«Проклятие!» — выругалась Хотару Вульпин, ударив кулаком по столу, чуть не сломав его от силы волнения. «Кошачьи! Снова!» — процедила она сквозь стиснутые зубы.
Она ожидала, что с ее планом что-то пойдет не так — как это всегда случалось, даже для самых дотошных, — но она не ожидала, что проблемы исходят от одной и той же группы людей. Сначала это была девушка, Церера, переодевшаяся через несколько недель после того, как вышла замуж за рыжеволосого наследника семейства кошачьих. В то время это казалось не очень важным — не с учетом того, что Гиас связывал ее с намеченным для нее путем.
Теперь Хотару признала свою ошибку. С ее стороны было небрежно недооценивать одного из представителей ее собственного благородного происхождения. Девочке каким-то образом удалось вырваться из Гиаса и сделать это намного быстрее, чем она могла ожидать.
К счастью, она заранее предусмотрела такое непредвиденное обстоятельство, даже если вероятность возникновения такого маловероятного события была ужасно мала. Ей пришлось заранее обдумать свои планы и поторопиться с захватом центральных и южных районов Юго-Восточной провинции, но это не повредило самому главному. Она не была уверена, что сможет держать все в секрете достаточно долго, чтобы ее план все равно осуществился.
Возведение Марса Фелиде на трон было далекой перспективой, а количество людей, которые знали о ее планах или, по крайней мере, догадывались о ее изменнических намерениях после того, как она начала связываться с благородными семьями, с которыми она была связана брачными узами, означало, что это Было только вопросом времени, когда она будет вынуждена привести в действие свой план действий в чрезвычайных ситуациях. Церера не особенно нарушила ее общую схему.
Хотя было досадно потерять шахматную фигуру и получить ее обратно к оппозиции. А потом был вопрос о ее матери, подстерегающей в самом сердце Запретной зоны. Жаль, что… она собиралась заручиться поддержкой духа своей матери, чтобы перейти на уровень 5… Ну ладно.
Хотару Вульпин покачала головой. Что случилось, то случилось. Было бесполезно плакать над пролитым молоком, и хотя она намеревалась разобраться с Церерой и кошачьими позже, в то время девушка и ее новая семья не казались такими уж важными.
Плюхнувшись на свое мягкое кресло позади стола, ее шесть хвостов возбужденно подергивались, герцогиня потерла лицо руками. Она вздохнула. Как же она ошибалась.
Когда поступила информация о том, что Бедствие было предотвращено благодаря сотрудничеству между армией аванпоста Фиранг и Наемниками Небесных Волков (еще один просчет с ее стороны), она чуть не казнила посланника на месте за то, что он принес ложные новости.
Если известие о разношерстной группе магов, проникнувшей вглубь Запретной зоны и разобравшейся с источником Бедствия, было недостаточно абсурдным, то слухи о магической доблести Марса Фелиде граничили с невероятным.
Сколько ему было лет? Девятнадцать лет. Всего четыре с половиной цикла… и он мог бы сразиться с магами четвертого ранга в хороший день? Герцогиня почти начала подозревать свою жизнь.
Да, она возлагала на него большие надежды. Да, она хотела поддержать его на троне… но не потому, что у мальчика были какие-то экстраординарные качества, а из-за его социального положения.
Судя по всему, он сделал… еще один ее просчет. Она делала много таких в эти дни.
Отлично. Не по годам развитая девочка и гениальный мальчик. Она разберется с ними вовремя. Хотя ей и создали некоторые препятствия, ничего серьезного в этом не было.
Функция Бедствия — и Кощея — заключалась в том, чтобы отвлечь основные силы Империи Региис, чтобы она могла укрепить свою власть в Центральном и Южном округах. Если бы ей удалось подавить беспорядки за очень короткое время и условия созрели, она была бы не прочь отгрызть кусок и от Восточного округа.
Маловероятно, так как подкрепление Региуса прибыло бы достаточно скоро, учитывая, что полубоги Империи вступили в бой, чтобы подавить восстание Кощея. Это не было большой потерей.
Но на этот раз… на этот раз кошачьи действительно вмешались в работу. Один раз было совпадением, второй раз было подозрительно и трижды… трижды было последней каплей. Если она проигнорирует семью даже сейчас, это будет грубой небрежностью с ее стороны.
Откуда, черт возьми, ей было знать, что матриарх из семейства кошачьих продвинется на уровень? Любой… она могла принять повышение любого другого мага на пике уровня 4 до уровня 5. У нее даже были планы на случай непредвиденных обстоятельств. Но никогда в своих самых смелых мечтах она даже не думала, что продвигать будет Эпионе Фелиде.
Как?
Тот факт, что она не могла продвигаться, был той фишкой, на основе которой Церера должна была убедить Марса, медлительного наследника кошачьих, принять участие в Сваямваре. А теперь ее внезапно повысили до уровня 5 без всякой логики и причины?
Хуже всего было то, что к тому времени, когда она получила доступ к информации, матриарх Лутрина с высокоуровневыми магами, которых она намеренно обескровила, уже добрались до резиденции кошачьих.
Она застонала в своих руках в отчаянии. Она легко могла себе представить, что сейчас произойдет. Как пиковый маг 4-го ранга, только светлый маг 5-го ранга — который тоже с высокими достижениями в исцеляющей магии — мог достоверно сказать, лгала маркиза Лутрина или нет. Если бы Эпионе Фелиде не повысили, все было бы хорошо, но теперь, когда она…
Как?
Вопрос едва ли мог быть удален из ее головы. Что было самым страшным? Сильный противник? Нет! Это был тот, кого вы не могли полностью понять. И герцогиня не могла полностью понять кошачьих.
Внезапно дверь ее кабинета распахнулась, и в комнату ворвался взволнованный темноволосый молодой человек. «Я говорил вам, что вы должны были выкорчевать сорняки и не оставлять проблем на будущее, но вы были непреклонны, отпустив их! А теперь посмотри, что случилось!»
Подняв лицо от рук, герцогиня сузила свои прекрасные глаза. В нем пылала холодная ярость. Поднявшись, она одним гибким движением обогнула стол, и одним бежевым пятном один из ее хвостов взмахнул с молниеносной скоростью.
По комнате разнесся резкий треск, когда молодой человек — чуть больше мальчика — повернулся на месте от силы удара и рухнул на землю. Держась за воспаленную щеку, он повернулся к ней с недоверием в глазах, струйка крови стекала по уголку его рта. «Ты…»
Герцогиня не дала ему возможности заговорить, поскольку ее фигура расплылась, превратившись в большую шестихвостую демоническую лису, которая занимала большую часть комнаты. Другая форма отделилась от нее, как дымный мираж, и превратилась в другую лису. Мальчик вздрогнул и замолчал, почувствовав, как холодная влажная морда коснулась его затылка.
Три бежевые лисы с белыми кончиками хвостов начали кружить вокруг мальчика медленными, угрожающими шагами, и ему оставалось только присесть и повернуть голову от одного к другому, пытаясь определить, кто из них настоящий.
Три лисы заговорили жутким унисоном. «Мальчик, не забывай себя. Я был тем, кто поднял тебя, я могу сбросить тебя вниз. Без меня ты никто. Ты продал свою жену, свою семью только ради собственной выгоды. Как вы думаете, какова будет ваша судьба, когда правда выйдет наружу?»
Холодный пот выступил на лбу мальчика. Он был простолюдином, вошедшим в клан Лутрина. Герцогиня связалась с ним вскоре после Турнира с предложением…
Подумав, он, наконец, решил заключить с ней сделку. Он станет одним из ее осведомителей в Лутринах, а взамен, как только она захватит Южный округ, она поддержит его в клане как одного из марионеточных лидеров.
Первоначальный план состоял в том, чтобы позволить лутринам высокого уровня сбежать и использовать этот факт, чтобы подорвать боевой дух оставшихся членов клана, заявив, что они были брошены. Пользуясь случаем, осведомители пытались привлечь на свою сторону остатки.
До сих пор все шло хорошо, когда он использовал сочувствие, которое он получил, заявив, что даже его жена бросила его, чтобы он бежал один.
Но теперь, когда стало известно, что Лутрины успешно перешли на другую сторону, это был лишь вопрос времени, когда концерт завершится. И как только дело прорвется, не останется ни одного места в мире, где он мог бы укрыться.
В тревоге своей он забылся, ворвавшись во временное жилище герцогини в имениях Лютрина, но с этим ударом по лицу и давлением ее кружащейся вокруг него, смотрящей на него, как на покойника, он окончательно протрезвел.
Упав на колени, он уткнулся лбом в землю. «Мерси, герцогиня. Я был слишком импульсивен. Пожалуйста, покажи мне выход».
Наступило долгое молчание, которое чуть не заставило его рухнуть, прежде чем она заговорила. «Хороший.»
