В тот момент, когда она вошла в Подземелье, Церера почувствовала себя как дома. Ну, по крайней мере, то, что она всегда представляла себе «домом», должно ощущаться. Когда она жила в горах со своей матерью, она была слишком молода, чтобы оценить эту концепцию. В приюте – она не пробыла там достаточно долго, чтобы по-настоящему обустроиться, прежде чем ее родословная была обнаружена. Тогда она мечтала о замках как домах своего будущего. Вместо этого она была заперта в библиотеке в чужой стране под пятой женщины с замороженным сердцем. Она по-настоящему начала понимать значение этого слова, когда начала свою жизнь в качестве жены Марса. Даже на самом низком этапе их отношений она чувствовала себя гораздо более желанной, чем в годы, проведенные в особняке Вульпин. После своего трюка с Гиас она пришла к осознанию. Дом был рядом с ним.
Атмосфера Подземелья давала ей такое же теплое, пушистое чувство, когда он был рядом с ней. Оболочка тепла, обещающая защиту.
Она наслаждалась ощущением, когда их команда осторожно продвигалась по коридорам. Эти коридоры позволяли муравьям-солдатам беспрепятственно патрулировать все свое логово и максимально быстро реагировать на любые беспорядки в любой части Подземелья. Вскоре они встретили небольшой отряд патрулирующих муравьев. Состоящие из муравьев уровня 2, они не представляли большой проблемы для команды. Шесть магов 3-го ранга представляли собой достаточно мощную силу, и они не ожидали каких-либо трудностей при прохождении туннелей, пока не подошли достаточно близко к ядру Подземелья.
Только после того, как она спустилась на несколько уровней лабиринта, уничтожив при этом несколько отрядов муравьев, она заметила изменения в своем сознании.
Вернувшись в Патеру, чтобы отразить попытки ниндзя похитить ее, она была вынуждена использовать Кристалл Разума, чтобы активировать заклинание Уровня 3 без какой-либо подготовки. Не в силах выдержать отдачу маны, ее разум раскололся. Если бы не кристалл, поглощающий большую часть урона, растрескавшийся разум не стал бы концом ее травм.
В то время как трещина в ее разуме сыграла важную роль в том, что позволила ей ослабить ограничения, наложенные на нее Гиасом, достаточно, чтобы попытаться совершить дерзкий трюк, который у нее был, у нее также был недостаток. За время ее пребывания в поместье кошачьих трещина затянулась. Она могла свободно использовать свою ману, без каких-либо ограничений. Но что бы она ни пыталась, она не смогла продвинуться в своем совершенствовании. По мере заживления ее разум окостенел, и она не могла увеличивать свою силу. Если она не сможет найти решение, то навсегда застрянет на начальном этапе Уровня 2.
Когда она впервые обнаружила это заболевание, она находилась в поместье кошачьих, и ее отношения с Марсом были в лучшем случае ненадежными. Ей и в голову не пришло довериться ему и попросить о помощи. И после того, как она освободилась от влияния Гиаса, она не хотела обременять свою новообретенную семью большими проблемами, чем она уже имела.
Вот почему она исследовала всевозможные старые тома, надеясь найти что-нибудь полезное для такой ситуации, как у нее. Знания, которые она накопала о внешнем кастинге и контрактной магии, которые привели к ее нынешней неловкой ситуации с Доппельгангером, были просто дополнительным результатом ее усилий.
Но теперь, просто оставаясь в Подземелье, она почувствовала, как ее совершенствование чудесным образом снова начало продвигаться вперед. Чем глубже команда проникала в Подземелье, тем сильнее проявлялся эффект. Несмотря на свою радость от разработки, она не забыла сообщить маршалу об изменении.
«Вы говорите, что чем дольше вы остаетесь здесь, тем больше продвигается ваше Культивирование и чем ближе вы к сердцу Подземелья, тем быстрее вы получаете прибыль?» — спросил ее маршал Канис.
Церера кивнула в подтверждение.
«Ладно. Скажи мне, если заметишь что-то еще. Я думаю, что какой бы метод враг ни использовал для изменения этого подземелья, он резонирует с твоей родословной.
Как только они двинулись дальше от очередной быстро завершившейся бойни, все Подземелье, казалось, завибрировало. Если бы маршал не схватил ее за руку и не удержал, Церера растянулась бы на земле.
Сразу после этого инцидента скорость, с которой развивалась Церера, увеличилась до смехотворной. Казалось, что кто-то дует ей в мозг, чтобы раздуть его и заставить прижаться к черепу. Тупая пульсация боли, почти изнурительной по своей силе, врезалась в ее голову. Она инстинктивно знала, что если она как-нибудь не ослабит давление, оно не остановится на простой головной боли. Существовала реальная опасность того, что ее разум разрушится.
Когда она сообщила об этом маршалу Канису, женщина с собачьими ушами тут же спросила остальных членов команды, не заметили ли они чего-нибудь странного. «Плотность огненной маны здесь просто подскочила на несколько делений», — ответил огненный маг.
«Кажется, извержение вулкана близится к концу, — заметил их маг Земли, — Элементаль, по-видимому, сбрасывает лишнюю ману, которую не смог израсходовать во время неудавшегося прорыва».
— М-маршал, — сквозь зубы выдавила Церера, — могу я участвовать в следующих боях?
Маршал Канис, казалось, колебался. «Вперед идут только муравьи 3-го уровня… вашего уровня…»
«Если я не высвобождаю лишнюю ману, мне кажется, что я взорвусь!» Церера выдохнула.
«Отлично. Тогда вы обеспечиваете дальнюю поддержку. Я не совсем знаком с твоим набором навыков, поэтому не могу назначить тебе роль… просто постарайся не мешать другим.
Глубоко вздохнув, Церера сбросила верхнюю одежду, оставив ее только в одежде Небесного шелкового гвоздя. Подумав, она превратилась в свою дикую форму: красновато-коричневую лису с двумя пушистыми хвостами с белыми кончиками. Она была довольно крупной для лисы, доходя маршалу Канису до бедер. Единственным недостатком ее шелковистой шерсти был большой белый шрам на груди, где Геас оставил свой след.
«Вот, позвольте мне позаботиться об этом», — сказала Маршал, складывая выброшенные одежды Цереры в свою тень.
Церера напрягла мышцы и вытянула спину, пытаясь привыкнуть к ощущению пребывания в совершенно другом теле. Ей очень не нравилось переходить в свою дикую форму, и она старалась избегать этого, насколько это было возможно. Вот почему, в отличие от Деймоса, она не была опытным бойцом в обеих своих формах. На самом деле, переход в форму сделал бы ее и без того плохие навыки ближнего боя ужасными. Единственная причина, по которой она переместилась, заключалась в том, что ее поддержание сжигало ману, тем самым уменьшая давление на нее.
Как раз когда команда собиралась снова отправиться в путь, раздался стук когтей по камню, когда несколько испуганных муравьев обогнули угол прохода. Даже с активной магией маскировки на таком коротком расстоянии муравьи не могли промахнуться. Они сразу остановились. Их было пятеро, двое из них находились на уровне 3. Внезапное землетрясение, вероятно, напугало их и заставило беспорядочно бегать, в результате чего они столкнулись с командой.
Опознав ауры магов, муравьи сразу же поняли, что их превосходят, и развернулись, чтобы убежать. С большим трудом найдя объект, который нужно было выпустить наружу, Церера не хотела их отпускать. С резким криком она вложила в технику столько маны, сколько смогла.
Персональная магия уровня 2: Дым во сне.
Густой фиолетовый дым хлынул изо рта, образовав поток, который мгновенно затопил убегающих существ.
Маршал Канис уже собирался сделать ей выговор за то, что она заслоняла линию обзора ее союзников и увеличивала шансы муравьев на побег, когда она закрыла рот с отчетливым щелчком.
Дым, заполнивший весь коридор, расступался перед Церерой, как толпа перед Императрицей, открывая распростертые тела трех муравьев 2-го уровня, в то время как два монстра 3-го уровня одурманенно шатались.
Пара точных ударов, и они присоединились к своим спящим собратьям на полу холодными трупами. Еще три удара и со спящими муравьями тоже разобрались.
Повернувшись к Церере, маршал Канис заметил, что вместо двух покачивающихся красновато-коричневых хвостов у ее дикой формы теперь было три.
