«Что ты хочешь?» — устало спросила Церера.
«Ты знаешь что я хочу.» — ответила Ведьма. «Я хочу твое тело. Это справедливый обмен жизнями остальных членов вашей команды, не так ли?
Церера вздохнула, на ее лице отразилась усталость. Действительно, когда это прекратится. Когда они перестанут желать ее плоти? И это было даже не то хорошее желание, которое Марс делал под простынями.
— Если это действительно был тот обмен, о котором вы говорите. Если бы моя смерть купила жизни остальной части моей команды, я бы не колебался. Но это не так, не так ли? Единственная причина, по которой тебе нужно мое тело, это то, что ты заперт в ядре Подземелья и хочешь освободиться. Обменять мою жизнь на твою свободу? она покачала головой. «Этого не произойдет. Не говоря уже о том, что ваши слова не являются гарантией».
Лейтенант Корвус посмотрел дымчатой конструкции прямо в глаза. «Мы пришли сюда, зная о рисках. Отпустить вас было бы прямым провалом нашей миссии. И, как сказал Хей Лянь, похоже, ты мало что можешь для нас сделать. Если бы вы могли, вы бы не вели переговоры».
Во взгляде ведьмы мелькнула тень насмешки. «Вы правы. Мне сейчас очень не хватает маны. Тратить его, убивая тебя, я не хочу. И даже если бы я это сделал, эта маленькая девочка откусила бы таблетку во рту, не так ли, девочка? Свою последнюю фразу она адресовала Церере.
Выражение лица Цереры оставалось неизменным даже под всеобщим взглядом.
Ведьма продолжила: «Если я не ошибаюсь, это пилюля с мириадами токсинов. Если кто-то не овладел Аспектом Исцеления или, что предпочтительнее, Аспектом Опьянения, для них почти неслыханно выжить».
Она усмехнулась: «Для того, чтобы самый слабый член вашей группы защищал вас угрозой самоубийства. Имейте немного стыда».
Выражение всех изменилось, и все они посмотрели на нее. Церера нахмурилась. Она знала, почему Ведьма раскрыла эту информацию. По той же причине она не сказала им.
«Вам не нужно этого делать. Мы не из тех, кто использует жизнь ребенка как щит, — сказал Тил. — Ага, выплюнь, — сказала Аделина, сжимая ее плечо.
Ведьма хотела возбудить чувства своих товарищей, чтобы заставить ее отказаться от единственного рычага, который у нее был против нее. Она бросила быстрый взгляд на реакцию остальных членов команды. Лейтенант Корвус выглядел немного смущенным, но не пытался ее переубедить. Прагматик, он не поддался эмоциям. «Значит, она — ключ к разгадке договоренности», — подумал бы он сейчас примерно так.
Потом были другие маги из Регииса. За исключением Тила и Аделины, все они придерживались менталитета безразличия или «так и должно быть».
Что касается Наемников Небесных Волков, их внешний вид вызывал восхищение. Они согласились с ее методом, но и не собирались открыто противиться уговорам Аделины и Тила. Все, кроме Хей Лиан.
«Хахаха. Хорошая работа.» — сказала она, обнимая Цереру за плечо. Повернувшись к Тилу и Аделине, она сказала: «Вы двое спятили? Здравый смысл позаботиться о своей фишке, прежде чем вести переговоры. Она просто делает все возможное».
Повернувшись к ведьме, она сказала: «Поскольку ты сросся до мозга костей, мы ничего не можем с тобой сделать, не так ли? Я полагаю, мы не можем предложить вам ничего другого, что заставило бы этих ваших насекомых повернуть голову и напасть на Багровых Койотов?
Игнорируя ее, дымчатое привидение все еще обращалось к Церере: «Ты действительно не передумаешь?»
Церера покачала головой.
— Тогда умри.
Фигура Ведьмы рассеялась, а дым, покрывающий ядро Подземелья, истончился, а затем исчез. Кристалл, который мигал то красным, то синим, теперь остановился исключительно на красном.
Все маги чувствовали, что за ними наблюдает гигантский красный глаз. Они могли ясно чувствовать густую враждебность в этом взгляде.
Внезапно клубящийся вихрь дыма, закрывавший им обзор, поредел, а затем рассеялся, открыв ситуацию на берегу магматического озера.
Их глаза расширились от шока, когда они увидели сотни маленьких лисиц, несущихся к ним по магме, как будто это была плоская земля. Если бы кто-то посмотрел на ситуацию сверху, то увидел бы, что пылающий синий прилив закрывает красноватое свечение магмы, сходящейся к центру озера.
Как только все они заняли свои боевые позиции, голос эхом прозвучал в их ушах. — Эй, освободи место для нас!
«Муж?» — пробормотала Церера, пытаясь разглядеть их фигуры на берегу за лисьей армией.
— Не там, над тобой.
Вздрогнув, все они подняли головы и увидели бегунов, плывущих в нескольких метрах над озером, над набегающими лисами.
«Торопиться! Такое зависание сжигает ману, как будто завтра не наступит.
Лейтенант Корвус пришел в себя первым. «Маги земли, маги огня, разверните этот плот. Сделайте его максимально прочным и устойчивым. Мы готовы к трудной борьбе, и нам нужно любое преимущество, которое мы можем получить».
«Сэр!»
Когда маги работали в тандеме, плот вскоре превратился в платформу, способную удерживать бегунов, и они спустились на нее.
Как только ноги Марса коснулись земли, он пошатнулся, когда Церера прыгнула ему на руки и крепко обняла. Он вздрогнул, когда это движение усугубило ожог на его спине, но промолчал и позволил ей обнять себя, когда заметил ее дрожащие плечи и постоянно увеличивающееся мокрое пятно на его одежде. Он нежно погладил ее по спине, позволив ей избавиться от страха и разочарования, накопившихся в ней после того, как она неоднократно становилась мишенью для существ за пределами ее кругозора.
— Тсс… — успокаивающе прошептал он ей на ухо. — Каким бы ни был исход, мы будем вместе, да? Но пока нам нужно бороться. Так что будь сильным, ладно?
Его слова, казалось, помогли, поскольку сила ее рыданий уменьшилась, пока они не прекратились. Затем она посмотрела на него покрасневшими глазами.
Встретившись с ней взглядом, он осторожно высвободился из ее объятий и, обхватив ее лицо, попытался большими пальцами вытереть ее слезы. К сожалению, на его руках было много грязи, и все, что ему удалось сделать, это размазать ее по ее лицу.
Неловко он попытался убрать руки, но Церера поймала их и снова прижала к лицу. Охрипшим голосом она спросила: «Вместе до конца?»
Он уверенно кивнул: «Вместе до конца».
