Когда прибыла армия лис, это был настоящий столпотворение.
Была причина, по которой военные не сражались с муравьями открыто, а делали это только тогда, когда у них было тактическое преимущество в виде оборонительной стены. Они были слишком скоординированы. Нечеловечески так. Муравьи на более низком уровне беспрекословно выполняли приказы и выполняли их с максимальной эффективностью, даже если отдавался приказ броситься на смерть. Я полагаю, что наличие всего общества, которое ставит потребности коллектива выше потребностей личности, имело свои преимущества.
Но как насчет ситуации, когда коллектив был индивидуумом?
Вот с чем мы столкнулись, когда боролись с бесконечным потоком огненных лисиц, которые нападали на нас. Мало того, что у них было численное преимущество, их координация была безумной. Они сражались в камерах по три-четыре, и все они делили свои чувства внутри клеток, поэтому у них был панорамный обзор наших действий, а в ближнем бою их чувства маны было более чем достаточно, чтобы компенсировать их плохое зрение. Только по нашим физическим жестам они могли предсказать, как мы будем двигаться, и упреждающе избегать атак. Что касается финтов? Даже не думай об этом.
Хуже всего было то, что если бы им удалось пробить нашу защиту и подойти достаточно близко, они могли бы взорвать себя. Хотя сила взрывов была не такой уж сильной, но внутренние повреждения от ударных волн со временем накапливались.
Так что, если мы не хотели быть подавленными, мы абсолютно не могли позволить им приблизиться — урок, который мы усвоили в течение минуты после первого боя ценой нескольких ожогов и сотрясения внутренних органов.
К счастью, маги ветра Regiis тренировались в совместном заклинании и под руководством Лазура им удалось создать смерч, который подхватывал окружающих нас лисиц и отбрасывал их, давая нам передышку.
«Это не работает. Мы не можем позволить маленьким тварям закрыться. Они продолжают лопаться и заставлять нас плеваться кровью. Нам нужно вовлечь их в дальний бой». — заметил Фунг, сплевывая кровь.
Я не мог не вздохнуть внутренне. Ближний бой — это все, на что я сейчас был способен. Я и все огненные маги. Эффективность магии огня была чертовски низкой. На самом деле ничто, кроме Взрыва, не могло сломить лис. И даже тогда мощному высасывающему ману заклинанию удалось уничтожить только троих или четверых. Что еще хуже, лисы унаследовали господство Элементалей над пламенем, и огненные заклинания нижнего уровня были прямо поглощены ими, чтобы увеличить их силу. Только взрыв уровня 3 был слишком сильным, чтобы его можно было поглотить, но им все же удалось использовать эту характеристику, чтобы уменьшить наносимый им урон.
Что касается меня? Я даже не мог разыграть Взрыв. Я даже не был Новичком в этом Аспекте.
Что еще хуже, двойник матери был связан воплощением Мияги Вульпина в сознании Цереры. Мы потеряли нашего целителя, и наши раны быстро накапливались.
Единственной, кто хорошо себя чувствовал в этой ситуации, была на самом деле волчья принцесса. После достижения Мастерства Аспекта Ветра сила моих ощущений резко возросла. Магия, которая раньше казалась мне мистической, теперь стала намного яснее. Раньше я хотел спросить ее, как ее Адское пламя может использовать ману окружающего огня в качестве топлива, но теперь, когда ее действия оказались в пределах диапазона ощущений, загадка была раскрыта.
Она тоже освоила Аспект — Аспект Воспламенения.
Мысли быстро смешались в голове, пока я искал способ решить нашу нынешнюю затруднительную ситуацию. Маги земли были связаны поддержанием нашей каменной платформы и гибким характером лис, даже если они усиленно преодолевали стихийное отталкивание и контролировали магму озера, чтобы атаковать их каменным шипом, эффекты не были ощутимыми, тратили впустую. вместо этого большое количество их маны. Бирюзовый был не очень полезен в прямом бою. Да, ее мана была полной противоположностью огню, но это было относительно. В этой среде вместо этого была подавлена ее мана. Тем не менее, она демонстрировала свою ценность, взяв на себя бремя защиты нас от высоких температур в одиночку, окутав нас своим Доменом.
Маги ветра и маги теней были весьма эффективны по-своему. Их стихия не была подавлена, и они могли проявить себя с лучшей стороны. Тем не менее, их одних было недостаточно, чтобы переломить ситуацию. Церера, возможно, могла бы помочь с тем приемом, который она использовала в покоях Королевы, но в ее нынешнем состоянии ее разум, а затем и ее мана были запечатаны. В настоящее время она находилась под защитой в нашем центре, сидела со скрещенными ногами и медитировала, чтобы лучше противостоять воплощению Ведьмы.
Единственным нарушением был Хей Лянь.
«Привет!» — крикнул я.
«Что?» — ответила она, не поворачивая головы.
— Я могу помочь тебе усилить твою магию.
Она обернулась и пристально посмотрела на меня, нахмурившись. Я чувствовал, как она обдумывает мое предложение, затем, словно вспомнив что-то (вероятно, мою репутацию усиливающего огненные заклинания), она кивнула.
«Но «Хеллфайр» отличается. Ты можешь сделать это?»
Я покачал головой. «Я не собираюсь контролировать пламя. Вы будете. Я просто буду отвечать за объединение доменов других огненных магов и настройку частоты маны, чтобы она соответствовала вашей. Вы будете тем, кто будет проводить фактический кастинг. Сработает это или нет, зависит от того, сможете ли вы преобразовать огненную ману в адское пламя и сможете ли вы одновременно контролировать такое количество маны».
Несмотря на то, что я выражал свои сомнения внешне, внутренне я был уверен в ее способности осуществить это. В конце концов, ее Мастерство Аспекта Воспламенения было помещено именно туда.
Пока она обдумывала это, лисы, отброшенные смерчем, снова бросились на нас с воем хором.
«Торопиться! У нас нет времени!» Я торопила ее.
Стиснув зубы, она сказала: «Хорошо!»
Повернувшись к своему подчиненному огненному магу, она приказала: «Ли, координируй свои действия с ним».
Аделина, которая подслушивала наш разговор, не нуждалась в дальнейших подсказках, открыв доступ к своему Домену вместе с другими огненными магами Регии. Они, должно быть, слышали об опыте работы Azure со мной, раз согласились так быстро.
Я сразу же сел на землю в позе лотоса, соприкоснувшись кулаками, и впал в транс. Вся эта поездка была одним испытанием за другим, постоянно расширяя границы моих возможностей.
Достижение Мастерства Ветра, усвоение Бездны, получение контроля над Доменом, полеты, наполнение Аспектов чужим заклинанием и теперь гомогенизация четырех Доменов. Я был вынужден превышать свои пределы снова и снова. И мне снова и снова удавалось.
Почему?
Был ли я действительно таким особенным? Был ли мой талант действительно таким экстремальным? Действительно ли внешнему кастингу было так легко научиться?
Может быть. Возможно, нет.
Но одно было точно. Я хотел жить. Когда Лазурь напомнил мне о жёнах, ожидающих меня дома. Когда он сказал мне, что я вел себя безрассудно, мое психическое состояние чуть не пошатнулось. Но он не понял. Это было не потому, что я забыл о Фобосе и Деймосе. Это было не потому, что я забыл, что я несу вес их уз. Нет. Как я мог, когда каждый раз, когда я закрывал глаза, их контрактные символы плавали в моем сознании, освещая пустоту моего разума своим нежным сиянием.
Я не был безрассудным, потому что я забыл их. Потому что я помнил их каждый час бодрствования. Я не хотел оставлять свою судьбу на волю случая. Я хотел сделать все, что в моих силах, чтобы повысить свои шансы на выживание.
Самой мысли о том, что они вынуждены идти в объятия других или, что еще хуже, следовать за мной в загробную жизнь, было достаточно, чтобы выжать последний из моего потенциала. Я хотел жить… Я должен был жить.
Крошечное пламя вспыхнуло в моем сознании, рожденное сильной волей к выживанию. Огонь был эмоцией. Соответственно, эмоция была пламенем. Пламя было розово-красным, с мерцающими розовыми языками по краям. Все мои эмоции, мой энтузиазм к жизни сгустились в моем сознании в эфирное пламя.
Огонь энтузиазма.
Внезапно я почувствовал эмоции трех огненных магов, уступивших мне контроль над своими доменами. Решимость, гнев, отчаяние и страх, ох, сколько страха…
Я скормил все это своему пламени, и оно росло и росло, пока не охватило мой разум, а когда я больше не мог сдерживать эмоции, они выплеснулись наружу. Рубиновое пламя вспыхнуло на моих малиновых волосах, и когда я открыл глаза, они запылали огнем цвета крови.
Когда я поднял ладони, две струи красного пламени выстрелили в угольно-черного волка, затаившегося в засаде. Она открыла свою пасть, открыв бездонную бездну, которая горела черным пламенем и поглотила весь мой энтузиазм, так что мне нечего было дать.
Когда остатки пламени покинули меня, я безвольно рухнул на землю вместе с остальными огненными магами.
Отстраненно, лежа на спине на каменной платформе лицом вверх, я наблюдал, как белый дым вулкана по спирали поднимается к жерлу.
Ааа… что за беспокойство. Живи, умри, какое все это имеет значение… Мир существовал до нашего рождения. Это все равно будет продолжаться без нас там. Борьба, борьба… как хлопотно… Может быть, мне просто прыгнуть в озеро и покончить с этим. Может быть, будет лучше просто умереть.
Мне было все равно, когда огромный шар темного огня медленно поднялся в воздух, как темное солнце. Мне было все равно, когда он сиял черным светом. Мне было все равно, когда все, что он освещал, вспыхнуло черным пламенем. Меня не волновало, когда пламя переходило от лисы к лисе, зажигая их, как сухую траву в прерии, превращая синее пламя в черное.
Мне было все равно. Все казалось таким серым. Так преступно скучно.
Апатично я заметил, как клубящийся вокруг нас дым устремился в ядро Подземелья, которое, казалось, с течением времени все реже и реже вспыхивало красным, вместо этого светясь сапфирово-синим.
Лениво я заметил, что аура Пламени благовоний доминировала над традиционной аурой пламени внутри кристалла, поскольку все больше лисиц были поглощены черным пламенем, которое теперь бесконтрольно бушевало над поверхностью всего магматического озера.
Хэй Лянь уже давно потеряла контроль над своим заклинанием. Стивен держал ее без сознания, вытирая кровь, которая сочилась из ее носа и ушей. Управлять всей маной четырех огненных магов одновременно, должно быть, было непросто. Я надеялся, что она не сломала свой разум, как я.
Я почувствовал укол сочувствия к ее боли, легкая эмоция превратилась в красочную искру пламени в моем мертвом сером мире. Искра медленно расширялась, отгоняя апатию теплом своего энтузиазма.
Одновременно с этим рос мой ужас от осознания того, к чему я пришел.
Нас использовали.
Ведьма использовала нас, чтобы исчерпать ману элементаля. Я был слишком занят приближающейся армией лисиц, чтобы думать глубже. Теперь, когда я знал, где искать, стало ясно. Несмотря на цвет пламени, лисы были сделаны из незапятнанной огненной маны, в то время как дымная мана Ведьмы была сконцентрирована в клубах дыма, окружавших ядро Подземелья. Она скрыла свой разговор с артиллеристами, а затем, когда переговоры не увенчались успехом, намеренно выставила их перед глазами элементаля, чтобы натравить нас друг на друга.
Неосознанно мы поддерживали нашего врага.
«Останавливаться!» Я вскрикнул, вставая на ноги. Но было слишком поздно. Как будто мы бросили факел в бочку с нефтью. Адский огонь беспрепятственно расширялся, и, поскольку Хей Лянь был нокаутирован, неконтролируемый.
Раздался угрожающий смех, эхом разнесшийся по всей пещере, и дым снова слился с фигурой Ведьмы.
«Вы действительно превзошли мои ожидания. Примите мою благодарность за то, что помогли мне наконец усмирить это непослушное существо. Повернувшись к бессознательному Хэй Лянь, радость и жадность вспыхнули в ее глазах: «Адский огонь… кто бы мог подумать…» тихо пробормотала она.
Без предупреждения ядро Подземелья превратилось в полосу синей молнии и погрузилось в разум Хэй Ляня.
Ее глаза тут же распахнулись, рот раскрылся в беззвучном крике. Темное пламя вырвалось из ее глаз, из ушей, изо рта, из трещин в ее теле, когда ее плоть, не в силах вместить великодушную энергию всего Подземелья, начала раскалываться.
Стивен, который держал ее на руках, закричал, когда пламя перешло к нему через их связь, обжигая его изнутри. Затем он замолчал, когда пламя вырвалось из его горла.
Это заняло всего несколько ужасающих мгновений. Потом от него остался только пепел.
