Поездка обратно в Фиранг прошла без происшествий по сравнению с поездкой в Подземелье. Заметных событий было всего два.
Во-первых, предложение лейтенанта Корвуса маршалу Канису. Это был гром среди ясного неба. Никто из нас этого не ожидал. Меньше всего, я подозреваю, самого лейтенанта. Казалось, он весьма удивлен словами, исходящими из его собственных уст.
Мы остановились у скрытого бункера, чтобы собрать вещи, которые мы там разместили, а затем бродили вокруг, ожидая, выполнит ли новый владелец Подземелья свое обещание. К счастью, оказалось, что она это сделает, потому что вскоре после этого муравьи, которые безжалостно резали друг друга всего несколько мгновений назад, объявили перемирие, и две Королевы встретились в центре поля битвы, чтобы коснуться антеннами.
Я понятия не имею, что повлек за собой их разговор, но вскоре после этого яростная волна муравьев направилась к владениям койотов. «Хорошо, пусть познают плоды своего зла».
После тяжелого дня пути из Подземелья я помогал Тилу с готовкой, когда это случилось. Некоторые из магов устанавливали палатки, в то время как остальные слонялись у костра, их носы подергивались, а языки текли, даже когда они бросали не такие скрытые взгляды на кипящий котел, продолжая притворяться, что разговаривают.
Затем внезапно они замолчали, и мы с Тилом обернулись и увидели, что лейтенант стоит на одном колене, его крылья неловко расправлены, так что они не касаются земли, и держит правую руку маршала в его единственной оставшейся руке. и глядя ей в глаза.
«Зоя, выходи за меня замуж!» — выпалил он, прежде чем наклониться, чтобы поцеловать тыльную сторону ее руки. Потом он отказался поднять голову. В то время как другие позже приписали это демонстрации его решимости, продолжая целоваться до тех пор, пока она не сказала «да», лично я чувствую, что он просто скрывал свое смущенное лицо.
Маршал Канис просто стоял, глядя в затылок, контуженный, в течение долгого, мучительного момента. К тому времени ей удалось поднять челюсть с земли и закричать: «О, черт возьми, да!» Кажется, я видел, как еще несколько перьев лейтенанта побелели от стресса.
Мы отпраздновали ту ночь с лучшим муравьиным тушеным мясом Тил, и я смог приготовить. На протяжении всего этого времени новая пара была совершенно неразлучна. Выяснилось, что эти двое знали друг друга много лет. Лейтенант сосредоточился на своем магическом мастерстве, делегируя мысли о браке до тех пор, пока не достиг уровня 4. Маршал, с другой стороны, был отвергнут всеми потенциальными женихами из-за ее более простого происхождения. Это путешествие на грани между жизнью и смертью потребовалось двум «друзьям», чтобы осознать истинную природу своих чувств.
Взволнованный лейтенант с глупой ухмылкой на лице, когда он обвил крылом маршала, который, казалось, хотел забраться к нему на колени, был зрелищем, которое успокаивало наши усталые души. Мы шли навстречу смерти и каким-то образом, по счастливой случайности, вернулись живыми. Глядя на счастливую пару, все казалось стоящим того.
Второе известное событие касалось Цереры и остаточной воли Ведьмы в ее разуме. Как бы зловеще это ни звучало, это не так. На самом деле это были хорошие новости на этот раз.
Воплощение Ведьмы пыталось сбежать из тюрьмы, созданной Церерой, используя ману Доппельгангера. Хотя ему удалось исчерпать кошачью ману и уничтожить ее, в процессе она уменьшилась до части своего прежнего «я». Поскольку нас так бесцеремонно изгнали из Подземелья и мы оказались в относительной безопасности, Церера сразу же принялась медитировать, чтобы ускорить регенерацию маны.
Итак, к тому времени, когда воплощение Ведьмы разрушило оковы Доппельгангера, Церера была готова и ждала в засаде со своим Домом Страны Снов.
Воплощение отважно сражалось, полностью сопротивляясь Аспекту Иллюзий Цереры своим собственным и даже сумев контратаковать, но из-за подавляющего превосходства Цереры на родной земле оно, наконец, уступило Аспекту Сна.
Таким образом, получилось так, что мы обладали частью воли Ведьмы — единственной оставшейся частью, если мы должны были следовать словам Темного Солнца. И Церера даже придумала способ извлекать из него информацию.
После путешествия по Подземелью ее мановая подпись немного приблизилась к подписи Ведьмы. Это было достаточно близко, чтобы она могла снабдить воплощение Ведьмы маной после передачи ее через амулет кристалла разума. Таким образом, не было опасности, что воплощение рассеется, пока она пыталась проследить его воспоминания, используя свою страну грез.
Естественно, это был трудный процесс. Ведьма не была ленивой, и ее понимание Аспекта Замешательства почти не уступало навыкам Цереры. Было сделано очень мало, пока я не упомянул о своем опыте использования Домена Лазурного для высвобождения заклинаний ветра с более высоким уровнем мастерства, чем он сам обладал в этом Аспекте.
Это вдохновило ее на использование Аспекта Иллюзий, точки соприкосновения между ней и Ведьмой, в качестве бреши, через которую можно вторгнуться в сознание воплощения.
Это сработало… до некоторой степени. После нескольких часов борьбы ей удалось раскопать некоторую информацию об Аспекте Иллюзий, в том числе о существовании секретной библиотеки кицунэ. Мияги Вульпине, как члену основной семьи, было разрешено просматривать записи в библиотеке, и Церера медленно извлекала их содержимое.
Это было не совсем то, на что она надеялась, но, тем не менее, это было полезно. И Церера была уверена, что в конце концов извлечет все воспоминания из своего разума. В конце концов, он застрял в ее разуме, и ему некуда деться.
Если бы ей удалось напрямую извлечь компрометирующие данные о планах сёгуната, этого было бы более чем достаточно, чтобы рассеять любые остаточные подозрения в ее лояльности к Регии. Я уже обсуждал эту связь с лейтенантом и маршалом, и они заверили меня, что прикроют нашу поддержку.
В других новостях маги из Наемников Небесных Волков, похоже, были сильно затронуты словами Темного Солнца. Им потребовалось несколько дней, чтобы оправиться от своего зомби-подобного статуса. Когда они это сделали, они заявили, что забыли все, что произошло после их входа в Подземелье. Что еще более странно, когда их спросили об отсутствии реакции на отсутствие Хей Лиан и Стивена, они странно посмотрели на нас и спросили, кто эти люди, о которых мы говорили.
Все воспоминания, которые у них были о ней или о ком-то, кто был с ней близко связан, были стерты из их памяти.
Что это была за падшая магия? Это вышло за рамки известных нам заклинаний. За неимением лучшего термина это напоминало обнародование Закона. Это был слой магии, с которым я никогда раньше не сталкивался. К счастью, похоже, это коснулось только волков — «Вероятно, это связано с родословной», — предположила Церера.
После обсуждения с остальной частью команды Regiis мы решили, что перед лицом такой могущественной сущности принять ее требование о сохранении ее местонахождения в секрете было бы более мудрым планом действий.
Мы решили заявить, что проникли в основную камеру Подземелья и пока элементаль восстанавливался после своих усилий во время извержения вулкана, мы уничтожили устройство Мияги Вульпин. В процессе Стивен и Хей Лиан потеряли свои жизни и магов из Наемников Небесных Волков, их воспоминания из-за негативной реакции Ведьмы.
Когда до Фиранга оставалось всего один день пути и мы разбили лагерь на ночь, Церера вошла в нашу общую палатку и сказала: «Муж, я только что выпросила у Ведьмы кое-какие сведения, которые, я уверена, тебе пригодятся. ”
«Что это такое?» — спросил я, разглаживая складки на спальном мешке и садясь на него, скрестив ноги, лицом к ней. Подойдя ко мне, Церера удобно устроилась у меня на коленях, прислонившись спиной к моей груди.
Потребовалось немного маневрирования, так как ее четыре хвоста мешали, но мы справились. Обхватив ее сзади руками, я положил подбородок ей на левое плечо. Прижавшись щекой к ее шее, я наслаждался ее запахом.
От нее пахло корицей и дымом.
Хихикая, она легонько щелкнула меня по носу. «Не нюхайте меня, мне щекотно. Ты что, собака?»
«Гав!» Я ответил с улыбкой, вызвав ее чистый смех. Мне понравилось, насколько веселее стала Церера после выхода из Подземелья. Как будто с ее плеч свалился огромный груз, и она наконец-то смогла немного расслабиться.
«Так?» Я спросил. — Что это за новости, которые вы пришли сюда сообщить?
Немного сдвинувшись, чтобы устроиться поудобнее, «Ну, — начала она, перебирая мои пальцы у себя на коленях, — помнишь, когда ты рассказывала мне о том, как тебя беспокоило направление твоего совершенствования?»
Я хмыкнул в знак согласия. Она продолжила: «Сегодня я исследовала воспоминания ведьмы, когда наткнулась на термин «гроссмейстер».
«Продолжать.» Я поощрял, мой интерес пробудился.
«В клане кицунэ более строго классифицируют совершенствование. У них есть система Уровней и Царств, гораздо более сложная, чем та, о которой говорится в заметках тестя.
«Ну, следовало ожидать, что клан с таким славным наследием будет более систематически заниматься совершенствованием, чем клан Кошачьих. Разница в историческом фоне находится там. Так чем же он отличается?» Я спросил.
«Уровни относятся к интенсивности культивирования маны — насколько плотна их мана, насколько развит их разум и тому подобное. Это более или менее похоже на систему, используемую в Regiis. Там действительно не так много места для маневра, насколько все ясно. Нет. Главное — это их классификация Царств. Вы знаете, что есть три аспекта, связанные с каждым элементом, верно? Это то, что культиваторы Хуася называют Дао. Система Царств предназначена для количественной оценки чьего-либо прогресса в понимании своего Аспекта.
«Первая сфера — Посвященный, или Новичок. Это означает, что кто-то полностью овладел способностью использовать заклинание, связанное с этим Аспектом. Вторая сфера: Адепт означает, что маг начал использовать заклинание творчески, что привело к некоторым вариациям. Например, коса ветра Azure. Третья сфера — Мастерство. Маги на этом этапе могут применять освоенный аспект к заклинанию другого аспекта, комбинируя их так же, как вы это делали во время боя с элементалем.
«Но это не все. Есть и другие сферы за пределами Мастерства».
— Гроссмейстер… — пробормотал я.
«Точно. Вы рассказали мне о том, как тесть использовал для этого ментальные состояния Единства и Пустоты, но признал в своих записях, что это был не единственный возможный способ достичь мастерства, может быть, даже не лучший. На самом деле процесс овладения Аспектом сильно зависит от мыслительного процесса мага.
«Когда я пытался освоить свой Аспект иллюзий, я думал о том, как воздействовать на чьи-то физические чувства с помощью своего дыма. Я думал об этом слишком буквально, и в конце концов это пришло в виде способности изменять алхимический состав. моего дыма, вызывая у кого-то галлюцинации, когда они вдыхают его.Но в моих поисках воспоминаний Ведьмы, связанных с Аспектом, я обнаружил, что на протяжении многих лет другие кицунэ использовали совершенно разные методы для достижения той же цели — обмануть чувства врага.
«Некоторым удалось изменить физические свойства самого дыма так, что он превратился в реалистичную копию объекта, умудрившись вылепить из дыма целые фальшивые пейзажи. Некоторые сосредоточились исключительно на использовании Аспекта для шпионажа и в итоге создали знаменитая техника Трансформации, дающая им возможность изменять свой внешний вид с помощью дыма.
«Существует даже техника Дымового клонирования, которая дает магу доступ к воплощению, совершенно неотличимому от его реального тела, за исключением отсутствия маны и того факта, что сильный удар заставит ее рассеяться».
«Итак, более доступный двойник». Я прокомментировал.
«Ага. Итак, мастерство — это скорее ваше личное отношение к Аспекту. В зависимости от вашего мыслительного процесса, личности и точки зрения, это может сильно различаться. Как в сказке про слепых и слона. Но Грандмастер — это еще один шаг вперед. Когда ваше понимание Аспекта достигает высоты, когда вам удается заглянуть в самую его суть, тогда вы считаетесь Грандмастером. Как будто вы сняли повязку с глаз и наконец-то видите слона таким, какой он есть на самом деле».
Притча, о которой говорила Церера, возникла в Инде и распространилась по всем частям континента, включая Регии, благодаря универсальности своего послания. В нем группа из четырех слепых встречает в лесу слона. Первый человек касается его хвоста. Второй человек, ее сторона. В-третьих, его багажник. Четвертый мужчина хватается за бивень. В зависимости от того, к какой части они прикасаются, они приходят к выводу, что каждый из них встретил разного зверя, хотя на самом деле это был один и тот же слон.
Мораль заключалась в том, что мы интерпретируем одну и ту же реальность по-разному, основываясь на нашей ограниченной точке зрения.
Она продолжила: «Чем больше я погружаюсь в разум Ведьмы, чем больше содержимого библиотеки кицунэ мне удается извлечь, тем глубже мое познание Аспекта Иллюзий. Я чувствую, что если мне удастся прочитать все это и интегрировать все эти идеи и техники в мою собственную форму Мастерства, я смогу шагнуть в Царство Гроссмейстера».
Переместившись у меня на коленях лицом ко мне, она посмотрела мне в глаза и сказала: «Муж, я чувствую, что это точка твоего прорыва. Твой план слепого овладения каждым Аспектом кажется несколько непрактичным. Я чувствую, что сосредоточение внимания на одном Аспекте послужит вам лучше».
Это заставило меня задуматься. Это правда, что я обнаружил недостаток в своем плане стать мастером на все руки. Когда я использовал свой освоенный Аспект Ветра изолированно, я мог высвободить силу только на уровне начальной стадии уровня 4, и то только в чрезвычайно благоприятных условиях с высокой плотностью маны ветра. Обычно я был бы на одном уровне с пиковым магом уровня 3. Даже если бы я объединил другие Аспекты, скажем, Аспект Усиления, я мог бы только надеяться поднять силу обратно до уровня мага 4 уровня начальной стадии. И всегда была проблема несовместимых Сущностей.
Увеличивая количество Аспектов, которыми я баловался, все, что я делал, это разнообразил свои возможности в бою. Да, это сделало бы меня более разносторонним и гибким, но не увеличило бы мою максимальную производительность. Я уже столкнулся с этой стеной, но, не зная о существовании Царств за пределами Мастерства, даже зная, что я распыляю свои усилия, я все равно должен был попытаться улучшить свое Царство во многих Аспектах, насколько я мог. Я застрял.
Я посмотрел на Цереру. Она действительно была моей счастливой звездой. После того, как она вошла в мою жизнь, у меня был один прорыв за другим. Она сидела у меня на коленях, и наши носы почти соприкасались. Я чувствовал тепло ее дыхания на своем лице.
Заметив перемену в атмосфере, ее дыхание участилось, а на щеках появился легкий румянец.
Мыслью порыв ветра задул свечу в углу палатки, погрузив нас в темноту.
Я думаю, пришло время проверить, насколько удобными были военные спальные мешки.
