Домен лейтенанта Корвуса, благовония Цереры и немного изящной магии ветра из Лазурного — сокрытые этим тройным волшебством, нам удалось без особого труда проникнуть в самое сердце Подземелья. Проблема заключалась в том, что выбранный нами маршрут вел прямо к муравьиному питомнику, району с самой строгой защитой во всем лабиринте.
Как только мы достигли входа в инкубаторий, нас встретил поток синего пламени. Если бы не предостережение от Люка, нашего опытного мага земли, мы бы превратились в шесть сильно обгоревших трупов. Как бы то ни было, тени вокруг лейтенанта Корвуса искривились и исказились, приняв форму двух гигантских крыльев, которые защищающе обвивали нас. Мы были скалой посреди реки пламени, и она раскололась, обтекая нас.
Спустя бесконечное количество времени пламя постепенно утихло, оставив нас невредимыми — хотя и немного обожженными — и дав нам первое представление о инкубаторе и нападавшем. В очередной раз меня поразила гротескная красота существ. Обычные огненные муравьи имели рубиново-красные кристаллические панцири, которые становились четче и тверже по мере того, как они продвигались по пути культивирования. Под прямыми солнечными лучами они сверкали, как драгоценные камни, опасные своей красотой. Муравьи колонии, пострадавшие от происков матери герцогини, выглядели совершенно иначе. Вместо кристаллических панцирей их кузенов их экзоскелеты были черными как сажа. Их суставы светились внутренним голубым пламенем, придавая им другую, более зловещую эстетику.
Инкубаторий представлял собой большую эллиптическую пещеру, выдолбленную в той же темной вулканической породе, что и остальная часть Подземелья. Прожилки огненных камней бежали по стенам, освещая местность тусклым красным свечением. Стены и потолки были покрыты прозрачной синей слизью. Внутри желеобразного вещества были заключены тысячи крошечных яиц, которые светились тусклым голубым переливом из-за наполняющей их маны. Судя по информации, полученной Люком в ходе осмотра местности, таких помещений было более десяти, связанных сетью туннелей. Но эта пещера была единственной, связанной с главным лабиринтом, поэтому, если кто-то хотел добраться до других комнат, им нужно было пройти через эту — идеальное место для охраны.
Напавший на нас муравей, судя по его размеру и сильным колебаниям маны, принадлежал к 4-му уровню. Когда мы выбрали этот маршрут, мы были готовы столкнуться с блокадой по крайней мере одного муравья 4-го уровня на этом этапе. Инкубаторий был просто слишком важен, чтобы оставлять его без охраны, какой бы напряженной ни была тактическая ситуация гражданской войны. К счастью, такой охранник был только один. В случае, если бы их было больше, нам пришлось бы поспешно отступать.
Используя свои чувства маны, я обнаружил туннель, ведущий из зала с наибольшей плотностью маны. Это был тот, который, скорее всего, приведет к ядру. С того момента, как мы вошли в Подземелье, плотность маны увеличивалась по мере того, как мы проникали в нее, пока в этот момент воздух практически не гудел от нее.
«Вход в магматическую камеру находится прямо за муравьем», — сообщил я другим членам моей команды. Они кивнули, приняв мои слова за чистую монету. Я не делал секрета из своих способностей и всю дорогу сюда часто предупреждал их о присутствии муравьев, которых Люк не замечал, потому что они просто стояли неподвижно и не создавали вибраций в земле, чтобы он их чувствовал. Они знали, что мне можно доверять.
Лейтенант Корвус сказал: — Я займусь этим. Остальные бегут по каналу. Не думаю, что они последуют за нами в магматическую камеру. Ведь они всего лишь слуги элементаля. Они не посмеют ступить на его территорию».
«Да сэр.» Мы все согласились, готовясь к броску.
Вспыхнув своей маной, лейтенант шагнул вперед, бросая вызов муравью. Он издал яростный визг, который отразился от стен пещеры и эхом отразился в туннелях.
— Они идут, — предупредил Люк за несколько мгновений до того, как стал отчетливо слышен шорох сотен футов по камню. Поверьте мне, замкнутые пространства и огненные муравьи — ужасная комбинация. Они обрушились на нас, как волна. Уровень 3, Уровень 2, Уровень 1 и даже муравьи, которые не проснулись от их магии. Каждый муравей в пределах слышимости визга уровня 4 откликнулся на его зов и кинулся к нам, их намерение убить было почти существенным по своей интенсивности.
Нас было только шестеро — пятеро, теперь, когда лейтенант Корвус вступил в противостояние с муравьем 4-го ранга, — мы никак не могли справиться с таким количеством муравьев одновременно. Единственной причиной, по которой у нас было достаточно уверенности, чтобы выжить, было наше местоположение.
Мы были в инкубаторе. Муравьи должны были быть осторожны, чтобы не разбить яйца, поэтому любые дальнобойные или очень разрушительные заклинания были исключены. Конечно, это относилось и к нам. Если бы мы навредили хотя бы одному яйцу, я уверен, они отбросили бы все запреты и отправили бы нас в забвение, считая любые разбитые яйца приемлемым залогом, чтобы не дать нам причинить еще больший вред.
До этого они сражались с нами только в ближнем бою.
Не желая ждать, пока рой догонит нас, мы помчались к другому концу пещеры на максимальной скорости. Четвёртый уровень двинулся, чтобы заблокировать нас, но замер, когда чёрный как смоль призрак ворона появился позади лейтенанта Корвуса и расправил крылья, преграждая ему путь.
Всего несколько дней назад лейтенант Корвус был повышен до уровня 4. Его царство было едва стабильным, в то время как, по моим ощущениям, развитие муравья было, по крайней мере, на средней стадии своего уровня. В прямом состязании силы у лейтенанта не было ни единого шанса.
К счастью, столкновение двух Tier 4 было слишком разрушительным. Ударные волны уничтожили бы каждое яйцо в комнате. Вот почему муравей не осмелился двинуться против нас, только увеличивая громкость своих криков, наблюдая, как мы беспомощно пробегаем мимо.
Прежде чем остальные муравьи догнали нас, мы вошли в туннель, на который я указал, а лейтенант шел в тылу.
