Больше, чем война, больше, чем на кладбище, мы находим его в чистых белых стенах медицинской палаты. Его глазницы пустые, его кости побелели, улыбаясь своей вечной улыбкой: Смерть.
Люди ожидают, что магия даст ответы на все вопросы. Это не так. Хотя накачать кого-то полным маной и вызвать заклинание «Исцеление» почти всегда можно, оно не может решить все медицинские недомогания. Неправильно сросшаяся сломанная кость, непослушное сердце, отказывающееся качать кровь до нормального ритма, печень, изо всех сил пытающаяся справиться с обильным количеством спиртного, которое ее владелец выпивает каждый день. Это всего лишь несколько из многих случаев, когда магия беспомощна.
Магия может ускорить естественную скорость заживления, регенерировать органы и снять усталость. Но все, что он делает, при ближайшем рассмотрении, это восстанавливает тело до его «нормального состояния». Если эта «нормальность» оказывается хрупкой и болезненной конституцией, тогда эффективность тайной магии заканчивается.
Старение нельзя обратить вспять, болезни по-прежнему представляют большую угрозу, а недостаточность органов по-прежнему требует хирургического вмешательства. Когда заклинания терпят неудачу, целители обращаются к скальпелям.
Мне было всего шестнадцать, когда я впервые взял в руки хирургический нож. Это было резко. Кожа трупа скорее расстегивается, чем разрезается от прикосновения, обнажая блестящий гобелен из сероватой плоти и сухожилий под ней. Формальдегид — мощный стимулятор аппетита. Было, конечно, неприятно иметь дело с внезапной тягой к рыбному боку, пока я разбирал труп, кусок за липким куском, а затем сшивал все это вместе. (Магия, к сожалению, не могла зашивать мертвых.)
И я был не один. Вместе со мной проходили обучение новоиспеченные маги света второго ранга нашего клана. У каждого из них были бледные лица и дрожащие руки, ожидавшие, когда предмет дня привезут на каталке, покрытой бледно-голубой тканью. Иногда они бросали на меня сочувствующие взгляды. Кто заставил меня иметь родословную, пробуждающую заклинание «Исцеление» на уровне 1, и талант, приводящий к раннему пробуждению? Все они были старше меня как минимум на пять лет.
В наши дни считается славным делом пожертвовать свое тело благородному делу медицины после того, как его покинула душа. Дни, когда молодые студенты-медики грабили могилы для вскрытия тел, остались позади. Как и в те дни, когда медикам, которым не хватало трупов для вскрытия, приходилось придумывать совершенно новое слово для обозначения убийств.
В те дни спрос даже породил новую профессию. Коллекционеры трупов бродили по полям сражений и кладбищам, делая то, что предполагало их название, и продавая свои товары тем, кто больше заплатит.
Мы оставили лица закрытыми. Это помогло нам притвориться, что тело перед нами не было одним из нас не так давно. Что он тоже принадлежал кому-то с семьей — людям, которые плакали при известии об их кончине. Люди, которые были бы обезумели при мысли о том, что их тела будут вскрыты группой остроумных двадцатилетних.
И действительно, мы часто получали просьбы от сыновей, дочерей, матерей и отцов усопших вернуть их тела.
Я только что отодрал слои ткани, обнажив неподвижное сердце матери, когда инструктор попросил меня зашить ее обратно. Возможно, она и хотела бы пожертвовать свое тело медицине, но ее сын не смог принять ее выбор.
Со временем ти поблек, ощущение драмы ослабло. Наши руки больше не тряслись, и луноликая девушка с волосами мышиного цвета, которая в первый день вырвала свой завтрак при одном только виде трупа, теперь работала молотком и долотом над ребрами, отбрасывая осколки костей, она стремилась раскрыть легкие трупа.
По мере того, как мы разбирали лежащие перед нами трупы на кожу, мускулы, органы и кости — аккуратные маленькие кучки тканей, которые нужно было потыкать и пощупать, прежде чем снова собрать их вместе, — мы медленно, но верно начали терять это чувство трепет, который мы испытывали к человеческому телу. Чувство тайны, окружавшее его способность откликаться на нашу волю. Его рождение, его смерть.
Может быть, именно в этой комнате мое слишком юное «я» оставило свое сострадание позади. Может быть, именно в этой комнате я стал относиться к телу объективно – как к машине, которую нужно обслуживать. Каждая болезнь, просто еще одна проблема, которую нужно решить.
Затем я восстановил его, наблюдая, как Вир истекает кровью от таких же порезов, которые я так беспечно нанес своим трупам. Я превратился в Дикого, мои когти были острее любого скальпеля, а он сразился со мной и победил. Едва. Когда Укротитель своей кровью нанес знак нашей связи на мою кожу, я влил в него свою ману, наблюдая, как кровь перестает истекать, а раны срастаются. Он уделял больше внимания подтверждению нашей связи, чем лечению своих травм; просто повезло, что этот дурак выжил.
Исцеление и эмоции снова переплелись в моем сознании.
Я перешла от трупов к родильному отделению. От мертвых к зарождающейся жизни.
В первый раз я родила ребенка, это были преждевременные роды. Рожденное на пороге двадцать седьмой недели, маленькое существо было похоже на цыпленка, выпавшего из гнезда, и столь же неподготовленным к решению проблем выживания во внешнем мире. Вырванная из всеохватывающей среды матки, с легкими, которые еще не полностью сформировались, я стала свидетелем того, как она стала багровой, захлебываясь воздухом. Я посмотрел на свои ладони, которые держали ее — ладони больше ее тела — и почувствовал, что дистанцируюсь от ситуации. Растет отстраненность. Холодный.
Это я сообщил эту новость ее матери. Я до сих пор вижу ее лицо, искаженное отчаянием. Я до сих пор слышу ее плач.
Как Целителям, нам часто приходится иметь дело со Смертью. В большинстве случаев мы его враги, но иногда мы служим его послами. Мы сопровождаем жизнь в этот мир, и иногда нам приходится сопровождать ее.
Возможно, недостаток сочувствия к моим пациентам сделал меня более эффективным, более рациональным перед лицом осуждения, но Смерть держалась подальше от меня и моих. И, несмотря на мой едкий язык и отвратительные манеры у постели больного, ко мне подходило все больше и больше людей с глазами, полными надежды и непролитых слез. С каждым, кого я возвращал к обычной жизни, здоровым, моя репутация росла. Люди приезжали издалека, чтобы получить мою помощь.
Теплый источник успеха почти растопил мое замерзшее сердце, когда он пришел. Маленький мальчик с раскалывающейся головой. У него была самая милая улыбка, которую я когда-либо видел, и он улыбался, несмотря на молнии, которые его мигрень пронзала его голову. Увидев его, я захотела иметь собственного ребенка, несмотря на образ пурпурного трупа размером с ладонь, который нападал на меня каждый раз, когда я закрывала веки.
Моя ладонь светилась мягким белым сиянием, когда я положила ее ему на голову, моя мана просачивалась в него диагностической сетью. Неправда выскочила на меня сразу. Опухоль размером с миндаль, в передней части его мозга, давящая на него, причиняя ему мир боли.
Ни один целитель в нашем клане никогда раньше не видел подобного случая, единственное упоминание о нем содержится в мемуарах вековой давности одного из наших предков, который встретил нищего в похожей ситуации. Он написал, что вырезал новообразование, и головные боли исчезли. Если не считать легкой шепелявости в его речи, нищий вышел невредимым.
Поскольку ни у кого больше не было опыта в этом, а у меня были самые твердые руки, я был тем, кто провел операцию.
Моя форма никогда не была лучше, мои движения никогда не были более плавными. Кожа, казалось, разошлась под моим скальпелем сама по себе, срез черепа отделился с чрезвычайной легкостью, я разрезал твердую мозговую оболочку, не поцарапав под ней нежный орган, и передо мной предстали светло-розовые морщины мозга. Темно-красный цвет опухоли резко контрастирует с ней. Несколько точных движений запястьем, и оно было вырезано и отложено на тарелку рядом с операционным столом. Моя мана резко возросла, и твердая мозговая оболочка, кость, плоть и кожа сошлись воедино, не оставив ни единого шрама, оставшегося в памяти после операции. Это было волшебно.
Глядя на мальчика, носящегося по палате с обезоруживающей улыбкой на лице, я не мог заставить себя упрекнуть его. Или сдержать собственную улыбку, изогнувшую мои губы.
Я уже был на пике Тир 3, я решил, что нам пора заводить ребенка.
На 27-й неделе беременности я проснулась вся в холодном поту, меня мучили кошмары о задыхающихся детях. Только быстрое диагностическое заклинание, произнесенное неуклюжими руками, убедило меня, что мой мальчик в безопасности и чувствует себя комфортно внутри меня. Что он скоро будет в моих объятиях. Теплый и дышащий.
Год после рождения Марса был самым счастливым в моей жизни. И самые счастливые в жизни мои подопечные. Их язвительная госпожа внезапно смягчилась. Они едва могли поверить своему счастью. К большой зависти выпускников.
Марсу было год и семь месяцев, когда мальчик вернулся. Бруно только что родился, а Анил и его жена уже начали создавать проблемы. Мои слова становились все острее, и буквально на днях неудачное заклинание принесло одной из моих учениц брань, которая заставила ее расплакаться. Когда я услышал, что он вернулся в гости, я не мог не улыбнуться. Если бы не он, я, возможно, никогда бы не преодолел свою травму, а Марс мог бы никогда не родиться, что сделало бы мою жизнь значительно незавершенной.
Но когда я, наконец, увидела его, моя улыбка исчезла. Худощавый мальчик, которого я видел, теперь превратился в пухлое чудовище, с которого свисали валики жира. Его светлая, очаровательная улыбка сменилась безобразной гримасой оскалившихся зубов, его большие выразительные глаза теперь казались бусинками на опухшем лице, и все искры ума в них погасла вязкой тьмой неутолимого голода. Пурпурные синяки покрывали руки его матери, когда она пыталась удержать его на своей груди, пока он яростно боролся, рыча, пытаясь вырваться.
В тот момент я знал, без малейшего сомнения, что я несу ответственность. В этом теле был уже не мальчик, а демон. Демон, вызванный надрезом на миллиметр глубже, чем нужно, в самом нежном и самом важном органе тела. Он больше не мог контролировать свой голод и свои низменные побуждения.
Я мог представить его будущее. Связка неконтролируемого насилия, обжорства и похоти, завернутая в трехсоткилограммовый каркас.
Протянув руку, я легонько постучал пальцем по его лбу. Кончик моего пальца вспыхнул белым, и его борьба прекратилась. Спокойствие вернулось к его глазам впервые за несколько месяцев. Потом они закрываются навсегда.
Мать опустилась на колени. Убаюкивая его неподвижное тело, она раскачивалась взад и вперед, сотрясаясь от сильных рыданий. Я стоял там, оцепеневший, снова отступая в комфортные пределы отчужденности, запирая свое сочувствие там, где оно больше не могло причинить мне вреда.
В этот момент я полностью постиг Аспект Исцеления. Его интерпретация, по иронии судьбы, совершенно ему противоречила. Мор.
Я понял, что исцеление равносильно жизни и смерти. Отвергнув первое, я просто принял второе.
