мыть.
— Ты просто выглядел нервным. — сказал Джеймс, опираясь на край дивана. — И знаете, я забочусь о вас, ребята.
Кика быстро кивнул ему, его руки играли с наушниками, как с игрушкой. — Мы знаем, — радостно сказал он. «Мне не нравится… дверь открыта. Вот и все.» Он посмотрел в коридор и в сторону от Джеймса. «Все милые, а я все еще прячусь». — пробормотал он.
«Пш. Мужик, все в порядке». — сказал Джеймс. «Я просто не буду стоять так долго в коридоре в следующий раз. Это легко.» Он издал короткий смешок. «У многих людей есть такие вещи, которые их беспокоят, понимаете? Это не плохо или что-то в этом роде, просто дайте мне знать, если я что-то сделаю, чтобы я мог этого избежать».
«Мой терапевт говорит, что…» Кика посмотрела на Джеймса, и Джеймс внезапно понял, насколько сильно Кика смотрит ему прямо в глаза. Он больше не пытается все время держать голову наклоненной. «Она говорит, что это… работа в процессе».
«Ваш терапевт звучит круто». Джеймс ухмыльнулся ему. — Итак, чем ты занимался в последнее время? Я действительно не видел тебя с тех пор, как мы пошли на пляж, что похоже на короткую жизнь назад.
«М-музыка». Голос Кики все еще дрожал, пока он говорил. «Керамика. И… ожидание? Ожидающий. Разговор с врачами. Готовлюсь снова измениться». Он вздрогнул, подняв меньшую руку, чтобы потереть морду. — И Арруш. — добавил он, и его рот скривился в легкой улыбке.
Джеймс рявкнул удивленный смешок над фразой, которую выбрала Кика, скользя вперед по подлокотнику дивана. «Извини!» — сказал он, когда Кика пристально посмотрела на него. «Извините, я просто… то, как вы это сформулировали, прозвучало, может быть, непреднамеренно… ммм… непристойно?»
Крысолов кивнул, не обращая внимания на каплю едкой слюны, стекавшую на рукав его толстовки. «Да.» Сказал он, затем посмотрел вниз, где Джеймс неловко растянулся на другой стороне своего сиденья. «Не случайно. Мы можем быть… непристойными… здесь. И никто нас не убьет. Ты все еще… все еще не знаешь. Голос Кики дрожал, когда он говорил. «Вы не знаете, что это значит для нас. Что ты нам дал. Здесь никому не больно. Не совсем. Так что нет, не случайно. Просто… что я имел в виду. Кика отвел взгляд от Джеймса, запрокинув свою угловатую голову, чтобы посмотреть в угол потолка.
— Тогда извини за то, что был ослом. — мгновенно сказал Джеймс. «Хотя, если вы хотели, чтобы это было смешно, вы отлично справились. Кроме того… я не знаю, чувак. Кажется, я знаю, какой ужасной была ваша жизнь. И я просто рад, что ты чувствуешь себя здесь в большей безопасности. Он вздохнул, выпрямился и устроился на диванных подушках рядом с Кикой. «Кроме того, немного отступив назад, вы все еще работаете над созданием вещества? Как дела?
«Хороший!» Кика мотнул головой назад, сосредоточившись на разговоре. Его дыхание стало прерывистым, а сердце колотилось, когда слова Джеймса нахлынули на него, но он был благодарен за смену темы. — У меня есть… план того, кем я буду. Его руки вращали наушники, которые он держал в устойчивом ритме, пока он говорил. «Это будет больно, но мне станет лучше. Сначала органы, говорит Деб. Поэтому я учусь и готовлюсь. На следующей… на следующей неделе.
Для Джеймса таракан показался скорее нервным, чем взволнованным. Недолго думая, он протянул руку и положил руку на голову Кики, нежно пошевелив его жестким мехом. — Я уверен, все пройдет отлично. Он сказал. «Я думаю, что на данный момент мы можем с уверенностью сказать, что Деб далеко не безрассудна в этих вещах, верно?»
«П-правильно!» — сказал Кика, по его рукам пробежала рябь напряжения, когда Джеймс коснулся его, прежде чем он немного расслабился и оперся на руку, лежащую на его голове.
Джеймс улыбнулся и на несколько секунд задержал руку на антенне ратраоха, прежде чем отстранился. — Итак, как ты будешь выглядеть? — спросил он Кику.
«Лучше!» — мгновенно сказала Кика.
Джеймс моргнул и засмеялся. — Это… э…
«Это сюрприз.» — сказал Кика, скрестив руки. Его собственная зубастая улыбка немного померкла. — Чтобы… чтобы, если я… сделаю что-то не так, тогда проблем не будет.
Джеймс фыркнул на него. «Ба!» — сказал он драматично. «Но также, э-э… может быть, сосредоточься на своих внутренних органах больше, чем на том, как ты выглядишь, хорошо?» Он позволил легкой мольбе проникнуть в его тон. «Я не хочу, чтобы ты умер из-за того, что думаешь, что уже плохо выглядишь».
«Я плохо выгляжу». — сказал Кика, не задумываясь поднимая лапу и дергая капюшон его толстовки. Хотя он воздерживался от того, чтобы полностью натянуть его через голову. «Это… трудно забыть. Что я монс…
«Останавливаться.» — резко скомандовал Джеймс, указывая пальцем на Кику, в глазах которого назревала буря.
«Но…»
«Нет.» Джеймс повторил. «Здесь нет самоуничижения из-за образа тела!» Он позволил своему голосу смягчиться. «Я признаю, что, возможно, я неправильный человек, чтобы говорить это, потому что мне тоже не нравится, как я выгляжу, но ничего себе, ты не можешь называть себя так, хорошо? Не здесь.» Джеймс наблюдал, как Кика слегка отшатнулась, но в конце концов слегка кивнула в знак согласия. «Хороший.» Он постановил. «Теперь, тем не менее, все еще нормально изменить себя, чтобы больше походить на то, что вы хотите. Но также… я не знаю, может быть, я позвоню Аррушу и спрошу его, что он думает о том, как ты выглядишь, просто чтобы смутить тебя и заставить подчиниться.
— Это подло! Кика запротестовала. — И несправедливо! Он сделал паузу, а затем хитро посмотрел на Джеймса. — Могу я одолжить твой телефон?
— Конечно, почему? Джеймс рефлекторно начал вытаскивать телефон из кармана.
«Позвонить… Анеш». Говоря, Кика растягивал букву «н» в имени Анеш.
Джеймс медленно отодвинул телефон, который держал на диванной подушке. «Ннннн». Он сказал медленно. «Потому что это погубит меня из-за несправедливости». Он расхохотался и отпрянул назад, когда Кика внезапно бросился на него через диван, черный мохнатый таракан резко развернул свои ноги, рванув его к Джеймсу, пытаясь выхватить телефон, что все еще было явно игривым движением.
Через мгновение Джеймс поймал себя на том, что держит телефон над головой, когда все руки Кики сдавили его лицо и плечи, сравнительно легкое существо пыталось вскарабкаться на него, как будто его сидячее тело было башней, на которую нужно взобраться. Все еще смеясь, так сильно, что у него перехватило дыхание, Джеймс повалился на спину, ударившись головой о подлокотник дивана с громким треском, когда он упал с Кикой, приземлившейся ему на колени.
«Нет!» Голос Кики мгновенно стал испуганным, когда он растянулся на Джеймсе.
«Ой». Джеймс меньше волновался и больше просто чувствовал добродушное веселье. А еще небольшая головная боль. «Уф. Это было глупо с моей стороны». Он пробормотал. — Я в порядке, я в порядке, не волнуйся. Он посмотрел на распростертое тело Кики, которая смотрела на него широко раскрытыми насекомоподобными глазами. «Ты в порядке?»
«…ты нравишься моему от- моему парню». — внезапно сказала Кика, повернувшись к Джеймсу.
Джеймс медленно опустил руку, спрятав телефон обратно в карман, и вздохнул. «Я знаю.» Он сказал. «Я понятия не имею, как к этому относиться, или что с этим делать, или что-то в этом роде. Я собирался поговорить с ним сегодня, поэтому, знаешь, поэтому я и пришел. Но также я тайно планировал струсить и вместо этого проявить неловкость или придумать какое-то оправдание, что хочу просто поговорить, или пойти на прогулку, или что-то в этом роде».
«Почему?» Кика казалась сбитой с толку.
«Потому что я постоянно боюсь отгонять людей, которые мне нравятся?» Джеймс пожал плечами, чувствуя, как руки Кики двигаются вокруг него. «Я думаю, что это человеческий фактор. Мы действительно плохо умеем быть эмоционально открытыми и дерьмо. И, например, я знаю, что это в значительной степени культурно, и я хочу, чтобы это прекратилось. Поэтому я пытаюсь построить мир, в котором наши дети смогут лучше расти. Но это не делает меня менее напуганным».
Кика наклонил голову вниз, чтобы опереться на его руку, глядя в сторону, мягко сдавливая живот Джеймса своим весом. — Я не думаю, что ты напуган. Он пробормотал. Джеймс ответил не сразу, и Кика продолжил, когда у него была минута, чтобы собраться с мыслями. — Ты кажешься… всегда… такой, какой знаешь?
«Честно говоря, в половине случаев, когда вы меня видите, происходит серьезный кризис». — указал Джеймс. «Я концентрируюсь, когда в меня стреляют».
«Я понимаю.» Кика сказала с простым принятием этого факта, который пришел слишком легко, чтобы не заставить сердце Джеймса немного пострадать, услышав это. — Я… я понимаю. Он вдруг оживился. Глядя на пустую гостиную, будто только что что-то понял. — Т-ты не… — Кика глубоко вздохнул, его легкие болели от затянувшегося разговора, но его новые усовершенствования впервые позволили ему говорить так долго. — …ты не должен меня бояться. Он сказал Джеймсу, все еще глядя в сторону. «Ты говоришь нам постоянно. Но никто никогда не говорит тебе, не так ли? — внезапно спросила Кика.
— Я… думаю, нет. Джеймс признался. Это было почти смешно, но он сдержал свой рефлекс смеяться над всем. В тот момент это казалось неправильным. «Анеш и Аланна иногда так делают. Сара. Очевидно.»
— О-конечно. Кика кивнул, снова вытирая тонкую руку о рот, соглашаясь.
«Но да. Никто никогда не просто… не дает никому знать, что все в порядке». Джеймс позволил себе плюхнуться обратно на диван. «Может быть, поэтому мир такой отстой». Он глубоко вздохнул. «Спасибо.» Он сказал таракану, что все еще сидит на нем.
— Я… ты мне тоже нравишься. — внезапно сказал Кика, его голос был скрипучим и дрожащим, открытая кожа вокруг глаз окрасилась в ярко-зеленый цвет, когда он старался не смотреть в стену, пока говорил.
Джеймс сделал паузу, когда его мозг понял это. «Э-э…» Он вдруг понял, что абсолютно не готов к этой ситуации, и ему почти буквально нечего сказать. «Эм-м-м?» Он остановился, пытаясь заполнить неловкую паузу в разговоре.
— Я-прости! Кика заикалась, внезапно дернувшись, скатываясь с Джеймса на пол, приземляясь на множество неровных конечностей в движении, которое было асимметрично грациозным. «Я не…»
Внезапно Джеймс обнаружил, что действительно знает, что сказать. — Хорошо, подожди. — сказал он, садясь. «Не паникуйте, пожалуйста. Глубокие вдохи.» Он взволнованно посмотрел на Кику. «Вам не нужно ни за что извиняться, мы это уже обсуждали. Я просто… не ожидал этого. Блин, я уже пришел сюда, не зная, что мне сказать одному человеку, а теперь я просто вдвойне неуверен и растерян и… ба!
— Н-разве ты… не любишь нас? — спросила Кика.
Обычно, если бы кто-то сказал это Джеймсу, он бы действительно разозлился. Подобные предложения всегда казались ему эмоциональным шантажом, когда он слышал их раньше. Но тон Кики не пытался вызвать у него сочувствие или жалость. Наоборот, это звучало как простое любопытство. И, может быть, это Джеймс неправильно истолковал это, потому что голос Кики был нечеловеческим, и иногда было трудно сказать, но он был почти уверен, что Кика действительно просто пытался во всем разобраться, как и он. Так что его ответ был более взвешенным, и он старался быть откровенно честным. Так, как он хотел, чтобы мир работал. «Я не знаю.» — просто сказал Джеймс. «Я думаю, я сделаю! Но я также беспокоюсь, потому что вы двое… новенькие, понимаете? И вам обоим так больно от того, какой ужасной была ваша жизнь. И я не знаю, знаю ли я тебя достаточно хорошо,
— Я не такой уж новичок. Кика запротестовала. — Я-я один из старейших в м-своем роде! Когда он говорил, его голос приобрел влажное шипение, а зубы показались в неловкой ухмылке.
— Кика, в хронологическом порядке вас с Аррушем… сколько, трое? Может быть? Меня это беспокоит».
«Я знаю…»
— Но вы тоже люди. И это сбивает с толку. Все в нашем мире сбивает с толку, и теперь есть еще больше движущихся частей, которые могут сбивать с толку». Джеймс усмехнулся. «Знаешь, я собиралась поговорить с Аррушем о том, что я не хочу торопиться ни с чем, если он не находится в психически и эмоционально здоровом месте? Я думаю, что он активно избегает терапии».
— Это не так. Он просто не… думает, что это… критично. Кика вздохнул, разбрызгивая едкую каплю на юбку.
— Это тоже нехорошо.
«Нет.» Кика снова вздохнула. — Оправдание… на меня не действует. Он указал.
Джеймс издал «Хе». Со слов Кики. «Ты меня там поймал». Он признал. «Нам следует больше говорить. Все мы, в какой-то момент. И… и мы действительно должны проводить время вместе. А потом… не знаю, тогда мы со всем разберемся по ходу дела. Джеймс понял, что это был не столько «план», сколько откладывание проблемы на будущее. — А вот поговорить — это важно. Ты хоть представляешь, сколько проблем решает общение?» — спросил он риторически.
«Да.» — резко сказала Кика. «Большинство из них.» Он посмотрел на свои когти, потирая их вместе с легким царапаньем. Джеймс слегка наклонил голову, заметив, что когти на пальцах Кики заметно притупились. «Мне это нравится. Это… почему… музыка такая… такая… — Он пожал плечами, со скрипом изгибающегося хитина. «Это заставляет меня чувствовать.» Кика попытался обобщить свои мысли.
Джеймс перекинул ноги, чтобы правильно сесть на диване, и посмотрел на Кику, когда тот ухватился за более легкую тему для разговора. — Что ты вообще слушал?
«Эл-Линкин Парк». Пространство вокруг глаз Кики снова окрасилось в зеленый цвет. — Они… они звучат… — он замолчал.
— Как будто они это понимают, да? — мягко сказал Джеймс. «Я на самом деле прослушал их тонну, когда был моложе. А потом они мне как-то разонравились. Я думал, что взрослею, но это было глупо. Вернулся и послушал кое-что из их музыки совсем недавно, после того, как понял, что не так с моим мозгом, — он постучал костяшками пальцев по черепу, — и да, это… тексты до боли актуальны. Он задумался на секунду. «Я должен одолжить тебе свои альбомы Metric». — сказал Джеймс в основном самому себе.
— Они тоже пострадали. — сказала Кика. «Могу сказать.»
«Ах, да.» Джеймс вздохнул. «Но что-то в этом есть. Зная это… не только зная, что кто-то чувствует то же, что и вы, но и зная, что они сделали из этого искусство. Я люблю это. Это мощно».
— Еще и гитара! Кика взволнованно прошипела эти слова.
Джеймс щелкнул пальцами, но решил никогда больше так не делать, заметив, как Кика вздрогнула. «Ой! Забавный факт. У гитариста действительно есть твич-канал? Он транслирует себя, записывая новые песни, это действительно круто». Он посмотрел на Кику, которая открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем резко остановилась и согнулась пополам, закашлявшись. «О черт.» — прошептал Джеймс, слезая с дивана и кладя руку на спину таракану, пытаясь убедиться, что тот ничем не подавился.
Но Кика вяло оттолкнул его и покачал головой, зажмурив глаза. — П-хорошо. Он выдохнул. «Дыхание. Жесткий.»
«Ага.» — пробормотал Джеймс. «Хорошо. Как насчет… как насчет того, чтобы поговорить позже, ладно? Он посоветовал. — Ты можешь немного расслабиться, отдышаться, и… и мы разберемся, когда тебе станет лучше.
Кика повернул голову, чтобы посмотреть на Джеймса, половина его глаз была открыта, а в уголках блестела жидкость. «С-с-сор-»
«Неа.» Джеймс снова оборвал его дружеским словом. — Ты не сделал ничего, за что можно было бы извиниться. Кроме! Это дает мне шанс сходить с ума, когда я пытаюсь решить, все ли я облажался или нет! Это драгоценное время прямо здесь». Джеймс пошутил. А затем, поняв, что взгляд Кики был немного напуган, быстро добавил: — Это в основном шутка. Теперь я сэр…
«Нет». Кика вытянул это слово, а затем снова закашлялся, когда смех застрял в его легких.
«Хорошо хорошо.» Джеймс помог ему подняться, встав сам. Он собирался усадить тараканов на свой диван, но, когда он это сделал, Кика прижалась к нему, обхватив руками торс Джеймса. Джеймс ненадолго замер, но затем медленно обнял его, осторожно положив руки на спину Кики, чтобы не раздавить меньшее существо. «Хорошо. Вы сидите. И, я не знаю, мы найдем подходящее время, чтобы потусить позже. Хорошо?» Кика нетерпеливо кивнул, отстраняясь. «Привет. Спасибо за разговор». Джеймс сказал с улыбкой, когда он двинулся, чтобы показать себя. «О, дверь. Хочешь запереть… хорошо, да. Кика вскочила и оказалась прямо за Джеймсом, когда он направился по маленькому коридору к входной двери квартиры. — А сейчас я пойду… Не знаю, займусь чем-нибудь расслабляющим. Мои ноги болят.» Он размышлял, уходя,
Джеймс глубоко вдохнул чистый воздух в пространственно искривленном центральном коридоре жилого комплекса.
Все прошло лучше, чем он ожидал.
И он до сих пор не понимал, что делает.
«Я буду ходить в случайные тайские рестораны, пока не найду Анеш и Аланну». Он решил про себя. «Они знают, что… ммм, нет». Джеймс закусил губу, озвучивая свои мысли. — Нет, они будут язвительными. Но сейчас я хочу карри. Он вытащил свой телефон и написал Анеше.
Он мог смириться с сарказмом, если это означало получение карри. Особенно сейчас. Он был в необычайно хорошем настроении.
