Вход в Подземелье выглядел как разинутая пасть свирепого зверя, торчащие из него зазубренные осколки обсидиана напоминали зубы, а вырывавшиеся оттуда теплые сквозняки несли смрад серы. Порывы ветра трепали мне волосы, пока я ждала, пока Люк, наш маг земли, осмотрит для нас туннель. Долговязый мужчина с волосами цвета соли и перца встал с того места, где он стоял на коленях перед входом, положив ладонь на камень. Он использовал свою ману, чтобы обнаруживать и интерпретировать легкие вибрации, создаваемые муравьями, когда они пересекали туннели.
«Ясно, что мы пройдем сто шагов, прежде чем дойдем до первой развилки дороги. Дальше этого я ничего не вижу — по крайней мере, из-за грохота вулкана». Он сказал.
«Отлично. Пойдем.» — сказал лейтенант Корвус, направляясь в туннель.
Именно он отвечал за то, чтобы скрыть наше присутствие своим доменом. На уровне 4, если только еще один уровень 4 не пересек нам дорогу, нам не нужно было беспокоиться о том, что нас обнаружат. Только не с Люком, приглушающим вибрации наших шагов, и благовониями Цереры, поглощающими наши запахи. Моя связь с ней позволяла мне использовать и пламя благовоний, следовательно, я мог управлять дымом, хотя и в гораздо меньшей степени.
Когда мы шли по лабиринтным туннелям, которые муравьи называли домом, мы чувствовали прерывистый грохот сквозь наши ноги. Оба вулкана все еще извергались, когда огненные элементали Чжуронг и Гун столкнулись с узкими местами своего культивирования. Было неизвестно, сможет ли Zhurong успешно развиться до уровня 6 — в конце концов, у него было несколько тысячелетий опыта. Но Gun, имеющий за плечами менее пары столетий, был обречен на провал. Ему просто не хватило времени накопить необходимую ману.
По пути сюда мы заметили столбы дыма, поднимающиеся от двух вулканов, соединяющие их с небом. Зловещие тучи собрались над ними, закрывая каждый кусочек солнечного света от освещения гор. Полосы молнии соединили вращающийся вихрь наверху с неровной обсидиановой землей внизу. Вслед за ними прогремел гром.
Наряду с красным свечением кипящей лавы это было изображением конца.
Но за те несколько дней, что мы добирались сюда, столб дыма над Подземельем Гана уменьшился, в то время как Чжужун все еще сильно горел. Его извержение подошло к концу — Ган скоро заснет, чтобы оправиться от своей неспособности выйти за пределы. Мы предположили, что окончание противостояния между двумя муравьиными колониями совпадет с моментом, когда элементаль успокоится. Наше окно возможностей было очень коротким. Мы не могли войти в магматическую камеру, ядро Подземелья, пока вулкан извергался, но когда он остановился, нам пришлось бы мчаться со временем, чтобы справиться с любыми планами врага и эвакуироваться до того, как основные силы муравьиная колония могла вернуться в свое логово.
Мы осторожно углубились в Подземелье, полагаясь на чувства Люка, чтобы выбрать наименее населенные развилки на дороге. Когда мы сталкивались с муравьями, которых невозможно было избежать, лейтенант Корвус и Азур работали вместе, чтобы избавить их от страданий — быстро и бесшумно. Маг огня, миниатюрная женщина с загорелой кожей и коротко остриженными светлыми волосами, Аделина, оставила следы на вулканической скале, чтобы обозначить наше продвижение для любой команды, которая может пойти по нашим стопам.
Тил и я были относительно праздны, единственной моей обязанностью было поддерживать горение ароматических палочек. Я надеялся, что у команды Ceres все хорошо. Я беспокоился, что маминый двойник не послушается ее и взбунтуется в какой-то решающий момент спуска. Если бы у нас было еще немного времени, чтобы проверить идею…
Отбросив эти непродуктивные мысли из головы, я решил заняться исследованием Подземелья с помощью своих мана-чувств.
Знакомое ощущение того, что мир становится яснее и четче, поразило меня, когда состав маны вокруг нас открылся мне в калейдоскопе цветов.
Нас окружала кромешная тьма владений лейтенанта Корвуса, словно пара призрачных крыльев. Золотая мана Люка струилась из его ступней всякий раз, когда его ноги касались земли. Следы Аделины были подобны тлеющим углям в угасающем костре. Воздух вокруг Лазурного гудел от его голубовато-белой маны, в то время как большая тыква на спине Тила практически гудела от ее ультрамариновой маны — вероятно, наполненной зельем, которое она использовала для своих заклинаний манипуляций с жидкостью.
Их сигнатуры маны выделялись на фоне маны Подземелья, состоящей в основном из дымчато-голубой вариации огненной маны. Это казалось подозрительно близким к пламени ладана, которое я использовал, чтобы запереть наши запахи. Это еще больше укрепило мою уверенность в том, что мать герцогини связалась здесь с огненным элементалем.
По прихоти я достал осколок кристалла разума, который принадлежал ей. Навязывая свою волю окружающей мане через связь с дымом и огнём, я ввёл часть её в кристалл. Я не знал, какой реакции ожидал, но явно не той, которую получил.
Кристалл, казалось, ожил, зажужжал в моей руке так сильно, что я чуть не выронил его от удивления. Дрожь, гораздо более сильная, чем когда-либо прежде, пробежала по всему лабиринту, чуть не сбив нас с ног.
Пыль и обломки камней осыпали нас дождем с потолков туннелей. На мгновение я испугался, что туннели обрушатся и что я обрек нас всех. Но вибрации прекратились так же внезапно, как и начались, оставив нас покрытыми пылью и испуганными, но ничуть не хуже из-за износа.
«Что это было?» — прошипела Тил, поднимаясь с пола и выбирая из волос кусочки базальта.
«Вероятно, особенно сильный взрыв газа в магматическом очаге. Похоже, извержение подходит к концу. Нам нужно ускориться, — ответил Люк, которого землетрясение не тронуло, словно его пригвоздило к земле. Пыль и камни чудесным образом избежали его, оставив его нетронутым.
Лейтенант Корвус взмахнул крылом, которым он накрыл голову, чтобы стряхнуть пыль. Одобрительно хмыкнув, он ускорил наш марш.
На мгновение я задумался, должен ли я рассказать о введении маны в кристалл, прежде чем покачать головой и сунуть его обратно в карман. Ускорив шаг, я догнал команду. Вероятно, это было совпадением.
