Огонь был эмоцией. Темнота была болью. Когда они соединились, все превратилось в пепел.
— Волчья песня; биография Темного Солнца от Mars Felidae
Ее огонь был чернильно-черным. Как и все огни, он был в равной мере и добром, и злом. Тепло костра посреди зимы; голодное пламя лесного пожара, пожирающего все жизни. Пока ее команда пробиралась в глубины Подземелья, Хей Лянь задумалась, почему ее огонь все еще горит.
Когда она впервые пробудилась к своим силам, она была в плену. Она была зла и полна ненависти. Ее отвращение к тому, что она обнажилась перед глазами похитителей, было ощутимым. Ее чувство вины за то, что она стала причиной смерти ее матери, разъедало ее. И, к своему стыду, она боялась за свою жизнь.
Чтобы сохранить рассудок, ей нужен был выход для этой тьмы. Итак, она скормила все это своему огню, и они жадно сожрали все это, превратив ее страдания в силу. Она вышла из этой камеры как самая юная из 3-го ранга, о которой когда-либо слышал Солнечный Волк. В сочетании с ее чертой Альфа — он держал ее на коротком поводке. Оправданная мера, учитывая, что момент, когда он выпускал ее из виду, был моментом, когда его смерть была обречена.
Хей Лянь шла по темным коридорам Подземелья в тишине, а ее Домен был активен в виде кольца темного огня, окружающего ее. Четверо ее подчиненных были одеты в защитный ромб внутри кольца, а Стивен шел рядом с ней, на шаг позади. Единственным звуком был стук их сапог по камню, и даже он стихал перед краем ее владений.
Туннель, по которому они шли, был маршрутом снабжения колонии. Он использовался рабочими муравьями для перемещения товаров и перевозки еды в подземелье и из него. Это был самый длинный и окольный путь к ядру, а также и самый безопасный. Из-за продолжающейся войны все сборщики пищи были отозваны, оставив рабочих муравьев без дела. Таким образом, в течение двух часов, в течение которых они копались, группа встретила только разрозненные группы рабочих, перевозивших еду, а иногда и тела павших в другие части Подземелья, хотя Хей Лянь не был уверен, что эти в глазах муравьев два товара были совершенно разными. Ее Домена вместе с магом ветра, запечатывающим их запахи, было достаточно, чтобы избежать обнаружения. Беспрецедентная прогулка.
Решив, что нет никакой опасности, с которой ее подчиненные не могли бы справиться, Хей Лянь позволила своим мыслям немного побродить. Подняв на ходу ладонь, она остановила на ней взгляд. Всего лишь мысль, и крошечное черное пламя появилось в ее центре, резко контрастируя с ее бледной кожей. Он оставался там, спокойно горя, пока она использовала свои чувства, чтобы исследовать его.
Адский огонь дал ей три варианта. Ее первый выбор был между Дао Пламени и Дао Тьмы. Она выбрала Дао Пламени и за период своего плена овладела им. Она узнала, что ее магия связана с ее эмоциями и что чем сильнее ее страдания, тем больше у нее силы. В этой безнадежной ситуации это был единственный путь к свободе, который она могла видеть. Поэтому она ухватилась за него обеими руками. Приняв свои страдания, она скормила их своему пламени и ждала момента, когда пропасть силы между ней и ее похитителями больше не станет непреодолимой.
Но у судьбы был другой замысел, и теперь — как смело продемонстрировал Стивен, сожгнув дневник — она была свободна. Она использовала эту книгу как напоминание, чтобы укрепить свои воспоминания о том времени, чтобы она могла быстрее совершенствоваться с помощью своих негативных эмоций. Она никогда не хотела снова оказаться в этом положении, и единственный способ гарантировать это — стать сильнейшей. Теперь, когда дневник исчез, она чувствовала глубоко укоренившуюся в ней ненависть, опресняющуюся с каждым днем. Прямо пропорционально падала ее скорость культивирования.
Хей Лянь не знала, должна ли она злиться на Стивена или благодарить его за действия. Немного отступив назад, она поняла, что ее личность искажается ее совершенствованием. То, как она обращалась со Стивеном, было точно таким же, как ее отец обращался с ней. Она пыталась контролировать его и превратить в идеальную марионетку. Она становилась тем, что ненавидела.
Но факт остался. Чем больше она совершенствовалась, тем меньше ненависти у нее оставалось. А когда он иссякнет, скорость ее прогресса упадет до уровня обычного таланта. Самой мысли о родстве с термином «обычный» было достаточно, чтобы альфа в ее крови забурлила. Она разрывалась между двумя противоречивыми желаниями.
Не в силах прийти к выводу, она внутренне вздохнула и отодвинула эти мысли на задний план. Сосредоточившись на крошечном пламени, она заставила его мерцать от середины ладони до кончика указательного пальца, не обращая внимания на промежуточное расстояние. Для своего второго Дао она выбрала Дао Пространства. Хотя она еще не освоила его полностью, она была довольно близка. В ее понимании все заклинания были костылями, которые использовались для постижения Дао. Как только кто-то мог идеально произнести заклинание, его можно было назвать новичком в соответствующем Дао. Мастерство было продемонстрировано способностью использовать заклинание нетрадиционными способами — например, как Стивен использовал «Поход в тени», чтобы хранить и выбрасывать свой кинжал из теней, или раскалывать себя, чтобы избежать травм. Мастерство было способностью связывать Дао с другим, придавая заклинанию характеристики обоих Дао.
Понимание Дао больше влияло на силу мага в царстве, чем его база совершенствования. По ее мнению, единственное превосходство Бестии над Зверями заключалось в способности культивировать свои Аспекты. Если бы маг отказался от этого в пользу накопления маны и просто спама жестко определенных заклинаний, то единственное, что отличало бы их от Зверей, было бы их более слабыми телами и более длительным временем произнесения заклинаний. Короче говоря, они были бы низшей версией. Вот почему Хей Лянь всегда была сосредоточена на развитии своего Даоса больше, чем на своей мане.
Внезапный шум вырвал ее из раздумий. Подняв глаза, она заметила, что на них наткнулся муравей-солдат 3-го ранга и начал атаку. Маг ветра в их группе, Фунг, уже собирался подойти и вступить с ним в бой, когда она позвала и остановила его.
Сощурив глаза, она щелкнула пальцем, и черный уголь по дуге пронесся по воздуху. Не обращая внимания на крошечное пламя, муравей широко раскрыл челюсти и начал конденсировать свою ману в раскаленный добела огненный шар. Магия пламени уровня 3: Взрыв.
«Вот почему я не выбрал Дао Взрыва», — пробормотал Хэй Лянь, когда черное пламя коснулось его панциря и беспрепятственно погрузилось в него. «Слишком медленно.»
Некоторое время ничего не происходило, и муравей продолжал заряжать свое заклинание. Краем глаза она увидела, как Стивен ерзает, готовясь вытолкнуть ее из зоны взрыва. «Кажется, этот маленький инцидент вскружил ему голову», — лениво подумала она. — Мне нужно научить его послушанию. Впрочем, не слишком.
Незадолго до того, как муравей успел выплюнуть свою магию, из каждого его отверстия вырвалось чернильно-черное пламя, мгновенно превратив его в пепел. Раскаленная добела сфера магии неустойчиво качалась в воздухе, прежде чем рухнуть, посылая в них рябь огненной маны. Ее Домен вспыхнул, затем стабилизировался под натиском.
Не бросив второй взгляд на останки, она ушла, ее подчиненные торопились ее догнать.
