Наблюдение за Хей Лиан всегда было источником радости и разочарования для Стивена в равной мере. Ее компетентность заставляла его чувствовать себя неполноценным. Он смотрел ей в спину, следуя за ней в глубины Подземелья, оставаясь на шаг позади нее. Ему не терпелось удлинить один из своих шагов на один шаг, сделать шаг вперед и идти рядом с ней. Но этот единственный шаг был подобен бездонному оврагу – он был уверен, что смог бы перепрыгнуть через него, если бы только набрался смелости. Но любым действиям мешала его парализующая неуверенность в себе.
Какая у вас квалификация? Оно будет коварно шептать в его голове, и у него не будет на него ответов.
Всего несколько мгновений назад она испепелила огненного муравья простым движением пальца и ничтожным количеством маны. Это особенно раздражало Стивена. Он не мог не чувствовать, что она демонстрирует ему власть. Его мысли вернулись к разговору, который они вели по пути сюда из военного городка.
«Сосредоточьтесь на своих Аспектах. Они послужат вам лучше, чем увеличенная мана, которую вы получите от медитации, которую вы, кажется, так любите». сказала она.
Он проигнорировал ее совет. Единственное, о чем он думал, это сократить разрыв между их базами культивирования. Если бы он сосредоточился на своих Аспектах, как она, он бы никогда не смог догнать их. Они были как два бегуна на одной дорожке, и она бежала быстрее него. Поэтому вместо этого он решил сосредоточиться на прыжках в длину. Если бы он превзошел ее в своем культивировании маны, он, наконец, смог бы сбалансировать их отношения. Или так он думал.
Она наполнила небольшую частицу маны Аспектами Воспламенения, а также Порабощения и вставила ее в тело муравья 3-го уровня. Там Адское пламя воспламенило ману Огня, пропитавшую плоть муравья, выжигая его изнутри собственной маной. Конечно, не обошлось без фактора удачи. Набор навыков Хей Лиана был заклятым врагом огненных муравьев, с их телами, наполненными огненной маной. Если бы муравей не был слишком сосредоточен на концентрации своего заклинания Взрыв, он бы понял, что произошло, и очистил пораженную часть своей маны. К тому времени, когда он все же понял, было уже слишком поздно, и Адский огонь распространился по его телу, как будто это была куча сухих листьев, испепелив его дотла.
Несмотря на все это, для Стивена это было похоже на пощечину. Вместо словесного упрека она упрекала его своими действиями. Тот факт, что она даже не взглянула на него, прежде чем уйти, ранил сильнее.
После того, как Стивен сжег этот адский блокнот и она заплакала у него на плече, он ожидал каких-то позитивных изменений в их отношениях. Смена власти, так сказать. Он был разочарован. То, как Хей Лянь обращался с ним, осталось прежним даже после инцидента. Во всяком случае, ощущение расстояния между ними было еще больше.
Раньше она иногда шутила с ним; подразнить его недостатками, а затем передать словом и взглядом, что, несмотря на то, что он был жалким оправданием для мужчины, она, образец своего пола, все еще была готова принять его. Даже если ему не нравилось постоянное состояние смущения и унижения, он должен был согласиться с ней в том, что она была самой совершенной женщиной, которую он когда-либо видел за свою короткую жизнь. Внешность, талант, все в ней было больше, чем жизнь. Каждое прилагательное, описывающее ее, должно было стоять в превосходной степени. Он не сомневался в том, что, став ее мужем, он исчерпал удачу нескольких жизней.
Теперь ее общение с ним было формальным, неестественным. Словно он был стеклянной статуэткой, а она опасалась ненароком разбить его. Тем не менее, их позиции в отношениях не изменились. Она по-прежнему была доминирующей, и ее слово было законом. Только теперь она не пыталась намеренно унизить его ради собственного удовольствия. И это, по иронии судьбы, снизило уровень их близости. Стивен чувствовал, что теперь их отношения были не столько отношениями мужа и жены, сколько отношениями слуги и его хозяина. Даже тот единственный раз, когда они занимались сексом, чтобы предотвратить ее Ферализацию, в своей палатке, когда они разбили лагерь по пути сюда, был механической, бесстрастной рутиной. Впервые с тех пор, как он встретил Хей Лянь, он не хотел заниматься с ней сексом.
Их метка, которая пережила оскорбительные отношения, начала тускнеть, когда приобрела некоторое подобие нормальности. Стивен не знал, что именно это говорит о его характере.
«Господи, мы достигли конца пути». — сказал Фунг, выводя Стивена из задумчивости. — Этот не доходит до магматического очага, но довольно близко. Я думаю, что Син сможет провести нас до конца пути, проложив туннель отсюда. Его тон был уважительным, и он опускал глаза, когда разговаривал с ней. Стивену не очень нравился жилистый маг ветра и его острые глаза, которые, казалось, смотрели сквозь него и находили в нем недостатки.
— Син? — спросил Хэй Лянь.
Невысокий мускулистый мужчина подошел и положил ладонь на стену. Закрыв глаза, он замолчал. Остальные члены команды терпеливо ждали его оценки. Как единственный земной маг в команде, если он решит, что слой горных пород слишком толстый, чтобы через него можно было проложить туннель, им придется вернуться назад и присоединиться к другой команде. Учитывая время, которое они потратили на путь, и время, необходимое для встречи с другой командой, которая наверняка окажется в конце их пути… к тому времени гражданская война между муравьями достигла бы перемирия. Теоретически разделение команды казалось разумной тактикой. Но они недооценили время, необходимое для прохождения этих путей. Если бы команда не потерпела неудачу в самом начале своего маршрута, времени на повторный заезд не хватило бы.
Тем не менее, это не было полным провалом. Это значительно повысило вероятность того, что хотя бы одна команда успешно достигнет ядра. Смогут ли они справиться с тем, что их ждет, это совсем другая история.
Наконец, спустя бесконечное количество времени, мужчина открыл глаза. Повернувшись к Хэй Лянь, он сказал: «Я могу провести нас».
