Когда последний кусок скалы, отделявший их от магматического очага, рухнул под настойчивыми усилиями их мага земли Сина, невысокий мускулистый мужчина отступил от входа, дав Хей Лянь первый взгляд на сердце Подземелья. На нее обрушился поток раскаленного воздуха из отверстия, заставив ее прикрыть глаза рукой. Ее длинные волосы развевались на ветру, который медленно стихал, когда температура по обеим сторонам отверстия выравнивалась. Убрав руку, Хей Лянь увидела кипящее озеро магмы, бурлившее в нескольких сотнях метров под ними.
Магма представляла собой бурлящую смесь раскаленных оранжевых, красных и желтых тонов. Но что любопытно, пламя, охватившее их, было таким же дымчатым, бледно-голубым, как у мутировавших муравьев. Вздымающийся белый дым, окрашенный в лиловый от комбинированного свечения магмы и пламени, клубился вверх, закрывая ей обзор основания зала, где, скорее всего, находился элементаль. Сама камера была грушевидной формы, верхняя часть открывалась в жерло, через которое произошло извержение вулкана. Отверстие, которое создал Син, открылось в верхней части камеры, рядом с вулканическим отверстием.
Используя свой «Адский огонь», чтобы защитить себя и свой отряд от обжигающих волн тепла, исходящих от расплавленной породы, Хей Лянь попыталась найти любые возможные точки входа, которые могли использовать два других отделения.
Стены камеры были сделаны из черного базальта с несколькими участками, где камень кристаллизовался под воздействием тепла и давления в сверкающие полоски обсидиана. Непрерывный поток маны высокой плотности превратил часть камня в огненные камни, а со временем огненные камни превратились в кристаллы воспламенения. Прожилки светящегося красного минерала были встроены в стены, делая всю камеру похожей на гигантское сердце.
Вулкан перестал грохотать в то время, когда Син прокладывал себе путь сквозь скалу, что указывало на то, что извержение подошло к концу. Муравьи скоро вернутся в свое гнездо. Время истекало.
— Ли, — позвала она.
«Да, Господь». — уважительно ответила еще одна огненная магия в ее отряде.
«Подойди и помоги мне обнаружить любой символ, который могли оставить для нас другие».
Не говоря ни слова, мужчина с растрепанными темными кудрями шагнул вперед и остановился в шаге позади нее у входа. Она чувствовала, как он посылал импульсы своей маны, надеясь подобрать что-то упорядоченное и, следовательно, искусственное из хаотической смеси дыма и огня, составлявшей ядро Подземелья. Хей Лянь тоже раскрыла свои чувства, пытаясь использовать свою ману, чтобы пробиться сквозь густой туман маны элементаля.
Ничего. После почти пятнадцати минут испытаний ей пришлось признать, что мана, наполняющая комнату, была слишком плотной. Она ничего не чувствовала сквозь него.
Вздохнув, она повернулась к Син. «Поскольку магия не сработала, нам придется найти их вручную. Сколько маны у тебя сейчас? Достаточно, чтобы отнести нас всех к основанию зала?
Стойкий мужчина просто кивнул в знак согласия. «Хорошо, — сказала она, — мы встретимся с ними там, если они по расписанию и уже прибыли. Если нет, мы будем ждать столько, сколько сможем, прежде чем объявить эту миссию проваленной и эвакуироваться. Мы ничего не можем сделать с элементалем сами по себе, даже с ослабленным после извержения. Увидев, что возражений не последовало, хотя она и не ожидала возражений, она вместе с Ли отступила назад, чтобы позволить магу земли творить свою магию.
Син положил ладони на камень, вкачивая в него свою золотую ману и делая его своим. Твердый камень, превращенный его маной в замазку, согнулся по его воле, превратившись в выступающую платформу, достаточно большую, чтобы вместить всех членов отряда — если они немного прижались друг к другу.
Когда все столпились на платформе вокруг него, еще одним усилием воли он заставил выступ скалы соскользнуть вниз по стене зала, оставив прямоугольную борозду в скале, пока они спускались. Звук скрежета камня о камень был приглушен владениями Хей Ляня, как и постоянно усиливающиеся волны жара, которые напали на них, когда они приблизились к озеру магмы в основании зала.
Из-за формы помещения дым заслонял их линию обзора, когда они двигались по узкой верхней половине. Озеро магмы стало полностью видно, когда платформа опустилась ниже середины пути и стены начали выпячиваться наружу, удерживая дым подальше от себя.
«Там!» — заметил Фунг, указывая на точку на краю камеры на берегу озера.
Сузив глаза, Хей Лянь смогла различить туманные формы трех больших валунов одинакового размера, расположенных в вершинах равностороннего треугольника сквозь большое количество дыма, окутывавшего местность. Явно сигнал от одной из других команд, хотя самих участников нигде не было видно.
По ее указанию Син направил платформу по диагонали к искусственной скале. Остановившись недалеко от него, все спрыгнули, и измученный маг земли позволил конструкции рухнуть, присев на одну из частей, чтобы отдышаться. После того, как он достаточно оправился для движения, «Окутайте нас своими тенями», — приказал Хей Лянь Стивену. Мальчик был нехарактерно молчалив, подчиняясь ее указаниям, и вскоре их всех покрыл тонкий слой тени, уменьшая их присутствие. Подкрепив заклинание скрытности сообщества своим собственным Доменом, Хей Лянь повела свой отряд по прямому маршруту к скале.
Из того, что она знала об элементалях, их пять чувств были притуплены, а их чувствительность к мане была довольно сильной. Она была уверена в способности своего Адского Пламени блокировать просмотр маны, особенно если техника использовала огненную ману. Пожертвовав способностью постигать Дао Тьмы в пользу Дао Пламени, ей пришлось полагаться на Стивена, чтобы увеличить степень их скрытности. Что-то ненужное, чтобы одурачить рабочих муравьев, которых она до сих пор встречала на своем пути… Однако столкнувшись с возможностью обнаружения элементалем, она не хотела рисковать. Бросив настороженный взгляд в центр озера, где синее пламя горело сильнее всего и дым был самым густым, она ускорила шаги.
Когда они были всего в нескольких шагах от скального образования, дым вокруг него слегка рассеялся, открывая фигуру маршала Каниса. «Хорошо, что вы сделали это, — сказала она с улыбкой, пробежав взглядом по членам отряда Хэй Ляня, проверяя на наличие травм или пропавших без вести и не находя никого, — в целости и сохранности, не меньше».
Дым рассеялся позади нее, открывая формы других добровольцев Экспедиции, выстроившихся внутри. Глаза Хэй Ляня расширились, когда они встретились взглядом с огромной красновато-коричневой лисой, лежащей в центре дыма, с четырьмя хвостами с бежевыми кончиками, лениво покачивающими за ней в ленивом контрапункте.
Она отчетливо чувствовала самодовольство в его взгляде, и хоть убей ее, Хей Лянь не могла понять, почему.
