Рейнхарт Фолидота вошел на одну из тренировочных площадок Императорского дворца. Хотя Имперское поместье было бы лучшим прозвищем, учитывая площадь, которую оно занимало. Мало того, что в нем жили нынешние члены королевской семьи, в нем также находились три самых важных административных здания Регииса: Зал собраний, Зал правосудия и Зал славы.
Зал собраний был местом проведения всех центральных законодательных собраний; где в старые законы вносились поправки, а новые законы были обнародованы, чтобы Империя шла в ногу со временем. Зал правосудия подчинялся судебной власти; верховный суд, в котором все споры, не поддающиеся разрешению в судах низшей инстанции, окончательно разрешались в арбитраже. Зал Славы, как следует из его названия, был местом, где увековечивали память подданных Империи, внесших большой вклад в ее развитие — будь то мученики на поле боя или исследователи магии.
Тренировочная площадка, на которую попал Рейнхарт, стала еще и Испытательной площадкой — местом, где проходили Испытания боем. Это было большое прямоугольное поле без травяного покрова. Неглубокие лужи воды усеивали поле, блестя в лучах утреннего солнца, а вокруг были разбросаны тренировочные посты и манекены. Высокие стены окружали поле, а с той стороны, откуда он вошел, были приготовлены места для свидетелей на процессах. Одной из обязанностей Императора было выступать в качестве свидетеля на каждом суде над преступниками уровня 3 и выше. Некоторые Императоры Регии — более сосредоточенные на битвах — сделали еще один шаг вперед, лично служа Десницами на испытаниях четвертого уровня.
Рейнхарт занял место в самом авангарде трибун и перевел взгляд в центр поля, где, скрестив ноги, сидела в медитации девушка. Ее широкая пара крыльев обернулась вокруг нее, как плащ. Металлические перья отражали солнечный свет, как крошечные зеркала, отбрасывая рассеянные блики на землю вокруг нее. Обласканные солнцем рыжевато-золотые кудри обрамляли ее опущенное лицо, когда она ровно дышала с закрытыми глазами. Ее воинское одеяние без рукавов не доходило до пупка, обнажая ее слегка мускулистые руки и линии ее видимого пресса. Обтягивающие леггинсы обтягивали ее бедра, подчеркивая их подтянутые контуры.
Она держала обнаженный меч на коленях, одна ладонь под рукоятью, а другая под острием. Если бы кто-то посмотрел поближе, то заметил бы, что меч слегка вибрирует, издавая низкий визг. Металлические перья ее крыльев жужжали вместе с ним, усиливая неприятный звук, который заставлял слушателя чувствовать, будто его пронзают тысячей мечей.
Рука правосудия 3 уровня, достаточно опытная, чтобы иметь собственное прозвище. Ему всего двадцать лет, он один из самых молодых, удостоенных такой чести. Первая принцесса Регииса: Дева Меча, Артемида Валькирия.
Схватившись за рукоять меча, она поднялась на ноги. Сделав шаг вперед, ее глаза распахнулись, когда она изогнула бедра и нанесла удар по диагонали вверх слева направо. Ее меч поймал солнце, нарисовав в воздухе дугу света, когда он прошел через тренировочный пост перед ней. Не оглядываясь назад, она повернулась и одним плавным движением вложила меч в ножны.
С нисходящим взмахом крыльев она скользнула в сторону трибун. Вспыхнув крыльями в последний момент, она сбросила скорость, спустившись на несколько футов от Рейнхарта.
Озорной блеск вспыхнул в ее железно-серых глазах, когда она посмотрела на мальчика с ног до головы. — Как ты вздремнул, малыш Рай? — поддразнила она с ухмылкой.
Рейнхарт раздраженно улыбнулся в ответ. «Старшая сестра, мы можем не говорить об этом?»
— Но это то, о чем говорила вся столица. Потянувшись вперед, она ущипнула сидящего мальчика за щеку. «О том, как наш маленький Рай спит как младенец».
Наследница Фолидоты с негодованием оттолкнула ее руку и помассировала горящую щеку. — Я всего на полтора года моложе тебя. Я уже не ребенок, — пожаловался он. «Не щипай меня за щеки… и не называй меня маленькой».
«Хех». Она усмехнулась. — Ты всегда будешь для меня маленьким Раем. Просто прими это». Наклонившись вперед на перила перед его сиденьем, она посмотрела ему в глаза и более серьезно спросила: «Зачем ты это сделал? Был ли это ты, или тебя подтолкнули к этому старые придурки?»
Рейнхарт вздохнул и откинулся на спинку стула. — Если отец узнает, что я тебе все рассказываю, он выделит мою шкуру. Ты знаешь, что твой отец и мой должны быть политическими соперниками?
Потянувшись вперед, Артемис щелкнул пальцем по лбу. — Заткнись, Рай. Ты же знаешь, я не говорю папе то, что ты говоришь мне. Я просто хочу убедиться, что тебя не столкнут в яму.
Потирая лоб, мальчик скривился. «Почему ты должен быть таким жестоким? Каждый раз, когда я разговариваю с тобой, я ухожу с красным лицом». Увидев, что она снова угрожающе подняла палец, он поспешно продолжил: — В любом случае, это была директива клана. Они были не в восторге от того, что твой отец извлек выгоду из возможности учредить еще одно наследственное дворянство, особенно когда этим дворянином оказался твой давно потерянный дядя. Вы знаете, что должность Императора носит в основном номинальный характер. Они видят в этой коронации нового короля то, что ваш отец злоупотребляет своим положением, чтобы получить выгоду для семьи Павоне. Он немного поколебался, а потом спросил низким голосом. «Это правда? Его величество действительно делает это для своего клана?
Артемис вздохнул. «Да. Дядя Корвус и отец никогда толком не ладили, а если говорить о заслугах, то семейство кошачьих намного его опережает. во всяком случае, Марс Фелиде должен быть назначен королем. Особенно, если слухи о его мастерстве правдивы.
— усмехнулся Рейнхарт. «Ха. Вы действительно в это верите? Ты же знаешь, какой сдержанный твой дядя Корвус. Даже когда его двоюродный брат стал Императором, он не связался с ним, несмотря на то, сколько пользы это могло принести. И судя по отчетам, он присутствовал и при исследовании Подземелья, и при битве с Королевой муравьев. Скорее всего, он переложил свои заслуги на мальчика из семейства кошачьих, чтобы скрыться от внимания. К сожалению, его заметил твой отец. Он сделал паузу. «Ну, я признаю, что он заслуживает некоторой похвалы за тот трюк с кристаллом разума, когда он усилил заклинания всех огненных магов и помог сдержать Бедствие. Но… это не заслуживает похвалы!» Он стиснул зубы. «Если бы он не прятался за эту свою ненормальную жену, я бы показала его фальшивое лицо перед всеми.
Остановив свою тираду, он нерешительно спросил: «Его величество серьезно собирался выдать вас за него замуж?»
Выпрямившись, Артемида подняла руки над головой и потянулась из стороны в сторону, прежде чем наклониться назад, пока ее позвоночник не сломался. Опустив руки по бокам, она вздохнула: «Хаа… так лучше».
Глядя на него сверху вниз, она продолжила: «Папа хочет привлечь кошачьих в наш лагерь. Он очень серьезно относится к тому, чтобы я вышла замуж за мальчика… Это в значительной степени причина, по которой ваш клан послал вас на дуэль с ним. мошенничество публично, у этого брака не было бы возможности пройти».
— И тебя это устраивает?! — воскликнул Рейнхарт, вскочив на ноги. «Но я…»
Артемис прервал его, хлопнув ладонью по губам. «Тссс. Давай не будем делать неловко, ладно? — взмолилась она тихим голосом. «Рея откладывала свое развитие, чтобы вы не стали дикими. Не разочаруй ее внимание, а?
Заметив упрямый взгляд его глаз, она снова внутренне вздохнула, прежде чем убрать ладонь и повернуться к нему спиной. — В любом случае, я заставила папу признать, что выйду за него замуж только в том случае, если он сможет победить меня на дуэли. Скоро мы увидим, будет ли он болтать, когда я буду с ним драться».
Она начала уходить, ее слова доносились до него ветром. — Я Дева Меча, Рай, — сказала она. «Я женат на своем мече».
С сильным взмахом мерцающих металлических крыльев она взмыла в небо, подняв кольцо пыли на земле. Вскоре она превратилась в сияющую точку вдалеке.
Восстановив поле зрения, Рейнхарт подошел к тренировочному посту в центре полигона и ткнул в него пальцем. Верхняя половина столба — столб из железного дерева, обмотанного стальной проволокой, — внезапно соскользнула вбок по диагональному разрезу и с грохотом упала на землю. Наклонившись над порезом, мальчик увидел ухмыляющееся в ответ нечеткое отражение своего лица.
Ему было все равно, если она не имела в виду это, но для него последнее заявление Артемиды прозвучало как обещание дождаться его… потому что Дева Меча не проиграла ни одного поединка в своей жизни.
Конец тома.
