Стиснув зубы, Церера выпустила свою ману наружу, сформировав свой Домен. Это был ее первый раз, когда она пробовала фирменную магию мага 3 уровня после своего недавнего повышения.
Ее Домен дрогнул, прежде чем она потеряла над ним контроль, вся ее мана выскользнула из ее рук и утекла, как вода из прорвавшейся плотины. В этом заключалась опасность неправильно составленного Домена. Даже самые интенсивные по мане заклинания уровня 2 редко использовали более половины маны в разуме мага. Домен, с другой стороны, использовал все это. Если чья-то хватка над маной была недостаточно сильной, то они могли потерять контроль над своим Доменом после того, как разыграли его, заставив его рассеяться и лишив себя магии.
Поскольку это была ее первая попытка, провал Цереры был ожидаем. При обычных обстоятельствах это означало бы, что теперь она будет бесполезна в бою, пока ее мана не восстановится, но в этом случае это было действительно полезно.
Ее проблема заключалась в избытке маны, и возможность сбросить содержимое своего разума, чтобы освободить место для новой маны, была преимуществом.
Но это не было верным решением. Ей нужно было компенсировать чрезмерную регенерацию и одновременно поддерживать боеготовность — ни то, ни другое. Для этого ей нужно было успешно разыграть свой Домен и заблокировать навязчивую окружающую ману.
Один, два, три раза… она провалила целых шесть раз, прежде чем, наконец, сумела успешно разыграть свой Домен. Сосредоточиться на контроле над таким большим объемом маны и удержать ее от утечки было, по меньшей мере, трудно, и у нее была пульсирующая головная боль, чтобы показать свои усилия. С каждым шагом, который она делала к центру магматического озера, плотность маны увеличивалась и давила на ее Домен, каждый ее шаг был более напряженным, чем предыдущий.
Что еще хуже, Церере было трудно сосредоточиться. Марсу, постоянно ускользающему от опасности сквозь зубы, не помогало.
Элементаль был чрезвычайно быстрым и яростным в своих атаках. Каждый из его хвостов был огненным кнутом смерти. Одно прикосновение к ним приведет как минимум к серьезной травме. И даже его случайных заклинаний было достаточно, чтобы пробить защиту бегунов, словно они были сделаны из бумаги.
Церера не могла не волноваться за безопасность Марса, несмотря на то, что боролась с увеличивающейся плотностью маны.
— Почему ты сопротивляешься, девочка? Вас не проинструктировали, что делать?
Церера навострила уши и мотала головой из стороны в сторону, чтобы найти, кто с ней разговаривает. Там не было никого, кроме членов ее команды, лейтенант Корвус обильно потел, сопротивляясь растущему давлению маны, уравновешивая его своим Доменом. Голос, который она услышала, был явно женским и не был похож ни на Тил, ни на Хей Лиан. Звучало – постарело.
У нее было предположение, кто бы это мог быть, но она попыталась спроецировать на него свои мысли и все равно спросить. ‘Кто ты?’
Голос в ее голове некоторое время не отвечал, прежде чем сказать: «Зачем притворяться иначе, дитя? Ты носишь кровь кицунэ, а также осколок моего разума, висящий на твоей шее. Ты, должно быть, послан моей дочерью, чтобы ты был моим сосудом… Прекрати эту бессмысленную борьбу со своей судьбой. Отпусти свою защиту. СЕЙЧАС!’
Последнее слово было подобно удару молота по ее черепу, отчего Церера пошатнулась и она почти потеряла контроль над своим Доменом. Теперь сомнений в том, с кем она говорила, не осталось. Виновница Бедствия наконец-то раскрылась. Даже когда она боролась со своей маной, чтобы вернуть ее под свой контроль, она не могла справиться с чувством шока, поднимавшимся из глубин ее разума. Мать герцогини была еще жива?! Как?!
Мало того, что она была жива, она выразила намерение использовать ее как своего рода «сосуд», и у Цереры было ощущение, что это именно то, на что это звучало.
Церера попыталась предупредить остальных о старой ведьме, но как только она открыла рот, в ее разум врезалась еще одна вспышка боли, и у нее вырвался лишь болезненный вздох. На этот раз она потеряла контроль над своей маной. Ее Домен рассеялся, и она рухнула на землю.
«В чем дело?» — спросил Тил, заметив ее плохое состояние.
«Эн-э-мой…» Ей удалось выдавить из себя постоянный шквал ментальных атак, которые пронзали ее разум.
Голос матери Герцогини прозвучал в ее голове, намного громче теперь, когда ее Домен исчез. «Похоже, что моя дочь не такая дотошная, как я надеялся. Во-первых, она посылает мне слабака 2-го уровня, и я должен откормить тебя, чтобы достичь минимального стандарта для моего владения, тратя впустую свои скудные ресурсы. А теперь я обнаружил, что она даже не наложила на тебя Гиаса с помощью моего кристалла разума… Такая некомпетентность. Ее слова превратились в бормотание: «Кажется, мне придется снова учить ее, когда я вернусь…»
Затем она снова сосредоточилась на Церере. — Что до тебя, малыш… не сопротивляйся. Будет только больнее, если ты это сделаешь.
Затем мир Цереры был захвачен болью.
Мана, которую она считала своей собственной, обратилась против нее и наполнила ее тело. В своей дикой форме она обладала телом Зверя, и, как и все звери 3-го уровня, каждый дюйм ее плоти был способен удерживать ману, наделяя ее огромной силой и стойкостью. Но теперь эта настроенная на ману плоть стала ее чистилищем, поскольку Ведьма взяла под контроль магию внутри нее и полностью парализовала ее.
«Церера. Церера! Что случилось! Поговори с нами!»
Тревожный голос Тил казался таким далеким, прикосновение ее руки к ее меху таким тусклым, когда мана Ведьмы быстро вторглась в ее чувства, загоняя Цереру в тюрьму ее собственного разума. Осязание, слух, обоняние — все это было отнято у нее одно за другим. Последним было ее зрение, а затем она бесчувственно плыла в бесконечной тьме.
Теперь она поняла — слишком поздно, слишком поздно, — что в тот момент, когда она вошла в Подземелье, она попала в ловушку Ведьмы; беспомощная муха, пойманная в паутину. Чем больше она боролась, тем сильнее запутывались нити.
Теплые чувства, которые она испытывала к Подземелью; ее радость от повышения до уровня 3… все это было ложью. Ложь, созданная, чтобы успокоить ее до тех пор, пока паук не будет готов затянуть сеть.
‘Нет. Я не хочу умирать… не сейчас, когда я только начал жить.
***
Церера потерялась во тьме. Она не могла видеть, обонять, слышать или чувствовать. Время и пространство не имели для нее никакого значения там, в тюрьме ее разума, но она знала, что каждое мгновение, которое она провела там, было мгновением, когда Ведьма должна была завладеть ее телом.
В ее голове столкнулись мириады мыслей, и слияние многочисленных потоков информации нарисовало картину планов Ведьмы. Женщина всегда собиралась вернуться. Вместе с мужем она отправила часть своего кристалла разума. Часть, которая нашла свой путь обратно в Подземелье.
Герцогиня приложила немало усилий, чтобы привести Цереру к Региису. Зачем ей понадобился именно кицунэ? Была замужем за Эдвардом Вульпайном. Хотя и редко, но не было ничего необычного в том, что родословная отца преобладала над родословной матери. Любая девушка-волк могла быть выдана за ее дочь.
Теперь у нее был ответ.
Церера наконец поняла свою цель. Ей всегда суждено было стать жертвой — сосудом, в котором Ведьма будет обитать после своего возрождения.
Но оказалось, что Герцогиня оказалась не такой почтительной, как надеялась Ведьма. Вместо того, чтобы использовать осколок кристалла разума Ведьмы в качестве локуса для Геаса, она использовала кристалл разума теневого мага, чтобы связать Цереру и вовлечь ее в запутанные планы по поддержке Марса на троне.
Теперь, когда у нее было больше контекста, Церера поняла, что если бы Ведьма вселилась в ее тело с Гиасом, все еще в ней — весьма вероятный результат, поскольку теневой кристалл было почти невозможно почувствовать — тогда она попала бы под контроль Герцогини.
Это было типичное поведение подлой женщины. Даже ее собственная мать была всего лишь фигурой на шахматной доске ее амбиций.
Импульсивный поступок Цереры нарушил планы герцогини. Мало того, что она потеряла шанс повлиять на трон и ее планы были насильственно отложены, она также потеряла шанс управлять магом пятого ранга, хотя тот, который упал на один или два уровня после повторной активации. Учитывая, что Geas в любом случае потерпели бы неудачу для уровня 5, потерянные уровни были на самом деле бонусом.
Герцогиня, вероятно, разочаровалась в реактивации своей матери, когда Церера вырвалась на свободу. Но жестокая судьба занесла Цереру прямо в Подземелье. У нее даже был кристалл разума ведьмы, свисавший с ее шеи.
Подумать только, когда-то она чувствовала себя довольной за то, что перехитрила герцогиню и использовала ее дар против нее, чтобы помешать ее планам.
В отчаянии она выкрикнула свои мысли в пустоту, надеясь, несмотря ни на что, на какое-то чудо, которое разрушит тьму. Призрачный звук эхом отразился в ее разуме на короткое мгновение, прежде чем его поглотила тьма.
Ничего не изменилось.
Холод безнадежности закрался в ее душу, замораживая ее мысли, нашептывая обескураживающие слова в ее уме. Затем, когда она была на грани обморока, два огня разбили тьму и вернули надежду.
Один из них был дымчато-фиолетовым знаком, доказательством ее связи с Марсом. Другой был миниатюрным котом, сделанным из сплошного света.
Церера вцепилась в них, как тонущий моряк вцепился бы в дрейфующую в море доску. Соединив свой разум с маркировкой контракта, она широко открыла канал.
Мана высасывалась из нее, как дым через открытое окно, и она могла медленно чувствовать, как ее ощущения возвращаются к ней по мере того, как власть Ведьмы над ней ослабевала. У Марса не было разума. Но с другой стороны, весь мир был его мысленным ландшафтом. Сколько бы маны ни было у ведьмы, ее недостаточно, чтобы затопить мир.
С яростным шипением бледно-голубое пламя вспыхнуло в ее разуме, рассеяв остатки тьмы, и из пламени поднялась совершенная копия элементаля, бушевавшего снаружи. Как ведьма повлияла на элементаля, так и элементаль повлиял на нее. Ее образ себя изменился, чтобы отразить монстра, с которым она слилась.
Взволнованно размахивая восемью огненными хвостами, она зарычала Церере: «Что ты делаешь, девочка?! Разве я не говорил тебе прекратить тщетное сопротивление! А теперь прекрати…
Остальная часть того, что она должна была сказать, осталась неуслышанной, поскольку с диким воем доппельгангер врезался ей в бок, отправив ее кувыркаться в мысленный ландшафт Цереры. Кот не дал ей опомниться, превратился в поток света и последовал за ней вплотную.
В середине кувырка пылающая восьмихвостая лиса набросилась, ее хвосты образовали веер пламени, когда она врезалась в приближающуюся кошку, отбрасывая ее с большей скоростью, чем та, с которой она приближалась. Доппельгангер врезался в стену мысленного ландшафта, и от точки удара разошлись тонкие трещины.
Церера, теперь присутствующая в ее разуме как фантомная копия самой себя в дикой форме, застонала от боли из-за травмы.
Тем не менее, она не дрогнула и продолжала направлять ману Ведьмы на Марс, а также продолжала свои попытки вернуться из своей дикой формы — действие, которое вытеснило бы ману Ведьмы из ее тела.
Теперь Ведьме пришлось разделить свое внимание между блокировкой инструкций Цереры ее собственному телу и борьбой с Доппельгангером. Все это время она была ослаблена постоянным истощением ее маны. Не говоря уже о том, что ей пришлось сражаться с элементалем, который не прекращал попыток изгнать ее из своего ядра, даже сражаясь с бегунами.
Тем не менее опасность, нависшая над Церерой, не уменьшилась. Наличие двух таких могущественных существ, использующих ее разум в качестве поля битвы, подвергает ее серьезному риску. Они могли бы разрушить ее разум, если бы были слишком увлечены своей магией.
Доппельгангер оттолкнулся от стены разума, сила пружины заставила трещины стать глубже и расшириться.
Все его тело сияло бледным сиянием, которое сконцентрировалось в луче толщиной с бедро, устремленном в Ведьму. Сердце Цереры подпрыгнуло к горлу. Если Ведьма увернется от атаки, она, несомненно, продырявит ее разум, и ей недолго осталось жить.
Но, как ни странно, Ведьма не увернулась. Вместо этого она свернулась в клубок, окружив себя хвостами, и встретила атаку лицом к лицу. Луч продлился, отталкивая ее назад, пока она не оказалась прижата к кристаллической стене разума. Сила луча впечатала ее форму в стену, в результате чего образовались новые трещины.
‘ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!’ Церера закричала на Доппельгангера, но тот проигнорировал ее и продолжил атаку.
Прямо со сковородки в огонь. Доппельгангер был совершенно неуправляем. Она надеялась, что это послужит толчком в ее войне против Ведьмы, но теперь казалось, что она представляла для нее большую опасность, чем даже женщина, которая хотела завладеть ее телом. В конце концов, ведьма нуждалась в ней живой, если она хотела завладеть своим телом, и любая травма, которую она получила сейчас, была травмой, которую женщина должна была исцелить после того, как она успешно завладела своим телом.
Из ее слабой связи с кошкой все, что Церера могла понять, это то, что она злится на то, что в ее логово вторгается чужеродная сущность, и хочет отогнать ее. Ранение, нанесенное Ведьмой, затуманило его незрелый разум гневом. Оно сошло с ума.
***
Церера почувствовала, как ее охватывает гнев.
‘Почему?’
Она не могла вспомнить, когда в последний раз ее тело было полностью ее собственным. Сначала это был Гиас, встроенный в ее сердце. Затем Доппельгангер сделал ее сердце своим гнездом, даже не намекнув на ее приказы в ответ. Теперь именно Ведьме было нужно ее тело — все.
Почему они не могли просто оставить ее тело в покое!?
‘Почему!?’
Глаза Цереры засияли серебряным сиянием, когда она задействовала всю мощь своего разума. Огонь реагировал на эмоции. Дым был разновидностью огня. И Церера была больна и УСТАЛА от того, что случайные существа властвуют над ЕЕ разумом!
Аспект иллюзий. Аспект сна.
Демонический домен уровня 3: Страна грез.
Стены ее разума вспыхнули прозрачным пламенем, выпустив клубы фиолетового дыма в ментальное пространство, когда она принудительно регрессировала в свое царство в обмен на мгновенное восстановление истощенных запасов маны. Дым захлестнул и Ведьму, и Доппельгангера неумолимой волной, скрыв их линию обзора. С жутким воем Церера сосредоточила всю свою ману на двойнике.
Домен был проекцией маны в мир. По сути, это было расширением мысленного ландшафта. Теперь, когда Ведьма и Доппельгангер вторглись в ее разум, они фактически добровольно поместили себя в ее Домен.
Просто до сих пор у Цереры не было собственной маны, чтобы использовать этот аспект ситуации. Но теперь, с ее сумасшедшим поступком, она это сделала.
Стены мысленного ландшафта состоят из маны, плотность которой на одну фазу выше, чем у мага на его текущем уровне. Например, маг уровня 1 или уровня 2 с газообразной маной и облаками маны, заполняющими их разум, соответственно, будет иметь жидкую стену разума. Маг 3-го или 4-го уровня, с другой стороны, с их жидкой маной будет иметь сплошную кристальную стену разума. Наконец, весь разум мага 5-го уровня трансформируется в кристалл разума.
Из двух нарушителей ее разума доппельгангер был более легкой мишенью. Мало того, что ее уровень был на один уровень ниже, чем у ведьмы 5 уровня, ее запас маны был подобен воде без источника.
В отличие от Ведьмы, которая могла пополнять свою ману из ядра вулкана, Доппельгангер застрял с медленно поглощающей ману окружающего света, чтобы восполнить потерянную ману. Но, к несчастью для него, в темных глубинах Подземелья было очень мало светлой маны.
Воспламенив свою стену разума и сублимировав кристалл в газообразную фазу маны, Церера получила почти бесконечный запас маны — по крайней мере, до тех пор, пока ее стена разума не была уничтожена, — в то время как Доппельгангер не мог восстановить свою ману из-за оков окружающей среды.
Конечно, за ее поступком скрывался более глубокий уровень обдумывания, помимо простой импульсивности, порожденной эмоциями. Ее недавнее повышение до Уровня 3 на самом деле было даровано Ведьмой и достигнуто благодаря поглощению ею маны в Подземелье. Следовательно, недавно сформированные слои стен ее разума на самом деле состояли из маны Ведьмы. Зная ее, Ведьма наверняка подбросила какой-то метод во время ее повышения, чтобы лучше овладеть ее телом.
Вместо того, чтобы оставить позади скрытую опасность, Церера скорее зажжет стены разума, обменяв свое искусственно созданное царство на душевное спокойствие и немедленное пополнение запасов маны. Поскольку мана, рожденная воспламенением стены ее разума, несла ее ментальную метку, это было намного безопаснее.
Сумасшедшее, почти самоубийственное действие Цереры по воспламенению ее собственного разума и внезапное появление всеохватывающего дыма, заполняющего ее ментальный мир, напугали Ведьму, заставив ее на короткое время ослабить хватку над телом Цереры.
Этого мгновения было достаточно.
Церере, наконец, удалось вернуться, проводящая мана плоть ее дикой формы была заменена непроницаемой плотью ее формы Бестии. Мана Ведьмы, которая пыталась контролировать ее тело, была вынуждена проникнуть в ее разум, чтобы присоединиться к части ее маны, уже находившейся там, в результате чего огненная лиса в сознании Цереры раздулась в несколько раз и вырвалась из ее дымных оков. С яростным воем Ведьма немедленно бросилась к Церере.
Уголки губ проекции Цереры в ее воображении изогнулись вверх. Слишком поздно. Она достигла своей цели. Пылающая лиса была перехвачена полосой света, которая отбросила ее прочь. Когда две формы разделились, ситуация прояснилась. Непослушный Доппельгангер молча смотрел на Ведьму, его глаза были пусты. Церера успешно внедрила его в свою страну грез и получила над ним контроль.
Ведьма слегка сузила глаза, затем слегка улыбнулась и произнесла благодарным тоном: — Ты достаточно безжалостен.
Церера просто улыбнулась в ответ и мысленно направила двойника. Кошка начала излучать свет, освещая весь ее разум, становясь в процессе прозрачной, прежде чем, наконец, рассеяться. Свет превратился в водянистую пленку, покрывшую стены ее разума.
«Играй медленно…» сказала она Ведьме, прежде чем уйти из своего разума.
В реальном мире ее глаза распахнулись, когда она пришла в сознание. Взволнованные лица Тил, Аделины и остальных ее товарищей по команде попали в ее поле зрения. Чуть дальше их, скрестив руки, смотрела Хей Лянь, в то время как лейтенант Корвус все еще сосредоточил свое внимание на элементале.
«С тобой все в порядке?» — спросил Тил.
— Хорошо, — ответила она. С трудом встав на ноги, она обратилась ко всем: «Ведьма еще жива. Она просто пыталась завладеть моим телом».
Лейтенант Корвус повернулся к ней: «Ведьма? Ты имеешь в виду мать Предателя?
«Да. Ее воля, вероятно, устроила засаду в кристалле ядра Элементаля. Она вошла в мой разум, чтобы попытаться завладеть мной. Мне удалось запечатать ее внутри с помощью Доппельгангера. Нам нужно спешить к ядру, прежде чем она успеет вырваться.
Когда она закончила говорить, ее лицо побледнело, а из носа потекла струйка крови, когда воля Ведьмы ударилась о стену ее разума.
«Нам нужно спешить!» — процедила она сквозь стиснутые зубы. — Я не могу удерживать ее долго.
