— Нам нужно торопиться, я не могу ее долго удерживать. Как только Церера очнулась от схватки с ведьмой, вся пещера сильно закачалась, когда ослепительный свет сделал все поле зрения белым, несмотря на защиту теневого Домена лейтенанта Корвуса.
Тесно связанный со светом громовой треск потряс их уши, и ураганные ветры били их одного за другим.
Ударные волны создали большие возмущения в магматическом озере, в результате чего волны расплавленной породы ударились о плавающие камни, из которых они кропотливо возводили мост, а затем погрузили их под воду, отрезав им путь отступления. Если бы не совместные усилия магов огня и земли, даже та часть моста, на которой они стояли, была бы затоплена магмой.
Только держась за руки и опоры для ног, которые маги земли тут же прилепили к их каменному плоту, они смогли избежать того, чтобы их сбросили навстречу огненной смерти.
На поле боя бегунов произошел сильный взрыв.
Сердце Цереры подпрыгнуло к горлу, когда она смотрела прямо на тускнеющую яркость и внимательно следила за отметкой своего контракта. Когда свечение заклинания потускнело, оно открыло зияющий кратер в земле, где скала расплавилась и превратилась в лаву. Бледно-голубое пламя покрывало красноватый камень, словно паутина, поджигая кристаллы Воспламенения, заключенные внутри. Элементаля нигде не было видно.
Она не могла поверить, что им удалось победить его самостоятельно. В записях говорилось не об этом. Даже для такого молодого элементаля сила, которую он продемонстрировал, была слишком слабой. За этим должна быть какая-то причина, и все улики в настоящее время указывали на Ведьму.
Она также нигде не заметила команду Марса, но, поскольку ее маркировка все еще была неповрежденной, она почувствовала облегчение от того, что он, по крайней мере, жив. Выражение ее лица стало мрачным. Чем быстрее она справится со своей задачей, тем быстрее она сможет проверить его.
Турбулентность магматического озера медленно утихала — бурлящие волны успокаивались так же быстро, как и появлялись, — и кусок пористой породы, который они использовали в качестве своего последнего бастиона, наконец перестал угрожать оттолкнуть их.
Лейтенант Корвус побледнел от постоянного истощения его резервов из-за близости к Домену элементаля и большого количества маны, которое он только что израсходовал, чтобы защитить команду от дополнительных волн заклинания элементаля. — Нам нужно торопиться, — сказал он слабым тоном. «Ни капитан Церес, ни я не можем долго продержаться. Этот путь слишком медленный».
— И нестабильный, — добавил Люк, — ты же видел, что случилось с остальной частью моста. Рассчитывать на это как на способ сбежать — значит напрашиваться на неприятности».
Пока команда ломала головы в поисках решения, Церера попыталась вспомнить любую информацию из своего обширного чтения, которая могла бы применяться к текущей ситуации.
«Верно!» — внезапно воскликнула Аделина, ударив кулаком по ладони. «Этот кусок скалы похож на плот!»
Глаза Цереры заблестели, когда она уловила ход мыслей огненного мага. Затем она вздрогнула, когда Ведьма снова атаковала ее разум. Со временем ее удары уменьшались по частоте и силе, ее мана истощалась без пополнения извне, поскольку Церера использовала Доппельгангера, чтобы изолировать ее разум. Это была битва на истощение между маной Ведьмы и резервами Доппельгангера, и, по расчетам Цереры, ведьма победит.
Заметив дискомфорт Цереры, Аделина начала объяснять свою идею без предисловий. Под ее руководством маги земли упростили форму скалы под своими ногами, чтобы сформировать нос, затем сформировали скалу так, чтобы она обернулась вокруг ступней и лодыжек двух из трех огненных магов, зафиксировав их лицом назад.
В тандеме оба огненных мага нанесли удар, выпустив за собой две одинаковые струи пламени, толкая импровизированную лодку к центру озера. Форма лодки заставляла ее нос наклоняться вверх, когда она скользила по озеру, приближаясь к месту назначения намного быстрее, чем они могли бы, построив мост. И если они хотели изменить направление, все, что им нужно было сделать, это изменить интенсивность двух струй, что давало им гораздо больше места для маневра, если элементаль бросился в погоню.
Очень скоро они подошли к центру озера. Густой дым закрыл их поле зрения, пока они продвигались дальше, пока все, что они могли видеть, не были змеевидными кольцами белого цвета, извивающимися на периферии Домена Лейтенанта. Было почти ощущение, что дым был живым.
«Будьте осторожны», — предупредила Церера. «Этот дым сбивает наше чувство направления. Мы просто ходим по кругу внутри него».
«Но как? Мы не изменили мощность наших заклинаний, мы должны двигаться по прямой линии. Опроверг Ли, огненного мага из лагеря Наемников Небесных Волков, который присоединился к Аделине в управлении плотом.
— Аспект Замешательства, — лаконично ответила Церера. «Насколько я могу судить по ее мановой подписи, это один из трех Аспектов Ведьмы». Причина, по которой Церера могла получить так много информации только от маны Ведьмы, заключалась в ее тесной связи с ней, хотя она все еще была частью ее разума. Это и амулет кристалла разума…
Держа сверкающий кристалл на расстоянии вытянутой руки за цепочку, Церера влила в него очень небольшое количество маны. С жужжанием амулет начал мягко раскачиваться, прежде чем наклониться в одном конкретном направлении.
«Сюда.» Церера инструктировала.
Фрагмент кристалла разума когда-то был частью разума Ведьмы. Существовал импульс для того, чтобы присоединиться к целому. Активировав его с помощью маны, Церера могла использовать его как лозоходную цепь, чтобы найти свою цель.
На самом деле, Церера ненавидела кристалл. Ведьме почти удалось слить его со своим сердцем в качестве первого шага к обладанию телом. У нее было достаточно кристаллов, вложенных в ее сердце, большое спасибо. Она хотела бросить его в магму, но зная, что Ведьма, вероятно, контролирует вулкан, она просто вернет вещь ее законному владельцу.
Использование его против Ведьмы таким образом доставило ей некоторое удовлетворение, но на этот раз она сохраняла свою бдительность чрезвычайно высокой. Она не хотела попасть в еще одну из своих ловушек.
Очень скоро под руководством кристалла они вышли из дыма.
Увиденное перед ними потрясло их и заставило замолчать. Кристаллы. Бесчисленные кристаллы воспламенения собрались вместе в то, что можно было описать только как хрустальный дворец, сверкавший красновато-оранжевым сиянием, окрашивая окружающий дым в огненные оттенки. Но в его основе мирное голубое пламя горело вокруг кристалла, который, казалось, быстро мерцал между двумя контрастирующими оттенками.
Моргнул, и это был красный цвет восходящего солнца. Мгновение и это был сапфир неба в полдень.
Дым, окружавший центр озера, казалось, получил какое-то указание и начал кружиться вокруг хрустального дворца. Щупальца дыма перекинулись через просвет между вихрем и дворцом, чтобы окружить и покрыть ядро Подземелья.
Внезапное изменение явно насторожило артиллеристов, и они зорко уставились на дым. Наконец дым слился в прекрасную фигуру. Тонкие губы, вздернутый нос и властные глаза под объемными волосами, собранными в чепец. Женщина, появившаяся из дыма, источала авторитарную ауру сверху донизу. За ее спиной качались восемь пушистых хвостов, служивших фоном для ее полной фигуры. Фигура была очень яркой. Если бы не отсутствие цвета, его можно было бы принять за живого человека.
Ее голос, когда она говорила, был холодным и гордым. «Должен ли я похвалить вас за ваше мужество, или я должен быть поражен вашей глупостью за то, что вы добровольно постучали в дверь Смерти, мне интересно. За то, что вы пришли сюда, я считаю вас достойным взглянуть на мое лицо. Мияги Вульпин, меня зовут. Я бы хотел, чтобы вы назвали себя, прежде чем лишить вас жизни.
Ее ответом была полоса темного огня, которая взорвала ее голову. Лейтенант Корвус, Церера, Тил и остальная часть команды таращились на внезапное происшествие, прежде чем скептически повернуться к Хей Лиан.
«Если хочешь убить. Тогда убей. Зачем тратить столько слов?» — усмехнулась волчица, опустив палец, которым она указывала на дымчатую фигуру.
Дым вскипел в тандеме с яростью Ведьмы, когда ее голова быстро восстановилась. На этот раз выражение ее лица не было таким отчужденным. В ее прищуренных глазах и опущенных губах явно читался гнев.
Она с отвращением сморщила нос: «Культиватор. Я вижу, что они не стали более цивилизованными за десятилетие моего отсутствия…
Ей пришлось замолчать, чтобы заблокировать еще один взрыв темного пламени дымовым щитом.
Ее голос дрожал, а глаза, казалось, изрыгали огонь: «Ты!»
Губы Хэй Лянь самодовольно изогнулись вверх. — Вы не можете убить нас, не так ли?
Ведьма смотрела на нее с убийственным намерением, прежде чем выражение ее лица стало чрезвычайно ледяным. Ее тон мог заморозить огонь. «Ты более ценен живым… пока. Хотя мне любопытно, что дает вам смелость поставить свою жизнь на необоснованную догадку.
Хэй Лянь пожал плечами: «Ты сказал, что убьешь нас. Какой у нас был бы повод для диалога после этого? И если ты хочешь, чтобы я умоляла о моей жизни… — ее тон стал резким, — мне придется разочаровать.
