«Скоро жизнь предложит вам ответ. Но на данный момент вы — Дороти, сидящая в своей постели и пытающаяся решить, какие тапочки ей сегодня надеть. Черный или рубиновый? Черный или рубиновый? Пока она не примет решение, она будет пребывать в состоянии сводящего с ума напряжения, пытаясь жить в двух мирах одновременно. Блуждает по ферме, пока тот вращается внутри твистера, рубины сияют в ее крови, ее каштановые волосы медленно седеют. Подумайте о бедной Дороти, девочке-сироте из Канзаса, которая мечтает в цвете, но живет в черно-белых тонах». -Озурие, Словарь неясных печалей-
_____
Джеймс уже некоторое время не спал, но не хотел двигаться. Ему было тепло под одеялами, а также под Аланной, которая во сне растянулась наполовину поперек его ног. Аланна спала очень хаотично; иногда в движении, как будто она собиралась выпрыгнуть из постели, иногда вцепляясь в Джеймса или Анеш и двигаясь так тихо, что трудно было сказать, дышит ли она еще. Прямо сейчас это было сочетание того и другого, когда она перевернулась во сне, чтобы лучше ухватиться за конечности Джеймса через толстое одеяло.
Итак, захваченный, а также чувствуя что-то вроде пустоты в груди, удерживающей его, Джеймс лег на спину и уставился в потолок. А также вид на обнаженную форму своей партнерши.
Было трудно не позволить его мыслям уплыть по течению и остановиться на ощущении переполняющей его любви, когда он смотрел на женщину, которая сейчас что-то бормотала ему в колено во сне. Джеймс находил своих партнерш красивыми каждый раз, когда смотрел на них.
А потом он откинулся на подушку, и у него выступили непрошенные слезы, когда это чувство смылось и переполнилось очень болезненной виной.
Джеймс не был слеп к тому, что с ним происходило. У него был терапевт, и хотя он проводил большую часть своих дней, будучи слишком занятым и опаздывавшим на дела, он продолжал заниматься этим. Вина выжившего была достаточно серьезной, если не накладывать ее на очевидное посттравматическое стрессовое расстройство, о котором он шутил. Это было то, с чем он боролся дважды в своей жизни; когда он вышел из Officium Mundi, а затем позже, после того, как Статус-кво убил часть его друзей и товарищей.
А потом, возможно, также, когда он стал свидетелем казни целого города в Таунтоне. Возможно, также, когда ему пришлось совершить потенциальное путешествие в один конец в канализацию Акаши, чтобы не дать ей убить всю среднюю школу, и он наблюдал, как одного из его лучших друзей чуть не убило какое-то древнее фальшивое божество. А потом, возможно, также, когда он не смог спасти группу зелий от алхимиков. И…
Джеймс не мог решить, смеяться ему или кричать. Его жизнь превратилась в череду событий, когда он оказался в нужном месте, чтобы помочь, но не смог сделать свою работу достаточно хорошо. Однако он всегда казался достаточно сильным, чтобы спасти себя.
Двенадцать процентов. Номер не выходил из его мыслей. Двенадцать процентов выживаемости. У которого все еще был шанс упасть, учитывая то, что он знал о количестве самоубийств среди выживших в подземельях. Он потерпел настолько полную неудачу, что благополучно вывел лишь чуть более десятой части этих людей. И как бы он ни хотел вернуться к обязанностям паладина, вернуться к составлению контрольных списков проблем, к тому, чтобы делать жизнь людей лучше и творить добро…
Он так устал. Он не просто устал, ему было больно. Глубокая рана в его сердце, которая была настолько сильной, что его старый шрам от операции болел. Джеймс лениво поднес руку к груди и провел по линии, где раньше был его шрам, до того, как Деб стерла его, пытаясь удержать его лицо от шелушения. Не то чтобы это была большая потеря, он почти не помнил, что получил этот шрам. Он был ранен прямо в сердце и почти не помнил этот момент. Как совсем пиздец. Еще хуже то, что он был почти уверен, что именно в этот момент или около того он потерял еще одного друга или, по крайней мере, союзника, настолько тщательно, что даже не помнил их.
Джеймс был не в порядке. Но он также не хотел будить Аланну, поэтому изо всех сил старался не рыдать открыто, а просто смотрел в потолок. В комнате было темно, несмотря на то, что на улице был полдень, и освещали только полдюжины светодиодов от различной электроники и одна желтая сфера размером с кулак на полке над головой. Глаза Джеймса достаточно привыкли к этому, и все выглядело как бледно-голубые силуэты. Тоже было холодно. На улице сорок восемь градусов по Фаренгейту и туман, судя по красному тотему, сообщавшему ему о погоде, который Джеймс был уверен, что в какой-то момент они убрали из квартиры. Или, по крайней мере, отодвиньте его достаточно далеко, чтобы он не перекрывал спальню.
Он не знал, что ему следует делать. Он взял выходной, чтобы расслабиться, что, пока он лежал в постели и позволял своим мыслям разгуляться, казалось все хуже и хуже. Джеймс не хотел расслабляться. Он хотел отвлечься.
Отвлечение себя было тем, как он справлялся с боязнью всего в своей жизни, и до сих пор это срабатывало очень хорошо. Пока он не слишком много думал о будущем, или о собственной смертности, или обо всем, что пошло или может пойти не так, с ним все было в порядке. Если бы он просто встал и нашел, чем заняться, может быть, приготовить поздний завтрак или найти что-то на YouTube, или, может быть, даже просто снова заснуть, он был бы в порядке.
«Ты плохо справляешься». Прошептанное слово пришло наполовину рядом с его ухом, наполовину в его голове, когда сонное воплощение Чжу начало сливаться. Оранжевые светлые перья навигатора росли вдоль руки, которую Джеймс изогнул на груди, три глаза открывали проявление, чтобы сердито взглянуть на него, прежде чем взгляд смягчился до чего-то заинтересованного. «Больше, чем обычно».
«У меня нормальная сумма, не штраф?» Джеймс понизил голос. Он попытался сделать так, чтобы слова звучали весело, но на самом деле ему это не удалось.
Чжу потерся о его кожу. «Вы делаете. Вы всегда в напряжении с самим собой. Но… это хуже. Что я могу сделать?»
«Все в порядке.» — прошептал Джеймс в ответ, чувствуя, что движение потребует слишком много усилий. «Мне просто нужно больше спать».
«Ммм?» В тусклом свете к ним присоединился голос Аланны. «О, привет. Утро.» Она улыбнулась Джеймсу, томно потягиваясь и отталкивая его ноги. Когда Джеймс не ответил сразу, Аланна склонила голову набок. «Вы в порядке?»
«Эх». — сказал Джеймс.
«Нет!» Чжу резко вмешался, его собственный голос был несколько напряженным.
Этот тон заставил Джеймса посмотреть вниз на воплощение на его руке, чтобы увидеть, как глаза навигатора были закрыты. На короткое мгновение настоящее веселье сделало свое дело и завладело его мыслями. — Чжу смущен. Он разъяснил Аланне. — Знаешь, потому что… — Он махнул рукой на ее обнаженное тело.
Она взглянула на себя, ткнув пальцем в одну из своих грудей, как будто осматривала ее в первый раз. «О, да. Ага. Никогда не задумывался об этом, но не странно ли вам двоим разделять свободное пространство в спальне?
— Я тоже об этом не подумал. Джеймс вцепился в это отвлечение, как утопающий в корягу. «Как ни странно, я не думаю, что меня это беспокоит? В последнее время мне очень удобно все маленькое. Хотя в следующий раз, когда ты или Анеш снимешь штаны, мне может быть стыдно.
Перья Чжу бешено трепетали во всех направлениях, словно их дул невидимый ветер. «Я нахожу это смущающим!» Он сказал им. «Я не хочу быть каким-то нежелательным вуайеристом! Вот почему я сплю».
«Хе. Что ж, я не против, если ты посмотришь!» Аланна вытянула руки над головой. «Я уже занимаюсь Джеймсом и Анеш одновременно, что еще?»
— Я даже не могу… — Чжу замолчал. — Ну, я не… то есть…
«Аланна, прекрати флиртовать, мы только что проснулись». — сказал Джеймс с улыбкой, которая начала трескаться по краям, и усталым голосом.
Она опустилась на колени рядом с ним с обеспокоенным выражением лица. «Ладно, новаторские варианты для наших оргий в сторону, как дела? Ты… ты плохо выглядишь. Что происходит?»
«Усталый.» — сказал Джеймс.
«Устал, потому что я разбудил тебя, когда ты упал на тебя, или устал, потому что… потому что ты не в порядке?»
Он кивнул, добавляя тихим голосом: «Вот тот». Горячее давление прямо за его носом, которое предвещало новую волну слез без какой-либо особой причины, кроме всех сразу.
Реагируя на его сдавленные слова, Аланна только кивнула и снова забралась под одеяло. Подтолкнула Джеймса под плечо, чтобы перевернуть его на бок, чтобы ей было легче просунуть руку под него и заключить в объятия, которые были одновременно теплыми и одновременно толкали его локтем в бок. Он все еще не осознавал, что ему это нужно, и, прежде чем он понял это, Джеймс обнаружил, что его трясет, когда он просто уткнулся лицом в подушку и позволил себе плакать, в то время как его партнерша крепко прижала его к своей груди.
— Я должен… — начал Чжу.
Аланна мгновенно заставила его замолчать. — Просто, черт возьми, обними его, тупица. — сказала она, и после мгновения легкого трепета Джеймс почувствовал, как по его боку начало стекать одеяло из перьев, другая рука легла на его предплечье, а извилистый хвост с перьями обвился вокруг одной из его икр.
Ничего из этого не исчезло. Джеймс по-прежнему потерпел монументальное поражение, как он сам, так и особенно люди, полагавшиеся на него. Но, по крайней мере, какое-то время он не чувствовал, что должен держать все вместе. Он просто позволил себе дрейфовать, и его держали, и локтем под ребра.
И в конце концов он действительно почувствовал себя лучше. Не то чтобы что-то действительно было исправлено, но он мог продолжать двигаться дальше. Все, что случилось, произошло, и его нельзя было изменить, но энергия делать то, что он всегда делал, вернулась. Мотивация, чтобы снова встать и продолжать идти, и попытаться сделать лучше в следующий раз.
— Я пытался солгать Харлану. — прошептал Джеймс едва достаточно громко, чтобы Аланна услышала. Маленькая исповедь, еще одна вещь, которая тяготила его, но все же что-то личное и болезненное.
Ее руки зашевелились вокруг него, и Джеймс внезапно осознал, насколько приятна на ощупь его собственная кожа по сравнению с тем моментом, когда она совсем недавно шелушилась. — Как? — спросила Аланна.
«Они потеряли свою записную книжку, в которой хранят свои воспоминания. Я сказал им, что они меня знают, сказал, что могу помочь. По сути, пытался промыть им мозги, правда. Джеймс прижался к своему партнеру.
— Подожди, когда это было?
— День второй, я полагаю?
— Значит, после того, как вы провели с ними время, вы сказали Харлану, что они вас знают, и вам стало плохо?
«Мне не хватает контекста». — пробормотал Джеймс. «Я собирался вернуть их. Скажи им, что они были членами Ордена. Просто подделай для них целую жизнь».
Аланна провела рукой по волосам Джеймса, ничего не говоря, так как ее пальцы почти мгновенно запутались в длинных прядях. Если она и заговорила, то только для того, чтобы задать вопрос. «Я не собираюсь говорить, что это не пиздец. Но. Ты не лгал о желании им помочь. Она наклонилась вперед, чтобы уткнуться носом в его затылок. «Вы звонили. И да, я думаю, ты облажался, и не только потому, что, очевидно, Харлан на самом деле тебе не верил. Так что не делай этого снова. Сделай лучше в следующий раз. О, и извинись перед Харланом, когда мы увидим их снова.
Признание того, что, вероятно, будет «следующий раз», вызывало беспокойство. И все же слова успокаивали, хотя, а может быть, потому, что они были такими резкими. «Спасибо.» — пробормотал Джеймс в руку Аланны. «Снова.»
— Эй, я ведь для этого здесь, да? — весело сказала она. «Я имею в виду, среди длинного списка других вещей. Я очень хорош во всех отношениях, правда». Аланна сжала Джеймса, когда он рассмеялся.
Затем он замолчал и заговорил просто. — Ты действительно такой. — сказал Джеймс совершенно серьезным голосом. «Ты. Ты и Анеш. И ты тоже, Чжу. Моя жизнь наполнена довольно замечательными людьми». Он вырвался из ее хватки и подтянулся в сидячее положение, матрас прогибался под ним. — Хочешь завтрак?
«На самом деле я просто сплю здесь, прежде чем вернуться к обязанностям службы реагирования». — сказала Аланна, позволяя себе плюхнуться на спину. «Значит, я уже поел. Кроме того, эй, есть ли причина, по которой у нас нет одной из квартир в Логове? Я продолжаю спрашивать об этом. Мы были бы ближе ко всем, кого мы знаем. О, и ты могла бы целоваться со своими новыми бойфрендами, когда захочешь!
— Они не… — Джеймс закатил глаза.
— Сколько у тебя парней? — спросил Чжу с любопытством. — Как ты считаешь Анеш? Инфоморф все еще демонстративно пытался не смотреть на Аланну из-за остаточного смущения, что имело некоторый смысл. Он в значительной степени вырос из собственных мыслей и воспоминаний Джеймса, и у Джеймса было чертовски много времени, чтобы преодолеть свои собственные пронизанные тревогой комплексы.
— Я считаю его за одного, если только это не смешно. — мудро сказала Аланна. «Значит, в данном случае у Джеймса семеро бойфрендов».
Джеймс постукивал пальцами, молча произнося имена. — Это… это не сходится. Он сказал медленно. «Мол, нет такой версии, где… подожди, ты считаешь Чжу? Мы не встречаемся!»
— Разве это не так? — спросил Чжу вполне разумным тоном. «Мы везде ходим вместе. И спать вместе!» Даже будучи существом, состоящим из информации, а не биологии, Чжу не мог удержать их невозмутимый голос от хихиканья, когда они показали, что подшучивают над Джеймсом.
— Это все равно не сходится! Джеймс вскинул руки, перья Чжу никак не отреагировали на внезапное движение. «Что бы ни. Все в порядке. У меня есть несколько парней. Это то, что вы оба хотите услышать?
«Абсолютно.» Аланна кивнула. «Я думаю, что это мило, и горячо, и другие приятные слова». Она протянула руку и обхватила лицо Джеймса. — Я люблю тебя так чертовски сильно, что это даже не смешно. И мне нравится, как много людей ты любишь. Так что, да, я хочу услышать, что у тебя есть бойфренды.
«Мммргх». Джеймс взволнованно вздохнул от слов своей девушки. «Отлично.» В конце концов он заворчал, сложив руки на груди и отвернувшись. «Хорошо, хорошо. Также я думаю, что мы не поменялись квартирами, потому что переезд — это огромная боль, а этот — волшебство. Также могу ли я с вами телепортироваться обратно в Логово?
— Я думал, ты сегодня отдыхаешь.
«Я хочу связаться с JP насчет гигантского гипнозавода».
Аланна остановилась, свесив ноги с края кровати, наполовину натягивая штаны. «Что?»
«Ах, да. Вы должны услышать об этом сегодня вечером. Мы нашли… ну, кучу людей, и гигантское гипнорастение, и это целое дело. На самом деле он все еще там, мы его не убивали или что-то в этом роде. Честно говоря, я думаю, что это довольно круто? Типа, это выглядит потрясающе, и на самом деле никого не убило, так что это плюс. И тогда это может быть первая смешанная физическая и инфоморфная вещь, которую мы нашли за некоторое время. Не знаю, считается ли дракон благоговения. Джеймс понял, что он бормочет, и замолчал. «В любом случае, это было вчера. А потом я понял, что я… ммм… — он глубоко вздохнул.
Его напарница встала, до конца натянув джинсы и наклонившись, чтобы взъерошить ему волосы. — Ты понял, что никогда не делаешь перерывов, и ты все еще человек?
«На данный момент.» Джеймс поклялся, полушутя, сжал кулак и устремил решительный взгляд в потолок.
«Ах, да? Во что ты собираешься превратиться? — спросила Аланна, копаясь в корзине для чистого белья, которую они использовали вместо настоящего шкафа.
— Ты первый, кто меня об этом спрашивает! — весело ответил Джеймс, подползая к краю кровати, чтобы игриво шлепнуть ее по заднице, прежде чем Чжу разразился возмущенным выплеском гнева. «Ой, извини!» Он быстро извинился перед замешанным штурманом, но не перед Аланной, которая просто поглощала внимание. — В любом случае, я еще не уверен! Я думаю, какая-то ящерица моль. Например, как канализация продолжает делать все, что сталкивают два существа вместе, только на этот раз хорошо справляясь? Я хочу хвост ящерицы».
— У меня хвост как у ящерицы… — пробормотал Чжу.
«Вы делаете! И это здорово! И я хочу один! Чжу, ты ведь знаешь, что я не могу чувствовать сквозь тебя, когда ты проявлен, верно? — спросил Джеймс.
Чжу зашуршал в знак признательности, а Аланна разочарованно вскрикнула. «Это разрушает как минимум один из моих планов!» — сказала она с притворным безнадежным обмороком. — Не спрашивай, какой.
«Кей».
«И еще, мотылек? Действительно?»
— Девочки-мотыльки сейчас на месте. Джеймс энергично кивнул. «По очевидным причинам».
На лице Аланы была радостная улыбка, и она едва удерживала ее от перехода в смех, прикусив губу. «Приятель, ты просто поднимаешь так много новых вопросов».
«Это моя сверхспособность мутанта». — сказал Джеймс, вставая с постели и начав одеваться, гадая, есть ли у них на кухне какое-нибудь зелье для упражнений, которое он мог бы использовать, чтобы остановить боль в каждой части своей мускулатуры. Он схватил со стола телепад, который искала Аланна, и протянул ей, когда она повернулась к нему. Его партнерша приняла его с безмолвной благодарностью и внезапным поцелуем. «Кроме того, вероятно, пройдет какое-то время, прежде чем мы займемся трансформациями для личного развлечения».
«Ну, я с нетерпением жду этого. Мне нравится, как я выгляжу, но я знаю, что ты все еще работаешь над этим». — сказала Аланна, дважды проверяя адрес Логова, написанный в блокноте. — Чжу, проследи, чтобы он не попал в беду, хорошо?
«Да!» Чжу отдал честь.
Джеймс пожал плечами. «Я работаю над многими вещами. В любом случае. Эй, не влезай сегодня в большие неприятности, ладно? — сказал он, наклоняясь, чтобы снова поцеловать ее. «Увидимся ночью.» Аланна лишь улыбнулась ему и подняла большой палец вверх, прежде чем исчезнуть.
— Тебе все еще не лучше. — сказал Чжу из-под руки Джеймса, заставляя его подпрыгнуть.
«Я.» Джеймс слегка запротестовал. «Просто не идеально. Но точно лучше. И… спасибо, понимаешь? Ты меня больше поддерживаешь, чем я думаю».
Чжу прихорашивался при этих словах. — Да, я научился этому, наблюдая за тобой. Он сказал. «Среди прочего».
Джеймс застонал, открывая дверь в спальню, впуская холодный серый свет позднего февраля, его ночное зрение исчезало, когда он сморгнул пятна. «Хорошо, я действительно сожалею об этом. Я не думал. И Аланна, будучи сегодня максимально Аланна, вероятно, не оставила вас чувствовать себя комфортно, так что… Я поговорю с ней об этом позже, хорошо?
«Это…» Оранжевое сияние Чжу сместилось, перья переместились вдоль руки Джеймса и сгруппировались на его плече, маленькие глазки снова открылись, чтобы внимательно посмотреть на него. «Это было неожиданно, но приятно». В конце концов, сказал навигатор, когда Джеймс направился на кухню, ненадолго остановившись, чтобы выполнить праздную и обыденную работу, убедившись, что одежда в их сушилке действительно высохла. «Как это могло произойти? Я могу быть кем-то другим, но так много во мне построено из тебя».
— Это… это справедливо. Джеймс кивнул. «Это не всплывало раньше».
«Теперь я более бодрствую». Чжу кивнул ему. — Я не совсем имитирую твои чувства. Но каждое завершенное путешествие делает меня более живым. И мои собственные чувства растут. Какими бы запутанными они ни были, я приветствую их».
Неуверенно кивнув, Джеймс прошел через гостиную, свернул за угол и оказался на кухне, пытаясь найти что-нибудь поесть. — Ну, знаешь, просто скажи мне, если тебе что-нибудь понадобится. Я ведь тоже здесь ради тебя. Мы в этом вместе».
— Вот почему я вообще здесь, да. Чжу заговорил, мельком взглянув на задний дворик и на пешеходную дорожку, которая лежала за стеной из ежевики, отделявшей стоянку квартиры от мира. «Я чувствую странное желание согласиться с шутками Аланны. Как будто там ждет совершенно новый набор пунктов назначения».
Джеймс решил сделать из нескольких разных вещей в холодильнике что-то вроде бутербродной мерзости, вытаскивая продукты на прилавок и осматривая тихую и пустую квартиру. Аубердина сегодня даже не было, а Сара и все экземпляры Анеш по той или иной причине занимались приказом. «Хорошо, итак, я хочу прояснить здесь кое-что. Аланна не шутит. Чжу недоверчиво посмотрел на него. — О, не поймите меня неправильно, она веселится, когда говорит это. Ей нравится смущать или смущать людей, которые ей нравятся. Но на самом деле она флиртует с тобой.
«Знает ли… она знает, что иногда я едва ли физический объект?» — спросил Чжу.
«Я хочу, чтобы вы подумали о каждом разговоре, который у вас был с Аланной, и спросили себя, не будет ли это барьером для нее».
Навигатор издал звук, похожий на хруст гравия. «Хм. Справедливый.» Он сказал. «Но мы не знаем друг друга…? Не очень хорошо.»
— И все же она знает тебя, доверяет тебе и считает тебя крутым. Джеймс пожал плечами. «Не знаю, не то чтобы существовал какой-то определенный порог, прежде чем ты захочешь быть с кем-то. Я просто хотел убедиться, что вы знаете, что она на сто процентов честна, когда говорит о сексе.
Пернатая фигура Чжу зашуршала, как волна воздуха, прижимающая перья к движущейся линии. Маленькие побеги темно-оранжевого цвета бегут по его телу, как чернила в воде. «Ах». Он сказал.
«Более или менее моя реакция тоже». — сказал Джеймс, заканчивая класть на бутерброд несколько странных маринованных перцев чили, которые купила Анеш. Он закрыл хлеб и попробовал смесь разных вещей из холодильника. «Хм. Неплохо. Никогда больше так не делай». Он откусил еще кусочек, во рту взорвались ароматы оставшейся рыбы, маринованного чили и нарезанного лука. «Хочешь немного?» — спросил он у Чжу.
«Я не ем. Я не уверен, что научусь этому». Чжу сообщил ему. — А я… сейчас вернусь. Думать.»
«Да, не торопись. Ты не единственный, кому нужно немного тишины. Джеймс стряхнул с пальцев хлебные крошки и протянул ладонь к своей руке, чтобы дружеским жестом коснуться проявленной конечности Чжу. — Просто… я не знаю, помни, что я тоже тебя люблю. Неважно, в какой форме это осядет. Даже когда я совсем облажался. Чжу издал звук понимания, еще раз нежно зашуршав перьями руки Джеймса, прежде чем пыльно-оранжевый свет разбился на пылинки, которые исчезли в ничто, и он отступил на свое место, бежавшее в глубине сознания Джеймса.
Джеймс стоял на кухне, молча доедая свой бутерброд в пустой квартире, ноги мерзли, когда он стоял там один.
Глядя на пропагандистский плакат Officium Mundi на стене, он внезапно понял, что Аубердин, вероятно, отсутствует на встрече с консультантом колледжа. Он пропустил первоначальную дату из-за недомогания. Или пытались избавиться. Или… там был каламбур, но он не хотел прилагать усилия, чтобы до него добраться. Он ушел.
Черт, его уже не было. Джеймс медленно вымыл пустую тарелку и руки в раковине. Утешение и поддержка со стороны окружающих ему людей были полезны, это действительно так. Но он снова был почти мертв, снова и снова. Чистая и легкая победа над JP вчера на самом деле не заставила его чувствовать себя лучше, она просто сделала контраст еще более резким, что, когда он был в основном один, он эффектно облажался.
По крайней мере, такое ощущение, что это был он. Он знал, что это была не только его вина. Во всяком случае, парень, который пытался убить Харлана и решил, что человек двадцать с лишним являются приемлемым побочным ущербом, нес определенную ответственность. Джеймс не смог их спасти, но и не он их убил.
Он внезапно почувствовал усталость и головокружение. Зрение затуманилось, он тяжело рухнул на кухонную стойку, издавая какой-то смущенный звук, пытаясь удержаться в вертикальном положении достаточно долго, чтобы подтянуть ноги к одному из диванов и перекинуться через него. Чувство было внезапным и неуместным; это было не то, что он чувствовал, когда был в депрессии или даже слегка диссоциировал. Это казалось почти полностью физическим, и ему это не нравилось. Как только он лег, он начал исчезать, но он смирился с тем, что вскоре пойдет к врачу, чтобы провериться.
Несмотря на то, что он неоднократно говорил людям, что его били по голове, подземелье на самом деле не было таким, и это, вероятно, не было травмой головы.
Потом сонливость и головокружение прошли, и он снова был в порядке. Как будто у него открылось второе дыхание. Или, может быть, это просто сработала его выносливость.
«Ой!» Джеймс практически выкрикнул это слово в диванные подушки, которые закрыли его лицо, так как он был заблудшим. Каковы были шансы, что его Выносливость была не только физической, но и умственной? Был ли он не в состоянии позаботиться о своем психическом здоровье, потому что магическая характеристика, которая позволяла ему пробиваться, помогала ему игнорировать проблему? «Черт, интересно, не будет ли это иметь каких-то негативных последствий». — спросил он вслух.
На его сухой комментарий никто не ответил. Поэтому, после того, как он немного повалялся на диване и задумался, не будет ли хорошей идеей вздремнуть, он решил, что уже слишком поздно что-либо делать с этим, но что он может следить за этим в будущем. Иногда это был просто лучший вариант из предложенных. О, и, возможно, также расскажите об этом его терапевту. Джеймс полагал, что терапия, связанная с подземельем, станет очень важной областью в будущем.
— Я должен пойти… сделать что-нибудь. Джеймс говорил вслух сам с собой, перекатываясь на спину и глядя в потолок гостиной. Он ненадолго отвлекся, пытаясь понять, почему в потолке гостиной дыры, три черных точки в треугольнике. Неужели они что-то там повесили год назад, а он забыл? — Я мог бы починить потолок. Он предложил себя и тут же отверг эту идею. Если у него случайно закружилась голова, встать на стремянку, чтобы заполнить дыры, было худшей идеей. Джеймс иногда тупил, но не так уж и плохо. В основном его идиотизм проявлялся в том, что он не обращал внимания на вещи.
На самом деле, подумал он с ухмылкой, именно поэтому свидание с Аланной было идеальным. Кто-то, кто просто прямо сказал бы, что это именно то, что он хотел.
Хотя он был более чем готов признать, что если Аланна действительно хочет включить Чжу в их сексуальные отношения, то он будет очень застенчив и неловок по этому поводу. Самопознание, решил Джеймс, размышляя об этом, было ключом к успеху.
Все это в основном просто заставило его мысли пробежаться по потенциальному будущему обществу, в котором есть инфоморфы. Отношения только между людьми уже были сложными и порой запутанными. Ему невероятно повезло иметь партнеров, которые были так же холодны, как и он, в большинстве вещей; большинство людей этого не поняли. Многие общие черты поведения в современном обществе были очень, очень плохими для отношений. И эта проблема не могла исчезнуть волшебным образом только потому, что ваш партнер был рыбой-призраком, живущей в вашем мозгу.
Или, или, чей-то мозг. Романтика кросс-персональных инфоморфов должна была стать веселым кошмаром логистики и общения. Джеймсу было некомфортно встречаться с кем-либо, когда он жил с родителями, и там, по крайней мере, у него была собственная спальня. Насколько хуже было бы, если бы вам пришлось зайти во сне, чтобы спросить, можно ли вас подтолкнуть к проявлению, чтобы вы могли пойти на свидание с лучшим другом вашего хозяина?
Даниэль и Следопыт как бы увязли в том, что было, возможно, самым чистым вариантом, то есть встречаться друг с другом. Тем не менее, этика свиданий с кем-то, частично созданным из ваших собственных мыслей, была немного странной, и Джеймс понял, что было несколько иронично думать об этом, хотя это было частью нагруженного тангентами потока мыслей, который включал секс втроем с его собственным навигатором. Но, по крайней мере, на фундаментальном уровне свидание с инфоморфом, который частично был вами, было сильным выражением любви к себе.
Эта мысль вывела его из себя. Потому что Джеймс… ну, Джеймс не любил себя. Не совсем. Он работал над этим, очевидно. Половина его терапии была связана не со странным гипнозом подземелья или чувством вины выжившего, а просто с горькой ненавистью к себе, с которой он жил большую часть своей жизни и от которой пытался избавиться.
Он бы не сказал, что ненавидит себя. Но Джеймс не очень любил Джеймса. Часть того, почему быть чем-то другим было привлекательно; он уже предпочел бы быть кем-то еще.
За исключением… Чжу частично был сделан из него. И он очень заботился о Чжу. Он еще не думал об этом серьезно, потому что вся их связь была такой новой. Но Джеймса это заботило. Чжу был рядом, когда он в этом нуждался, и чувство юмора и гнева навигатора хорошо подходило Джеймсу. И Чжу заботился о нем.
Было, конечно, интересно, по крайней мере, как тяжело ненавидеть себя, когда «себя» — это кто-то другой. Эта мысль заставила его выдохнуть тихий смех, когда он собирал кусочки вместе. Скрестил руки, как будто мог высмеять вселенную за отсутствие такой драматической иронии.
Это не сработало. Но было приятно попробовать.
«Черт возьми, у меня ведь будут «парни», не так ли?» — пробормотал он, скатываясь с дивана и поднимаясь с приседания, на которое он упал рядом со столом. «Что бы ни. Пока всех все устраивает. Я построю что-то вроде комнаты-гарема в нашей следующей квартире и действительно буду копаться в JP по этому поводу». Вероятно, это была пустая угроза. Джеймсу даже не нравилась стереотипная эстетика гарема. Шелк был не его вещью.
По крайней мере, у знакомства с инфоморфом, живущим в твоей голове, есть одно преимущество; Встречи во сне давали облегчение от нехватки времени из-за случайной полиамории, в которой жил Джеймс. Возможно. Опять же, он все еще был в неизведанных водах. Джеймс почти решил пойти найти Дэниела и спросить его об этом, прежде чем вспомнить, что активно берет выходной от всего, что связано с Орденом.
Внезапная усталость прошла, и Джеймс почувствовал, что в нем на самом деле больше жизни, чем раньше, и сидеть за своим столом и смотреть видео на YouTube больше не казалось чем-то заманчивым. Поэтому он решил прогуляться, чтобы избавиться от накопившейся почти нервной энергии. Просто случайная прогулка на улице в уже темнеющем холодном воздухе.
Он пожалел об этом еще до того, как спустился по ступенькам от квартиры до парковки. Его пальто почти не защищало от резкого ветра, особенно на лице, а потайная кобура на спине позволяла холодному воздуху дуть на кожу сильнее, чем ему хотелось. Различные другие магические предметы, которые он носил на руках, тоже не помогали.
Джеймс надеялся, что ему станет легче ходить с арсеналом технологий подземелий, но если это и произойдет, то не скоро. И тем не менее, он натянул эту штуку… не без раздумий, а на самом деле без раздумий. Его единственной мыслью было то, что если он собирается выйти на улицу, если он собирается покинуть безопасное место своей квартиры, он должен быть вооружен. И экранированный. И снова во всеоружии. На всякий случай, если это повторится.
Это была вибрация, которая навсегда останется в его голове. Всю оставшуюся жизнь, каждый раз, когда он выходил на улицу, Джеймс собирался обдумывать, подсознательно или активно, фактор своего дня, что, если это случится снова.
Раньше это можно было контролировать. Были кризисы, опасности, угрозы, да. Но это были вещи, которые он выследил, или вещи, которые просто не могли повториться. Например, что Статус-кво теперь никому не может навредить; все они были либо мертвы, либо рассеяны, и их способность вести войну была фактически исключена. Или сколько проблем с подземельями, Джеймс мог бы просто… ничего не делать. Люди бы погибли, он бы чувствовал себя виноватым. Но он мог бы объяснить, что это не его проблема, не его борьба, и оставить это в покое.
Это было другое. Это было…
Это было эмпирическое знание, что в любой момент кто-то может попытаться навредить ему, и, вероятно, преуспеет. Именно пережитые события напомнили ему, что он всегда будет неподготовленным и недостаточно хорошим. И постоянная назойливая мысль, что, может быть, это будет тот день, когда всех в бакалейной лавке перебьют, потому что он был недостаточно быстр. Что нигде нельзя быть в безопасности и что любой момент может без предупреждения обернуться чередой насилия.
Джеймс прошел около трехсот футов по пешеходной дорожке за своей квартирой, прежде чем у него началась гипервентиляция, и он рухнул на задницу в частично замерзшую мокрую траву на обочине тротуара. Вспыхнула внутренняя борьба, поскольку он интеллектуально знал, что внезапную паническую атаку нужно контролировать, но он чувствовал, что, может быть, вместо этого ему следует просто содрать кожу, и, возможно, это как-то поможет.
Он пытался ровно дышать, но у него не получалось делать это правильно. Он применил трюк, которому его научил терапевт, и напряг все мышцы сразу, удерживая их, а затем расслабляя. Это действительно помогло. По крайней мере, это заставило его сердце перестать делать то, что пыталось убить его, и его руки перестали бесконтрольно трястись.
Неизвестно, как долго он так просидел, хотя и недостаточно, чтобы влажная трава полностью промокла сквозь его штаны. Но этого было достаточно, чтобы мужчина средних лет, выгуливавший собаку, прошел десять шагов мимо него, затем остановился и повернулся. «Тебе нужна помощь?» — спросил пожилой джентльмен таким голосом, будто уже сожалел о том, что разговаривал с незнакомцем. Пес, маленький буйный щенок бигля, воспользовался возможностью натянуть поводок, чтобы добраться до Джеймса.
Ситуация рассмешила Джеймса. Это было идеальное сочетание заботы о другом человеке и абсолютного нежелания разговаривать с другим человеком. Он любил это. Это было современное состояние в аккуратной маленькой связке. «Я… ой. Я в порядке.» Он сказал, давая собаке несколько домашних животных, когда щенок пытался забраться к нему на колени. — Просто… знаешь что, тебе не обязательно знать. Спасибо хоть. Милая собака!»
Глаза мужчины просветлели. «Да, она была великолепна! Дети ее любят». Он улыбнулся, подойдя и наклонившись, чтобы попытаться оттолкнуть щенка от Джеймса, протягивая ему руку, которую Джеймс принял. — Ты уверен, что ты в порядке? Ты плохо выглядел».
— Спасибо, но я буду в порядке. Джеймс частично солгал, пытаясь вернуть разговор к собаке, что было гораздо безопаснее. — Значит, только что заполучил ее?
— Откуда ты знаешь? — с ухмылкой спросил мужчина.
— Ну, щенок. Джеймс рассмеялся, возможно, слишком громко. «Но также и то, как ты сказал, что она была великолепна. Как будто ты к этому привыкаешь».
— Ах, детектив! Мужчина кивнул. «Лично я не хотел собаку. Я аллергик. Но однажды она появилась у нас на пороге, и дети не пустили ее в приют. Понятия не имею, откуда она взялась».
Джеймс сделал паузу, улыбка сползла с его лица, когда он наклонил голову и посмотрел на бигля. Он попытался вспомнить, но никак не мог решить, знакома ли ему собака или нет. «Хм.» Он сказал медленно. — Я… хм. Она кажется дружелюбной?
«Очень дружелюбный.» Мужчина подтвердил. «Худшая сторожевая собака. Если кто-то ворвется, она покажет им, где лежат угощения, и попросит их, прежде чем лаять».
Возможно, это совпадение, подумал Джеймс. Но они все еще были в этом районе. И как далеко может зайти волшебно порожденная собака, прежде чем найдет хозяина для очень дружелюбной собаки? Все любили очень дружелюбную собаку.
Им так и не удалось выяснить, откуда взялись или ушли собаки, посещавшие их квартиру. И это было достаточно странно, чтобы быть потенциальным вариантом.
— Что ж, спасибо за руку. — сказал Джеймс, отряхивая штаны.
— Да, хорошо. Мужчина почти пренебрежительно помахал рукой и быстро ушел, дернув за поводок, теперь, когда от него больше не требовалось оставаться рядом.
Джеймс наблюдал за собакой, которая стояла на дорожке, окруженной зеленью, и старалась расслабить плечи. Это было странно приятно; его опыт общения со случайными людьми, которые не принадлежали к его странной социальной группе, подсказывал, что вероятность того, что они каким-то образом быстро станут ужасными, составляет пятьдесят на пятьдесят. Однако это было правильное сочетание забавного и глупого, чтобы вырвать его из нисходящей спирали и заставить снова двигаться.
Однако переезд звучал хорошо. Он решил пойти в противоположном направлении и не преследовать парня, просто чтобы не чувствовать себя неловко.
Как только он привык к холоду, Джеймс стал намного больше ценить прогулку. В воздухе висел какой-то туманный туман, из-за которого далекие ели казались тенями, нависшими вдалеке. Но дружелюбные, знакомые. Какие-то скрытые формы, которые были как старые друзья на орбите вокруг вас. Теплые голоса из гостиной, пока вы дремали.
Он пересек знакомый пешеходный мост. Достаточно новый, чтобы он знал, что он был построен еще при его жизни, тяжелые деревянные балки все еще прочны, защита от непогоды не повреждена. Но достаточно взрослый, чтобы помнить сотню прогулок по нему и дюжину шрамов от детей, вырезающих на нем сердечки или странную букву S, придающие ему характер.
Джеймс в основном думал о том, что он будет стареть быстрее, чем многие люди. Каким-то образом он делал это, не давая своему мозгу коснуться конечной точки этой темы, а именно, что он тоже умрет раньше, мысль, которая, несомненно, ввергла бы его в еще одну нисходящую спираль. Но в основном он сосредоточился на магии этого.
В его квартире был лишний час для сна. Что, вдобавок к еще большему разрушению его способности соблюдать график, означало, что он часто жил по двадцать пять часов в день. Примерно каждые три года он проживал целый лишний месяц.
Это было небольшое событие, но оно складывалось, и Джеймс был уверен, что оно не будет последним. Политика Ордена по размещению баффов зеленых сфер в таких местах, как Логово, чтобы действовать как множитель организационной силы, означала, что в какой-то момент в его жизни будет как минимум еще один или два таких.
И все же, как ни странно, его это не беспокоило. Потому что, хотя со стороны может показаться, что он обменивал дни своей жизни на немного большую производительность, с его точки зрения, это было ровно столько жизни, сколько у него было бы в любом случае. Он просто должен немного лучше реагировать на крупные события. И больше спать.
Или, вернее, спать столько, сколько ему, наверное, и так следует, только не опаздывая на дела. Ему следует больше спать. Джеймс подавил зевок на ходу, никуда не идя и не торопясь.
Если, как он беспокоился, его Выносливость влияла на его эмоциональное состояние, тогда ему нужно было немного перестать заставлять себя, иначе он никогда не начнет восстанавливаться. Поэтому он пытался позволить этому случиться. Перестал пытаться быть «в порядке» и начал просто пытаться позволить вещам быть. Не думал ни о чем, кроме случайных мыслей в голове, не беспокоился о завтрашнем дне, просто смотрел на деревья с одной стороны и машины с другой, когда вышел на тротуар у главной дороги и пошел дальше.
Когда он понял, что приближается к тому месту, где раньше было кафе, Джеймс запнулся. Вероятно, с этим лучше столкнуться через месяц, после множества сеансов терапии и с другом. Вот почему его немного раздражало, когда его ноги все равно продолжали двигаться, и он обнаружил, что огибает знакомую парковку торгового центра и приближается к пустой стоянке, обвязанной полицейской лентой.
Стоя перед тем местом, где раньше была дверь в его уютное место для вечерних прогулок, Джеймс засунул руки в карманы и запрокинул голову, словно обводя очертания здания, которого здесь больше не было.
Это не больно. Он нашел это странным. Может быть, он, наконец, сорвался, и это было похоже на то, что ему больше не наплевать. Или, может быть, потому, что здание было наименее ценной вещью, которую забрали. Он не знал.
Группа подростков шла за ним, слишком громко смеясь. Пара вышла из машины и направилась к бару и грилю по соседству. Мимо прошел пожилой мужчина, чтобы медленно спуститься по бетонным ступеням к пруду за торговым центром, возможно, чтобы покормить уток.
Жизнь продолжалась. Всего в одном кафе.
Джеймс как бы ожидал, что он рассердится из-за этого, но он не рассердился. Он не был уверен, кто он такой. Грустный? Грустно, казалось, что этого недостаточно. Как будто слово было слишком маленьким, чтобы вместить огромную зияющую и печальную дыру в его груди. Но то, что это казалось неуместным, не означало, что он этого не чувствовал. Грустный. Грустно, что его было недостаточно, грустно, что это случилось, но больше всего грустно, что ему пришлось продолжать жить. Что мир не перестанет вращаться только потому, что в растущей куче есть еще одна трагедия.
В двухстах футах от стоянки стояла полицейская патрульная машина. Джеймс задался вопросом, был ли это тот же самый, который был там, когда здание было вырвано с корнем и разбросано по реальности.
Интеллектуально он осознавал, что несколько неразумно ожидать, что один коп остановит… это. Все это. Либо они были так сильно поражены полевым эффектом, и Орден постоянно разрывал цепочку улик синими сферами, что они, вероятно, постоянно путались в том, почему у них вообще есть кто-то, кто постоянно наблюдал за этой стоянкой, или все они были потенциальными марионетками Длинной руки. Из Закона, и было действительно трудно злиться на кого-то, кого ты жалеешь. Но он все равно был немного раздражен.
«Проблема, — начал он, все еще засунув руки в карманы и уставившись на дыру в фундаменте, где он обычно пил кофе, флиртовал со своими партнерами и давал чаевые сферами умений, — в том, что комиксы о супергероях — отстой».
«Извини, что?» Мальчик-подросток с копной взлохмаченных волос, которому Джеймс моментально завидовал, снял наушники, проходя мимо.
— О нет, я говорю сам с собой. Снова.» Джеймс продолжал смотреть на пустой кусок здания, а парень странно посмотрел на него и поспешил прочь. — Хотя они это делают. Он сказал мягче. «Если мы живем в мире, где есть угрозы, которые могут остановить только люди со сверхспособностями, проблемы, которые могут решить только они, тогда… нам нужно больше людей со сверхспособностями. И у каждого человека со сверхспособностями есть шанс на это снова». Он зарычал на обломки. «Для новых проблем». Он вздохнул. — Может быть, мне стоит пойти поговорить с копом. Посмотрим, смогу ли я связаться с Лонгом и… и просто попросить его поработать с нами. Попроси его попробовать». Джеймс снова взглянул на громоздкий полицейский внедорожник, усеянный огнями и наклейками. «Что самое худшее, что может…»
Он прошел около шести шагов, едва спрыгнув с бордюра на черный асфальт парковки. Затем шлейф оранжевого света скатился вниз по его руке и спине, когда Чжу выпрыгнул в реальность. Недавно появившиеся конечности вывели Джеймса из равновесия и он испуганно взвизгнул, когда появился Чжу. «Верно. Уход!» — объявил навигатор, опуская руку в карман пальто Джеймса и разрывая ожидающий там телепад.
Джеймс даже не дрогнул, когда земля под его ногами сменилась посадочной площадкой в Логове. Он по-прежнему держал руки в карманах и смотрел на человека, который теперь был в пяти милях от него.
— Я мог бы его забрать. Он спокойно предложил Чжу. «Если все пойдет плохо».
«Да. Я знаю.» Голос Чжу звучал так, словно двигатель вращал глазами. — Но Аланна не просила меня помогать тебе выигрывать бои, она просила уберечь тебя от неприятностей.
«Справедливый.» Джеймс вздохнул, сойдя с платформы и связавшись с дежурным сегодня из отдела восстановления. «Но что, если… что, если у нас возникнут небольшие проблемы? Мол, веселая беда. Просто чтобы мне было чем заняться, чтобы уберечь меня от больших неприятностей?
Чжу убрал половину своих перьев туда, где хранил свое воплощение, когда не был активен, дрожа при этом вдоль руки Джеймса. — Вам не нужно тратить столько усилий, чтобы убедить меня. Я здесь просто для того, чтобы предотвратить драки».
«Большой! Пойдем посмотрим… ох, подождите, я все равно оказался в Логове. Джеймс слегка сдулся, когда понял, что произошло. «Черт возьми, я плохо беру выходные».
«Мы могли бы посмотреть, дома ли Дэйв и Пендрагон, и отправиться в полет?»
«Звучит весело. Мы также могли бы попытаться запустить игру D&D. Это было давно, и я уверен, что здесь найдутся люди, которым это понравится». Джеймс хмыкнул про себя.
Чжу встряхнулся. «У вас все увлечения стационарные!» Он протестовал.
Джеймс кивнул, и в его голосе появилась улыбка. «Это правда, вы меня там. Как насчет того, чтобы просто пойти потусоваться с тем, с кем мы встретимся первым, а потом притвориться, что это был план?
— Хороший план. — сказал Чжу, и оранжевая пунктирная линия света мелькнула перед глазами Джеймса и указала ему повернуть налево в конце подвального холла. «Давай побродим по этому пути».
— Что это за путь?
«Кабинет нашего терапевта. У нее свободный временной интервал. Я проверил.» — сказал Чжу. «Если мы будем бродить так бесцельно, скорее всего, мы наткнемся на нее!»
Медленно открыв рот, Джеймс обнаружил, что ему действительно нечего сказать в ответ на это. Оказавшись с поднятой рукой, с пальцами, сложенными в прямую линию, как будто он был готов возразить, он так же медленно опустил конечность обратно и сомкнул губы, напевая себе под нос. — Да, хорошо. Наконец он вздохнул. «Но после этого надо попробовать прокатить какую-нибудь пикапную РПГ».
«Я приму эту сделку».
«Я…» Джеймс сделал паузу, прислонившись к стене, чтобы позволить веренице камраконд пройти мимо них в холле, прежде чем он пошел. — Я не… — он вздохнул. Пытался думать о том, что он пытался сказать. Потом нашел. — Спасибо, Чжу. — пробормотал Джеймс. — Может быть, немного глупо, но спасибо.
Навигатор открыл пару глаз, чтобы посмотреть на лицо Джеймса с его руки. «Пожалуйста. Теперь давайте смешаем современные психологические модели человека, неявно спросив, является ли наш совместный разговор с терапевтом парной терапией или нет».
Джеймс усмехнулся. «Эй, когда ты успел все это проверить?»
«Я таинственный и могущественный». — ответил Чжу.
«Это моя линия.» Джеймс притворно вздохнул от шока.
Чжу щелкнул по своей шее с проявившимися оранжевыми перьями. «Наша линия». — сказал навигатор. — Теперь вперед.
